บทที่ 82 : คนที่ฉลาดหลักแหลมที่สุดในจวน

บทที่ 82 : คนที่ฉลาดหลักแหลมที่สุดในจวน

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังกล่าวถึงนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังผู้ล่วงลับด้วยความรู้สึกสะท้อนในใจ ภาพความองอาจสง่างามของสามีในวันวานยังคงแจ่มชัดจนอดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพันออกมา ซินอันที่นั่งอยู่เคียงข้างคอยแย้มรอยยิ้มรับฟังอย่างตั้งใจ ก่อนจะเอ่ยคล้อยตามน้ำเสียงของหญิงชรา

"สามีก็พูดแบบนี้เหมือนกันเจ้าค่ะ เขาบอกว่าผู้บัญชาการกองทัพฝั่งเหนือก็ไม่ค่อยพอใจเขาอยู่แล้ว ถ้าเกิดเขายังไปขอร้องให้คนอื่นช่วยพูดให้อีก แบบนั้นจะไม่ยิ่งถูกมองข้ามหรือเจ้าคะ"

"ถึงพวกเขาจะเกรงใจจวนโหวเว่ยหย่วนจนไม่กล้าพูดอะไรออกมาตรงๆ แต่ถ้าวันหน้ามีงานอะไรดีๆ ก็คงไม่นึกถึงเขาเป็นคนแรกแน่ ถ้าเป็นแบบนั้นมันจะไปต่างอะไรกับการรอวันตายในกองทัพฝั่งเหนือเล่าเจ้าคะ สามียังอยากจะสร้างผลงานอยู่นะเจ้าคะ"

"ดี!"

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหลุดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ รอยยิ้มกว้างขวางนั้นทำเอาผงไข่มุกบำรุงผิวที่เพิ่งทาลงบนใบหน้าหลุดร่วงลงมาเล็กน้อย ทว่าหญิงชราหาได้ใส่ใจไม่ นางรู้สึกพึงพอใจในความคิดอ่านของหลานชายคนรองยิ่งนัก

"ถ้าอย่างนั้นย่าก็ยิ่งต้องให้รางวัลเขา นอกเหนือจากของล้ำค่าสองชิ้นที่จะให้พวกเจ้าแล้ว ย่าจะยกโบตั๋นหยกเหลืองที่เจ้ามองมาตั้งนานให้ด้วย เอาไปตั้งประดับไว้ในเรือนเถอะ"

ทันทีที่ได้ยินคำอนุญาต ซินอันก็เผยสีหน้ายินดีปรีดาจนปิดไม่มิด หญิงสาวรีบหยัดกายลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวขอบคุณผู้อาวุโสด้วยรอยยิ้มกว้าง

"หลานเพิ่งจะแต่งเข้ามาได้แค่เดือนเดียว ก็ได้ของดีจากท่านย่าไปตั้งหลายชิ้น ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปคงมีคนอิจฉาหลานแย่ แบบนี้ถือว่าหลานตกถังข้าวสารแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังได้ยินคำออดอ้อนก็ยิ่งหัวเราะร่วนอย่างเบิกบานใจ

"ขอแค่เจ้ากับเจ้าลูกหมาตัวน้อยทำตัวดีๆ ย่าก็จะตบรางวัลให้พวกเจ้าอีกเยอะๆ เลยเชียว"

คำพูดนั้นทำให้ซินอันหวนนึกไปถึงเหตุการณ์ในชาติที่แล้ว หลังจากที่ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังจากโลกนี้ไป ถังกังผู้เป็นบิดาของสามีก็รีบรุดไปเปิดคลังสมบัติของหญิงชราทันที ภายในนั้นเต็มไปด้วยข้าวของล้ำค่ามากมายมหาศาล ชนิดที่ว่าชายผู้เพิ่งสูญเสียมารดาและแสร้งทำหน้าเศร้าโศกมาตลอด ถึงกับต้องปิดประตูห้องแล้วแอบหัวเราะร่าออกมาอย่างลืมตัว เมื่อคิดถึงเรื่องราวเหล่านั้น หญิงสาวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ ข้าวของล้ำค่าที่ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหวงแหนมาทั้งชีวิต สุดท้ายก็ถูกถังกังนำไปใช้กรุยทางสร้างอำนาจให้ถังหรงจนหมดสิ้น และเมื่อถังหรงได้ครอบครองสมบัติเหล่านั้น เขาก็แบ่งปันส่วนหนึ่งไปให้เถาอี๋หรันกับลูกชายของนาง ความทรงจำอันโหดร้ายนี้รังแต่จะทำให้ซินอันรู้สึกจุกแน่นอยู่ในอก

"ถ้าอย่างนั้นท่านย่าต้องรักษาสุขภาพให้แข็งแรง แข็งแรงจนอยู่เป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้หลานไปจนถึงร้อยปีเลยนะเจ้าคะ"

"ได้ ย่าจะพยายามอยู่ให้ยาวนานที่สุด"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส กานลู่ สาวใช้คนสนิทก็นำสิ่งของล้ำค่าที่ห่อเตรียมไว้อย่างมิดชิดออกมา เมื่อเห็นว่าซินอันพาบ่าวรับใช้ติดตามมาเพียงคนเดียว นางจึงจัดการเรียกสาวใช้ที่ไว้ใจได้มาอีกสองคน เพื่อให้ช่วยขนของพระราชทานเหล่านั้นกลับไปส่งที่เรือนชิวสืออย่างปลอดภัย หลังจากจัดการเรื่องการขนย้ายเสร็จสิ้น กานลู่จึงหันกลับมาเอ่ยถามผู้เป็นนาย

"ช่วงนี้แดดแรงนัก ข้าวสารในคลังสมบัติควรนำออกมาผึ่งแดดดีหรือไม่เจ้าคะ หรือจะให้บ่าวไปแจ้งพ่อค้าข้าวที่คุ้นเคยกันให้มารับซื้อไปสักส่วนหนึ่งดี"

อันที่จริงแล้ว ภูมิหลังทางฝั่งบ้านเดิมของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังในเวลานี้นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว แม้จะยังไม่มีบุคคลใดในตระกูลที่สามารถสอบเข้ารับราชการและก้าวขึ้นสู่ลานท้องพระโรงได้ แต่ด้วยรากฐานเดิมที่เป็นเศรษฐีที่ดินรายใหญ่ ประกอบกับบารมีของอดีตนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังที่เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด กิจการของตระกูลฝั่งมารดาจึงขยายใหญ่โตขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก ญาติพี่น้องที่บ้านเกิดล้วนเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ นอกจากจะคอยส่งเงินทองมาเฝ้าแหนฮูหยินผู้เฒ่าในทุกๆ ปีแล้ว พวกเขายังดั้นด้นส่งข้าวสารชั้นดีจำนวนถึงสามพันชั่งมายังเมืองหลวงอย่างสม่ำเสมอ ด้วยเกรงว่าหญิงชราจะรับประทานข้าวจากต่างถิ่นไม่ถูกปาก

ในช่วงปีก่อนๆ ข้าวสารชั้นเยี่ยมเหล่านี้มักจะถูกฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเบิกออกมาเป็นเสบียงอาหารสำหรับเลี้ยงดูผู้คนทั้งจวนโหว ทว่าในช่วงฤดูหนาวปีนี้ หลังจากหญิงชราล่วงรู้ความจริงว่าถังกังเคยปฏิเสธที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือตระกูลเดิมของนาง นางก็บังเกิดความโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก ถึงขั้นลั่นวาจาเด็ดขาดว่าจะไม่ยอมแบ่งปันข้าวสารแม้แต่เมล็ดเดียวให้พวกเนรคุณได้กินอีก ด้วยเหตุนี้ หวังซื่อ ผู้เป็นนายหญิงแห่งจวนคนปัจจุบันจึงต้องแบกรับภาระค่าใช้จ่ายในการซื้อหาข้าวสารเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งก้อนโต

"ถ้าท่านย่าจะขายข้าวสาร ขายให้หลานได้หรือไม่เจ้าคะ"

ซินอันรีบพูดแทรกกานลู่ขึ้นมาทันที ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"เจ้าจะเอาข้าวสารไปทำไมกัน"

หญิงสาวจึงถือโอกาสเล่าเรื่องที่ถังโม่ไปตกลงซื้อร้านค้าให้ผู้เป็นย่าฟังอย่างละเอียด

"ร้านนั้นทำเลดีมากเลยเจ้าค่ะ เสียแต่ว่าราคาแพงกว่าตลาดตั้งสองส่วน หลานลองไปดูด้วยตัวเองมาแล้ว ถึงได้เห็นว่าตรงลานหลังบ้านมีคนพิการอาศัยอยู่เต็มไปหมด พวกเขาล้วนเป็นคนที่วางโหยวเลี้ยงดูไว้ทั้งนั้น พอหลานไปสืบดูถึงได้รู้..."

"รู้อะไร?"

ซินอันทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่ แววตาเต็มไปด้วยความเวทนา

"คนพวกนั้นล้วนเป็นทหารเก่าที่เคยติดตามท่านปู่มาก่อนเจ้าค่ะ แม้แต่พ่อของวางโหยวเองก็เคยเป็นลูกน้องของท่านปู่เหมือนกัน ก่อนหน้านี้ตอนที่วางโหยวมีเรื่องเดือดร้อนจนต้องมาขอร้องถึงหน้าประตูจวน แต่กลับถูกคนเฝ้าประตูไล่ตะเพิดออกไป โชคดีที่สามีบังเอิญไปเจอเข้า หลายปีมานี้ที่สามีพยายามหาเงินทองมาเก็บไว้ ส่วนหนึ่งก็นำไปมอบให้วางโหยวไว้ใช้จ่ายประทังชีวิต ตอนนี้ทหารเก่าพวกนั้นก็ยังคงอาศัยอยู่ในร้านนั้นแหละเจ้าค่ะ ได้ยินมาว่าพวกเขายังหาที่พักใหม่ไม่ได้ ถ้าแย่ที่สุดก็คงต้องระเห็จออกไปอยู่นอกเมือง แบบนั้นชีวิตคงลำบากกว่าเดิมแน่ๆ"

ปัง!

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังตบโต๊ะน้ำชาเสียงดังสนั่น สีหน้าของหญิงชราเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างเห็นได้ชัด ซินอันตกใจจนต้องรีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีหวาดหวั่น

"ท่านย่า... หลานพูดอะไรผิดไปหรือเปล่าเจ้าคะ"

หญิงชราพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์พลุ่งพล่านในอก เมื่อหวนนึกถึงคำสั่งเสียก่อนตายของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังที่กำชับนักกำชับหนาว่าให้ดูแลอดีตพี่น้องทหารกล้าที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาให้ดี ถึงแม้จะไม่เห็นแก่สายใยความผูกพัน ก็ต้องเห็นแก่อนาคตข้างหน้า ทว่าบุตรชายของนางกลับใจดำอำมหิตถึงขั้นสั่งห้ามไม่ให้แม้แต่จะก้าวเท้าผ่านประตูจวนเข้ามา อดีตโหวเว่ยหย่วนคนก่อนเพิ่งจะจากโลกนี้ไปได้ไม่กี่ปีแท้ๆ

"พ่อของพวกเจ้านี่มันช่างทำให้ย่าผิดหวังเสียจริงๆ"

ซินอันรีบทิ้งตัวลงคุกเข่ากับพื้น ใบหน้างดงามฉายแววหวาดผวาอย่างหนัก

"ท่านย่าอย่าโกรธไปเลยนะเจ้าคะ ถ้าเกิดท่านย่าโกรธจนล้มป่วยไปจะทำยังไง ขืนท่านพ่อรู้เรื่องเข้า ต้องไล่หลานออกจากจวนแน่ๆ"

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังรู้ดีว่าหลานสะใภ้กำลังกังวลสิ่งใด นางจึงพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนลง

"ลุกขึ้นเถอะ เรื่องนี้มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเจ้าเลย"

"เจ้าลูกหมาตัวน้อยนั่นช่างมีความกตัญญูนัก แต่การทำอะไรหลบๆ ซ่อนๆ แบบนี้มันก็ไม่ค่อยจะถูกธรรมเนียมสักเท่าไหร่ เอาเป็นว่าข้าวสารในคลังสมบัติของย่า ย่าจะยกให้เขาสักครึ่งหนึ่งก็แล้วกัน เดี๋ยวพอเขากลับมาแล้ว เจ้าก็บอกให้เขามาหาย่าที่นี่ด้วยล่ะ"

ทว่าซินอันกลับยังคงคุกเข่านิ่งอยู่กับที่ หญิงสาวทำทีเป็นก้มหน้างุดราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งทำความผิดร้ายแรงมา

"ท่านย่า หลานยังมีเรื่องต้องสารภาพอีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นหญิงชราพยักหน้าอนุญาต ซินอันจึงค่อยๆ ปริปากเล่าเรื่องที่ถังโม่แอบใช้อำนาจเส้นสายฝากฝังให้ถังเย่าหมิงได้เข้ารับราชการ หญิงสาวจงใจดัดเสียงให้เบาหวิวคล้ายคนกำลังหวาดกลัว

"เรื่องนี้พวกหลานปิดบังท่านย่ามาตั้งแต่แรก เพราะกลัวว่าท่านย่าจะโกรธเอา สามีเห็นว่าท่านอาดูแลเขาดีมาตลอด พอเห็นพี่เย่าหมิงต้องวิ่งเต้นหางานจนแทบจะพลิกแผ่นดิน ไปขอร้องคนใหญ่คนโตมาก็ตั้งเยอะ พูดจาประจบประแจงจนปากเปียกปากแฉะก็ยังไม่มีใครยอมช่วย สามีก็เลยรู้สึกสงสาร อีกอย่างเขากับพี่ใหญ่ก็ได้ตำแหน่งงานกันหมดแล้ว ถ้าพี่เย่าหมิงยังไม่ได้งานอีก ก็กลัวว่าคนนอกจะเอาไปนินทาได้ สามีก็เลยไปขอร้องให้เพื่อนช่วยจัดการให้ จนตอนนี้เรื่องมันสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ"

"ตำแหน่งที่ได้คือผู้ตรวจการแห่งศาลตรวจสอบของอวี้สื่อไถเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาฝ้าฟางจ้องมองซินอันเขม็งชนิดที่ไม่ยอมกะพริบตาแม้แต่จังหวะเดียว สายตานั้นทำเอาคนถูกมองรู้สึกหนาวสั่นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ทว่าในเมื่อลงมือทำไปแล้ว การนำเรื่องราวมาเปิดเผยต่อหน้าผู้ใหญ่ให้ชัดเจนย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุด ขืนนางปิดปากเงียบ มีหวังถังหรงต้องฉวยโอกาสเอาเรื่องนี้มาฟ้องร้องลับหลังแน่ หากปล่อยให้เป็นเช่นนั้น สถานการณ์คงย่ำแย่จนยากจะแก้ไข

ผ่านไปเนิ่นนานกว่าที่ริมฝีปากเหี่ยวย่นของหญิงชราจะยอมขยับเอื้อนเอ่ย

"พวกเจ้าสองผัวเมียนี่มันช่างใจกล้าเทียมฟ้าเสียจริง ไม่กลัวย่าจะไล่ตะเพิดออกจากจวนรึ"

ซินอันที่ยังคงนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นแสร้งทำสีหน้าน่าสงสารจับใจ

"สามีบอกว่าท่านย่ามีเมตตา ถึงปากจะบอกว่าไล่พวกเราออกไป แต่ในใจท่านย่าต้องทนไม่ได้แน่ๆ เจ้าค่ะ เขายังบอกอีกว่าช่วงนี้ท่านย่าลำเอียงรักเขามาก คนที่โดนลำเอียงรักย่อมไม่เกรงกลัวอะไร ถึงตอนนั้นถ้าท่านย่าอยากจะตีเขาสักร้อยทีเพื่อระบายอารมณ์ เขาก็แค่ร้องโอดโอยให้ดังหน่อย ท่านย่าก็ต้องใจอ่อนสงสารเขาแล้ว อย่างมากท่านย่าก็แค่ลงโทษให้เขาคุกเข่าสำนึกผิดเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ"

"เท่านั้นรึ!"

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังแสร้งปั้นหน้าขรึมถมึงทึง

"พวกเจ้ากล้าทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ ย่าต้องตบสั่งสอนพวกเจ้าสักคนละฉาดสองฉาด แล้วสั่งให้พวกเจ้ามาร้องเพลงให้ย่าฟังทุกวัน ย่าถึงจะยอมปล่อยพวกเจ้าไป"

ซินอันรีบยกสองมือขึ้นมากุมแก้มตัวเองไว้ แววตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด ก่อนจะส่งเสียงออดอ้อนด้วยท่าทีน่าเอ็นดู

"ท่านย่า... เปลี่ยนเป็นตีเขาคนเดียว ไม่ตีหลานได้หรือไม่เจ้าคะ ผิวเขาหยาบกร้าน โดนตีแค่นี้คงไม่สะทกสะท้านอะไรหรอก แต่ผิวหลานบอบบางทนไม่ไหวหรอกเจ้าค่ะ"

เจอคำออดอ้อนเช่นนี้เข้าไป ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็กลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ไม่อีกต่อไป

"อะไรกัน ผัวเมียก็เหมือนนกในป่าเดียวกัน พอมีภัยมาถึงตัวก็ต่างคนต่างบินหนีเอาตัวรอดเลยรึ"

ซินอันค่อยๆ ขยับเข่าคืบคลานเข้าไปหาหญิงชราอย่างเชื่องช้า สองมือเรียวบางเอื้อมไปเกาะกุมหัวเข่าของผู้เป็นย่าเอาไว้อย่างประจบประแจง

"หลานไม่บินหนีหรอกเจ้าค่ะ หลานจะคอยยืนดูอยู่เงียบๆ รอให้ท่านย่าตีเขาสักพัก แล้วหลานค่อยเข้าไปช่วยเขาไงเจ้าคะ"

หญิงชราส่ายหน้าไปมาด้วยความเอ็นดู ก่อนจะยกนิ้วขึ้นจิ้มหน้าผากหลานสะใภ้เบาๆ

"เจ้านี่นะ... ในจวนนี้คงไม่มีใครฉลาดหลักแหลมเกินเจ้าอีกแล้ว"

"รีบลุกขึ้นมาเถอะ ขืนคุกเข่านานๆ จนเกิดแผลขึ้นมา เดี๋ยวเจ้าลูกหมาตัวน้อยนั่นก็จะมาโวยวายด้วยความปวดใจเอาอีก"

"ท่านย่าหายโกรธแล้วหรือเจ้าคะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังยื่นมือออกไปช่วยประคองให้หญิงสาวหยัดกายลุกขึ้นยืน

"ย่าจะไปมีเวลามานั่งโกรธเคืองอะไรมากมายเล่า"

"ย่าจะคิดยังไงมันก็เป็นเรื่องของย่า ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับพวกลูกหลานอย่างพวกเจ้าเลย ถังหย่งเองหลายปีมานี้ก็ถือว่ามีความกตัญญูดี ถึงจะแยกจวนออกไปแล้ว แต่พอถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ก็ยังอุตส่าห์แวะเวียนมาทักทายย่าอยู่เสมอ เขาทำตัวอยู่ในกรอบในรอยมาตลอด พอเขามีความเดือดร้อน พวกเจ้าจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือบ้างมันก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร ยังไงเสียเขาก็เป็นคนของจวนโหว ถ้าเรามัวแต่นิ่งดูดายปล่อยให้เขาตกระกำลำบาก ชื่อเสียงของจวนโหวก็จะพลอยมัวหมองไปด้วย"

[จบบท]