บทที่ 50 : หน้าที่การงานของถังเย่าหมิงได้รับการแก้ไขแล้ว
หลังจากได้รับคำชี้แนะจากฮูหยินเถาผู้เป็นมารดา เถาอี๋หรันก็เริ่มปรับเปลี่ยนท่าที หญิงสาวกลับมาแสดงความรักใคร่เอาใจใส่ถังหรงอีกครั้ง ทว่าต่อให้เบื้องหน้าจะพยายามปั้นหน้านุ่มนวลอ่อนหวานเพียงใด ภาพใบหน้าบวมเป่งราวกับหัวหมูของสามีก็ยังคงสลักลึกอยู่ในความทรงจำอยู่ดี
ช่วงเวลานี้นางยังถือโอกาสส่งจดหมายติดต่อกับสหายหญิงคนสนิท รวมถึงสตรีที่ออกเรือนไปแล้วในตระกูล เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงสังสรรค์ที่จะจัดขึ้นในเดือนหน้า
ทางด้านถังหรงนั้นไม่ได้ล่วงรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของภรรยาเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มเอาแต่กังวลว่าเมื่อไรรอยฟกช้ำบนใบหน้าจะหายไปเสียที เขาแทบจะรอไปรายงานตัวที่กรมพิธีการไม่ไหวแล้ว ในขณะเดียวกันก็แอบส่งคนออกไปสืบดูว่ามีใครจ้องจะแย่งชิงตำแหน่งในกรมพิธีการกับตนเองบ้าง ดูเหมือนว่าคำเตือนของถังโม่ในวันนั้น เขาจะเก็บเอามาคิดพิจารณาแล้วจริงๆ
เช้าวันหนึ่งภายในจวนสายรอง ถังเย่าหมิงกำลังยืนคุมน้องชายคัดอักษรอยู่อย่างตั้งใจ เมื่อถังหย่งผู้เป็นบิดาเดินเข้ามาเห็นบุตรชายคนโตกำลังอธิบายเทคนิคการตวัดพู่กันอย่างใจเย็น ผู้เป็นพ่อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ หน้าที่การงานที่ยังไม่มีวี่แววว่าจะถูกเรียกตัวเสียที ทำให้เขากังวลเหลือเกินว่าสภาพจิตใจของบุตรชายจะย่ำแย่ลง
คล้อยหลังเพียงชั่วจิบชา ถังเย่าหมิงก็ก้าวเท้าเดินออกจากห้องหนังสือ ถังหย่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเปิดปากถาม
"เมื่อวานที่ลูกไปหาสหายร่วมเรียนสองคนนั้น ได้เรื่องบ้างหรือไม่"
ความจริงแล้วก่อนหน้านี้ถังโม่เคยรับปากว่าจะช่วยจัดการเรื่องนี้ให้ แต่ถังหย่งก็รู้ซึ้งถึงสถานะของหลานชายในจวนโหวเว่ยหย่วนเป็นอย่างดี เขาไม่อยากให้ถังโม่ต้องเข้ามาวุ่นวายจนไปขัดหูขัดตาฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเข้า หากทางสายรองสามารถหาลู่ทางอื่นได้เอง ก็ไม่อยากจะไปสร้างความลำบากใจให้หลานชายเพิ่ม
ถังเย่าหมิงได้แต่ส่ายหน้าไปมา บัณฑิตที่รอการคัดเลือกในเมืองหลวงมีมากมายเหลือเกิน คนที่มีเงินทองพร้อมจ่ายเป็นค่าผ่านทางก็มีไม่น้อย ในขณะที่ตำแหน่งดีๆ นั้นมีอยู่อย่างจำกัด สหายทั้งสองคนจึงตอบได้เพียงว่าจะลองหาทางดูให้ แต่ไม่อาจรับปากได้ว่าจะสำเร็จ
ถังเย่าหมิงมีท่าทีปล่อยวางกว่าผู้เป็นพ่อมาก ชายหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เดือนนี้ไม่ได้ก็รอเดือนหน้า เดือนหน้าไม่ได้ก็ยังมีเดือนต่อไป ยังไงก็ต้องถึงตาเราเข้าสักวัน โทษใครไม่ได้นอกจากลูกเองที่สอบได้ลำดับรั้งท้าย"
"ลูกคิดไว้แล้วว่าอีกสองสามวันจะออกไปหางานอย่างอื่นทำไปก่อน ไม่ต้องรีบร้อนหรอกขอรับ"
"จะไม่ให้รีบได้ยังไง!"
ผู้เป็นพ่อเจ็บใจที่ตนเองไร้ความสามารถ เขาบ่นเสียงเครียด
"ถึงเราจะพึ่งบารมีจวนโหว แต่จวนโหวก็พึ่งพาอะไรไม่ได้เลย เราต้องพึ่งตัวเองทั้งนั้น พ่อใช้ชีวิตอย่างคนไม่ได้เรื่องมาทั้งชีวิต จะให้พวกเจ้าพี่น้องต้องมาตกต่ำเหมือนพ่อได้ยังไงกัน"
เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ
"ถ้ามันหมดหนทางจริงๆ เดี๋ยวพ่อจะลองไปขอร้องคนในจวนโหวดู ยังไงก็น่าจะพอคุยกันได้"
"ท่านพ่อ..."
ชายหนุ่มยังพูดไม่ทันจบประโยค พ่อบ้านของจวนสายรองก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน
"นายท่าน คุณชายใหญ่ขอรับ ใต้เท้าจากกรมขุนนางมาขอพบ รีบไปที่โถงเรือนหน้าเถอะขอรับ!"
สองพ่อลูกหันมามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวตรงไปยังโถงด้านหน้าทันที
คนที่เดินทางมาจากกรมขุนนางในวันนี้คือหลิวหมิงหย่วน เมื่อเป็นเรื่องที่น้องภรรยาอย่างเหยียนซื่อเม่าออกปากขอร้อง เขาย่อมต้องใส่ใจเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังแอบรับเงินค่าเหนื่อยจากน้องภรรยามาเก็บเป็นเงินส่วนตัวไว้แล้ว การดำเนินเรื่องจึงเป็นไปอย่างรวดเร็วและราบรื่น จนสามารถหาตำแหน่งที่เหมาะสมให้ถังเย่าหมิงได้ในเวลาอันสั้น
อันที่จริงเรื่องเช่นนี้ขุนนางระดับเขาไม่จำเป็นต้องลงมาจัดการด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ แต่เพราะเขาอยากจะมาเห็นกับตาว่าคนที่น้องภรรยาออกหน้าฝากฝังให้นั้นมีลักษณะนิสัยใจคอเป็นอย่างไร หากดูแล้วไม่เอาไหน เขาจะได้จัดการตักเตือนเสียหน่อย
"ไม่รู้ว่าใต้เท้าหลิวจะมาเยือน หากต้อนรับบกพร่องไปต้องขออภัยด้วยขอรับ"
ถังหย่งนำบุตรชายเดินเข้ามาพร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
หลิวหมิงหย่วนพยักหน้ารับอย่างมีมารยาท
"วันนี้ข้ามาธุระเรื่องตำแหน่งหน้าที่การงานของคุณชาย นายท่านถังไม่ต้องมากพิธีหรอก"
ถังหย่งรีบเชิญอีกฝ่ายให้เข้าไปนั่งพักในห้องโถง รอจนบ่าวรับใช้ยกน้ำชาเข้ามาให้เรียบร้อยแล้ว จึงค่อยๆ เลียบเคียงถามอย่างระมัดระวังว่าทางกรมขุนนางมีตำแหน่งว่างลงแล้วใช่หรือไม่
หลิวหมิงหย่วนยกชาขึ้นจิบช้าๆ ก่อนจะเปิดปากอธิบาย
"ข้าได้รับการไหว้วานจากคนผู้หนึ่ง เขาบอกว่าบัณฑิตใหม่ถังเย่าหมิงเป็นคนซื่อสัตย์ตรงไปตรงมา ทั้งยังเปี่ยมไปด้วยความรู้ความสามารถ การที่ต้องมานั่งอยู่บ้านเฉยๆ ถือเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่ง วันนี้ข้าก็เลยตั้งใจมาดูให้เห็นกับตา"
ถังเย่าหมิงได้ยินดังนั้นก็รีบก้าวออกไปทำความเคารพ หลิวหมิงหย่วนกวาดสายตามองชายหนุ่มตรงหน้า เห็นว่ามีหน้าตาคมคายและมีแววตาซื่อตรงกระจ่างใส จึงลองตั้งคำถามทดสอบภูมิความรู้ดูสองสามข้อ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายสามารถตอบได้อย่างฉะฉานและมีไหวพริบ เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
"เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตำแหน่งผู้ตรวจการในศาลตรวจสอบเพิ่งจะว่างลง ใต้เท้าถัง... นี่คือหนังสือแต่งตั้งของเจ้า ภายในสามวันก็ไปรายงานตัวรับตำแหน่งได้เลย"
ศาลตรวจสอบแห่งอวี้สื่อไถอย่างนั้นหรือ!
สองพ่อลูกตระกูลถังตกตะลึงจนเบิกตากว้าง เป้าหมายที่พวกเขาวางไว้แต่แรกคือการออกไปรับราชการเป็นนายอำเภอในหัวเมืองห่างไกล ไม่ใช่ว่าอยากจะเป็นนายอำเภออะไรนักหนา แต่เพราะตำแหน่งขุนนางในเมืองหลวงนั้นเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงต่างหาก
อวี้สื่อไถหรือหน่วยงานตรวจสอบขุนนางนั้นแบ่งออกเป็นสามศาล ได้แก่ ศาลฎีกา ศาลมณฑล และศาลตรวจสอบ ถึงแม้ศาลตรวจสอบจะมีระดับขั้นขุนนางต่ำที่สุด แต่กลับมีอำนาจหน้าที่กว้างขวางและมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง เป็นสถานที่ที่ขุนนางบุ๋นมากมายต่างหมายปองอยากจะเข้าไปทำงาน
หากจะเปรียบเทียบกันแล้ว ตำแหน่งในกรมพิธีการของถังหรงนั้นเป็นเพียงหน้าตาที่ดูโก้หรู ทว่าหากพูดถึงอำนาจสิทธิ์ขาดตามความเป็นจริงแล้ว ยังเทียบไม่ได้กับตำแหน่งผู้ตรวจการเลยด้วยซ้ำ แม้ว่าในศาลตรวจสอบจะมีผู้ตรวจการอยู่ถึงสิบคนก็ตาม
ถังเย่าหมิงดึงสติกลับมาได้ ชายหนุ่มรีบค้อมตัวลงต่ำแล้วยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับหนังสือแต่งตั้งมาอย่างระมัดระวัง
"ขอบคุณใต้เท้าหลิวขอรับ พระคุณที่ช่วยชี้แนะในครั้งนี้ ข้าน้อยจะจดจำไว้ไม่ลืมเลยขอรับ"
ในเวลานี้ เขาได้กลายเป็นขุนนางระดับเจ็ดของราชสำนักอย่างเป็นทางการแล้ว ทั้งยังเป็นขุนนางที่มีอำนาจกุมอยู่ในมือจริงๆ เสียด้วย
หลิวหมิงหย่วนยิ้มบางๆ
"ศาลตรวจสอบมีอำนาจหน้าที่ใหญ่หลวง งานไม่ใช่ง่ายๆ เจ้าต้องตั้งใจศึกษาเรียนรู้ให้ดี จะได้เริ่มงานได้คล่องแคล่ว"
พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน ถังหย่งเห็นดังนั้นก็รีบรั้งตัวไว้ก่อนจะเอ่ยถาม
"ใต้เท้าหลิวขอรับ ไม่ทราบว่าเรื่องของลูกชายข้า ได้ใครเป็นคนช่วยฝากฝังให้หรือขอรับ ทางเราจะได้ไปขอบคุณถูกคน"
หลิวหมิงหย่วนหัวเราะเบาๆ
"ลองไปถามถังโม่หลานชายของเจ้าดูเถอะ เดี๋ยวก็รู้เอง"
"ข้ายังมีธุระสำคัญต้องไปจัดการ ขอตัวก่อน"
สองพ่อลูกเดินตามออกไปส่งขุนนางใหญ่ถึงหน้าประตูจวนอย่างนอบน้อม ฮูหยินโหยวที่วิ่งกระหืดกระหอบตามออกมาทีหลังเห็นเข้าก็ตีหน้ายักษ์ใส่ด้วยความขัดใจ
"ข้าอุตส่าห์เตรียมของขวัญชุดใหญ่ไว้ให้แล้ว พวกท่านปล่อยให้ใต้เท้ากลับไปมือเปล่าแบบนี้ได้ยังไง!"
ถังหย่งกับถังเย่าหมิงสะดุ้งสุดตัวราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน พวกเขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าลืมมอบของกำนัลให้ อีกทั้งความตื่นเต้นดีใจเมื่อครู่นี้ก็ทำเอาสมองคิดอะไรไม่ออก ถังหย่งได้แต่บ่นพึมพำ
"เขาเดินไปตั้งไกลแล้ว"
ฮูหยินโหยวบ่นใส่สองพ่อลูกไปยกใหญ่ ก่อนจะเริ่มซักถามถึงรายละเอียดการพูดคุยเมื่อครู่ ถังเย่าหมิงค่อยๆ คลี่หนังสือแต่งตั้งออกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า พอฮูหยินผู้เป็นแม่รู้ว่าลูกชายไม่ต้องระเห็จไปรับราชการไกลถึงต่างเมือง นางก็ดีใจจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่ รีบสั่งให้บ่าวไพร่จัดเตรียมสุราอาหารชุดใหญ่สำหรับงานเลี้ยงฉลองของครอบครัวในคืนนี้ทันที
ไม่เพียงเท่านั้น นางยังรีบส่งคนไปแจ้งข่าวดีให้บิดาของภรรยาถังเย่าหมิงทราบอีกด้วย เพราะเมื่อวานนี้ภรรยาของถังเย่าหมิงเพิ่งจะกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมเพื่อขอร้องให้ทางนั้นช่วยวิ่งเต้นเรื่องตำแหน่งให้ การส่งข่าวไปบอกในเวลานี้ย่อมทำให้ลูกสะใภ้หน้าบาน และถือเป็นการสร้างหน้าสร้างตาต่อหน้าครอบครัวฝั่งหญิงได้อย่างดีเยี่ยม
"อาโม่ยังไม่กลับมาอีกหรือ เราต้องขอบใจเขาสักหน่อยแล้วนะ คนทั้งจวนมีแค่เขานี่แหละที่ยังมีน้ำใจ"
ถังเย่าหมิงพับหนังสือแต่งตั้งเก็บอย่างเบามือ
"ท่านแม่ น้องโม่ไม่ชอบให้ใครเรียกเขาว่าซุ่นซุ่นนะขอรับ"
"งั้นเรียกอาโม่ก็ได้"
ฮูหยินโหยวหัวเราะร่วน ถังหย่งเองก็ยิ้มหน้าบาน ดีใจที่มีหลานชายเป็นที่พึ่งพาได้ เขาเอ่ยกลั้วหัวเราะ
"เดี๋ยวรอเขากลับมาเมื่อไรก็เชิญมากินข้าวที่เรือนเราสักมื้อนะ เรื่องนี้เขาคงไปขอให้คนอื่นช่วยมาเหมือนกัน เดี๋ยวลองถามดูว่าใช้เงินไปเท่าไร ทางเราจะต้องเป็นคนจ่ายคืนให้หมด"
"ใครๆ ก็หาว่าเจ้านี่ไม่เอาไหน ที่ไหนได้ เก่งเอาเรื่องเหมือนกันนะเนี่ย"
ผู้เป็นลุงเอ่ยชม เขายังหันไปกำชับถังเย่าหมิงให้หมั่นไปมาหาสู่กับถังโม่ให้มากขึ้น
"ยังไงก็เป็นพี่น้องกัน ในเมื่อเขายอมช่วยก็แปลว่ายังอยากคบหากับฝั่งเราอยู่ พวกเจ้าเป็นพี่เป็นน้องก็ต้องคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เรื่องของผู้ใหญ่รุ่นก่อนไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก"
ถังเย่าหมิงพยักหน้ารับคำ ความจริงแล้วเขาก็ไม่ได้สนิทสนมกับถังโม่เท่าไรนัก รู้เพียงแค่ว่าอีกฝ่ายมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก แต่เรื่องชื่อเสียงนั้นเป็นของนอกกาย ใครจะรู้ว่าเบื้องหลังอาจจะมีตื้นลึกหนาบางอะไรซ่อนอยู่ก็เป็นได้
ในขณะที่คนในจวนสายรองกำลังชื่นมื่นกับข่าวดี ตัดภาพมาที่เรือนพักตากอากาศนอกเมือง ถังโม่กำลังพาซินอันไปยืนดูพวกเด็กหนุ่มเตะชู่จวีกันอย่างสนุกสนาน
ทีมที่ชนะจะได้รับรางวัลเป็นของตอบแทน ทำให้เด็กหนุ่มแต่ละคนต่างก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจกันอย่างเต็มที่ โดยเฉพาะเด็กหนุ่มที่ชื่อเอ้อร์ซานนั้นดูจะถูกตาถูกใจถังโม่เป็นพิเศษ
"ตัวก็โตวิ่งก็เร็ว แถมหน้าตายังดูเอาเรื่องอีก ที่สำคัญคือหัวไวฉลาดหลักแหลม ดูทรงแล้วหน่วยก้านดีทีเดียว"
ถังโม่เอ่ยชมไม่ขาดปาก เขาเฝ้าสังเกตการณ์มาสองวันแล้ว ยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกชอบใจ เพราะเด็กหนุ่มในเรือนพักตากอากาศแห่งนี้ล้วนแต่อยู่ใต้การปกครองของเอ้อร์ซานทั้งสิ้น ทุกคนต่างก็เชื่อฟังและให้ความเคารพในตัวเขา
"ถ้าลองให้โอกาสหมอนี่ดู ข้าว่าอนาคตน่าจะเอาดีได้ไม่ยากเลย"
ซินอันเห็นสามีเอาแต่ชื่นชมเด็กหนุ่มไม่หยุดหย่อนก็เลยเอ่ยแนะนำ
"ถ้าชอบนักก็รับตัวมาสิ ให้คอยวิ่งเป็นลูกมือสืบข่าวให้ก็ไม่เลวนะ"
ฐานะทางบ้านของเอ้อร์ซานก็ไม่ได้ถือว่าขัดสนอะไรนัก ติดอยู่แค่ว่าจะยินยอมให้ลูกชายมารับใช้คนอื่นหรือไม่ก็เท่านั้น
[จบบท]