บทที่ 6 : ถังหรงไร้คำแก้ตัว

บทที่ 6 : ถังหรงไร้คำแก้ตัว

บรรยากาศภายในโถงรับรองเรือนหน้ายังคงคุกรุ่นไปด้วยความอึดอัด แม้หวังซื่อผู้เป็นนายหญิงใหญ่แห่งจวนโหวจะออกโรงกล่าวคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าถังกังผู้เป็นประมุขของจวนกลับปัดสวะให้พ้นตัวอย่างแนบเนียน เขากล่าวโทษว่าเป็นเพียงความสะเพร่าของบ่าวไพร่ไร้ตาที่ทำงานผิดพลาดจนเกิดเรื่องราวใหญ่โต

ทางด้านใต้เท้าเถาผู้มาเยือนนั้นเล่า แม้ในใจจะอยากลอบยิ้มกริ่มเพียงใด ทว่าภายนอกกลับปั้นหน้าสวมบทบาทผู้ใหญ่ใจกว้าง เขากล่าวถ้อยคำจอมปลอมอ้างว่าเป็นวาสนาฟ้าลิขิต เป็นเบื้องบนจัดสรรให้ทุกอย่างลงเอยเช่นนี้

ส่วนฮูหยินเถาที่เพิ่งกลับมาจากการไปปลอบขวัญบุตรสาวสุดที่รัก ก็ทรุดตัวลงนั่งจิบชาพูดคุยกับหวังซื่อด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น ซ้ำยังมีถังหรงที่คอยเดินรินชาค้อมศีรษะขอขมาผู้หลักผู้ใหญ่ไม่หยุดหย่อน ภาพรวมของสถานการณ์จึงดูคล้ายจะผ่อนคลายลง ราวกับว่าความบาดหมางทั้งหมดกำลังจะถูกสายลมพัดให้เลือนหายไป

ทว่าเหตุการณ์กลับไม่ง่ายดายถึงเพียงนั้น เมื่อซินกว้างผู้เป็นบิดาของซินอันยังคงนั่งนิ่งเป็นรูปสลักหิน แววตาของเขาเยียบเย็นดุจน้ำแข็งขณะทอดมองคนเหล่านั้นเล่นละครฉากใหญ่สลับกันไปมา

อันที่จริงความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลซินและจวนโหว เกิดขึ้นจากสายใยในรุ่นของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังผู้สละชีพเพื่อชาติกลางสนามรบ ในยามที่ไฟสงครามโหมกระหน่ำจนเสบียงร่อยหรอ เป็นซินกว้างผู้นี้เองที่ยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินทองและส่งเสบียงสนับสนุนกองทัพตระกูลถังจนผ่านพ้นวิกฤตมาได้

ด้วยความซาบซึ้งใจ นายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังจึงได้เอ่ยปากหมั้นหมายบุตรสาวตระกูลซินให้กับหลานชายของตน แน่นอนว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาตระกูลพ่อค้าอย่างพวกเขาได้อาศัยบารมีของจวนโหวในการทำมาค้าขึ้นจนเจริญรุ่งเรือง แต่ในขณะเดียวกันข้าวของเงินทองที่ส่งมาเซ่นไหว้ประจบประแจงก็มีมากมายไม่แพ้กัน

ในเมื่อสถานะของพวกเขาคือผู้พึ่งพิง ทว่าซินกว้างก็เป็นถึงคหบดีพ่อค้าเกลือรายใหญ่ เขาไม่มีทางกลืนก้อนโคลนอันน่าอดสูนี้ลงคอเป็นอันขาด หากเขาคิดจะผูกมิตรจริงๆ บรรดาขุนนางน้อยใหญ่ในเมืองหลวงต่างก็แทบจะเข้าคิวรอรับเงินหนุนหลัง สถานะของเขาในยามนี้ย่อมสูงส่งกว่าตระกูลถังที่กำลังร่วงโรยเป็นไหนๆ

ทันทีที่ฮูหยินซินก้าวเท้าข้ามประตูเข้ามา สายตาของทุกคนในโถงรับรองก็พุ่งตรงไปที่นางเป็นตาเดียว

"ซินอันเป็นยังไงบ้าง"

ซินกว้างเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและจริงจัง

"จะเป็นยังไงได้เล่า"

ฮูหยินซินตอบกลับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"เจอเรื่องพรรค์นี้เข้าไป นอกจากร้องไห้จนตาบอดแล้วยังจะทำอะไรได้อีก"

"เพิ่งจะขึ้นเกี้ยวแต่งงานมาอย่างหน้าชื่นตาบานแท้ๆ คล้อยหลังไม่ทันไรก็มาเกิดเรื่องบัดซบแบบนี้ขึ้นเสียแล้ว เด็กโง่คนนั้นได้แต่ร้องไห้อยู่ในเรือนหอที่ไม่ใช่ของตัวเองมาทั้งคืน ร้องจนตาบวมเป่งเท่าลูกมะนาว ต่อให้พอกแป้งหนาแค่ไหนก็ปิดเอาไว้ไม่มิดหรอก"

"ก็ไม่รู้จะส่งข่าวกลับมาบอกกันบ้าง"

ซินหวนผู้เป็นน้องชายแท้ๆ ของนางแค่นเสียงขึ้นจมูก ก่อนจะตวัดสายตาเหยียดหยามจ้องเขม็งไปที่ถังหรงราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

"ส่งข่าวกลับมาแล้วมันจะได้อะไรขึ้นมาเล่า ในเมื่อตอนนั้นเจ้าบ่าวเขากำลังเริงรมย์อยู่กับน้องสะใภ้ของตัวเอง ถ้าขืนโวยวายออกไป ถังหรงกับผู้หญิงตระกูลเถาคนนั้นยังมีหน้าอยู่บนโลกนี้อีกหรือ"

ฮูหยินเถาหน้าตึงทะมึนขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่า 'น้องสะใภ้' กระแทกเข้าเต็มสองหู เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงและยางอายของบุตรสาวนางโดยตรง

"เรื่องนี้ก็อธิบายกันจนชัดเจนแล้วไม่ใช่หรือ ยังไงซะเขาก็เมาเหล้า คนเมาจนไม่ได้สติจะไปแยกแยะหน้าตาใครออกกันเล่า"

ซินหวนรอคอยประโยคนี้อยู่แล้ว เขาแค่นยิ้มหยันออกมาอย่างเหลืออด ก่อนจะหันปลายหอกกลับไปทิ่มแทงถังหรงด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อน

"ท่านนี่มันเก่งจริงๆ เมาจนจำหน้าใครไม่ได้แต่ก็ยังมีกะจิตกะใจร่วมหอจนสำเร็จลุล่วงได้อีก ช่างสวรรค์ประทานพรมาให้เสียจริง"

"ก่อนหน้านี้ทำมาเป็นคุยโวว่าก่อนแต่งงานไม่เคยมีสาวใช้ห้องข้างมาก่อน ดูท่าทางคงจะแอบซุกตำราภาพสัปดนเอาไว้ไม่น้อย ถึงได้เชี่ยวชาญราวกับเป็นชายเสเพลแบบนี้"

"ส่วนเจ้าสาวคนนั้นก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าที่ไหน ปกติก็เห็นเดินสายออกงานเลี้ยงในเมืองหลวงด้วยกันออกจะบ่อย คนคุ้นเคยกันทั้งนั้นจะไปจำผิดได้ยังไง หรือว่าเมื่อคืนนางเบื่อที่ต้องนั่งอยู่ในเรือนหอคนเดียว ก็เลยกระดกเหล้าเข้าปากจนเมามาย แล้วปล่อยให้ท่านทำอะไรตามอำเภอใจงั้นรึ"

คำพูดของซินหวนราวกับคมมีดที่กรีดกระชากเอาผ้าปิดเปลือกตาของสองตระกูลออกจนหมดจด ตลอดเวลาที่เขาสาดน้ำลายด่าทอ ซินกว้างผู้เป็นบิดาไม่ได้ปริปากห้ามปรามแม้แต่ครึ่งคำ

ทางด้านฮูหยินซินที่เอาแต่ก้มหน้าซับน้ำตา พอเห็นลูกชายระบายอารมณ์จนจบ นางก็รีบรับลูกต่อทันที

"ถังหรง เรื่องแต่งงานของสองตระกูลเราเป็นเพราะท่านปู่ของท่านเอ่ยปากเอาไว้ หลายปีมานี้จวนโหวไม่เคยปริปากพูดถึงเรื่องนี้ พวกเราเองก็คิดเสียว่าเป็นแค่คำล้อเล่น ในเมื่อฐานะของพวกเรามันต่างกันเกินไป แต่ในเมื่อพวกท่านส่งคนมาสู่ขอตามธรรมเนียมเอง แล้วทำไมถึงต้องทำให้นางต้องมาเสื่อมเสียชื่อเสียงถึงขนาดนี้ด้วย"

"ถ้าท่านไม่ชอบนางก็แค่บอกมาคำเดียว ลูกสาวบ้านข้าไม่ใช่ว่าจะหาคู่ครองไม่ได้ ในเมื่อท่านแต่งนางเข้ามาตามประเพณี แล้วทำไมถึงต้องย่ำยีเกียรตินางด้วย"

"ใครๆ ก็ยกย่องว่าท่านเป็นวิญญูชน เป็นคนรู้จักข่มใจทำตามจารีต เป็นดั่งดอกเบญจมาศอันสูงส่ง แล้วเรื่องบัดซบที่ท่านทำลงไปมันใช่สิ่งที่วิญญูชนเขาทำกันหรือ"

สองแม่ลูกสลับกันโจมตีจนถังหรงใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เขาถูกต้อนจนมุมไม่อาจหาคำใดมาแก้ตัวได้แม้แต่ครึ่งคำ

คนตระกูลเถาก็โมโหจนแทบจะเต้นเป็นเจ้าเข้า ในสถานการณ์เช่นนี้พวกเขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่นอีกแล้ว หากไม่สามารถผลักไสความผิดทั้งหมดไปทิ้งไว้บนหัวของถังหรงได้ เถาอี๋หรันบุตรสาวของพวกเขาก็จะต้องถูกตราหน้าว่าเป็นหญิงแพศยา ซึ่งตระกูลเถาไม่มีวันยอมรับความอัปยศเช่นนั้นได้เป็นอันขาด

ฮูหยินเถาขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันที นางบีบน้ำตาอย่างน่าสงสาร

"อี๋หรันของข้าก็เป็นเจ้าสาวเหมือนกันเชียว เมื่อวานนางก็ขึ้นเกี้ยวมาอย่างมีความสุข ใครจะไปคิดว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ เด็กคนนั้นถูกข้าตามใจมาตั้งแต่เล็ก ไม่เคยพบเคยเจอเรื่องพรรค์นี้ พอรู้ตัวว่าผิดคน สมองนางก็ขาวโพลนไปหมด นางเป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ จะไปสู้แรงผู้ชายที่เมาแอ๋ได้ยังไง ถ้าขืนนางร้องโวยวายออกไป ทั้งสามตระกูลก็คงกลายเป็นตัวตลกของชาวเมืองหลวงไปแล้ว เมื่อกี้ข้าเพิ่งไปดูใจนางมา นางเอาแต่พร่ำบอกว่าอยากจะตายไปให้พ้นๆ"

"แต่นางจะตายได้หรือ นางกล้าตายงั้นหรือ เกิดเป็นลูกผู้หญิงมันลำบาก เกิดมาก็เลือกอะไรไม่ได้ ถ้านางตายถังหรงก็ต้องพังพินาศไปตามๆ กัน นางถึงได้ยอมกลืนเลือดกัดฟันรับเรื่องนี้เอาไว้ นี่มันชีวิตทั้งชีวิตของลูกผู้หญิงคนหนึ่งเชียว"

"นางต้องมารับเคราะห์กรรมหนักหนาถึงเพียงนี้ ข้าไม่มีวันยอมให้พวกท่านมาสาดโคลนใส่นางเด็ดขาด"

เมื่อตระกูลเถาสะบัดก้นปัดความรับผิดชอบจนพ้นตัว ความผิดทั้งหมดจึงหล่นโครมลงบนบ่าของจวนโหว และสุดท้ายก็พุ่งเป้าไปที่ถังหรงแต่เพียงผู้เดียว

ในสายตาของมารดาทั้งสองฝ่าย การที่ซินอันและเถาอี๋หรันเลือกที่จะหุบปากเงียบเมื่อคืนนี้ ต่างก็ทำไปเพื่อปกป้องชื่อเสียงของตระกูลถังทั้งสิ้น

หวังซื่อได้แต่นั่งหน้าม้าน รู้สึกเหมือนตัวเองยกก้อนหินขึ้นมาทุ่มใส่เท้าตัวเองแท้ๆ พูดไปพูดมา ต้นเหตุมันก็มาจากการจัดการที่หละหลวมของนางในฐานะนายหญิงใหญ่แห่งจวนโหวไม่ใช่หรือ

แม้ถังกังจะแค้นจนแทบอยากจะลากลูกชายตัวดีไปตีให้ตาย แต่ในเมื่อเป็นสายเลือดของตนเอง เขาก็จำต้องออกโรงปกป้องในยามวิกฤต

"สามตระกูลของเราสนิทสนมกันมานาน เรื่องแบบนี้ไม่มีใครอยากให้มันเกิดขึ้นหรอก แต่ในเมื่อมันเกิดไปแล้วก็ต้องหาทางแก้ คนก้าวเท้าเข้ามาในบ้านตระกูลถังแล้ว ก็ถือว่าเป็นสะใภ้ของตระกูลถัง เรื่องนี้เปลี่ยนแปลงไม่ได้"

"ถังหรง คุกเข่าลงซะ"

ถังหรงทิ้งตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างว่าง่าย ทว่าแผ่นหลังของเขายังคงเหยียดตรงอย่างคนหยิ่งทะนง

"เรื่องทั้งหมดเป็นเพราะความผิดของข้าเอง ข้าขอน้อมรับโทษทุกอย่าง ขอเพียงแค่อย่าดึงอี๋หรันเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย นางไม่รู้เรื่องอะไรเลย"

การออกโรงปกป้องเถาอี๋หรันในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ไม่ได้ทำให้เขาดูเป็นลูกผู้ชายที่มีความรับผิดชอบเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งตอกย้ำให้เห็นว่าเขาวางแผนชั่วร้ายนี้มาตั้งแต่ต้น และมีเจตนาแอบแฝงอย่างชัดเจน

ถังกังทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ ใบหน้าถมึงทึง

"บทลงโทษมีแน่ไม่ต้องห่วง เรื่องนี้ซินอันได้รับความเจ็บช้ำมากที่สุด ย่อมต้องมีการชดเชยให้เหมาะสม แบ่งสินเดิมของแม่แท้ๆ ของเจ้าสามส่วนส่งไปที่เรือนชิวสือซะ เจ้าเห็นด้วยหรือไม่"

หวังซื่อตวัดสายตาขึ้นมองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบซ่อนเร้นอารมณ์และกลับมาปั้นหน้ายิ้มแย้มตามปกติ

ถังหรงพยักหน้ารับคำสั่งแต่โดยดี ก่อนจะโขกศีรษะให้หวังซื่อ

"ต้องรบกวนท่านแม่ช่วยจัดการเรื่องนี้"

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง"

หวังซื่อแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน

ถังกังหันหน้าไปทางหวังซื่อแล้วเอ่ยกำชับอีกครั้ง

"ในเมื่อเจ้าใหญ่แต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝาแล้ว สินเดิมของแม่เขาที่เหลืออยู่ ก็ยกให้เขาไปจัดการต่อเลยก็แล้วกัน"

หวังซื่อพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะทอดสายตามองถังหรงด้วยแววตาเปี่ยมเมตตา

"เดี๋ยวแม่รวบรวมบัญชีเสร็จแล้วจะส่งไปให้เจ้า ถ้าพี่สาวอยู่บนสวรรค์แล้วรับรู้ว่าเจ้าได้แต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝา นางคงจะดีใจมากเชียว"

ขณะเดียวกัน ถังโม่ที่ยืนฟังอยู่เงียบๆ กลับรู้สึกร้อนรนขึ้นมาในใจ สินเดิมของอดีตฮูหยินเอกที่เป็นมารดาแท้ๆ ของถังหรงนั้น มันร่อยหรอจนแทบไม่เหลือชิ้นดีมาตั้งนานแล้ว แล้วหวังซื่อจะเอาเงินทองจากที่ไหนไปคืนให้เขาเล่า

หวังซื่อลอบส่งสายตาให้ถังโม่เป็นเชิงบอกให้ใจเย็นๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าสง่างาม แล้วค้อมกายขอโทษฮูหยินซินด้วยตัวเอง

หลังจากนางยอมลดตัวลงมาหว่านล้อมด้วยคำหวานสารพัด สีหน้าของฮูหยินซินก็ดูจะผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย

ตอนแรกทุกคนคิดว่าตระกูลซินคงจะยอมลงให้และยุติเรื่องราวแต่เพียงเท่านี้ ทว่าซินกว้างกลับเอ่ยโพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"ที่พวกข้ามาวันนี้ ก็เพื่อจะมารับลูกสาวกลับบ้าน เรื่องนี้แค่ออกไปอธิบายให้คนข้างนอกฟัง ชาวบ้านเขาก็คงเข้าใจได้ ถึงแม้การแต่งงานใหม่มันจะยากลำบากสักหน่อย แต่มันก็ยังดีกว่าปล่อยให้นางต้องมาทนทุกข์ทรมานอยู่ในจวนโหวไปจนตาย"

คนตระกูลถังมีหรือจะยอมรับข้อเสนอนี้ หวังซื่อต้องรีบงัดเอาคำพูดสารพัดออกมาเกลี้ยกล่อมซินกว้างอย่างเอาเป็นเอาตาย

ทว่าซินกว้างกลับยกมือขึ้นปรามอย่างไม่ไยดี

"ไม่ต้องมาพูดหว่านล้อมให้ป่วยการ ก่อนหน้านี้เราตกลงกันว่าจะให้นางแต่งกับซื่อจื่อ ในเมื่อเกิดเรื่องพรรค์นี้ขึ้น มันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเปลี่ยนตัวเจ้าบ่าวไปเป็นคุณชายรอง ลูกสาวข้าไม่ใช่ข้าวของเครื่องใช้ จะได้มาจับสลับเปลี่ยนกันได้ตามใจชอบ อีกอย่างมันก็ไม่ยุติธรรมกับคุณชายรองด้วย ขืนปล่อยไว้วันข้างหน้าก็มีแต่จะผิดใจกันเปล่าๆ สู้แยกย้ายกันไปมีชีวิตของตัวเองไม่ดีกว่ารึ"

"ต่อให้ข้าซินกว้างคนนี้ต้องทุ่มเงินจนหมดหน้าตัก ข้าก็จะหาคู่ครองที่ดีเลิศให้กับลูกสาวข้าให้จงได้"

[จบบท]