บทที่ 61 : ถังหรงเริ่มรู้สึกเสียใจภายหลัง
พอหวังซื่อรู้ว่าซินอันตั้งใจจะตัดชุดให้ถังโม่ นางก็อารมณ์ดีเบิกบานใจเป็นพิเศษ ถึงกับยอมเปิดคลังส่วนตัวเพื่อเลือกผ้าไหมเนื้อดีส่งไปให้ถึงเรือน แถมยังแอบยัดตั๋วเงินจำนวนหนึ่งพันตำลึงเงินใส่มือลูกสะใภ้เพื่อเป็นเงินก้นถุง ซินอันพยายามปฏิเสธอยู่นาน แต่ก็ทนความคะยั้นคะยอของแม่สามีไม่ไหว
"รู้ว่าลูกไม่ขาดเงิน แต่รับน้ำใจแม่ไว้เถอะ พวกผัวเมียข้าวใหม่ปลามันยังไงก็ต้องมีเรื่องให้ใช้จ่าย เงินทองมีติดตัวไว้ไม่เสียหายหรอก"
ซินอันจำใจรับตั๋วเงินมาเก็บไว้ พอเห็นแม่สามีอารมณ์ดี นางจึงใช้โอกาสนี้เลียบเคียงถามถึงความเป็นอยู่ของคนตระกูลหวัง หวังซื่อได้ยินคำถามก็ทอดถอนใจออกมาเบาๆ
"ตกต่ำลงไปมากแล้ว ตอนนี้พอจะพึ่งพาได้ก็มีแค่หลานชายสองคน ไม่รู้เลยว่าวันข้างหน้าจะได้ดีหรือไม่"
ความจริงซินอันรู้ดีว่าถังกังไม่เคยคิดจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือคนบ้านเดิมของภรรยา แต่นางก็แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องราวแล้วตั้งคำถามด้วยสีหน้าใสซื่อ
"ท่านพ่อกับท่านแม่ก็คอยดูแลอยู่ตลอด จะตกต่ำได้ยังไงเจ้าคะ"
หวังซื่อเล่าความหลังให้ฟังว่า เดิมทีพี่ชายของนางก็พอจะมีอนาคตไกล แต่สวรรค์กลับไม่เมตตาให้เขาด่วนจากไปเสียก่อน ทิ้งให้ครอบครัวต้องเผชิญกับความยากลำบาก
"รากฐานตระกูลเรามันบาง รุ่นแม่ก็ไม่มีใครได้ดีสักคน เลยต้องมาตั้งความหวังไว้กับรุ่นหลาน ยังดีที่ตอนนี้พอกินพอใช้ไม่อดตาย"
อย่างน้อยชื่อเสียงของจวนโหวเว่ยหย่วนก็ยังพอเป็นเกราะคุ้มภัยให้ตระกูลหวังได้บ้าง ทำให้ไม่มีใครกล้าเข้ามารังแก
ที่ซินอันจงใจถามเรื่องนี้อย่างใส่ใจ เป็นเพราะนางรู้ล่วงหน้าว่า หวังซื่อ ผู้เป็นหลานชายของแม่สามีคนนี้จะดวงกุดพุ่งพรวดในปีที่ถังโม่สิ้นใจ เขาไม่เพียงสอบติดอันดับต้นๆ ในการสอบขุนนาง แต่ยังเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้จนได้เป็นถึงศิษย์เทียนจื่อ มีหน้ามีตาในราชสำนักอย่างมาก หากตอนนั้นหวังซื่อผู้เป็นแม่สามีไม่ตรอมใจตายเพราะสูญเสียลูกชายไปเสียก่อน นางก็คงได้เชิดหน้าชูตาเพราะหลานชายคนนี้ไปแล้ว
"ข้าคิดว่าท่าน...เอ่อ..."
นางอึกอัก ค้นพบว่าตัวเองไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาเรียกถังโม่ต่อหน้าแม่สามี จะเรียกคุณชายรองก็ดูห่างเหินเกินไป จะเรียกชื่อตรงๆ ก็ไม่เหมาะสม
"เรียกว่าสามีสิ"
หวังซื่อยิ้มอย่างเอ็นดูเมื่อเห็นท่าทีประหม่าของลูกสะใภ้
"ไม่เห็นต้องอายเลย ถ้าลูกรู้สึกว่าแต่งเข้ามาเงียบๆ แล้วมันขัดเขิน เดี๋ยวแม่ให้คนไปจัดเรือนหอให้ใหม่ เอาชุดแต่งงานมาใส่แล้วกราบไหว้ฟ้าดินกันอีกรอบ ทำตามธรรมเนียมให้ครบทุกอย่างเลยดีหรือไม่"
คำแนะนำนั้นทำเอาซินอันเบิกตากว้าง ไม่คิดว่าแม่สามีจะสรรหาวิธีพลิกแพลงเช่นนี้มาใช้ได้ นางรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที
"เรื่องนั้น...เอาไว้ก่อนเถอะเจ้าค่ะ"
"ข้าแค่จะบอกว่า สามี...เอ่อ..."
"ใช่แล้ว ต้องเรียกสามี"
"เจ้าค่ะ สามี"
ซินอันถอนหายใจปนรอยยิ้ม ก่อนจะอธิบายความคิดของตัวเองให้แม่สามีฟังอย่างจริงจัง
"สามีช่วยท่านอาได้ เขาก็ต้องช่วยตระกูลหวังได้เหมือนกัน เราเป็นครอบครัวเดียวกัน มีผลประโยชน์ร่วมกันก็ต้องแบกรับความเสี่ยงด้วยกัน ข้าแค่คิดว่าหาทางหนีทีไล่เผื่อไว้หลายๆ ทางก็น่าจะดีกว่า"
หวังซื่อกุมมือลูกสะใภ้ไว้แน่น ภายในใจรู้สึกอุ่นวาบและตื้นตันอย่างบอกไม่ถูก
"ลูกคิดเผื่อได้ขนาดนี้ถือเป็นวาสนาของเจ้ารองแล้ว ลูกก็เห็นว่าจวนโหวไม่ได้มีคนเยอะแยะ เจ้าใหญ่ก็ไม่ใช่สายเลือดของแม่ ส่วนเจ้ารองพ่อเขาก็ไม่ค่อยชอบหน้า เท่ากับว่าหัวเดียวกระเทียมลีบ การหาคนมาคอยสนับสนุนไว้บ้างก็เป็นเรื่องสมควรทำ"
หวังซื่อมองหน้าซินอันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง ก่อนจะเอ่ยแนะนำช่องทางสร้างเครือข่ายเพิ่มเติม
"บรรดาญาติพี่น้องของเรา ถ้าลูกเห็นว่าใครพอจะพึ่งพาได้ก็ไปมาหาสู่กันไว้เถอะ นอกเหนือจากพวกญาติแล้ว ลองไปตีสนิทกับพวกทหารเก่าที่ปลดประจำการดูด้วยก็ดี"
แม้นายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังจะเคยสร้างผลงานทางทหารไว้มากมาย แต่เบื้องหลังความยิ่งใหญ่เหล่านั้นล้วนแลกมาด้วยเลือดเนื้อของลูกน้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมา
"ถึงตอนนี้จะไม่มีอำนาจคุมทหารแล้ว แต่น้ำใสใจจริงพวกนั้นยังอยู่ เสียแต่ว่ามันอาจจะอยู่ได้อีกไม่นานนักหรอก"
หวังซื่ออธิบายเพิ่มว่า คนที่เคยร่วมบุกน้ำลุยไฟกับนายท่านผู้เฒ่าส่วนใหญ่ก็แก่ชราจนผมขาวกันหมดแล้ว บ้างก็ล้มป่วย บ้างก็ตายจากกันไปตามกาลเวลา
"ล้มหายตายจากกันไปก็เยอะ ที่เหลืออยู่ก็แทบไม่รอด ถ้าคนพวกนี้ตายไปหมด ลูกหลานของพวกเขาจะไปจำนายท่านผู้เฒ่าได้ยังไง"
"หลายปีมานี้จวนโหวก็ส่งเงินไปจุนเจืออยู่บ้าง แต่ลูกก็รู้สภาพจวนโหวดี เงินที่ส่งไปมันมีจำกัด คนพวกนั้นส่วนใหญ่ชีวิตก็ไม่ได้สุขสบายอะไรหรอก"
ซินอันเข้าใจสถานการณ์นี้ดี แต่ก็ยังมีเรื่องกังวลอยู่ในใจ หากพวกนางลงมือทำเรื่องพวกนี้ลับหลัง ถังกังจะต้องไม่พอใจแน่
"ถ้าเราแอบไปติดต่อคนพวกนั้นแล้วท่านพ่อรู้เข้า เขาจะยอมหรือเจ้าคะ"
"เรื่องเล็กแค่นี้ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวแม่จัดการแทนพวกลูกเอง"
ซินอันเผยรอยยิ้มโล่งใจออกมาทันทีเมื่อได้รับคำยืนยัน
"มีท่านแม่คอยช่วยคิดช่วยวางแผนให้ ถือเป็นความโชคดีของพวกเราจริงๆ เจ้าค่ะ"
ผู้เป็นแม่สามียิ่งฟังก็ยิ่งปลาบปลื้มใจ นางรู้สึกว่าซินอันเกิดมาเพื่อเป็นลูกสะใภ้ของนางโดยแท้ พอมีหญิงสาวคนนี้เข้ามาคอยช่วยแบ่งเบาภาระ ชีวิตในจวนของนางก็เบาสบายขึ้นมาก
หลังจากหวังซื่อกลับไป ซินอันก็เอนหลังพิงตั่งนารีอย่างผ่อนคลาย ปล่อยใจให้สบายไปกับบรรยากาศยามบ่าย
อีกด้านหนึ่ง หวังซื่อส่งผ้าไหมเนื้อดีไปให้ที่เรือนชิวสือ แต่กลับไม่ส่งไปที่เรือนชุนหัวแม้แต่พับเดียว เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้นางไม่คิดจะปิดบังใคร กูกูหลิวเห็นแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจยาวด้วยความอัดอั้นตันใจ
ตอนที่ฮูหยินเถาตกลงปลงใจเลือกถังโม่ให้แต่งกับเถาอี๋หรัน เหตุผลแรกคือไม่มีใครเหมาะสมเท่านี้แล้ว ส่วนเหตุผลที่สองคือถังโม่เป็นสายเลือดแท้ๆ ของฮูหยินเอก ย่อมต้องได้รับความโปรดปรานมากกว่า แม้ถังกังจะให้ความสำคัญกับถังหรงมากกว่าแค่ไหน แต่บรรดาศักดิ์โหวก็ก้าวก่ายเรื่องหลังบ้านไม่ได้ หากหวังซื่อเกิดใจไม้ไส้ระกำขึ้นมา ภรรยาของถังหรงจะมีชีวิตที่ดีได้อย่างไร ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเวรกรรมแท้ๆ
"กูกูจะถอนหายใจไปทำไม ก็แค่ผ้าไม่กี่พับ"
เถาอี๋หรันนั่งพลิกหน้าหนังสือในมือด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ กูกูหลิวเห็นท่าทีไม่รู้ร้อนรู้หนาวของเจ้านายก็ทนไม่ไหว ต้องเดินเข้าไปเกลี้ยกล่อม
"ฮูหยินน้อยใหญ่ แผลของซื่อจื่อก็ใกล้จะหายดีแล้ว พรุ่งนี้เช้าท่านไปทักทายฮูหยินหน่อยเถอะ ขืนไม่ไปหาเลยชาวบ้านจะเอาไปนินทาให้เสื่อมเสียชื่อเสียงได้นะเจ้าคะ"
แววตาของเถาอี๋หรันฉายความรำคาญใจออกมา นางกำลังจะอ้าปากรับคำส่งๆ ไป แต่กูกูไช่ก็เดินแทรกเข้ามาประจบประแจงเสียก่อน
"ช่วงนี้ฮูหยินน้อยใหญ่คอยดูแลซื่อจื่อจนเหนื่อยแทบแย่ พอซื่อจื่ออาการดีขึ้นก็ควรจะได้พักผ่อนเยอะๆ สิ ดูสิเจ้าคะ หน้าตาซูบซีดไปหมดแล้ว ฮูหยินมักจะบอกเสมอว่าตัวเองเป็นคนมีเมตตา นางต้องเข้าใจความเหน็ดเหนื่อยของท่านแน่"
คำพูดนั้นแทงใจดำเถาอี๋หรันเข้าอย่างจัง นางคิดอยู่แล้วว่าต่อให้ฝืนใจไปทักทายตอนเช้าเย็นก็คงไม่ได้หน้าอะไรกลับมา แล้วจะไปหาเรื่องใส่ตัวทำไม
"กูกูไช่พูดถูก"
กูกูไช่ยิ้มเยาะอย่างได้ใจ ส่วนกูกูหลิวได้แต่ยืนโมโหจนแทบกระอักเลือด สองคนนี้ฟาดฟันแย่งชิงความโปรดปรานกันมาหลายรอบ แต่สุดท้ายกูกูหลิวก็ต้องเป็นฝ่ายกลืนเลือดตัวเองทุกครั้ง เพราะฮูหยินน้อยใหญ่มักจะเข้าข้างกูกูไช่เสมอ
ยิ่งไปกว่านั้น เถาอี๋หรันเป็นพวกหยิบหย่งรักสบายมาแต่ไหนแต่ไร ตอนเด็กพอถูกบิดามารดาใช้ให้ทำอะไรก็อ้างว่าจะอ่านหนังสือ จะเรียนเดินหมาก จะซ้อมดีดพิณ พอโตขึ้นก็อ้างว่าปวดหัวตัวร้อน แกล้งป่วยทำตัวอ่อนแอ พอแต่งงานออกเรือนมานิสัยรักสบายพวกนี้ก็ไม่เปลี่ยน แถมยังกำเริบหนักกว่าเดิม แล้วยิ่งมีหญิงชราสอพลออย่างกูกูไช่คอยเป่าหู ตอนนี้ถึงขั้นไม่ยอมโผล่หน้าไปเคารพแม่สามีแล้วด้วยซ้ำ
เมื่อคิดถึงตรงนี้กูกูหลิวก็ยิ่งร้อนใจ นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ฮูหยินเถาฟังที่ตระกูลเถา สะใภ้รองเรือนข้างๆ ได้หน้าได้ตาจนมีอำนาจในจวนไปถึงไหนต่อไหนแล้ว แต่ฮูหยินน้อยใหญ่ของนางกลับเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในเรือน แบบนี้จะไปรอดได้อย่างไร
เรื่องราววุ่นวายในเรือนหลังนี้ ถังหรงไม่เคยรับรู้ และต่อให้รู้เขาก็คงไม่สนใจจะเข้าไปก้าวก่าย
ตั้งแต่ถังโม่แต่งงาน ถังหรงก็เริ่มรู้สึกถึงภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามา ลึกๆ แล้วเขาดูแคลนตระกูลซินที่เป็นเพียงพ่อค้า แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเงินทองของตระกูลซินนั้นเป็นสิ่งจำเป็น มีเงินย่อมเบิกทางได้สะดวก เขาเดาว่าที่ถังโม่จัดการเรื่องของถังเย่าหมิงได้ราบรื่นขนาดนี้ ก็คงหนีไม่พ้นการใช้เงินฟาดหัวคนแน่ ซินกว้างต้องแอบสนับสนุนเงินทุนให้ถังโม่ลับหลังเป็นกอบเป็นกำแน่นอน
พอคิดตกในเรื่องนี้ ถังหรงก็เริ่มรู้สึกเสียใจภายหลัง หากตอนนั้นเขาวางแผนให้รัดกุมกว่านี้ บีบให้เถาอี๋หรันแต่งเข้ามาเป็นฮูหยินเอก แล้วลดขั้นซินอันให้เป็นแค่อนุภรรยา เขาก็คงได้ประโยชน์จากทั้งสองตระกูลไปแล้ว น่าเสียดายที่ตอนนี้มานึกเสียใจก็สายไปเสียแล้ว
"ส่งคนไปจับตาดูเจ้ารองเอาไว้ ดูสิว่ามันไปคบค้าสมาคมกับใครบ้าง"
ชิงม่อพยักหน้ารับคำสั่ง แต่กลับยืนนิ่งไม่ยอมขยับตัวไปไหน ถังหรงเงยหน้าขึ้นมองลูกน้องด้วยความสงสัย
"มีอะไรอีก"
"ซื่อจื่อ การจะไปสืบข่าวข้างนอกมันต้องใช้เงินนะขอรับ แถมยังใช้ไม่ใช่น้อยๆ ด้วย"
ข้อมูลจะลึกซึ้งแม่นยำแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับจำนวนเงินที่จ่ายไป ในฐานะบ่าวคนสนิทของถังหรง ชิงม่อไม่เคยต้องมานั่งขัดสนเรื่องเงินทองเลยสักครั้ง แต่พอนายของเขาเปลี่ยนคนคุมบัญชีใหม่ เขาก็แทบไม่เห็นเศษเงินกระเด็นหลุดออกมาเลย
"คราวก่อนฮูหยินน้อยใหญ่ไม่ได้ให้เจ้าไว้หรอกหรือ"
"ให้ขอรับ แต่ก็ให้พอดีกับค่าจ้างคราวก่อน ไม่ได้ให้เผื่อไว้เลย"
ถังหรงขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะจำใจควักเงินจากกระเป๋าตัวเองส่งให้บ่าวคนสนิทเอาไปใช้สอย
คล้อยหลังชิงม่อไปไม่นาน พอเถาอี๋หรันเดินเข้ามาในห้อง ถังหรงก็ยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดทันทีเพื่อหวังให้นางเข้าใจ
"ชิงม่อต้องคอยออกไปสืบข่าวข้างนอก ยังไงก็ต้องพกเงินติดตัวไว้บ้าง วันหลังเจ้าก็เบิกเงินให้เขาไปเยอะๆ หน่อย"
พอได้ยินคำว่าเบิกเงิน เถาอี๋หรันก็หมดความสนใจขึ้นมาดื้อๆ นางตอบปัดๆ ไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เดี๋ยวข้าสั่งให้คนเอาไปให้เขาสักสองตำลึงก็แล้วกัน"
[จบบท]