บทที่ 37 : ได้รับของล้ำค่าจากฮูหยินผู้เฒ่าอีกครั้ง
แสงจันทร์นวลผ่องลอยเด่นเหนือยอดหลิว เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าความค่ำคืนได้มาเยือน เสียงจอแจของตลาดนัดยามค่ำคืนเริ่มเบาบางลง ซินอันที่ออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกมาทั้งวันเดินขึ้นรถม้าด้วยสีหน้าอิ่มเอมใจ แต่พอทิ้งตัวลงนั่งได้ไม่ทันไร นางก็เริ่มหาวหวอดติดๆ กัน
"ข้าเหนื่อยเหลือเกิน"
ถังโม่บีบนวดท่อนขาของตนเองเพื่อคลายความเมื่อยล้า พลางเอ่ยปากบ่นอุบอิบ
"ข้านึกว่าขาของเจ้าทำด้วยเหล็กเสียอีก"
"วันหลังถ้าจะพาเจ้าออกไปข้างนอก คงต้องกะเกณฑ์เวลาให้ดีเสียแล้ว เจ้าไปเอาเรี่ยวแรงเดินมาจากไหนนักหนา"
ชายหนุ่มอดทึ่งไม่ได้ ภรรยาของเขาไม่เพียงแต่เดินเก่งเท่านั้น ทว่ายังมือขึ้นอีกต่างหาก วันนี้ตอนอยู่ที่สนามชู่จวี นางลงพนันติดๆ กันจนชนะได้เงินมาถึงสองตำลึงเงิน ดวงดีเกินไปแล้ว
ซินอันที่น้ำตาเล็ดจากการหาวรีบตอบกลับ
"ข้าจะไปรู้หรือ ตอนเดินก็ไม่เห็นจะรู้สึกเหนื่อยสักนิด แต่พอได้นั่งพัก ขาก็ปวดขึ้นมาทันที"
"แต่วันนี้ข้าอารมณ์ดีมาก วันหลังถ้าเจ้าจะออกไปเที่ยวเล่นที่ไหนก็อย่าลืมพาข้าไปด้วย ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าเอาเรื่องไปฟ้องก็แล้วกัน"
ถังโม่ส่ายหน้าไปมาด้วยความอ่อนใจ
"เจ้านี่ช่างเอาแต่ใจตัวเองเสียจริง"
ชายหนุ่มลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าอีกสองวันนับจากนี้ เขาจะไม่ออกจากจวนไปไหนเด็ดขาด ขอพักผ่อนให้หายเหนื่อยสักสองวันก่อนเถิด ยิ่งคิดถึงกำหนดการที่จะต้องไปพักผ่อนที่เรือนตากอากาศในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาก็ชักจะเริ่มหมดสนุกขึ้นมาดื้อๆ ในใจอดรู้สึกลึกๆ ไม่ได้ว่าสตรีตรงหน้านี้ดูจะรักสนุกไม่เบา หากไปถึงที่นั่นแล้ว นางคงจะเที่ยวเล่นจนกู่ไม่กลับเป็นแน่
รถม้าเคลื่อนมาจอดสนิทที่หน้าประตูใหญ่ของจวนโหวเว่ยหย่วน ทันทีที่ทั้งสองก้าวลงจากรถม้า ก็บังเอิญพบเข้ากับถังกังที่เพิ่งกลับมาถึงจวนพอดี ถังโม่ลอบบ่นในใจว่าช่างโชคร้ายเสียจริง ก่อนจะรีบประสานมือโค้งคำนับบิดาอย่างนอบน้อม
"ท่านพ่อกลับมาแล้วหรือขอรับ"
ถังกังกวาดสายตามองบุตรชายและลูกสะใภ้ด้วยแววตาจับผิด
"อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าออกไปส่งคนตั้งแต่เช้า แล้วเพิ่งจะกลับมาเอาป่านนี้"
ถังโม่ค้อมศีรษะตอบกลับอย่างสุภาพ
"ซินอันเพิ่งมาอยู่ที่นี่ นางยังอยากรู้อยากเห็นเรื่องราวในเมืองหลวงอีกมาก ลูกคิดว่าวันข้างหน้านางคงต้องออกไปไหนมาไหนอยู่บ่อยๆ ก็เลยพานางเดินดูรอบๆ เมืองทั้งวันขอรับ"
ผู้เป็นบิดาไม่ได้กล่าวตำหนิสิ่งใดเพิ่มเติม ทำเพียงหมุนตัวก้าวเดินเข้าไปในจวน
"รีบไปพักผ่อนเถอะ"
เมื่อบิดาเดินคล้อยหลังไป ถังโม่ก็หันไปเลิกคิ้วให้ซินอันด้วยท่าทางโอ้อวด
"เป็นอย่างไรเล่า ข้าจัดการได้ดีใช่หรือไม่"
"เก่งมาก"
ซินอันตอบรับสั้นๆ แล้วรีบสาวเท้าเดินเข้าจวนไป นางคิดเพียงว่าเมื่อกลับถึงเรือนชิวสือแล้วจะต้องแช่เท้าในน้ำอุ่นให้สบายตัวเสียหน่อย ท่าทางการเดินของนางจึงดูรีบร้อนอยู่บ้าง ถังโม่เห็นดังนั้นก็รีบก้าวเท้ายาวๆ ตามไปติดๆ พลางนึกฉงนในใจว่า สตรีผู้นี้เพิ่งจะบ่นปวดบ่นเหนื่อยอยู่เมื่อครู่ เหตุใดตอนนี้ถึงได้เดินฉิวปานสายลมเช่นนี้
"เร็วเข้า รีบไปตักน้ำอุ่นมาให้ข้าแช่เท้าสักสองอ่างที"
ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเรือนชิวสือ ซินอันก็รีบร้องสั่งบ่าวรับใช้ เมื่อสองเท้าได้จุ่มลงในน้ำที่มีอุณหภูมิร้อนกำลังดี ความเมื่อยล้าที่สะสมมาทั้งวันก็มลายหายไปจนสิ้น ชุนลวี่ที่อยู่เฝ้าเรือนไม่ได้ออกไปไหนมาทั้งวันรีบปรี่เข้ามาบีบนวดน่องให้ผู้เป็นนายอย่างรู้หน้าที่ ปากก็คอยรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นในจวนโหวตลอดทั้งวันให้ฟัง โดยเฉพาะเรื่องจากเรือนชุนหัวที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
"พี่สะใภ้ใหญ่ยกแจกันที่เป็นสินเดิมของนางให้ซื่อจื่อไปแล้วเจ้าค่ะ จากนั้นซื่อจื่อก็มอบกุญแจห้องเก็บของของเรือนชุนหัวให้พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนเก็บรักษาแทน"
ถังโม่ที่นั่งแช่เท้าอยู่อีกฝั่งเป่าปากระบายความผ่อนคลายออกมา
"ฉลาดจริงๆ"
ชุนลวี่ฟังแล้วไม่เข้าใจความหมายแฝงนั้น ทว่าซินอันกลับเข้าใจตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้เป็นอย่างดี ซื่อจื่ออย่างถังหรงจะมีทรัพย์สมบัติสักกี่มากน้อยเชียว การที่เขายอมมอบของมีค่าเพียงหยิบมือให้เถาอี๋หรันเป็นคนดูแลรักษา ก็เพื่อหวังจะใช้เป็นข้ออ้างในการหยิบยืมเงินทองและข้าวของของนางมาใช้อย่างเปิดเผยในวันข้างหน้า แผนการเช่นนี้ ย่อมทำให้เถาอี๋หรันต้องกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแน่นอน
แต่ก็ไม่แน่เสมอไป เถาอี๋หรันผู้นี้ไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญาเหมือนกับตัวนางในอดีต บางทีหญิงสาวอาจจะไม่ได้หัวอ่อนจนยอมให้ผู้ใดมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ ก็เป็นได้
หลังจากแช่เท้าจนสบายตัวแล้ว ถังโม่ก็เดินไปหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งมาวางตรงหน้าซินอัน ภายในกล่องบรรจุเงินทองที่เขาแอบเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปี พร้อมกับกุญแจอีกสองดอก ซึ่งเป็นกุญแจสำหรับเปิดห้องเก็บของส่วนตัวของเขานั่นเอง
"ข้าไม่ได้คิดจะเอาเปรียบเจ้าหรอกนะ ข้าแค่มองว่าเวลาเจ้าอยู่ที่เรือนก็ต้องมีเรื่องให้ใช้จ่ายอยู่เรื่อย จะให้เจ้าควักกระเป๋าจ่ายอยู่ฝ่ายเดียวได้อย่างไร ในห้องเก็บของของข้ายังมีของมีค่าอยู่อีกสองสามชิ้น หากเกิดเรื่องฉุกเฉินขึ้นมา เจ้าก็นำของพวกนั้นไปจัดการได้ตามสมควรเลย"
ซินอันยื่นมือไปรับกล่องใบนั้นมาเก็บไว้โดยไม่คิดจะเกรงใจแม้แต่น้อย
"ถึงเจ้าจะไม่หยิบมาให้ ข้าก็ตั้งใจจะทวงจากเจ้าอยู่แล้ว การจะใช้ชีวิตอยู่ในจวนนี้ให้ราบรื่น ก็ต้องมีเงินทองคอยปูทาง จะมามัวตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้หรอก"
"อ้อ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะปรึกษาเจ้า"
หญิงสาวนึกขึ้นได้ถึงเรื่องจวนของตระกูลซินที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวง สถานที่แห่งนั้นจะมีผู้คนเข้ามาอาศัยก็ต่อเมื่อบิดามารดาของนางเดินทางมาเยือนเท่านั้น
"จวนที่ถูกปล่อยทิ้งร้างไว้นานๆ จะขาดชีวิตชีวา ตัวเรือนก็ทรุดโทรมเร็ว ข้าเลยคิดว่าจะยอมควักเงินสักก้อนมาซ่อมแซมและตกแต่งจวนใหม่ให้ดูดีขึ้น แต่ข้าก็ยังคิดไม่ออกว่าจะนำจวนนั้นไปทำประโยชน์อันใดดี"
ถังโม่ได้ยินดังนั้นก็ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะขยับตัวเข้าไปใกล้ภรรยาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง
"ช่วงที่ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้ายังไม่มา เราก็ใช้จวนนั้นเป็นเรือนรับรองส่วนตัวของเราไปก่อนสิ วันข้างหน้าพวกเราคงต้องคบหาสมาคมกับผู้คนอีกมาก ก็ต้องมีสถานที่ไว้สำหรับรับรองแขกเหรื่อบ้าง จะให้ต้อนรับในจวนนี้ก็ดูจะไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่นัก"
ซินอันพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดนั้น การต้อนรับแขกในจวนโหวเว่ยหย่วนแห่งนี้ไม่สะดวกเอาเสียเลยจริงๆ หากมีเรื่องอะไรขยับเขยื้อนเพียงนิดเดียว คนเรือนข้างๆ ก็คงจะรับรู้เรื่องราวได้ในทันที ขณะเดียวกัน ถังโม่ก็เริ่มวางแผนเรื่องการบูรณะจวนอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
"เรื่องสำคัญคือเราต้องจัดสวนให้สวยงาม เวลามีงานเลี้ยงหรือมีแขกมาพูดคุยธุระจะได้สะดวก ส่วนเรือนพักของท่านพ่อท่านแม่แล้วก็ซินหวนก็ต้องซ่อมแซมใหม่เหมือนกัน แต่ไม่ต้องให้ใครเข้าไปอยู่นะ แค่จัดคนเข้าไปทำความสะอาดทุกวันก็พอ เวลาพวกเขาเดินทางมาถึงจะได้เข้าพักได้ทันที แล้วเราก็เลือกคนที่ไว้ใจได้สักสองสามคนไปอยู่เฝ้าจวน คอยดูแลปัดกวาดเช็ดถูทุกวันก็พอแล้ว"
ซินอันตอบตกลงอย่างว่าง่าย
"เดี๋ยวข้าจะให้ลุงหวังมาพบเจ้าก็แล้วกัน ส่วนเรื่องรายละเอียดการซ่อมแซมก็ยกให้เขาเป็นคนจัดการไปเลย"
เมื่อพูดคุยธุระเสร็จสิ้น ถังโม่ก็เตรียมตัวจะกลับไปพักผ่อนที่เตียงของตน แต่ก่อนไปเขาก็หันมาเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
"พรุ่งนี้เช้าจะให้ข้าไปเรียนฮูหยินผู้เฒ่าให้หรือไม่ ว่าเจ้าเหนื่อยมาก จะได้นอนพักผ่อนต่ออีกสักหน่อย"
"ไม่ต้องหรอก"
หญิงสาวปฏิเสธทันควัน นางยังต้องทำคะแนนเพื่อให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเอ็นดู และดึงตัวมาเป็นพวกให้จงได้ การไปร่วมโต๊ะอาหารเช้าเพื่อปรนนิบัติผู้หลักผู้ใหญ่ในทุกๆ วันจึงเป็นหน้าที่ที่ละทิ้งไม่ได้เด็ดขาด อีกอย่างหนึ่ง...
"อาหารเช้าที่เรือนของฮูหยินผู้เฒ่ารสชาติดีมากเชียว"
ถังโม่พยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย อาหารเช้าของแต่ละเรือนในจวนโหวล้วนถูกกำหนดปริมาณไว้ตายตัว หากอยากกินของแปลกใหม่หรือเพิ่มกับข้าว ก็ต้องควักเงินจ่ายเองทั้งสิ้น การไปฝากท้องที่เรือนชุนหรงจึงช่วยประหยัดเงินในกระเป๋าไปได้มาก ช่างเป็นเรื่องที่น่าอภิรมย์เสียนี่กระไร
"นั่นสิ แถมยังมีให้เลือกตั้งหลายอย่าง พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าก็แล้วกัน"
ซินอันหาวหวอดๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินไปล้มตัวลงนอนบนเตียงนุ่ม ทิ้งให้กูกูหวังที่ยืนเฝ้าอยู่นอกประตูได้แต่ลอบมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม หญิงรับใช้อาวุโสอยากจะเอ่ยปากถามเหลือเกินว่าแท้จริงแล้วความสัมพันธ์ของเจ้านายทั้งสองเป็นเช่นไรกันแน่ มองดูผิวเผินก็ดูรักใคร่กลมเกลียวกันดี มีเรื่องอันใดก็พูดคุยปรึกษาหารือกันได้ทุกเรื่อง เวลาเดินเคียงคู่กันก็ดูเหมาะสมราวกิ่งทองใบหยก บางคราก็ไม่ได้ถือสาหาความเรื่องธรรมเนียมระหว่างชายหญิงเลยแม้แต่น้อย อย่างเมื่อครู่นี้ก็ยังนั่งแช่เท้าด้วยกันจนเห็นเท้าของอีกฝ่ายไปถึงไหนต่อไหน ทว่าสนิทสนมกันถึงขั้นนี้แล้ว เหตุใดจึงยังแยกกันนอนอีกเล่า ความสัมพันธ์ของคนคู่นี้ช่างเป็นปริศนาที่ยากจะทำความเข้าใจเสียจริงๆ
อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าที่สะสมมาทั้งวัน หรือไม่ก็เพราะอารมณ์ที่เบิกบานใจเป็นพิเศษ พอหัวถึงหมอน ซินอันก็หลับสนิทไปในทันที ครั้นลืมตาตื่นขึ้นมาในตอนเช้า นางก็รู้สึกสดชื่นแจ่มใสอย่างบอกไม่ถูก หญิงสาวเดินเคียงข้างถังโม่มุ่งหน้าไปยังเรือนชุนหรง แต่เมื่อไปถึงก็พบว่าคู่สามีภรรยาอย่างถังหรงและเถาอี๋หรันได้มารออยู่หน้าประตูก่อนแล้ว
"พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ วันนี้พวกท่านมาเช้าเชียวนะ ช่างน่าแปลกใจจริงๆ"
ถังโม่ผู้มีฝีปากกล้าเป็นทุนเดิมเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงยียวน เขาแค่อยากจะหาเรื่องค่อนแคะคนทั้งสองเล่นก็เท่านั้น ถังหรงได้ยินดังนั้นก็ปั้นรอยยิ้มจอมปลอมขึ้นมาประดับบนใบหน้าตามความเคยชิน
"น้องรองกับน้องสะใภ้รองก็มาไม่สายเช่นกัน"
"ได้ยินมาว่าเมื่อวานน้องรองกับน้องสะใภ้รองออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกมาทั้งวันหรือ"
ถังโม่หัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ
"พวกข้าไม่ได้มีอนาคตที่รุ่งโรจน์ หรือมีภาระหน้าที่อันหนักอึ้งให้ต้องแบกรับเหมือนกับพี่ใหญ่และพี่สะใภ้ใหญ่นี่ขอรับ อยากจะเที่ยวเล่นตามใจอย่างไรก็ย่อมได้"
"จริงสิ ข้าอยากจะได้หินเถียนหวงเนื้อดีสักก้อนมาแกะสลักตราประทับตั้งนานแล้ว ได้ข่าวว่าพี่ใหญ่เพิ่งจะได้หินเถียนหวงมาคู่หนึ่ง ไม่ทราบว่าจะยอมแบ่งให้ข้าสักก้อนได้หรือไม่เล่า"
ในเมื่อใครต่อใครต่างก็ลือกันให้แซ่ดว่าเขาชอบแย่งชิงของของผู้อื่น และเขาก็ต้องทนแบกรับข้อหานี้มาเนิ่นนานแล้ว ถ้าเช่นนั้น เขาก็ขอสวมบทบาทเป็นคนพาลแย่งของตามที่ถูกใส่ร้ายให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลยก็แล้วกัน
รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของถังหรงแทบจะพังทลายลงในพริบตา
"หินคู่นั้นพี่ตั้งใจจะนำมาแกะสลักตราประทับให้พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าคนละอัน ถ้าน้องรองอยากได้ เดี๋ยวพี่จะช่วยหาหินก้อนใหม่ที่ดีกว่านี้ให้ก็แล้วกัน"
"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณพี่ใหญ่มากขอรับ"
จังหวะนั้นเอง กานลู่ก็เดินมาเปิดประตูและเชื้อเชิญให้เจ้านายทั้งสี่เข้าไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังด้านใน หญิงชรากำลังยกถ้วยน้ำขึ้นจิบ เมื่อเห็นหลานชายและหลานสะใภ้เดินเข้ามา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเหี่ยวย่น หลังจากทุกคนทำความเคารพเสร็จสิ้น ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็เอ่ยถามขึ้น
"เมื่อครู่ย่าได้ยินพวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่ข้างนอก คุยเรื่องอะไรกันหรือ"
ถังโม่รีบขยับตัวเข้าไปใกล้ผู้เป็นย่าพลางฉีกยิ้มประจบ
"พี่ใหญ่บอกว่าเพิ่งจะได้หินเถียนหวงมาคู่หนึ่ง ตั้งใจจะนำมาแกะสลักตราประทับแบ่งกับพี่สะใภ้ใหญ่คนละอัน พอรู้ว่าข้าเองก็อยากได้หินเถียนหวงเหมือนกัน พี่ใหญ่ก็เลยรับปากว่าจะช่วยหาให้ข้าสักก้อน ข้าก็เลยกล่าวขอบคุณพี่ใหญ่อยู่ขอรับ"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
"พี่ใหญ่ของหลานกำลังจะเข้าไปรับราชการที่กรมพิธีการแล้ว วันข้างหน้าจะมีเวลาว่างที่ไหนไปตามหาหินให้หลานกัน"
"บังเอิญจริงเชียว ย่าก็มีหินเถียนหวงอยู่คู่หนึ่ง เก็บไว้ก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไร ย่าขอมอบให้หลานเอาไปแกะสลักตราประทับก็แล้วกัน แบ่งกันคนละอันกับภรรยาของหลาน ถือเป็นนิมิตหมายอันดีให้ชีวิตคู่ราบรื่นปรองดอง"
ถังโม่คาดไม่ถึงเลยว่าจะมีเรื่องดีๆ เช่นนี้หล่นทับ ชายหนุ่มรีบคุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับผู้เป็นย่าด้วยความดีใจ
"ขอบคุณท่านย่าขอรับ หลานรู้อยู่แล้วว่าท่านย่าใจดีที่สุด"
[จบบท]