บทที่ 47 : โอกาสครั้งใหญ่ที่เรือนพักตากอากาศ
เมื่อบทสนทนาพาดพิงไปถึงองค์ชายที่ถูกปลดฐานันดรศักดิ์ ซ้ำยังเป็นถึงพระอนุชาของฮ่องเต้ ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็เลือกที่จะปิดปากเงียบลงทันที
ซินอันโยนดอกไม้ในมือทิ้งไป นางก้าวเข้าไปประคองหญิงชราให้เดินเข้าไปพักผ่อนด้านในเรือนพักตากอากาศ
ภายในเรือนนั้นมีการตระเตรียมน้ำร้อนและอาหารมื้อค่ำเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว บรรดาบ่าวรับใช้ที่ติดตามมาด้วยต่างก็วิ่งวุ่นคอยปรนนิบัติรับใช้อย่างแข็งขัน
จนกระทั่งทุกคนได้เอนกายพักผ่อน แสงตะวันสีแดงฉานสายสุดท้ายก็ลับหายไปหลังม่านเมฆ บรรยากาศเงียบสงบชวนให้รีบเข้านอนแต่หัวค่ำ
หวังซื่อยังมีเรื่องหนักอึ้งวนเวียนอยู่ในหัว สีหน้าของนางดูไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงขอตัวกลับเข้าห้องไปพักผ่อนก่อนใครเพื่อน
บ่าวรับใช้ในเรือนพักตากอากาศรู้เพียงแค่ว่าคุณชายรองตระกูลถังเพิ่งจะแต่งงาน พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าคู่สามีภรรยาคู่นี้แยกเตียงกันนอนมาตลอด
ด้วยเหตุนี้ห้องหอที่ถูกจัดเตรียมเอาไว้จึงมีเพียงแค่ห้องเดียว ซ้ำยังไม่มีห้องหับเหลือพอให้แยกย้ายกันไปพักผ่อนได้อีก
ทั้งสองคนไม่ได้มีท่าทีอึดอัดใจ ทั้งยังตกลงปลงใจที่จะนอนร่วมห้องเดียวกันอย่างเป็นธรรมชาติ
เมื่อล้มตัวลงนอนบนเตียง ซินอันก็หันไปคุยกับชายหนุ่ม
"พรุ่งนี้ลองถามดูว่าในเรือนนี้ยังมีคนดูแลสวนดอกไม้อยู่หรือไม่ ให้เก็บตัวพวกเขาไว้คอยปลูกดอกอวี้เซียงต่อไป"
ถังโม่นึกว่านางชอบดอกไม้ชนิดนี้
"ตอนจะกลับเอาขุดติดมือกลับไปปลูกที่จวนด้วยดีหรือไม่"
ซินอันส่ายหน้าไปมา
"ข้าชอบเลี้ยงปลามากกว่าปลูกดอกไม้ วันหลังเจ้าลองหาปลาสีสวยๆ กลับมาปล่อยลงในโอ่งกลางลานเรือนสักสองสามตัวก็แล้วกัน"
ถังโม่เริ่มสงสัยขึ้นมา ในเมื่อไม่ได้ชอบแล้วจะสั่งให้คนสวนปลูกเอาไว้ทำไม
เขาขยิบตาหลิ่วตาพยายามเค้นเอาคำตอบ ซินอันจึงกระดิกนิ้วเรียกให้เขาขยับเข้าไปใกล้ๆ
ชายหนุ่มรีบยื่นหน้าเข้าไปหาทันที หญิงสาวจึงลดระดับเสียงลงจนแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ
"ถ้าข้าจำไม่ผิด ไม่เกินครึ่งปีจิ่นอ๋องก็จะถูกเรียกตัวกลับมา ซ้ำยังจะได้รับความโปรดปรานมากกว่าเดิมเสียด้วย"
"จิ่นอ๋องให้เกียรติพระชายาจิ่นอ๋องมาก ถึงเวลานั้นพวกเราก็เอาดอกไม้พวกนี้ไปประจบ รับรองว่าต้องเข้าตาแน่"
ถังโม่ตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ นัยน์ตาทอประกายเจิดจ้า
"เรื่องแค่นี้ทำไมข้าถึงนึกไม่ออก!"
ตอนนั้นร่างกายเขายังไม่ทรุดโทรมจนรับยาบำรุงไม่ไหว ถุย! ตอนนั้นเขายังไม่ตายต่างหาก
"ถุย!"
"เจ้าเป็นบ้าหรือ!"
ละอองน้ำลายกระเด็นมาโดนใบหน้าของซินอันเข้าอย่างจัง นางไม่เกรงใจสักนิด ยกเท้าถีบชายหนุ่มไปหนึ่งที
"ไปบิดผ้าชุบน้ำมาให้ข้าเช็ดหน้าเดี๋ยวนี้"
ถังโม่รีบลุกพรวดพราดออกไปจัดการให้ทันที พอกลับมาก็ส่งยิ้มประจบประแจงเอาใจ
"เมื่อกี้ข้าตื่นเต้นไปหน่อย ข้ากำลังคิดว่าตอนนั้นข้าก็ยังมีชีวิตอยู่นี่นา ทำไมข้าถึงนึกเรื่องนี้ไม่ออก แต่เจ้าจำได้ยังไง"
"นี่มันเป็นโอกาสทองของพวกเราเชียว"
พูดจบเขาก็ทำหน้าเหมือนนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้
"ข้าเข้าใจแล้ว คนเขาลือกันว่ายิ่งแก่ก็จะยิ่งจำเรื่องสมัยก่อนได้แม่น เจ้า..."
"โอ๊ย! เจ้าทำอะไร"
ถังโม่โดนประทุษร้ายเข้าให้อีกรอบ ซินอันเป็นคนลงมือ นางกำลังถลึงตาจ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน
"ขืนด่าว่าข้าแก่อีกคำเดียว ลองดูว่าข้าจะจัดการเจ้ายังไง"
"แม่ประคุณ เวลาจะลงมือคราวหน้าช่วยบอกล่วงหน้าหน่อยได้หรือไม่"
ลำคอของเขายังปวดแสบปวดร้อนไปหมด ถังโม่คิดว่าพรุ่งนี้เช้าเขาคงไม่มีหน้าไปพบใครแน่
หญิงสาวรับผ้ามาเช็ดหน้าเช็ดตาจนสะอาด ก่อนจะโยนผ้าผืนนั้นใส่ตัวเขาแล้วล้มตัวลงนอน
"บอกล่วงหน้าเพื่อให้เจ้าชิงลงมือก่อนหรือ"
ถังโม่แยกเขี้ยวร้องโอดครวญ เขาโยนผ้าเช็ดหน้าทิ้งไปไกลๆ แล้วล้มตัวลงนอนชิดริมขอบเตียงอีกฝั่ง
พื้นที่ตรงกลางระหว่างพวกเขายังเหลือที่ว่างกว้างขวางพอให้คนลงไปนอนแทรกได้อีกสบายๆ
ช่วยไม่ได้นี่นา ภรรยาจอมโหดคนนี้ถึงจะหน้าตาสะสวยชวนมอง แต่ก็นิสัยดุร้ายเกินทน เขาไม่กล้าคิดอกุศลด้วยหรอก กลัวโดนซ้อมจนตาย
นอนนิ่งอยู่พักหนึ่ง เขาก็ขยับตัวกระดึบเข้าไปใกล้นางอีกนิดอย่างอดไม่ได้
"เจ้าความจำดี ลองทบทวนดูหน่อยว่ายังมีเรื่องอะไรที่พวกเราหลงลืมไปอีกหรือไม่"
"อย่างเช่นในเรือนนี้มีเหมืองแร่ มีของวิเศษ หรือมีลู่ทางอะไรให้พวกเรารวยทางลัดได้บ้าง"
ซินอันพลิกตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเขา
"อยากได้เงินจนเพี้ยนไปแล้วหรือ นี่มันเรือนพักตากอากาศของราชวงศ์นะ ต่อให้มีของวิเศษแล้วจะตกมาถึงท้องเจ้าหรือ แค่ได้ดอกไม้พวกนี้กลับไปก็ถือว่ากำไรมหาศาลแล้ว"
ถังโม่ถอนหายใจยาวเหยียด
"คนนั่งงอมืองอเท้าแล้วได้ดีมีตั้งเยอะแยะ ทำไมถึงไม่มีข้าปนอยู่ในนั้นบ้างเล่า"
เกิดมาสองชาติก็เอาแต่ตกระกำลำบากมาตลอด อยากได้อะไรก็ต้องดิ้นรนแย่งชิงมาด้วยตัวเอง ทำไมถึงไม่มีใครเอาของดีๆ มาประเคนให้ถึงที่บ้าง
ซินอันหัวเราะหยัน
"อยากได้เงินมาเปล่าๆ ก็ง่ายนิดเดียว หน้าตาเจ้าก็หล่อเหลาเอาการ ฮูหยินกระเป๋าหนักในเมืองหลวงก็มีถมไป ขอแค่เจ้ายอมทุ่มสุดตัว รับรองว่ามีคนเอาตั๋วเงินมาประเคนให้จนท่วมตัวแน่"
ถังโม่กรอกตาใส่ภรรยาสาว
"ตัวข้ามีค่ามากเชียว เจ้าคิดว่าใครหน้าไหนก็ได้รับความสนใจจากข้าหรือ คิดว่าข้าจะยอมเปิดโอกาสให้พวกนางหรือ"
"ช่างเถอะ พึ่งพาตัวเองดีกว่า ชาตินี้ยังไงก็ดีกว่าชาติที่แล้ว อย่างน้อยก็ยังมีเจ้าอยู่ด้วย"
มีคนคอยช่วยเหลือย่อมดีกว่าต้องต่อสู้ดิ้นรนเพียงลำพัง ซ้ำยังมีคนคอยเป็นตัวถ่วงอยู่ตลอดเวลาตั้งเยอะ
"นอนได้แล้ว"
ซินอันเผยรอยยิ้มบาง นางพลิกตัวหันหลังให้ ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวแล้วหลับตาลง
บรรยากาศในเรือนพักตากอากาศชานเมืองแตกต่างจากในจวนโหวเว่ยหย่วนอย่างลิบลับ
แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว ท้องฟ้าประดับประดาไปด้วยดวงดาวประปราย เสียงกบเขียดร้องระงมสลับกับเสียงจิ้งหรีดเรไรยามค่ำคืน ยิ่งขับกล่อมให้ชวนง่วงนอน
เวลาผ่านไปเพียงชั่วก้านธูป ทั้งสองคนก็เข้าสู่นิทราไปอย่างง่ายดาย
แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาตกกระทบเปลือกตา ทั้งคู่จึงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างช้าๆ
นี่คือการนอนหลับที่สบายที่สุดนับตั้งแต่ซินอันได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง นางรู้สึกเกียจคร้านจนไม่อยากจะลุกจากเตียง
ทั้งสองคนเห็นว่าเลยเวลาคารวะผู้อาวุโสยามเช้ามานานแล้ว จึงปล่อยเลยตามเลย ขยับตัวเปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้นแล้วหลับตาลงอีกรอบ
ภายนอกลานเรือน ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังกับหวังซื่อกำลังสูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้าเข้าปอดลึกๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเผยรอยยิ้มอารมณ์ดี
"กับข้าวเมื่อคืนรสชาติดีเชียว หน้าตาน่ากินแถมยังถูกปากข้ามาก เจ้าว่ายังไง"
หวังซื่อพยักหน้ารับพร้อมกับส่งยิ้มบางๆ
"อร่อยมากเจ้าค่ะ"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหันไปมองลูกสะใภ้ด้วยสายตาอ่อนโยน
"ในเมื่ออุตส่าห์ออกมาพักผ่อนข้างนอกแล้ว ก็อย่ามัวแต่เก็บเรื่องรกสมองมาคิดให้วุ่นวายใจเลย หลายปีมานี้เจ้าไม่เคยได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเลยสักครั้ง"
"นานๆ ทีเจ้าลูกรองจะแสดงความกตัญญูพาพวกเราออกมาเปิดหูเปิดตา อย่าให้เสียน้ำใจเด็กมันเลย เจ้าเองก็ควรจะใช้เวลานี้พักผ่อนให้เต็มที่"
มุมปากของหวังซื่อยกโค้งขึ้นเล็กน้อย
"ลูกสะใภ้ดีใจมากเจ้าค่ะ เมื่อกี้ก็แค่กำลังคิดว่าความสัมพันธ์ของสองสามีภรรยาคู่นั้นคืบหน้าไปถึงไหนแล้วเท่านั้นเอง"
พูดจบนางก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังบานประตูห้องพักของหนุ่มสาวทั้งสอง
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหัวเราะร่วน เอ่ยปากห้ามไม่ให้ลูกสะใภ้คิดมาก
"เจ้าลูกรองก็หน้าตาหล่อเหลา นิสัยใจคอก็น่าเอ็นดู ส่วนแม่หนูซินอันก็หน้าตาสะสวย แถมยังเฉลียวฉลาด"
"อยู่ใกล้ชิดกันทุกวี่ทุกวันแบบนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดความรู้สึกดีๆ ต่อกันแน่ ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็จะราบรื่นไปเอง พวกเราเป็นผู้ใหญ่ก็อย่าไปเซ้าซี้ คอยดูอยู่ห่างๆ ก็พอ"
หวังซื่อประคองแขนแม่สามีเอาไว้อย่างระมัดระวัง
"ให้ลูกสะใภ้พาท่านแม่ไปเดินเล่นข้างนอกดีหรือไม่เจ้าคะ ประเดี๋ยวค่อยปล่อยให้พวกเด็กๆ ไปเดินเล่นกันตามลำพัง"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหัวเราะชอบใจ
"เอาสิ ไปเดินเล่นกัน ประเดี๋ยวค่อยกลับมากินมื้อเช้า"
ทิวทัศน์ยามเช้าของเรือนพักตากอากาศชานเมืองดูสวยงามแปลกตาไปอีกแบบ ดอกไม้ใบหญ้าริมทางเดินดูสดชื่นเบ่งบานรับแสงอรุณ
กานลู่สั่งให้สาวใช้ตัวเล็กๆ เด็ดดอกไม้ใบหญ้าเหล่านั้นกลับไปปักแจกัน แต่กลับถูกฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังร้องห้ามเอาไว้เสียก่อน
"มาถึงเรือนพักตากอากาศทั้งที จะให้อุดอู้ดมกลิ่นดอกไม้ในห้องได้ยังไง ปล่อยให้มันบานอยู่ตรงนี้แหละดูสวยกว่าเอาไปปักแจกันตั้งเยอะ"
ผู้ดูแลหยางเดินนอบน้อมตรงเข้ามาหาแต่ไกล เขารายงานว่าภายในเรือนพักตากอากาศยังมีสระบัวอีกแห่งที่กำลังผลิดอกบานสะพรั่งงดงามที่สุด
"ริมสระบัวมีการกั้นคอกเลี้ยงเป็ดเลี้ยงไก่เอาไว้ด้วยขอรับ เมื่อคืนไม่รู้เป็นยังไง ออกไข่มาเยอะแยะไปหมด คงเป็นเพราะบารมีของฮูหยินผู้เฒ่าแน่ๆ"
ใครบ้างจะไม่ชอบฟังคำหวานชวนฟัง ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังอารมณ์ดีขึ้นมาทันตา นางรู้สึกสนใจใคร่รู้จนอยากจะไปดูตอนเก็บไข่ไก่ด้วยตัวเอง หวังซื่อเองก็ไม่เคยเห็นวิถีชีวิตแบบนี้มาก่อนจึงอยากจะตามไปดูด้วยเช่นกัน
กว่าถังโม่และซินอันจะจัดการธุระส่วนตัวเสร็จและเดินออกจากห้องมา ผู้อาวุโสทั้งสองก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว
หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินอมยิ้มเข้ามาถามว่ามื้อเช้าเตรียมเสร็จแล้ว จะให้ตั้งโต๊ะเลยหรือไม่
ถังโม่พยักหน้ารับคำทันที
"กินเลย กินเสร็จพวกเราจะได้ออกไปเดินเล่นกัน ประเดี๋ยวต้องเรียกคนในเรือนมาทำความรู้จักด้วย"
มื้อเช้ามีเพียงข้าวต้มผักสด แผ่นแป้งทอดโรยต้นหอม และไข่ดาวทอดจนเหลืองกรอบน่ากิน อาหารมื้อนี้ทำให้ทั้งสองคนเจริญอาหารเป็นพิเศษ
เมื่อกินจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ทั้งคู่ก็เดินควงแขนกันออกจากเรือนไปเดินเล่นตามคันนาอย่างรื่นรมย์ ปล่อยให้สายลมพัดผ่านพัดพาความเหนื่อยล้าให้ปลิดทิ้ง
ถังโม่เด็ดหญ้าหางหมาขึ้นมาคาบไว้ในปาก พลางขบคิดว่าเขาควรจะสร้างสวนหย่อมแบบไหนในเรือนพักแห่งนี้ดี
วันหน้าหากมีเวลาว่าง เขาจะได้ชักชวนมิตรสหายให้มาพำนักพักพิงสักสองสามวัน ถือเป็นการกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นไปในตัว
[จบบท]