บทที่ 21 : ความดูแคลนของเถาอี๋หรัน
ซินอันตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อไปคารวะหวังซื่อที่เรือน ส่วนถังกังนั้นออกไปว่าราชการที่ราชสำนักตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
หวังซื่อที่เพิ่งงีบหลับไปได้ไม่นานก็ลุกขึ้นมาต้อนรับสะใภ้ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
"แม่บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าวันนี้ไม่ต้องมาคารวะ ทำไมถึงยังมาอีกเล่า"
"ลูกเป็นคนตื่นเช้าจนชินแล้วเจ้าค่ะ ร่างกายก็แข็งแรงกว่าพี่สะใภ้ใหญ่มาก"
"วันนี้ตื่นเร็วกว่าปกติก็เลยอยากมานั่งคุยเป็นเพื่อนท่านแม่เจ้าค่ะ"
ซินอันตอบด้วยน้ำเสียงสดใส นางเล่าว่าถังโม่ออกไปทำธุระข้างนอกตั้งแต่เช้าแล้ว ส่วนตัวนางเองก็กำลังจะกลับไปจัดการเรื่องยกหีบสินเดิมที่เรือน
หวังซื่อพยักหน้ารับรู้ ตอนนี้คนที่เรือนของนางกำลังช่วยดูแลหีบสินเดิมพวกนั้นให้อยู่
"สินเดิมของผู้หญิงคือสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิต แม่ส่งคนไปคอยเฝ้าให้แล้วล่ะ แต่ลูกก็อย่าเพิ่งวางใจไปนัก ต้องไปตรวจดูให้ครบทุกชิ้นเชียวนะ"
ซินอันพยักหน้ารับคำ หวังซื่อจึงหยิบกำไลหยกคู่หนึ่งส่งให้
"ลูกเป็นสะใภ้สายตรงของแม่ ของของแม่ต่อไปก็ต้องตกเป็นของลูกอยู่แล้ว กำไลคู่นี้เป็นสินเดิมที่ยายของลูกให้แม่มา มันอาจจะไม่ใช่ของมีราคามากมายอะไรนัก แต่ลูกเก็บเอาไว้เถิด"
ตระกูลหวังไม่ใช่ตระกูลใหญ่โตอะไรนัก ในตอนนั้นหวังซื่อแต่งเข้ามาเป็นภรรยาเอกคนใหม่ในช่วงที่จวนโหวเว่ยหย่วนกำลังตกเป็นเป้าสายตา ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังจึงตัดสินใจเลือกบุตรสาวจากตระกูลขุนนางขั้นห้าเข้ามาแทน
ถึงหวังซื่อจะตั้งหลักในจวนโหวได้แล้ว แต่ตระกูลหวังกลับตกต่ำลงอย่างรวดเร็วหลังจากที่บิดาของนางป่วยตาย ตอนนี้ก็เหลือแค่หลานชายที่กำลังร่ำเรียนหนังสืออยู่ไม่กี่คนเท่านั้นที่พอจะฝากผีฝากไข้ได้
ซินอันมองกำไลหยกในมือก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ได้มีเนื้อหยกที่ดีอะไรนัก แต่นางก็ยื่นมือไปรับมาด้วยความเต็มใจ
"ของที่ท่านแม่ให้ ไม่สามารถประเมินค่าเป็นราคาได้หรอกเจ้าค่ะ ต่อให้เป็นแค่เศษไม้ท่อนหนึ่ง สำหรับลูกแล้วมันก็คือของล้ำค่าที่สุดอยู่ดี"
คำพูดของนางแฝงความหมายลึกซึ้ง หวังซื่อชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะยิ้มกว้างออกมาด้วยความสบายใจ
"ตอนแรกแม่ก็แอบกังวลอยู่เหมือนกันว่าลูกจะรังเกียจ กำไลหยกที่เนื้อดีกว่านี้แม่ก็มี แต่กำไลคู่นี้มันมีความหมายกับแม่มาก มันแทนความรู้สึกของแม่ได้ดีที่สุด ลูกเข้าใจก็ดีแล้ว"
พูดจบหวังซื่อก็หยิบกล่องใบหนึ่งขึ้นมา
"แม่มีของอีกชิ้นจะให้ลูก"
ภายในกล่องคือปิ่นปักผมดอกไม้แห้งที่ดูงดงามราวกับของจริง หวังซื่อหยิบปิ่นชิ้นหนึ่งขึ้นมาประดับลงบนเรือนผมของซินอันอย่างเบามือ
"นี่เป็นของประทานจากฮองเฮาเมื่อช่วงเทศกาลปีใหม่ปีก่อน ทำจากต้นทงเฉ่า น้ำหนักเบาแถมสียังดูเรียบหรู มองเผินๆ เหมือนดอกไม้จริงไม่มีผิด ตรงเกสรยังประดับด้วยไข่มุกเม็ดเล็กๆ ดูสวยงามมีชีวิตชีวา เหมาะกับวัยของลูกพอดี"
หวังซื่อมองผลงานตัวเองด้วยความพอใจ
"ลองไปส่องกระจกดูสิ สวยมากทีเดียว"
ซินอันเดินไปส่องกระจกพร้อมกับจับดอกไม้บนศีรษะเบาๆ ปิ่นชิ้นนี้ทำให้นางดูเด็กลงไปอีก นางหันกลับมาส่งยิ้มหวาน
"ขอบคุณท่านแม่มากเจ้าค่ะ"
ในชาติก่อน ซินอันมองแม่สามีคนนี้เป็นศัตรูตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้ามาในจวนโหว ทั้งสองคนฟาดฟันกันลับหลังมาตลอด
แต่ตอนนี้ความสัมพันธ์ของพวกนางกลับกลายเป็นแม่ผัวลูกสะใภ้ที่รักใคร่กลมเกลียวกัน บรรยากาศอบอุ่นแบบนี้ทำให้ซินอันรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย
หวังซื่อยิ้มอย่างมีความสุขก่อนจะพาซินอันเดินไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังที่เรือนชุนหรง ระหว่างทางนางก็เล่าถึงความชอบส่วนตัวของแม่สามีให้สะใภ้ฟัง
ซินอันเองก็เล่าเรื่องที่ถังโม่จะแวะไปที่เรือนของถังหย่งให้แม่สามีฟังเช่นกัน
"ส่งเสริมคนตอนรุ่งเรืองนั้นง่าย แต่ช่วยเหลือคนตอนลำบากนั้นยากนะเจ้าคะ ยังไงก็เป็นเรื่องที่พอจะช่วยกันได้ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็อาจจะช่วยเรื่องเงินทองไปบ้าง ถือว่ารักษาน้ำใจกันไว้ก็ยังดี"
ทั้งสองคนหยุดเดินแล้วคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หวังซื่อคิดอยู่ครู่หนึ่งก็กำชับซินอัน
"เรื่องนี้อย่าให้คุณย่ารู้นะ"
นางมองซ้ายมองขวาแล้วพูดต่อ
"แม้แต่พ่อของลูกก็ห้ามบอก ปล่อยให้เจ้าลูกรองมันจัดการไปเถอะ วันๆ เอาแต่คลุกอยู่กับพวกเพื่อนไม่เอาไหน ยังไงก็คงหาช่องทางได้บ้าง"
หวังซื่อถอนหายใจออกมาเบาๆ
"ครอบครัวท่านอาของลูกนิสัยดีนะ ไม่เคยเอาชื่อเสียงของจวนโหวไปเบ่งอำนาจเลย พวกหลานชายก็ตั้งใจเรียนหนังสือ หวังจะสอบเข้ารับราชการกันทั้งนั้น ส่วนพ่อของลูกน่ะ..."
พูดถึงตรงนี้หวังซื่อก็หยุดชะงักไป เพราะคิดว่าการเอาเรื่องของสามีมานินทาต่อหน้าลูกสะใภ้คงดูไม่ดีนัก
"ใครที่พอจะช่วยได้ก็ช่วยกันไปเถอะ แม่เห็นว่าลูกเป็นคนมีสติปัญญา เจ้าลูกรองแต่งลูกเข้ามาได้ถือเป็นบุญของเขาแล้ว"
ซินอันพยักหน้ารับคำ
"ญาติพี่น้องช่วยเหลือพึ่งพากันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเจ้าค่ะ ไม่มีใครโชคดีไปตลอดหรอก ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งเราอาจจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาบ้างก็ได้"
คำพูดของซินอันทำให้หวังซื่อรู้สึกซาบซึ้งใจ นางอดนึกถึงครอบครัวฝั่งบ้านเดิมที่กำลังตกต่ำลงทุกวันไม่ได้ หากจวนโหวยอมยื่นมือเข้าไปช่วยบ้างก็คงไม่ต้องลำบากขนาดนี้
ลึกๆ แล้วหวังซื่อแอบรู้สึกน้อยใจถังกังอยู่เหมือนกัน แต่พอได้ยินสะใภ้พูดแบบนี้ ความหวังในใจก็ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง
"เจ้าลูกรองเขายังเด็ก ทำอะไรก็ไม่ค่อยคิดให้รอบคอบ ลูกต้องคอยเตือนเขาบ้างนะ อะไรที่ควรพูดก็พูดไปเลย ไม่ต้องห่วง แม่ไม่ใช่พวกเข้าข้างลูกตัวเองหรอก ถ้ามันดีต่อตัวเขา จะปล่อยให้ลำบากบ้างก็ไม่เป็นไร"
แม่สามีลูกสะใภ้มองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา ซินอันขยับเข้าไปใกล้หวังซื่ออีกนิด แล้วกระซิบเรื่องที่เสวี่ยอวี้คนของเรือนชุนหัวตั้งครรภ์ให้ฟัง
หวังซื่อเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วตบหลังมือซินอันเบาๆ เป็นเชิงรับรู้
เมื่อเห็นซินอันมาหา ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็ดีใจมาก นางไม่ยอมให้ซินอันคอยปรนนิบัติ แต่กลับดึงตัวให้นั่งกินมื้อเช้าด้วยกัน
อาหารเช้าของฮูหยินผู้เฒ่านับว่าดีที่สุดในจวน ทั้งเกี๊ยวคริสตัล ซาลาเปาจิ๋ว และขนมเปี๊ยะดอกท้อ ทุกอย่างล้วนทำออกมาอย่างประณีตงดงาม แค่มองก็เจริญอาหารแล้ว
ซินอันไม่ได้เกรงใจ นางคีบขนมทุกอย่างเข้าปากชิมแล้วเอ่ยชมไม่ขาดปาก แถมยังคอยคีบอาหารให้ฮูหยินผู้เฒ่าอย่างเอาใจใส่
ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นแบบนั้นก็เจริญอาหารตามไปด้วย กินข้าวได้มากกว่าปกติจนอิ่มหนำสำราญ
พอรู้ว่าวันนี้ซินอันต้องจัดการเรื่องหีบสินเดิม ฮูหยินผู้เฒ่าก็ไม่ได้รั้งตัวไว้คุยต่อ เมื่อซินอันกลับมาถึงเรือนชิวสือ หีบสินเดิมชุดแรกก็ถูกยกมาถึงพอดี
ตอนนี้เรือนชิวสือมีข้ารับใช้ทั้งหมดเก้าคน รวมคนของซินอันกับคนที่อยู่แต่เดิมแล้ว นอกจากนี้พ่อบ้านอู๋แห่งจวนโหวก็ยังส่งเด็กรับใช้ชายมาช่วยยกของอีกสิบสองคน
หีบสินเดิมถูกทยอยยกเข้ามาในเรือนอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศในเรือนชิวสือคึกคักขึ้นมาทันตาเห็น
กูกูหวังยุ่งจนแทบไม่มีเวลาหยุดพัก ส่วนซินอันก็ยืนกำกับการอยู่ตรงระเบียงเรือน คอยสั่งการว่าของชิ้นไหนควรเอาออกมาใช้งาน ชิ้นไหนควรเก็บเข้าคลัง
"ผ้าสองหีบนั้นไม่ต้องเก็บเข้าคลังนะ เดี๋ยวไปเลือกสีสวยๆ มาตัดชุดใหม่สักสองสามชุด ส่วนผ้าสีเข้มๆ พวกนั้นแยกไว้ต่างหาก แล้วก็เอาผ้าสีม่วงพับนั้นไปให้คุณย่าด้วย"
ซินอันชี้มือสั่งงานอย่างคล่องแคล่ว
"เครื่องประดับเอาไปวางไว้ที่โต๊ะเครื่องแป้งให้หมดนะ ส่วนพวกของประดับชิ้นใหญ่ยกไปเก็บในคลังได้เลย"
พอมองดูหีบสินเดิมที่วางเรียงรายจนเต็มลานเรือน ซินอันก็รู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก ยิ่งเห็นพวกรักใช้ทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง คอยระมัดระวังไม่ให้ข้าวของเสียหาย นางก็ยิ่งพอใจ
"ทุกคนทำงานได้ดีมาก เดี๋ยวไปรับเงินรางวัลที่กูกูหวังคนละหนึ่งตำลึงนะ"
ทันทีที่สิ้นเสียง ทั้งบ่าวไพร่ในเรือนและเด็กรับใช้ชายจากส่วนหน้าต่างก็รีบโค้งคำนับขอบคุณกันยกใหญ่
โดยเฉพาะพวกเด็กรับใช้ผู้ชาย พวกเขาได้ยินกิตติศัพท์มาว่าคนของเรือนชิวสือได้เงินรางวัลล่วงหน้าถึงสิบสองเดือน เล่นเอาอิจฉากันจนตาร้อนผ่าว
แค่มาช่วยยกของนิดหน่อยก็ได้เงินตั้งหนึ่งตำลึง ถือเป็นเงินก้อนโตสำหรับพวกเขาทีเดียว พอเงยหน้ามองฮูหยินรองอีกครั้ง ทุกคนก็แทบจะเทิดทูนนางขึ้นหิ้ง
ข่าวเรื่องการแจกเงินรางวัลของเรือนชิวสือแพร่สะพัดไปถึงเรือนชุนหัวที่อยู่ติดกันอย่างรวดเร็ว แต่เถาอี๋หรันกลับไม่ได้ใส่ใจนัก
"พวกบ่าวไพร่ก็ต้องทำตามหน้าที่อยู่แล้ว ถ้าเริ่มต้นด้วยการแจกเงินแบบนี้ ต่อไปเวลาสั่งให้ทำอะไรก็ต้องจ่ายเงินทุกครั้งหรือ"
เถาอี๋หรันเบะปาก
"นิสัยพวกพ่อค้าแม่ค้า ทำตัวไม่สมกับเป็นคนชั้นสูงเลย"
กูกูไช่รีบพยักหน้าเห็นด้วย นางหันไปพูดกับกูกูหลิวเพื่อประจบเจ้านาย
"ได้มีโอกาสรับใช้ซื่อจื่อ พวกมันควรจะสำนึกในบุญคุณซะด้วยซ้ำ"
นางหันกลับมาประจบเถาอี๋หรันต่อ
"ท่านเป็นถึงลูกสาวขุนนางใหญ่ มีบ่าวไพร่คอยรับใช้ซ้ายขวาอยู่แล้ว สะใภ้บ้านพ่อค้าที่อยู่เรือนข้างๆ จะเอาอะไรมาเทียบท่านได้เจ้าคะ"
กูกูไช่เป็นคนฉลาด พอเห็นว่าถังหรงกำลังโปรดปรานเถาอี๋หรัน นางก็เลือกที่จะเก็บซ่อนความทะเยอทะยานเอาไว้ก่อน แล้วหันมาเอาใจนายหญิงคนใหม่แทน
นางยังช่วยจัดการกดหัวเสวี่ยอวี้กับอิ๋งเยว่ไม่ให้กำเริบเสิบสาน จนได้รับความไว้วางใจจากเถาอี๋หรัน ทำให้กูกูหลิวได้แต่ยืนมองด้วยความเจ็บใจ
เถาอี๋หรันพอใจกับคำพูดประจบประแจงของกูกูไช่มาก แต่ก็ยังแสร้งทำเป็นตักเตือน
"ไม่ว่าน้องสะใภ้รองจะมีชาติกำเนิดยังไง ตอนนี้นางก็แต่งเข้ามาในจวนโหว เป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้ว กูกูไช่อย่าพูดแบบนี้อีกเชียวนะ เกิดน้องสะใภ้มาได้ยินเข้าจะเสียใจเอาได้"
กูกูไช่รีบฉีกยิ้มกว้าง
"คุณนายใหญ่ช่างมีเมตตาจริงๆ เจ้าค่ะ คนอื่นคงเอาไปเปรียบเทียบด้วยไม่ได้หรอก"
[จบบท]