บทที่ 83 : ฮูหยินผู้เฒ่าผู้รู้เท่าทัน
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก บรรยากาศภายในห้องดูอึมครึมลงเล็กน้อย นางไม่ได้นึกโทษโกรธเคืองถังโม่หรือซินอันแต่อย่างใด หากแต่เรื่องราวในอดีตยังคงกวนตะกอนขุ่นมัวในใจ
สมัยที่นายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังยังมีชีวิตอยู่ นอกจากนางที่เป็นภรรยาเอกแล้ว เขาก็แอบซุกซ่อนผู้หญิงไว้นอกจวนเพียงคนเดียวเท่านั้น หากนำไปเทียบกับบรรดาแม่ทัพนายกองคนอื่น ที่พอย้ายไปตั้งค่ายรบที่ไหนก็มักจะรับผู้หญิงมาเลี้ยงดูเพิ่มเป็นโขยง เรื่องแค่นี้ถือว่าประเสริฐกว่ามาก
สิ่งที่ทำให้นางรู้สึกขัดเคืองใจมาจนถึงทุกวันนี้ คือการที่สามีมองว่านางเป็นคนจิตใจคับแคบ เขาปักใจเชื่อไปเองว่านางจะต้องทนรับลูกเมียน้อยไม่ได้ และคอยระแวดระวังราวกับว่านางจะหาโอกาสลงมือทำเรื่องโหดร้ายทารุณอยู่ตลอดเวลา
การถูกมองว่าเป็นคนอำมหิตผิดมนุษย์เช่นนั้นช่างน่าหงุดหงิดใจ ยิ่งไปกว่านั้น ถังกังผู้เป็นบุตรชายแท้ๆ กลับซึมซับเอาความหวาดระแวงแบบนี้ไปจากผู้เป็นพ่อด้วย พอคิดถึงเรื่องนี้ทีไร นางก็อดรู้สึกรำคาญใจไม่ได้ทุกที
ทางด้านซินอันที่ลอบสังเกตสีหน้าอยู่เงียบๆ ก็รู้ทันทีว่าตนเองเดินหมากมาถูกทางแล้ว หญิงสาวค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อมพร้อมกับเผยรอยยิ้มบางเบา
"ก่อนหน้านี้พี่สะใภ้ใหญ่ส่งองุ่นมาให้ตะกร้าหนึ่งเจ้าค่ะ เป็นองุ่นที่ใต้เท้ากู่ผู้เป็นบิดาของนางตั้งใจปลูกเองกับมือ ได้ยินมาว่ารสชาติดีมากจนถึงขั้นที่ฮ่องเต้ยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก"
"ข้าลองชิมดูแล้วก็พบว่าอร่อยสมคำร่ำลือจริงๆ พี่สะใภ้ใหญ่ยังบอกอีกว่าได้เหลือองุ่นพวงสวยๆ คาต้นเอาไว้ให้ท่านย่าด้วย นางอยากจะนำมามอบให้ด้วยตัวเอง แต่ก็กังวลว่าท่านย่าอาจจะไม่ชอบใจนัก"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังฟังแล้วก็คลี่ยิ้มออกมา สีหน้าที่เคยบึ้งตึงดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
"ในเมื่อนางมีน้ำใจนึกถึงกัน ก็ให้นางส่งมาเถอะ คนแก่ใกล้ลงโลงอย่างข้าจะได้มีบุญปากลิ้มรสองุ่นที่ฮ่องเต้โปรดปรานกับเขาบ้าง"
ซินอันพยักหน้ารับคำด้วยท่าทีเบิกบานใจ นางอยู่พูดคุยต่ออีกเพียงไม่กี่ประโยคเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนเวลาพักผ่อน ก่อนจะขอตัวพาบ่าวรับใช้เดินออกจากเรือนชุนหรงไปอย่างเงียบเชียบ
เมื่อเห็นว่าแขกกลับไปแล้ว กานลู่ สาวใช้คนสนิทจึงก้าวเข้ามาสับเปลี่ยนถ้วยชาใบใหม่ให้ผู้เป็นนาย นางมองตามแผ่นหลังของซินอันไปแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเปรยขึ้นมาเบาๆ
"ท่านย่านี่ใจดีจังเลยนะเจ้าคะ หวังว่าฮูหยินรองจะเข้าใจความหวังดีของท่านบ้าง"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังยกมือขึ้นลูบใบหน้าตนเองเบาๆ พลางทอดถอนใจ นัยน์ตาฝ้าฟางฉายแววรู้ทันโลกและเข้าใจความเป็นไปของลูกหลานเป็นอย่างดี
"คนเป็นพ่อลำเอียงรักลูกไม่เท่ากัน ไม่ยอมทิ้งเส้นสายอะไรไว้ให้เจ้าโม่มันเลยสักนิด ถ้าอยากจะก้าวหน้าได้ตำแหน่งดีๆ มันก็ต้องดิ้นรนหาทางเอาเอง"
"ลองดูสองตระกูลที่เพิ่งพูดถึงกันไปสิ ล้วนแต่เป็นตระกูลที่พ่อของมันไม่อยากจะลดตัวลงไปคบค้าสมาคมด้วยทั้งนั้น ชีวิตของสองผัวเมียคู่นี้มันไม่ได้ราบรื่นนักหรอก"
"เรื่องสลับตัวเจ้าสาวตอนแต่งงาน คนภายนอกอาจจะมองว่าเจ้าโม่มันโชคร้ายที่ต้องกินน้ำใต้ศอก แต่ถ้ามองให้ลึกซึ้ง มันต่างหากที่คว้าโชคหล่นทับเข้าเต็มเปา ลองคิดดูสิว่าเมียเด็กคนนี้จะช่วยหนุนหลังมันได้มากแค่ไหนเชียว"
คนเราเมื่อผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนอายุปูนนี้ ย่อมมีประสบการณ์ชีวิตล้นเหลือ มองเรื่องราวทุกอย่างได้ทะลุปรุโปร่ง นางยกถ้วยชาชาขึ้นมาเป่าไล่ไอความร้อนสองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ จิบ
"เด็กสองคนนี้เห็นแล้วว่าถูกใจของล้ำค่าพวกนี้ แถมยังแสดงออกมาชัดเจน ไม่มีการเสแสร้งแกล้งทำเป็นไม่สน เจ้ายังจำได้ไหม วันแรกที่พวกเขายกน้ำชามาให้ แม่หนูนั่นพอเห็นของประดับในห้องนี้เข้า ตาโตเท่าไข่ห่านเลยทีเดียว"
"ทำหน้าระรื่นเหมือนตกลงไปในบ่อเงินบ่อทองไม่มีผิด ข้าเห็นแล้วก็ยังแอบขำอยู่ในใจ"
"ในเมื่อนางอุตส่าห์ตั้งใจมาเอาอกเอาใจข้า พอข้าอารมณ์ดีก็เลยตบรางวัลให้สักสองสามอย่าง นางได้ของไปก็มีความสุข ข้าเห็นคนรับหน้าบานข้าก็พลอยอารมณ์ดีไปด้วย สมบัติข้าวของนอกกายตั้งมากมายก่ายกอง ข้าตายไปก็หอบลงหลุมไปด้วยไม่ได้หรอก"
"สู้เอาไปให้คนที่ทำให้ข้าเบิกบานใจเสียยังจะดีกว่า ปล่อยให้พวกที่ข้าไม่ชอบขี้หน้ามาฮุบเอาไป ข้าเองก็ยังได้ความสบายใจเป็นการตอบแทนด้วย"
หลังจากนั้นฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็นึกขึ้นมาได้ว่าตนเองยังมีหลานสะใภ้อีกคน นางจึงเรียกตัวแม่นมซุนซึ่งเป็นหญิงรับใช้อาวุโสอีกคนในเรือนชุนหรงเข้ามาพบ
แม่นมซุนผู้นี้มีนิสัยเข้มงวดเจ้าระเบียบ นอกจากจะคอยดูแลความเรียบร้อยภายในเรือนแล้ว นางยังเปรียบเสมือนหูเป็นตาให้กับฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังอีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กน้อยหรือเรื่องใหญ่โตในจวน ล้วนไม่เคยหลุดรอดสายตาของนางไปได้ เมื่อนายหญิงต้องการทราบความเคลื่อนไหว นางจึงรายงานทุกเหตุการณ์อย่างละเอียดลออไม่มีตกหล่น
ระหว่างทางเดินกลับมายังเรือนชิวสือ ซินอันก็บังเอิญสวนทางกับหวังซื่อที่เพิ่งจัดการธุระเสร็จพอดี เพียงแค่ตวัดสายตามอง หวังซื่อก็เดาได้ทันทีว่าลูกสะใภ้คงจะได้รับของประทานจากฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังมาเป็นแน่ หญิงวัยกลางคนรู้สึกเบิกบานใจอยู่ลึกๆ
ซินอันจึงถือโอกาสนี้ประคองแขนแม่สามีให้เดินกลับไปที่เรือนชิวสือด้วยกัน นางเปิดบทสนทนาด้วยการเล่าเรื่องของวางโหยวและถังหย่งให้ฟังอย่างละเอียด
"ข้าคิดว่าสู้เราชิงลงมือบอกท่านย่าเองเลยจะดีกว่า ปล่อยให้คนอื่นคาบข่าวไปฟ้องลับหลัง ท่านย่าก็ไม่ได้ว่าอะไร แถมยังบอกด้วยซ้ำว่าเรื่องของท่านไม่ได้เกี่ยวพันไปถึงลูกหลาน"
หวังซื่อได้ฟังดังนั้นก็ยกมือขึ้นพนมระดับอกพร้อมกับพึมพำออกนามพระพุทธองค์ด้วยความโล่งใจ ท่าทีตึงเครียดที่สะสมมาหลายวันมลายหายไปจนสิ้น
"หลายวันมานี้แม่กินไม่ได้นอนไม่หลับก็เพราะเรื่องนี้แหละ ไม่มีใครรู้หรอกว่าท่านย่าชิงชังอาของพวกเจ้ามากขนาดไหน แม่ยังคิดกังวลอยู่เลยว่าจะหาจังหวะเหมาะๆ ไปช่วยพูดไกล่เกลี่ยให้พวกเจ้ายังไงดี"
"ตระกูลวางถึงยังไงก็มีตำแหน่งถึงไหวหย่วนหลางเจียงขั้นห้า แถมทหารในสังกัดก็ยังเคยเป็นลูกน้องเก่าของปู่พวกเจ้าอีก มองมุมไหนก็ทอดทิ้งไม่ได้หรอก ทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ ไปก็ไม่เกิดประโยชน์อะไร สู้เปิดเผยไปเลยจะดีที่สุด ส่วนเรื่องพ่อของเจ้าก็ไม่ต้องเอามาใส่ใจ เดี๋ยวแม่จัดการเอง"
นับตั้งแต่เหตุการณ์ปะทะคารมกันอย่างรุนแรงในครั้งนั้น หวังซื่อก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน นางสามารถงัดข้อและปั้นหน้าตึงใส่ถังกังได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แถมยังเรียนรู้วิธีชิงจังหวะเล่นงานก่อนและรู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ให้ตัวเองเป็นต่อ จนตอนนี้ถังกังก็ทำอะไรนางไม่ได้เลยสักนิด
ซินอันเองก็เห็นด้วยกับความคิดนี้ นางอุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากมาย ย่อมไม่ยอมให้ถังหรงมาชุบมือเปิบแย่งผลงานไปอย่างเด็ดขาด
"ถ้ามีเรื่องอะไรติดขัด ข้าจะออกหน้าไปพร้อมกับท่านแม่เองเจ้าค่ะ"
"เอาแบบนั้นแหละ"
หวังซื่อตอบรับอย่างหนักแน่น ตอนนี้นางพร้อมที่จะกางปีกปกป้องลูกชายและลูกสะใภ้อย่างเต็มที่ ในเมื่อถังกังยังแสดงความลำเอียงออกนอกหน้าได้ แล้วเรื่องอะไรนางจะต้องทนยอมโอนอ่อนผ่อนตามอยู่ฝ่ายเดียว
"ท่านย่าประทานโบตั๋นหยกเหลืองชิ้นนั้นให้เจ้าหรือ"
หวังซื่อลุกขึ้นเดินไปที่กล่องไม้ นางค่อยๆ ประคองก้อนหยกเหลืองสลักลายดอกโบตั๋นที่ส่องประกายแวววาวจนไม่อาจละสายตาขึ้นมาดู นางพลิกมันไปมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ
"ว่างๆ ก็หมั่นแวะไปปรนนิบัติเอาใจท่านย่าบ่อยๆ นะ แต่งเข้ามาอยู่ในจวนโหวตั้งหลายปี แม่เพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่าท่านย่าของพวกเจ้าเป็นคนใจป้ำขนาดนี้"
นอกจากโบตั๋นหยกเหลืองแล้ว ภายในกล่องยังมีโถกระเบื้องเคลือบสีขาวเจาะลายโปร่งทรงสามเหลี่ยมขนาดกะทัดรัดเท่าชามข้าวอยู่อีกหนึ่งใบ ซินอันหยิบมันขึ้นมาอธิบายด้วยน้ำเสียงชื่นชม
"ฝาโถใบนี้ถูกเจาะคว้านออกมาจากตัวโถเลยนะเจ้าคะ ความบางเฉียบของมันว่าน่าทึ่งแล้ว ลวดลายที่สลักเอาไว้ก็ยังละเอียดลออมาก ส่วนฐานหยกที่รองรับอยู่ด้านล่าง ก็เอาเศษหยกที่คว้านออกมาจากฝามาทำ ฝีมือช่างที่แกะสลักของชิ้นนี้ถือว่าประณีตและล้ำเลิศเกินบรรยายจริงๆ เจ้าค่ะ"
หวังซื่อนั่งลงบนเก้าอี้พลางชื่นชมความงดงามของโถกระเบื้องเคลือบอย่างตั้งใจ
"เป็นของล้ำค่าหาดูยากจริงๆ โถใบนี้ดูมีราคาและทรงคุณค่ามากกว่าโบตั๋นหยกเหลืองชิ้นนั้นเสียอีก"
ของชิ้นสุดท้ายที่นอนนิ่งอยู่ในกล่องคือรูปสลักปลา ตัวปลาทำจากหยกขาวบริสุทธิ์ บริเวณช่วงสันหลังมีหยกสีแดงสดแทรกตัวอยู่เป็นหย่อมๆ เนื้อหยกทั้งสองสีผสานเข้าด้วยกันอย่างกลมกลืนไร้รอยต่อ
"ช่างน่าจะอาศัยรูปทรงและสีสันตามธรรมชาติของก้อนหยกมาแกะสลักเป็นรูปปลานะเจ้าคะ ดูตรงหางสิ เป็นสีส้มอมแดงทั้งแถบเลย มองเผินๆ เหมือนปลาที่มีชีวิตกำลังแหวกว่ายอยู่เลยเจ้าค่ะ"
สองแม่ผัวลูกสะใภ้ต่างพากันชื่นชมของล้ำค่าทั้งสามชิ้นอย่างไม่รู้จักเบื่อ หวังซื่อลูบคลำมันเบาๆ แล้วรำพึงรำพันออกมา
"ถ้าแม่มีสมบัติล้ำค่าแบบท่านย่าของพวกเจ้า แม่คงไม่อยากออกไปวุ่นวายเรื่องนอกเรือนหรอก ขอแค่นั่งเฝ้าสมบัติพวกนี้ วันไหนเบื่อๆ ก็หยิบออกมาเชยชม แค่นี้ก็มีความสุขเกินพอแล้ว"
"แต่ได้ยินพวกบ่าวเล่าลือกันว่า ของพวกนี้ยังเทียบไม่ได้กับบรรดาเครื่องประดับที่ท่านย่าเก็บสะสมไว้เลยนะ สมัยที่ปู่ของพวกเจ้าออกรบปราบปรามไปทั่วสารทิศ ก็ริบเอาของดีๆ กลับมาตั้งมากมาย สมบัติที่ได้มาเหล่านั้นก็ล้วนตกมาอยู่ในมือของท่านย่าทั้งสิ้น"
ในฐานะลูกผู้หญิงด้วยกัน หวังซื่อก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาขึ้นมาตงิดๆ
แต่สำหรับซินอันแล้ว นางกลับถูกตาต้องใจโบตั๋นหยกเหลืองมากที่สุด
"ดูสิเจ้าคะ แค่วางไว้เฉยๆ ก็สัมผัสได้ถึงความมั่งคั่งร่ำรวยแล้ว"
จากนั้นหวังซื่อก็วกกลับมาไถ่ถามถึงเรื่องการเตรียมตัวไปร่วมงานเลี้ยง จวนเอินกั๋วกงนั้นเป็นถึงตระกูลเดิมของไทเฮา ย่อมมีความยิ่งใหญ่และอิทธิพลล้นฟ้า
"ตระกูลโจวเจริญรุ่งเรืองติดต่อกันมาหลายสิบปี แผ่กิ่งก้านสาขาเครือญาติไปทั่ว ทุกๆ ปีในเดือนนี้พวกเขาจะจัดงานเลี้ยงใหญ่ ถือเป็นงานสังคมระดับแนวหน้าที่บรรดาขุนนางและชนชั้นสูงต่างเฝ้ารอ ใครก็ตามที่ได้รับเทียบเชิญ ย่อมไม่มีใครกล้าปฏิเสธหรอกนะ ถึงวันงานจริงๆ แม่ก็คงวุ่นวายจนไม่มีเวลาคอยดูแลเจ้า"
งานเลี้ยงของจวนเอินกั๋วกงนั้นมีชื่อเรียกว่า 'งานเลี้ยงสุ่ยฮวา' หรือที่เรียกกันง่ายๆ ว่างานเลี้ยงชมดอกบัวนั่นเอง ในช่วงแรกเริ่ม งานนี้จัดขึ้นเพื่อเชิญชวนให้แขกเหรื่อมาเชยชมความงามของดอกบัวจริงๆ ทว่าเมื่อกาลเวลาล่วงเลยผ่านไป จุดประสงค์ของการชมดอกไม้ก็ค่อยๆ เลือนหายไป กลายมาเป็นเวทีสำหรับให้บรรดาชนชั้นสูงได้มาพบปะสังสรรค์ เจรจาธุรกิจ และดูตัวเพื่อจับคู่แต่งงานเสียมากกว่า
คนใหญ่คนโตบางคนที่ปกติมักจะเก็บตัวเงียบและเข้าถึงยาก ก็มักจะมาปรากฏตัวในงานเลี้ยงนี้ให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยบารมีอันล้นเหลือของจวนเอินกั๋วกงที่หาผู้ใดเปรียบเทียบได้ยาก แม้แต่ตระกูลที่เป็นไม้เบื่อไม้เมากัน พอมาเผชิญหน้ากันในงานก็ยังต้องฝืนฉีกยิ้มทักทายกันพอเป็นพิธี บรรยากาศเช่นนี้จึงเอื้ออำนวยต่อการเจรจาพาทีและผูกมิตรเป็นอย่างยิ่ง เมื่อถึงวันงาน ถนนหนทางจึงเนืองแน่นไปด้วยขบวนรถม้าของผู้มีเกียรติ ดูคึกคักและมีชีวิตชีวาเป็นที่สุด
สิ่งที่ทำให้หวังซื่ออดเป็นกังวลไม่ได้ คือการที่นางไม่ล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้ว ในอดีตชาติซินอันเคยไปร่วมงานเลี้ยงสุ่ยฮวามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน หากจะให้นับรวมกันแล้วล่ะก็ เผลอๆ อาจจะมากกว่าจำนวนครั้งที่หวังซื่อเคยไปเสียอีก สำหรับซินอันแล้ว งานเลี้ยงแค่นี้จึงไม่ได้น่าหวั่นวิตกอะไรเลยแม้แต่น้อย
"ท่านแม่ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอกเจ้าค่ะ ข้าไม่ใช่พวกชอบทำตัวโดดเด่นหรือไปแย่งหน้าใครอยู่แล้ว รับรองว่าจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายให้ท่านแม่ต้องปวดหัวแน่นอน"
"พี่หญิงเหยียนเองก็รับปากแล้วด้วยว่า จะคอยดูแลข้าในงานเป็นอย่างดีเจ้าค่ะ"
หวังซื่อได้ยินเช่นนั้นก็แย้มยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ นางค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน
"ได้ยินแบบนี้แม่ก็สบายใจ ถึงวันงาน พวกผู้หญิงในจวนโหวก็ต้องนั่งรถม้าไปพร้อมกันหมด สั่งให้บ่าวของเจ้าเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ไว้เผื่อสักสองชุดนะ พวกเครื่องประดับกับเครื่องหอมก็เตรียมให้พร้อมด้วย เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินอะไรขึ้นมาจะได้ไม่เสียมารยาท"
"แม่ต้องขอตัวไปดูความเรียบร้อยทางฝั่งท่านย่าของพวกเจ้าก่อนนะ เจ้าเองก็พักผ่อนเถอะ"
[จบบท]