บทที่ 26 : การจัดเตรียมของข้าถูกใจหรือไม่
เหยียนซื่อเม่าและสหายอีกสองคนล้วนเป็นคุณชายที่รู้ความและเชี่ยวชาญการเข้าสังคม พวกเขานั่งพูดคุยเป็นเพื่อนคนตระกูลซินอยู่ชั่วจิบชา ก็พากันขอตัวลากลับไปก่อน เพื่อเปิดโอกาสให้ครอบครัวของสหายได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันอย่างเป็นส่วนตัว ก่อนจากไปพวกเขายังไม่ลืมที่จะเอ่ยปากเชิญชวนครอบครัวตระกูลซินให้ไปร่วมกินมื้อค่ำด้วยกัน เพื่อเป็นการแสดงน้ำใจในฐานะเจ้าบ้าน ซึ่งซินกว้างก็ตอบตกลงด้วยความยินดี
ทันทีที่คล้อยหลังคนทั้งสาม ซินกว้างก็ออกปากชมเชยสหายกลุ่มนี้ของลูกเขยไม่ขาดปาก ว่าเป็นคนจริงใจและคบหาได้โดยไม่ถือยศถือศักดิ์ ชายวัยกลางคนหันไปมองหน้าบุตรเขยพลางพูดคุยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"เรื่องในบ้านเป็นยังไงพ่อก็พอจะรู้มาบ้าง ลูกเขยก็เหมือนลูกชายครึ่งคน ต่อไปถ้ามีเรื่องอะไรที่พ่อพอจะช่วยได้ ก็บอกมาได้เลย"
เมื่อได้ยินความจริงใจนั้น ถังโม่ก็รีบผุดลุกขึ้นยืน เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วประสานมือคารวะผู้อาวุโสตรงหน้าด้วยท่าทางนอบน้อม
"ขอบพระคุณขอรับท่านพ่อ"
ซินกว้างหัวเราะอย่างอารมณ์ดี พยักหน้าเรียกให้ชายหนุ่มกลับมานั่งดื่มชาตามเดิม
"คนกันเองทั้งนั้นไม่ต้องมากพิธี พ่อไม่ได้หวังอะไรมากหรอก แค่อยากเห็นลูกมีชีวิตที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ลูกสาวพ่อแต่งเข้ามาแล้วจะได้ไม่ลำบาก ถ้าชีวิตนางดี ต่อไปใครพูดถึงเรื่องสลับตัวเจ้าสาว ก็คงพูดได้แค่ว่านางมีบุญวาสนา"
ประโยคเหล่านั้นทำเอาซินอันที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ รู้สึกสะท้อนในอกจนขอบตาพาลจะร้อนผ่าว คนในครอบครัวมักจะคิดเผื่อและวางแผนอนาคตให้นางอยู่เสมอ ในขณะที่นางกลับทำหน้าที่ลูกสาวได้ไม่ดีเอาเสียเลย
ถังโม่ปรายตามองภรรยาเพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปรินชาเติมลงในถ้วยของพ่อตาอย่างเอาใจใส่ เขากล่าวถึงแผนการในอนาคตของตนเองให้ผู้เป็นพ่อตาฟังอย่างเปิดเผย ว่าตั้งใจจะมุมานะและสร้างชื่อเสียงให้จงได้
"ข้าอยากให้คนที่รักและเป็นห่วงข้า ได้พลอยมีหน้ามีตาไปด้วยขอรับ"
ซินกว้างฟังแล้วก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก บรรยากาศภายในห้องหับส่วนตัวแห่งนี้จึงยิ่งอบอวลไปด้วยความกลมเกลียวและชื่นมื่น
หลังจากก้าวเดินออกจากโรงน้ำชา ถังโม่ก็รับหน้าที่เป็นผู้นำทาง พาทุกคนไปเลือกซื้อเครื่องประดับและเครื่องประทินโฉมตามร้านรวงต่างๆ เพื่อเตรียมไว้เป็นของฝากตอนกลับเมืองหวยเจียง จากนั้นเขาก็สานฝันให้ซินหวนด้วยการเช่าเรือล่องออกไปกลางทะเลสาบ ทั้งยังจ้างนางโลมมาดีดพิณขับร้องบทเพลงให้ฟังกันเพลินๆ
มื้อเที่ยงของวันนั้น พวกเขาจัดการกันบนเรือนั่นเอง สายลมเย็นสบายจากทะเลสาบพัดโชยมาปะทะใบหน้าเป็นระลอก บางครั้งก็มีฝูงปลาตัวน้อยกระโดดแหวกว่ายขึ้นมาเหนือน้ำ เคล้าคลอไปกับเสียงเครื่องสายที่บรรเลงก้องกังวาน เป็นช่วงเวลาที่สงบและผ่อนคลายโดยแท้
ซินอันนั่งเอนหลังรับลมอย่างเกียจคร้าน ข้างหูมีแต่เสียงเจื้อยแจ้วและเสียงหัวเราะร่าของซินหวนดังไม่ขาดสาย หญิงสาวนั่งฟังเพลินๆ จนเผลอระบายยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
"เป็นยังไง การจัดเตรียมของข้าถูกใจหรือไม่"
เสียงทุ้มคุ้นหูดังขึ้นข้างกาย ถังโม่เองก็รู้สึกผ่อนคลายไม่แพ้กัน การพาครอบครัวภรรยาออกมาเที่ยวเล่นในวันนี้ ก็ถือเป็นการหาโอกาสพักผ่อนหย่อนใจให้ตัวเองไปด้วยในตัว เขาเองก็เพิ่งได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้งในช่วงเวลาที่ไล่เลี่ยกับซินอัน
เรื่องในชาติก่อนที่ตัวเองต้องตายจากไปก่อนวัยอันควรก็แล้วไปเถิด แต่การที่ต้องมารับรู้ว่าภรรยาที่ตนเฝ้าทะนุถนอมดูแล กลับไปลักลอบมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับถังหรง ชายที่เขาเกลียดชังที่สุดจนแก่เฒ่า แถมยังเอาเงินทองของเขาไปผลาญเล่นอีกต่างหาก จะมีผู้ชายหน้าไหนทำใจยอมรับและปล่อยวางได้ลง
ช่วงเวลาที่สับสนและวุ่นวายใจที่สุด ก็คือตอนที่รู้ว่าเจ้าสาวถูกสลับตัวเป็นซินอัน ทว่าท่ามกลางความขุ่นเคือง เขากลับสัมผัสได้ถึงความโล่งใจอยู่ลึกๆ เพราะในตอนนั้นเขาคิดแค่ว่าแต่งกับใครก็ได้ ขอแค่ไม่ใช่เถาอี๋หรันก็พอ
แต่ใครจะไปคิดว่าเพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซินอันและครอบครัวตระกูลซินจะนำพาความประทับใจมาให้เขามากมายขนาดนี้ ความรู้สึกที่มีคนคอยกางปีกปกป้อง มีคนคอยตอบรับความหวังดีของเขา มันเป็นสิ่งที่ทำให้เขาลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น แถมความเข้าอกเข้าใจที่เขามีต่อซินอัน ก็ยิ่งทำให้เขาสบายใจและมีความสุขมากยิ่งขึ้นไปอีก จนกลายมาเป็นที่มาของการจัดแจงแผนการท่องเที่ยวในวันนี้
ซินอันหันหน้าไปมองชายหนุ่มพลางส่งยิ้มตาหยีให้
"ถูกใจมากทีเดียว ข้าเพิ่งรู้ว่าท่านจัดการเรื่องพวกนี้เก่งเหมือนกัน เอาไว้ตอนไปที่คฤหาสน์นอกเมือง ท่านก็ต้องจัดการให้ดีแบบนี้ด้วยนะ"
"ตกลง"
ถังโม่รับคำสั้นๆ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อรับเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าไปจนเต็มปอด ก่อนจะผ่อนลมหายใจเอาความขุ่นมัวที่ตกค้างอยู่ออกมาจนหมดสิ้น ความรู้สึกสดชื่นเย็นสบายซึมซาบเข้าไปถึงกลางใจ
เมื่อตะวันคล้อยต่ำลงจนถึงยามเย็น คณะของถังโม่ก็เดินทางไปร่วมงานเลี้ยงตามคำเชิญของเหยียนซื่อเม่า สุราที่นำมาร่ำดื่มกันในวันนี้คือสุราเลิศรสที่ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังมอบให้ เว่ยเย่ถึงกับออกปากชมเบาะๆ ว่าจัดเตรียมมาได้ไม่มีที่ติ
พวกเขาทั้งสามคนยังใส่ใจรายละเอียด ถึงขั้นนึกขึ้นได้ว่ามีฮูหยินซินและซินอันซึ่งเป็นสตรีร่วมโต๊ะอยู่ด้วย เกรงว่าทั้งสองจะอึดอัด จึงอุตส่าห์กลับไปพาบรรดาน้องสาวของตนเองมาร่วมวงเป็นเพื่อนพูดคุย โดยแยกจัดโต๊ะเล็กๆ ให้อีกต่างหาก
คนที่โตที่สุดนั้นอายุรุ่นราวคราวเดียวกับซินอัน ส่วนคนที่เด็กที่สุดคือเซี่ยอวี๋ฮวน น้องสาวของเซี่ยฉางโย่ว ซึ่งเพิ่งจะอายุได้เพียงเก้าขวบ ซินอันมองดูภาพเหล่านั้นแล้วก็อดที่จะยิ้มขำออกมาไม่ได้ การดูแลเอาใจใส่ของพวกเขาถือว่ารอบคอบและใส่ใจในทุกรายละเอียดจริงๆ
ฝั่งคนตระกูลซินเองก็รับรู้ได้ถึงการให้เกียรติอย่างสูงสุด ทำให้ยิ่งรู้สึกประทับใจในตัวลูกเขยคนนี้มากขึ้นไปอีก พอดีกับที่วันนี้เพิ่งไปกวาดซื้อเครื่องประดับมา ฮูหยินซินจึงทำหน้าที่เป็นธุระ นำเครื่องประดับเหล่านั้นมามอบให้พวกเด็กสาวคนละสองชิ้นเพื่อเป็นของขวัญแรกพบ
บรรดาคุณหนูตระกูลใหญ่เหล่านี้ แม้จะเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่เงินทองที่จับจ่ายใช้สอยกลับมีจำกัด การจะได้เครื่องประดับชิ้นใหม่สักชิ้น ต้องรอให้ที่จวนมีงานมงคลหรือเทศกาลสำคัญเสียก่อน ยิ่งของที่ฮูหยินซินนำมามอบให้ในวันนี้ล้วนเป็นของมีราคา จึงนับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีที่เกินความคาดหมายจริงๆ
แม่หนูน้อยเซี่ยอวี๋ฮวนผู้ร่าเริงสมชื่อ ในเวลานี้กำลังเบิกบานใจจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่ นางได้รับปิ่นดอกไม้ประดับมุกที่งดงามประณีต กับสร้อยข้อมือทองเส้นเล็กที่มีจี้รูปปลาทองห้อยตุ้งติ้ง
"พี่สะใภ้รองตระกูลถัง ช่วยใส่ให้ข้าหน่อยสิเจ้าคะ กลับไปข้าจะเอาไปอวดท่านแม่สักหน่อย สร้อยข้อมือปลาทองเส้นนี้ถูกใจข้ามากเชียว"
เดิมทีคนที่ต้องมาร่วมงานในวันนี้คือพี่สะใภ้ของนาง แต่บังเอิญว่าพี่สะใภ้ติดธุระมาไม่ได้ โชคดีจึงตกมาเป็นของแม่หนูน้อยแทน
ซินอันบรรจงปักปิ่นมุกลงบนผม และสวมสร้อยข้อมือให้เด็กสาวอย่างเบามือ นางพยักหน้าอย่างพอใจ
"สวยมาก"
แม่หนูน้อยดูสดใสเบิกบานราวกับดอกไม้ที่เพิ่งผลิบานรับแสงแดดยามเช้า ซินอันมองดูกิริยาร่าเริงนั้นแล้ว ก็พลอยรู้สึกเหมือนตัวเองเด็กลงไปหลายปี
ที่โต๊ะใหญ่ข้างๆ เสียงชนจอกสุราและเสียงพูดคุยเฮฮาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เหยียนซื่อเม่าและสหายช่างรู้ใจ ดื่มสุราเป็นเพื่อนและสรรหาคำพูดรื่นหูมาเอาใจไม่ขาดปาก สุราจอกแล้วจอกเล่าถูกกลืนล่วงลำคอ ซินกว้างหน้าแดงก่ำไปด้วยฤทธิ์สุรา เขารู้สึกผ่อนคลายและอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ถึงกับเอ่ยปากชวนเด็กหนุ่มทั้งสามให้ไปเที่ยวเล่นที่เมืองหวยเจียง
"ไปถึงแล้วก็ไปพักที่จวนของลุง ลุงจะจัดการดูแลพวกเจ้าอย่างดีเลย"
ทั้งสามคนหัวเราะร่วนจนปากแทบไม่หุบ พวกเขาตอบรับคำเชิญอย่างกระตือรือร้น กำหนดวันเวลาที่จะไปเยือนเสร็จสรรพ ฮูหยินซินมองภาพนั้นแล้วก็ส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ
"นานๆ ทีพ่อของลูกจะอารมณ์ดีขนาดนี้ สหายของลูกเขยแต่ละคนนิสัยใช้ได้เลยนะ ทั้งกระตือรือร้นและรักพวกพ้อง"
มีคุณชายจากตระกูลขุนนางที่ไหนบ้าง จะมาลดตัวต้อนรับขับสู้พ่อค้าอย่างพวกเขาอย่างกระตือรือร้นขนาดนี้
ทั้งหมดนี้ก็เพราะต้องการไว้หน้าและสนับสนุนสหายรักของตัวเองทั้งนั้น คนแบบนี้แหละที่สมควรคบหาเป็นมิตร
ซินอันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว สมัยก่อนอาจจะไม่ค่อยลงรอยกับคนกลุ่มนี้เท่าไหร่ แต่ตอนนี้ก็นับว่าลงเรือลำเดียวกันแล้ว มุมมองและความคิดจึงเปลี่ยนไปตามสถานการณ์ นางเริ่มตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วรอบตัวถังโม่ก็มีคนเก่งๆ อยู่ไม่น้อย
หากสามารถดึงคนเหล่านี้มาร่วมมือกันได้ โดยมีผลประโยชน์เป็นตัวเชื่อมร้อยความสัมพันธ์ ถังโม่ก็คงจะเหมือนพยัคฆ์ติดปีก หญิงสาวเริ่มมีแผนการบางอย่างผุดขึ้นมาในหัว เพียงแต่ต้องรอจังหวะเวลาที่เหมาะสมกว่านี้อีกสักหน่อย
ล่วงเข้าสู่ช่วงดึก งานเลี้ยงดำเนินมาถึงครึ่งหลัง ทุกคนเริ่มมีอาการเมามายเล็กน้อย ถังโม่และเหยียนซื่อเม่าขอตัวออกไปปลดทุกข์ด้านนอก บังเอิญเดินสวนกับใต้เท้าเถาที่พึ่งจะมาร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์กับขุนนางกรมเดียวกันพอดี
ทันทีที่ได้กลิ่นสุราคละคลุ้งมาจากตัวชายหนุ่ม ใต้เท้าเถาก็ชักสีหน้าด้วยความไม่พอใจ ในสายตาของเขา การที่บุรุษเพิ่งแต่งงานได้เพียงไม่กี่วัน แต่ออกมาดื่มสุราเตร็ดเตร่นอกบ้าน ถือเป็นการกระทำที่ไร้กฎระเบียบและไม่รู้จักความเหมาะสมเอาเสียเลย เขานึกโชคดีอยู่ในใจที่บุตรสาวไม่ได้ตบแต่งกับคนพรรค์นี้ ขืนได้ลูกเขยที่ไม่เอาถ่านแบบนี้ คงเสียแรงเปล่าที่เฝ้าอบรมสั่งสอนลูกสาวมาอย่างดี
ถังโม่สังเกตเห็นแววตาตำหนิติเตียนนั้นได้อย่างชัดเจน แต่เขาก็ยังคงฉีกยิ้มกว้าง เบี่ยงตัวหลบทางให้ผู้อาวุโสอย่างนอบน้อม
"ท่านลุงเถา เชิญท่านก่อนเลยขอรับ"
คนที่เดินตามหลังใต้เท้าเถามาติดๆ คือรองเสนาบดีกรมกลาโหมแซ่สวี เขาเคยได้ยินเรื่องราวความวุ่นวายของตระกูลถังมาบ้าง คนตาบอดยังดูออกเลยว่าการสลับตัวเจ้าสาวในครั้งนี้ ถังโม่เป็นฝ่ายเสียเปรียบเต็มประตู แต่พอมาเห็นชายหนุ่มไม่ได้ตีโพยตีพาย แถมยังมีอารมณ์ออกมากินดื่มเที่ยวเล่น เขาก็ชักจะสนใจขึ้นมานิดๆ
"คุณชายรองตระกูลถังออกมาสังสรรค์กับสหายหรือ"
ถังโม่ประสานมือคารวะผู้อาวุโสตรงหน้าอย่างมีมารยาท
"อีกสองวันท่านพ่อตาของข้าจะต้องเดินทางกลับเมืองหวยเจียงแล้ว วันนี้ข้าเลยพาพ่อตามาเดินเล่นในเมืองหลวง แล้วก็แวะมากินมื้อค่ำที่นี่ขอรับ"
"เถ้าแก่ซินน่ะหรือ"
"ใช่ขอรับ"
รองเสนาบดีสวีใช้สายตาประเมินถังโม่ขึ้นลงอยู่สองรอบ ก่อนจะคลี่ยิ้มและเอ่ยถาม
"ถ้าไม่รบกวนจนเกินไป ช่วยแนะนำให้ข้ารู้จักสักหน่อยจะได้หรือไม่"
ซินกว้างไม่ได้เป็นแค่พ่อค้าเกลือธรรมดา แต่ยังมีตำแหน่งเป็นถึงรองประธานหอการค้าเมืองหวยเจียง เม็ดเงินในมือที่เขาสามารถหมุนเวียนได้นั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ กรมกลาโหมของพวกเขากำลังขาดแคลนงบประมาณอยู่พอดี หากถึงคราวที่ต้องขอความช่วยเหลือเรื่องเสบียง การผูกมิตรกับคหบดีใหญ่ไว้บ้างย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำ
ถึงแม้ครอบครัวตระกูลซินจะเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับจวนโหวเว่ยหย่วนไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องผูกมิตรอยู่แค่กับจวนโหวเพียงอย่างเดียว กรมกลาโหมอย่างพวกเขาก็ยังมีสิทธิ์ที่จะลองทาบทามดูสักครั้ง
[จบบท]