บทที่ 9 : ถังโม่ได้รับผลประโยชน์อีกครั้ง
กูกูไช่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล ก่อนจะถอยร่นไปหลบอยู่เบื้องหลังถังหรง ซื่อจื่อแห่งจวนโหวมีสีหน้าดำทะมึนราวกับผืนน้ำที่นิ่งสนิท เขาประสานมือคารวะซินอันด้วยท่าทีเคร่งขรึม
"ทำให้น้องสะใภ้ตกใจเป็นความผิดของข้าเอง ขอบใจที่เจ้าใจกว้าง ต่อไปถ้ามีเรื่องอะไรให้ช่วย ข้าจะไม่ปฏิเสธ ขอแค่เจ้าอย่าเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอีก"
ซินอันคันปากอยากจะด่าทอชายหนุ่มตรงหน้าให้เจ็บแสบยิ่งกว่านี้ แต่ติดที่บิดาของตนยังยืนอยู่ตรงนั้นจึงไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกไป หญิงสาวได้แต่เจ็บใจตัวเองที่เมื่อครู่ปล่อยโอกาสทองหลุดมือไปอย่างน่าเสียดาย
ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่นางจะอารมณ์เสียหรือพูดจาเหน็บแนมไปบ้างล้วนเป็นเรื่องที่ใครก็เข้าใจได้ หากถังหรงผู้ชอบยกยอว่าตนเองเป็นวิญญูชนผู้สูงส่งกล้าต่อปากต่อคำกับนางแม้แต่ครึ่งคำ นางก็พร้อมจะสั่งสอนให้รู้สำนึก แต่น่าเสียดายที่โอกาสนั้นหลุดลอยไปเสียแล้ว
"ซื่อจื่อก็ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก เมื่อคืนคุณชายรองไม่ได้โกรธจนมาระบายอารมณ์ย่ำยีข้า ทั้งยังพูดปลอบใจข้าตั้งสองสามประโยค แถมยังนั่งใส่เสื้อผ้าครบชุดอยู่เป็นเพื่อนข้าทั้งคืน แค่นี้ก็พิสูจน์แล้วว่าเขานิสัยดีมาก"
"คุณชายรองหน้าตาหล่อเหลา รูปร่างก็ดูดี ถึงจะไม่ได้มีความรู้ปราดเปรื่องอะไร แต่ก็ถือว่าเป็นคนดีคนหนึ่ง แต่งให้เขาข้าไม่ได้รู้สึกน้อยใจอะไรเลย"
ถังโม่ยังคงยืนนิ่งด้วยท่าทีสงบเฉยทว่าแผ่นหลังกลับหยัดตรงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ถังกังปรายตาเลื่อนมองบุตรชายสายรองอย่างพินิจพิเคราะห์ เขายอมรับในใจว่ารูปลักษณ์ของเด็กคนนี้ดูดีไม่เลวเลยทีเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น การที่อีกฝ่ายไม่โวยวายสร้างเรื่องวุ่นวายตั้งแต่เมื่อคืนจวบจนถึงตอนนี้ ก็ทำให้ผู้เป็นบิดาตระหนักได้ว่า ถึงแม้ยามปกติลูกคนนี้จะทำตัวเหลวไหลไปบ้าง แต่เมื่อถึงคราวคับขันก็ยังรู้จักแยกแยะและควบคุมสติอารมณ์ได้ดี
"เมียของเจ้าเป็นคนดี ต่อไปก็รู้จักให้เกียรติแล้วก็รักนางให้มาก"
"ขอรับท่านพ่อ"
ถังกังพยักหน้ารับเบาๆ พลางรู้สึกว่าบุตรชายจอมเสเพลผู้นี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปในทิศทางที่ดีขึ้นเล็กน้อย
"แต่งงานแล้วก็ต้องรู้จักทำตัวให้เป็นผู้ใหญ่ อีกสองสามวันเจ้าก็ไปรายงานตัวที่กองทัพทหารฝั่งเหนือซะ"
ถังโม่เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างล้นพ้น เขาปรารถนาอยากเข้าร่วมกองทัพฝั่งเหนือมาเนิ่นนาน แต่บิดาก็เอาแต่ปฏิเสธมาโดยตลอด
แตกต่างจากกองทัพฝั่งใต้ที่เต็มไปด้วยการนองเลือดและเข้มงวด กองทัพฝั่งเหนือคือสถานที่ขัดเกลาบุตรหลานตระกูลขุนนางเสียเป็นส่วนใหญ่ หากเข้าไปชุบตัวสักสองสามปีแล้วให้ทางบ้านช่วยวิ่งเต้นสักหน่อย โอกาสเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานก็ไม่ใช่เรื่องยาก
"ขอบคุณขอรับท่านพ่อ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง"
เมื่อเห็นบุตรชายดีอกดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ ถังกังก็บังเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นในใจ สีหน้าที่เคยตึงเครียดผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด หวังซื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ พยายามข่มซ่อนความปิติยินดีในแววตาเอาไว้อย่างมิดชิด นางรีบก้าวออกมาพูดจาไกล่เกลี่ยให้บรรยากาศดีขึ้น ในที่สุดเรื่องวุ่นวายทั้งหมดก็ยุติลงเสียที
ทางด้านใต้เท้าเถาที่ยืนเฝ้าสังเกตการณ์มาตั้งแต่ต้นก็ลอบขมวดคิ้วมุ่น ความรู้สึกหวาดระแวงก่อตัวขึ้นในสุมทุมพุ่มกวาง เขาอดไม่ได้ที่จะลอบพิจารณาซินอันอีกหลายรอบ
ในใจลอบคิดว่าทั้งที่บุตรสาวของตนและหญิงสาวผู้นี้ต่างก็เข้าห้องหอผิดเหมือนกัน แต่บุตรสาวของเขากลับไม่ได้รับผลประโยชน์อันใดเลย ซ้ำร้ายยังต้องมาพัวพันกับเรื่องคาวโลกีย์ ในขณะที่ฝั่งของถังโม่กลับกอบโกยผลประโยชน์ไปได้อย่างมหาศาล ความแตกต่างช่างชัดเจนจนน่าใจหาย
ผู้คนที่มุงดูเหตุการณ์ในลานเรือนต่างแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว ซินกว้างเองก็ถูกดึงตัวให้กลับไปดื่มสุราที่เรือนด้านหน้าเช่นกัน
เดิมทีถังหรงตั้งใจจะกลับไปปลอบขวัญเถาอี๋หรัน ทว่าก่อนที่ถังกังจะเดินจากไป เขากลับออกคำสั่งเสียงเฉียบขาดให้บุตรชายคนโตไปคุกเข่าสำนึกผิดที่ศาลบรรพชนเดี๋ยวนี้
หวังซื่อทอดสายตามองแผ่นหลังของลูกเลี้ยงที่เดินจากไปด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก ก่อนจะหันกลับมาจับมือซินอันด้วยท่าทีสนิทสนมและเอ่ยปากถามไถ่สารทุกข์สุกดิบด้วยความห่วงใย
ฮูหยินซินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อก่อนนางเคยชื่นชมว่าถังหรงนั้นเพียบพร้อมไปเสียทุกอย่าง ทว่าวันนี้กลับได้ประจักษ์แก่สายตาแล้วว่าหน้ากากที่ชายผู้นั้นสวมใส่มันหนาตึบเพียงใด
จนถึงป่านนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เศษเสี้ยวของความสำนึกผิด โยนปัญหาปวดหัวทั้งหมดให้ครอบครัวตามล้างตามเช็ด ส่วนตัวเองก็แค่ออกมาพูดจาขอไปทีสองสามประโยคแล้วก็ทำเป็นจบเรื่องราว
เมื่อหันไปมองถังโม่ จากที่เมื่อก่อนเคยรู้สึกขัดหูขัดตา ตอนนี้กลับรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้น่ามองขึ้นมาถนัดตา หวังซื่อยังคงเอ่ยปากชื่นชมซินอันไม่ขาดปาก ซ้ำยังบอกอีกว่าอีกสามวันให้หลังจะมอบอำนาจดูแลจัดการงานในจวนให้แก่นาง
ทว่าซินอันที่เคยดูแลจัดการเรื่องในจวนมาครึ่งค่อนชีวิตในชาติก่อน ย่อมรู้ซึ้งดีว่าอำนาจนี้ซุกซ่อนปัญหาและเล่ห์เหลี่ยมเอาไว้มากเพียงใด มีหรือที่นางจะยอมกระโดดลงไปในบ่อโคลนนี้อีกครั้ง
"ท่านแม่เมตตา ข้าย่อมซาบซึ้งใจเจ้าค่ะ แต่ตอนนี้ข้ายังไม่พร้อมจะรับผิดชอบเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ในใจข้ายังสับสนวุ่นวายอยู่เลย คงต้องลำบากท่านแม่ช่วยจัดการดูแลต่อไปก่อนนะเจ้าคะ"
แท้จริงแล้วหวังซื่อก็ไม่ได้อยากสละอำนาจดูแลจวนไปตั้งแต่แรก ตอนที่เอ่ยปากยกให้ นางต้องพยายามหว่านล้อมตัวเองสารพัด โดยคิดเสียว่าถึงอย่างไรคนรับช่วงต่อก็เป็นสะใภ้ของตนเอง ดีกว่าปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือของเถาอี๋หรันตั้งเป็นไหนๆ
เมื่อเห็นว่าซินอันไม่ได้เสแสร้งแกล้งปฏิเสธ และนึกขึ้นได้ว่าถึงแม้ตอนนี้ลูกสะใภ้จะยอมอยู่ต่อ แต่ลึกๆ ในใจคงยังรู้สึกไม่สบายใจนัก นางจึงเอ่ยปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"แม่รู้ว่าเจ้ายังสับสน ตอนนี้เจ้าก็คงรู้เรื่องในบ้านบ้างแล้ว ถังโม่ลูกคนนี้ถึงปกติจะทำตัวเหลวไหลไปบ้าง แต่ก็ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายอะไร ถือว่าเป็นคนซื่อสัตย์คนหนึ่ง เจ้าลองเปิดใจทำความรู้จักเขาดูสิ ไม่แน่เจ้าอาจจะเห็นข้อดีของเขาก็ได้"
"เรื่องดูแลบ้านเดี๋ยวแม่จะช่วยจัดการไปก่อน รอเจ้าอยากเรียนรู้เมื่อไหร่ค่อยมาหัดกับแม่ อำนาจดูแลบ้านนี้ยังไงก็เป็นของเจ้าอยู่แล้ว"
ซินอันย่อกายทำความเคารพเพื่อเป็นการขอบคุณ หวังซื่อจึงหยิบยกเรื่องที่จะแบ่งสินเดิมของมารดาถังหรงให้นางสามส่วนขึ้นมาพูดต่อ
สำหรับทรัพย์สินเหล่านั้น ซินอันกระจ่างแจ้งแก่ใจดีกว่าใคร ชาติที่แล้วนางต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายแทบเป็นแทบตายกว่าจะได้มันมาครอบครอง ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับว่างเปล่า
"ท่านแม่ ในเมื่อข้าจับพลัดจับผลูมาแต่งกับถังโม่แล้ว ต่อไปข้าก็จะใช้ชีวิตอยู่กับเขาให้ดี สินเดิมของมารดาท่านพี่ใหญ่ไม่ใช่ของที่ข้าสมควรได้ ข้าไม่กล้ารับไว้หรอกเจ้าค่ะ รบกวนท่านแม่ช่วยจัดการให้เหมาะสมเถิด"
บรรดาขุนนางบู๊ทั้งหลาย มีสักกี่ตระกูลกันเชียวที่มีรากฐานทรัพย์สินเงินทองมั่งคั่งมาแต่เดิม ตระกูลถังละทิ้งเส้นทางทหารหันมาเอาดีทางสายบุ๋น ก็ไม่ต่างอะไรกับการเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่
ค่าใช้จ่ายจิปาถะมีมารออยู่ไม่ขาดสาย ไหนจะต้องคอยรักษาหน้าตาและฐานะของจวนโหวเอาไว้อีก โดยเฉพาะชื่อเสียงจอมปลอมของถังหรงที่แพร่สะพัดอยู่ภายนอก ล้วนต้องใช้เงินทองก้อนโตอุดหนุนค้ำจุนทั้งสิ้น รากฐานของจวนโหวในตอนนี้ ถึงจะไม่เรียกว่าสิ้นเนื้อประดาตัว แต่ก็คงใกล้เคียงเต็มที
ในชาตินี้ นางจะไม่ยอมควักเงินแม้แต่อีแปะเดียวเพื่อมาถมรอยรั่วให้จวนโหวแห่งนี้อีกเป็นอันขาด เว้นเสียแต่ว่านางจะสามารถยึดอำนาจเบ็ดเสร็จของจวนโหวมาไว้ในกำมือได้ทั้งหมด
ยิ่งไปกว่านั้น ถังกัง โหวเว่ยหย่วนจอมไม่ได้เรื่องผู้นี้ก็ไม่ใช่คนดีเด่ออะไร ในเมื่อบุตรชายของตนทำเรื่องงามหน้า คนเป็นบิดาก็สมควรเป็นผู้ออกหน้ารับผิดชอบตามเช็ดตามล้าง ทว่าเขากลับหน้าหนาถึงขั้นเอาสินเดิมของภรรยาที่ตายไปแล้วมาเป็นของชดเชย
หากนางหน้ามืดตามัวยอมรับสินเดิมนั้นมา ก็เท่ากับว่ายื่นจุดอ่อนไปให้คนอื่นรุมทึ้ง ในเวลานี้อาจจะยังไม่มีใครกล้าพูดอะไร แต่ในภายภาคหน้าเล่า ใครจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีเรื่องวุ่นวายตามมา
เมื่อเห็นว่าลูกสะใภ้เป็นคนมีเหตุผลและรู้จักมองการณ์ไกล หวังซื่อก็รู้สึกปลาบปลื้มยินดีจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ นางรู้สึกว่าการเดิมพันด้วยชื่อเสียงของจวนโหวในครั้งนี้ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน
ถึงแม้จะต้องทนรับสายตาและคำด่าทอจากถังกัง แต่การได้ลูกสะใภ้ที่ฉลาดเฉลียวและเก่งกาจเช่นนี้มาครอบครอง ถือว่าคุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!
นางเอ่ยคำปลอบโยนหญิงสาวอีกสองสามประโยค ก่อนจะบอกว่าพรุ่งนี้ค่อยมารับการยกน้ำชาในฐานะสะใภ้ใหม่อีกครั้ง จัดการธุระที่เรือนชิวสือเสร็จสิ้น นางยังต้องรีบรุดไปที่เรือนชุนหัวซึ่งอยู่ติดกันอีก
เพราะถึงอย่างไร ตอนนี้เถาอี๋หรันก็มีศักดิ์เป็น 'ลูกสะใภ้' ของนางแต่เพียงนาม คนของตระกูลเถาก็ยังอยู่ นางในฐานะแม่สามีก็จำต้องไปแสดงความห่วงใยตามมารยาทเสียหน่อย
คล้อยหลังผู้คน ซินอันก็จัดการไล่ถังโม่ออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะปิดประตูกระซิบกระซาบพูดคุยกับมารดาของตนตามลำพัง ฮูหยินซินทั้งโกรธแค้นและเจ็บใจในเวลาเดียวกัน
"เจ้าดูสิว่าตอนนั้นแม่คิดไม่ทันได้ยังไง ตระกูลถังทำเรื่องพรรค์นี้ได้ยังไง เอาสินเดิมของแม่แท้ๆ ของถังหรงมาชดเชยให้เจ้า มันไม่มีใครเขาทำกันแบบนี้หรอก"
ซินอันคลี่ยิ้มบางเบา ก่อนจะเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"คงเป็นเพราะเงินในบัญชีของจวนโหวไม่ค่อยจะมีแล้วมั้งเจ้าคะ"
ฮูหยินซินถอนหายใจยาว พลางลูบหน้าอกตัวเองด้วยความหวาดเสียว
"โชคดีที่เจ้าฉลาดไม่รับมา ตอนนี้แม่ล่ะขนลุกจริงๆ ยายแก่ไช่อะไรนั่นดูตาก็รู้ว่าชอบวางอำนาจ ขนาดแม่สามีเจ้ายังกดนางไม่ลง ถ้าเจ้าแต่งให้ถังหรง ต่อไปคงต้องมานั่งรองรับอารมณ์นางแน่"
ฮูหยินซินรู้สึกหวาดหวั่นใจกับเรื่องนี้อย่างแท้จริง แต่ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ถึงจะมีอุปสรรคใดขวางกั้นก็คงทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อไป
"เมื่อกี้เจ้าไม่น่าไปช่วยพูดให้นางเลย ปล่อยให้นางโดนตีตายไปเลยก็ดี"
ทว่าซินอันกลับมองเรื่องนี้ทะลุปรุโปร่ง เมื่อก่อนที่นางยอมอ่อนข้อและให้เกียรติกูกูไช่สารพัด ก็เป็นเพราะนางหลงรักถังหรง จึงพลอยรักเกรงใจคนของเขาไปด้วย
แต่มาบัดนี้ ความรักได้แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังจนแทบอยากจะฉีกเนื้อถังหรงเป็นชิ้นๆ แล้วกูกูไช่ผู้นี้จะนับเป็นตัวอะไรได้อีก
"ข้าปล่อยนางไป คนในจวนโหวก็จะมองว่าข้าเป็นคนใจกว้าง บางครั้งยอมเสียเปรียบเล็กน้อยก็เพื่อผลประโยชน์ก้อนใหญ่ ลูกเขยของท่านแม่ตอนนี้คงแอบดีใจจนเนื้อเต้นอยู่ข้างนอกแล้วมั้งเจ้าคะ"
ฮูหยินซินได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
"แม่ดูออกแล้วล่ะว่าแม่สามีเจ้าไม่ได้ชอบคนเรือนข้างๆ วันนี้แม่เห็นนางแอบขำตั้งหลายรอบ นางเข้าข้างเจ้านะ ยิ่งตอนนี้ลูกชายของนางได้ตำแหน่งงานก็เพราะเจ้า ต่อไปนางต้องดีกับเจ้ามากขึ้นแน่ มีแม่สามีคอยลำเอียงช่วยเหลือ ชีวิตต่อไปของเจ้าก็คงไม่ลำบากหรอก"
"ลูกเขยคนนี้ก็รู้จักใช้หัวคิด ต่อไปพวกเจ้าคอยช่วยเหลือกัน ชีวิตมันจะไปย่ำแย่ได้ยังไง"
[จบบท]