บทที่ 31 : ถังโม่คิดช่วยถังหย่ง
ลักษณะนิสัยของถังหย่งเป็นคนซื่อสัตย์ตรงไปตรงมา ทั้งยังมีความหัวอ่อนแฝงอยู่บ้าง ถังโม่นึกถึงคำพูดของซินอันขึ้นมาได้ ผู้เป็นอาที่ไม่เคยได้รับผลประโยชน์ใดจากจวนโหวผู้นี้ กลับยอมสละทรัพย์สินจนหมดตัวเพื่อวิ่งเต้นช่วยเหลือยามที่จวนโหวตกต่ำลง
แม้ยามนี้เขาจะยังไม่เคยเห็นน้ำใจในยามยากที่ว่านั้นด้วยตาตัวเอง แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความตั้งใจที่อยากจะทำดีกับผู้เป็นอาผู้นี้ให้มากขึ้น
ถังโม่แย้มรอยยิ้มบางเบาก่อนจะเปิดบทสนทนาขึ้น
"ท่านอาพูดห่างเหินไปแล้ว ถึงวันนี้ข้าไม่ได้มาขอขมา ยังไงคนเป็นหลานก็ต้องมาเยี่ยมเยียนท่านอาอยู่ดี"
"เมื่อก่อนข้าไม่เอาไหน ทำตัวเหลวไหลไปบ้าง แต่ตอนนี้แต่งงานมีครอบครัวแล้ว ยังไงก็ต้องรู้จักทำตัวเป็นที่พึ่งให้ได้ ท่านแม่เองก็คอยพร่ำบอกว่าท่านอาเป็นคนซื่อสัตย์พึ่งพาได้ ให้ข้าหมั่นมานั่งคุยด้วยบ่อยๆ จะได้เรียนรู้งานจากท่านอา"
"ท่านอาอย่ารังเกียจว่าข้าหัวทึบก็แล้วกันขอรับ"
ท่าทีอ่อนน้อมของถังโม่ทำเอาถังหย่งประหลาดใจไม่น้อย แม้เขาจะไม่ได้สนิทชิดเชื้อกับหลานชายคนนี้นัก แต่ก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่เคยแสดงท่าทีเคารพนบนอบต่อตนเช่นนี้มาก่อน ลึกๆ แล้วเขายังคงระแวดระวังตัวอยู่บ้าง ทว่าในใจกลับรู้สึกตื้นตันอย่างบอกไม่ถูก
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาเฝ้าปรารถนาเพียงการยอมรับจากคนในจวนโหว ทว่าความหวังนั้นกลับไม่เคยเป็นจริงเลย
"เจ้าไม่รังเกียจว่าอาไร้ความสามารถก็พอแล้ว"
น้ำเสียงของชายวัยกลางคนสั่นเครือเล็กน้อย ขอบตาเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
สองอาหลานนั่งจิบชาพูดคุยกันอย่างออกรส ถังโม่เป็นคนมีวาทศิลป์เป็นทุนเดิม เพียงไม่นานก็สามารถทำให้ผู้เป็นอาหัวเราะออกมาได้ เมื่อเห็นว่าบรรยากาศผ่อนคลายลงแล้ว เขาจึงวกเข้าเรื่องของถังเย่าหมิงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง
"แล้วเรื่องน้องเย่าหมิง..."
พอพูดถึงบุตรชายที่ตนภาคภูมิใจที่สุด ถังหย่งก็ถึงกับยกมือขึ้นนวดขมับด้วยความกลัดกลุ้ม อุตส่าห์สอบติดจนมีชื่อบนบอร์ดทั้งที แต่คนเป็นพ่ออย่างเขากลับไร้ปัญญาหาตำแหน่งขุนนางให้ลูกได้
"อาไปสอบถามที่กรมขุนนางมาแล้ว พวกเขาบอกว่ามีคนรอรับตำแหน่งเยอะเกินไป อันดับของลูกอาก็รั้งท้าย คงต้องรอคอยโอกาสไปก่อน"
"ตอนนี้มีคนสอบผ่านที่รอการจัดสรรอยู่อีกตั้งสามร้อยกว่าคน เมื่อไหร่จะถึงคิวลูกอาก็ไม่รู้"
"ความจริงจะใช้วิธีวิ่งเต้นเอาก็ได้ แต่ตำแหน่งที่ได้ก็คงหนีไม่พ้นเมืองกันดารห่างไกล สร้างผลงานยากลำบาก หากคิดจะขอย้ายกลับมาเมืองหลวงทีหลังก็ยิ่งยากกว่าเดิมเป็นเท่าตัว"
ใบหน้าของถังหย่งเต็มไปด้วยความอมทุกข์ อันที่จริงขอเพียงถังกังผู้เป็นพี่ชายยอมออกหน้าช่วยเหลือ เส้นทางขุนนางของบุตรชายเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ถังเย่าหมิงสอบผ่านด้วยความสามารถของตนเองแท้ๆ ผิดกับถังหรงที่ได้ชื่อว่าเก่งกาจเรื่องตำรา แต่กลับไม่เคยลงสนามสอบด้วยตัวเอง อาศัยเพียงเส้นสายและการทูลเกล้าฯ เสนอชื่อเพื่อเข้ารับราชการเท่านั้น
"แล้วน้องเย่าหมิงอยากไปประจำที่ไหนขอรับ"
ถังโม่ลอบคำนวณในใจ ขอเพียงเป้าหมายไม่สูงเกินไปอย่างการเข้าทำงานในหกกรมใหญ่ ตำแหน่งทั่วไปตามหัวเมืองเขาก็พอจะหาทางช่วยเหลือได้อยู่
"ใจเขาอยากออกไปหาประสบการณ์ต่างเมือง ขอแค่อำเภอระดับกลางที่มีสักสองพันครัวเรือนก็พอใจแล้ว"
ถังโม่พอจะเดาทางออก จึงอธิบายสถานการณ์ในจวนให้ฟัง
"ช่วงนี้ท่านพ่อคงไม่ว่างขอรับ พอข้าได้สิทธิ์ไปฝึกในกองทัพฝั่งเหนือ ท่านพ่อก็เลยต้องวุ่นวายหาที่ฝึกใหม่ให้พี่ใหญ่ คงปลีกตัวมาช่วยเรื่องนี้ไม่ได้"
ถังหย่งพยักหน้ารับรู้ จะบอกว่าไม่ผิดหวังเลยก็คงเป็นการโกหกตัวเอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยเรียกร้องผลประโยชน์ใดจากจวนโหว แม้กระทั่งตอนแยกจวนก็แทบไม่ได้ทรัพย์สินอะไรติดตัวมา แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นสายเลือดของตระกูลถัง เป็นคนของจวนโหว ทำไมพี่ชายถึงไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยในเวลาที่หลานชายต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด
"หากท่านอาไว้ใจ ข้าจะลองหาทางช่วยน้องเย่าหมิงดู ถึงข้าจะไม่ได้เก่งกาจอะไรแต่ก็พอรู้จักคนกว้างขวางอยู่บ้าง อาจจะพอมีทางออกขอรับ"
ชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นมองหลานชายด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่ความอบอุ่นจะไหลเวียนในหัวใจ เขาตระหนักดีว่าหลานชายคนนี้ไม่เคยเป็นที่รักของผู้เป็นพ่อเลย เด็กที่ไม่ได้รับความรักมักจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเสมอ
"อาขอบใจเจ้าแทนลูกด้วย วันนี้เขาออกไปพบเพื่อน เราไม่ต้องรอหรอก เจ้าอยู่กินข้าวกับอาก่อนเถิด"
"ไม่ได้กินข้าวด้วยกันตั้งแต่ตอนปีใหม่ อาเก็บเหล้าชั้นดีเอาไว้ด้วย เดี๋ยวเราเอามาดื่มด้วยกันสักหน่อย"
ต่อให้ตัวเองจะลำบากก็ยังมีน้ำใจคิดจะช่วยเหลือผู้อื่น ไม่ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ เขาก็ขอจดจำน้ำใจครั้งนี้เอาไว้
ถังโม่ตอบรับคำเชิญด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม จังหวะเดียวกันนั้นฮูหยินโหยวก็เดินออกมาจากเรือนด้านหลัง พอเห็นหลานชายแวะมาเยี่ยมเยียนพร้อมกับข้าวของมากมาย นางก็ยิ้มรับด้วยความยินดี
"เรื่องที่มาวันนี้บอกแม่เจ้ารึยัง"
"ของพวกนี้ท่านแม่เป็นคนเตรียมให้ทั้งหมดขอรับ ท่านแม่ฝากมาบอกด้วยว่าถ้าว่างจะชวนท่านอาสะใภ้ไปดูงิ้วด้วยกัน ท่านไม่ได้ออกจากจวนมาพักใหญ่แล้ว"
"ดีเลย อาชอบดูงิ้วนัก ถึงเวลาค่อยไปพร้อมแม่เจ้านะ"
"น้องชายอีกสองคนของเจ้าไปเรียนหนังสือ ถ้าพวกเขารู้ว่าวันนี้เจ้ามา คงดีใจกันใหญ่"
เมื่อรู้ว่าหลานชายจะอยู่ร่วมโต๊ะอาหาร ฮูหยินโหยวก็รีบกุลีกุจอไปสั่งการในครัวด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ถังหย่งมองตามหลังภรรยาแล้วหันมาพูดคุยกับหลานชาย
"อาสะใภ้ของเจ้าชอบต้อนรับแขกเชียว"
"ท่านอาสะใภ้ดูสดใสขึ้นมากขอรับ อ้อ ท่านแม่ฝากยารักษารูปร่างหน้าตาจากสำนักหมอหลวงมาให้ด้วย เดี๋ยวข้าหยิบให้ขอรับ"
สองอาหลานพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานขณะเดินลึกเข้าไปในเรือน ความห่างเหินที่มีแต่เดิมค่อยๆ จางหายไป เสียงหัวเราะของบุรุษต่างวัยดังประสานกัน เพียงไม่นานเสียงหัวเราะของฮูหยินโหยวก็ดังสอดแทรกเข้ามา เติมเต็มบรรยากาศให้ครื้นเครงยิ่งขึ้น
การมาเยือนเรือนของถังหย่งในครั้งนี้ ทำให้ถังโม่ได้สัมผัสถึงความรักความอบอุ่นจากญาติผู้ใหญ่อีกครั้ง ความรู้สึกเช่นนี้เขาเคยได้รับเพียงจากพ่อตาแม่ยายเท่านั้น มันเป็นความอบอุ่นที่ทำให้เขารู้สึกโหยหาและผูกพันอย่างประหลาด
ช่วงบ่ายคล้อย หลังจากก้าวออกจากเรือนของท่านอา ถังโม่ก็มุ่งหน้าไปหาเหยียนซื่อเม่าและพรรคพวกทันที
เมื่อทุกคนมานั่งรวมตัวกันในห้องส่วนตัวของโรงน้ำชา ถังโม่ก็ไม่รอช้า รีบเอ่ยจุดประสงค์ของตนออกมาตรงๆ
"น้องชายของข้าคนนี้เป็นคนมีความสามารถตัวจริง แต่ตาแก่ที่บ้านข้าปลีกตัวไปช่วยไม่ได้ ข้าเลยกะจะลองออกหน้าจัดการเรื่องนี้เอง พวกเจ้าพอจะมีวิธีบ้างหรือไม่"
เรื่องพรรค์นี้ถือเป็นงานถนัดของเหล่าคุณชายลูกผู้ดีมีเงิน สหายรักทั้งสามจึงแสดงความสนใจขึ้นมาทันที เว่ยเย่เป็นคนแรกที่เปิดบทสนทนา
"ตาแก่บ้านข้าคงไม่ไหว แต่พี่ใหญ่ข้าน่าจะพอช่วยได้ ประเดี๋ยวข้ากลับไปถามให้"
"ตาแก่บ้านข้าเกลียดเรื่องฝากฝังที่สุด ส่วนพี่ใหญ่ข้าก็ทื่อเป็นท่อนไม้ แต่ท่านลุงของข้าช่วยได้แน่ เดี๋ยวข้าไปหาเขาเอง"
เซี่ยฉางโย่วรีบเสนอตัวช่วยเหลือ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เหยียนซื่อเม่า คุณชายรองจากจวนโหวชิ่งกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น
"พวกเจ้านี่วุ่นวายจริง ข้าไปหาพี่เขยข้าก็จบแล้ว พี่เขยข้าทำงานอยู่กรมขุนนางพอดี"
ภูมิหลังของสหายแต่ละคนล้วนไม่ธรรมดา หากไม่เป็นทายาทจวนโหวก็เป็นบุตรหลานขุนนางใหญ่ เรื่องตำแหน่งงานของถังเย่าหมิงจึงกลายเป็นเพียงเรื่องขี้ปะติ๋วสำหรับพวกเขา ถังโม่ลุกขึ้นรินชาให้สหายทุกคนด้วยความซาบซึ้งใจ
"ตาแก่บ้านข้าไม่เห็นหัวข้า แต่พ่อตาพ่อยายกับท่านอาสองรักข้ามาก ข้าก็แค่อยากจะตอบแทนพวกเขาสักหน่อย ลำพังตัวข้าคนเดียวคงทำไม่สำเร็จ ขอบใจพวกเจ้ามาก"
ทุกคนในกลุ่มต่างรู้ดีว่าถังกังลำเอียงรักแต่ถังหรง จึงพยายามกีดกันไม่ให้ถังโม่เข้าถึงอำนาจและเส้นสายของจวนโหว ในฐานะสหายรัก พวกเขาจึงไม่อาจนิ่งดูดายได้
"พวกเราคบหากันมานาน เรื่องของเจ้าก็เหมือนเรื่องของพวกข้า ขอแค่พวกเราร่วมมือกัน มีเรื่องไหนบ้างที่ทำไม่สำเร็จ"
ถังโม่ล้วงเอาตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งพันตำลึงเงินออกมาวางบนโต๊ะ
"จะให้พี่เขยเจ้าช่วยเปล่าๆ ได้ยังไง ไม่ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ นี่ก็ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ"
เหยียนซื่อเม่ารีบปฏิเสธทันควัน แต่ถังโม่กลับหัวเราะร่วนพร้อมกับยัดตั๋วเงินใส่มือสหาย
"ใครก็รู้ว่าพี่สาวเจ้าเข้มงวด พี่เขยคงไม่มีเงินติดตัวเท่าไหร่ เงินก้อนนี้เอาไปให้เขาเก็บไว้ใช้ส่วนตัวเถิด พวกเราเหยียบไว้ไม่บอกใครหรอก"
คราวนี้เหยียนซื่อเม่าเลิกเกรงใจ ยอมรับเงินมาแต่โดยดี
"งั้นข้าขอบใจแทนพี่เขยก็แล้วกัน"
"เดี๋ยวนี้คุณชายรองถังกระเป๋าหนักเชียว พ่อตาคนใหม่ของเจ้านี่พึ่งพาได้จริงๆ"
สหายอีกสองคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะเอ่ยชมพี่ชายของภรรยาถังโม่ว่าน่าคบหาเช่นกัน ถังโม่สบโอกาสจึงจัดการยกยอพ่อตาของตนเองชุดใหญ่ เมื่อเห็นท่าทีมีความสุขจากใจจริงของสหายรัก ทั้งสามคนก็พลอยยินดีไปด้วย
คืนนั้นถังโม่กลับจวนมาด้วยสภาพกลิ่นสุราคลุ้งไปทั้งตัว ทันทีที่เห็นหนานเฟิงยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู คิ้วหนาก็ขมวดเข้าหากันทันที อดีตสาวใช้คนสนิทตกใจจนก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทว่าพอฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าตอนนี้นางเป็นคนของฮูหยินรองแล้ว จึงรวบรวมความกล้าก้าวไปข้างหน้า
"เรียนคุณชายรอง ตอนนี้บ่าวรับใช้ฮูหยินรอง คอยทำงานให้ฮูหยินรองเจ้าค่ะ"
ถังโม่ไม่ได้ต่อว่าอะไร เพียงแต่เดินเข้าไปในห้องและเอ่ยถามเรื่องนี้กับซินอัน ภรรยาสาวพยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา
"ข้าเห็นว่าหนานเฟิงหน่วยก้านดี ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการแล้ว ข้าเก็บมาใช้งานต่อจะผิดตรงไหน"
"หนานเฟิง เจ้าไปพักเถอะ ไม่ต้องกลัว"
อดีตสาวใช้รีบย่อตัวทำความเคารพอยู่หน้าประตู ก่อนจะเร้นกายจากไปอย่างรวดเร็ว ถังโม่ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางรินชาให้ตัวเอง
"เจ้าช่างสรรหาคนใช้งานเชียว"
[จบบท]