บทที่ 93 : ถังโม่ปูทางให้ซินอัน

บทที่ 93 : ถังโม่ปูทางให้ซินอัน

ฮูหยินเถามีความลับที่เปิดเผยไม่ได้ของตระกูลซุกซ่อนอยู่สุมอก นางไม่กล้าปริปากบอกใคร จึงได้แต่เก็บงำความอึดอัดนั้นไว้เพียงลำพัง ทว่าเมื่อทอดสายตามองบุตรสาวสายตรงที่ตนเองฝากฝังความหวังไว้สูงลิบ นางกลับพบว่าอีกฝ่ายยังคงมีนิสัยคิดเองเออเองไม่เปลี่ยน เถาอี๋หรันยังคงไร้เดียงสาถึงขั้นเชื่อว่า เพียงแค่บีบน้ำตาหลั่งสะอื้นและพูดจาออดอ้อน ก็สามารถควบคุมบุรุษให้อยู่ในกำมือได้แล้ว หากบุตรสาวแต่งงานกับถังโม่ก็แล้วไปเถิด อย่างน้อยชีวิตนี้ก็คงสุขสบายมีเงินทองใช้สอยไม่ขาดมือ ทว่าถังหรงคือซื่อจื่อผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ ย่อมหมายความว่าตำแหน่งภรรยาของเขาไม่มีทางได้อยู่อย่างเงียบสงบหรือสุขสบายเหมือนสตรีทั่วไป

"ที่แม่พูดไปลูกอาจจะไม่อยากฟัง แต่ถึงไม่อยากฟังแม่ก็ต้องเตือนให้ลูกเข้าใจ" ฮูหยินเถาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ลูกผู้หญิงอย่างเรา ตอนที่ร่ำเรียนหนังสือ ฝึกดีดฉิน หรือเดินหมาก ล้วนทำไปเพื่อยกระดับคุณค่าของตัวเองให้หาดองกับสามีดีๆ ได้ทั้งนั้น แต่พอแต่งงานออกเรือนไปแล้ว จะมาทำตัวเหมือนตอนอยู่บ้านเดิมไม่ได้อีก ลูกต้องรู้จักปรนนิบัติพ่อแม่สามี ดูแลจัดการบัญชีในเรือน อบรมสั่งสอนลูกหลาน แล้วยังต้องคอยออกหน้าร่วมงานสังคมเพื่อผูกมิตรหรือสืบข่าวคราว คอยเป็นผู้ช่วยคิดอ่านแก้ปัญหาให้สามีอีกต่างหาก"

นางหยุดพักหายใจเล็กน้อย ก่อนจะขยายความต่อเพื่อดึงสติบุตรสาว "เกิดเป็นหญิงนั้นยากลำบาก การก้าวขึ้นเป็นนายหญิงแห่งจวนโหวก็ยิ่งยากลำบากกว่าเป็นร้อยเท่า นี่ยังไม่นับรวมว่าบรรดาศักดิ์โหวเว่ยหย่วนยังไม่ได้ตกลงมาอยู่ที่สามีของลูกอย่างสมบูรณ์ ทุกอย่างบนโลกนี้ย่อมมีตัวแปรเสมอ ความเป็นจริงข้อนี้ลูกควรจะตระหนักไว้ให้ดี การที่ลูกเอาแต่หาข้ออ้างว่าป่วยไข้เพื่อหลีกหนีหน้าที่ดูแลเรือน มันไม่ใช่เรื่องที่สมควรทำ"

ฮูหยินเถาพยายามรักษาน้ำใจบุตรสาว จึงหลีกเลี่ยงที่จะตำหนิตรงๆ ว่าอีกฝ่ายเกียจคร้านและแกล้งป่วย นางเพียงหยิบยกผลประโยชน์และความเป็นจริงมาอธิบาย "ใครจะไปรับประกันได้ว่าสามีภรรยาเรือนข้างๆ จะไม่มีความทะเยอทะยานอยากครอบครองบรรดาศักดิ์ หากวันใดวันหนึ่งตำแหน่งโหวหลุดลอยไปอยู่ในมือคนอื่น ลูกจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในเมืองหลวงนี้ จะยอมหลบอยู่แต่ในเรือนไม่ออกไปพบปะผู้คนไปตลอดชีวิตเลยหรือ?"

เถาอี๋หรันฟังแล้วก็เริ่มคิดตามได้บ้าง ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนกว่านับตั้งแต่แต่งงานเข้าจวนโหวมา นางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากถังหรงอย่างชัดเจน สามีของนางมีความคาดหวังในตัวนางสูงมาก หากนางยังคงพึ่งพาเพียงความรักความผูกพันดั้งเดิม คงไม่อาจยึดเหนี่ยวหัวใจของเขาไว้ได้ตลอดรอดฝั่ง เมื่อครุ่นคิดถึงผลดีผลเสียอย่างถี่ถ้วนแล้ว นางจึงพยักหน้ารับคำมารดาในที่สุด

"ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

พอเห็นบุตรสาวคิดได้ ฮูหยินเถาก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก "ลูกคิดได้ก็ดีแล้ว ไม่ต้องกังวลไปให้มากความหรอก ยังไงซะสะใภ้เรือนข้างก็ไม่มีทางข้ามหน้าข้ามตากดหัวลูกได้หรอก อย่าลืมว่าพื้นเพตระกูลซินเป็นแค่พ่อค้าต่ำต้อย แถมคนในครอบครัวนางก็ไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงนี้เลยสักคน เวลาเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา นางก็ไม่มีใครให้พึ่งพาหรือออกหน้าแทนได้ อีกสองวันก็จะถึงงานเลี้ยงสุ่ยฮวาแล้ว ถึงตอนนั้นลูกก็รอดูความน่าสมเพชของนางเถิด" นางตบหลังมือบุตรสาวเบาๆ "ส่วนเบื้องหลังของลูกยังมีตระกูลเถาทั้งตระกูลคอยหนุนหลังอยู่ เรื่องหน้าที่การงานของพ่อลูก ลูกก็ลองหาโอกาสพูดคุยกับลูกเขยดูบ้าง หากช่วยให้พ่อลูกได้ย้ายเข้ามาประจำการในเมืองหลวงได้ พวกเราก็จะได้คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เป็นผลดีต่อทุกฝ่าย"

"ลูกรู้แล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อความหนักอึ้งในใจคลี่คลาย สองแม่ลูกก็เริ่มเปลี่ยนบทสนทนา หันไปพูดคุยนินทาหวังซื่อและซินอันแทนตามประสาคนคุ้นเคย ยิ่งได้ยินมารดากล่าววาจาเหยียดหยามคนเรือนชิวสือมากเท่าใด เถาอี๋หรันก็ยิ่งรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจมากขึ้นเท่านั้น นางเริ่มคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ตนเองจะต้องก้าวออกไปอวดโฉมให้ผู้คนในเมืองหลวงได้เห็น เพื่อตอกย้ำให้ซินอันตระหนักว่า ตำแหน่งฮูหยินของซื่อจื่อแห่งจวนโหว ไม่ใช่สิ่งที่สตรีขายเกลือจะเอื้อมถึงได้ สองแม่ลูกพูดคุยกันอย่างออกรสจนลืมดูเวลา กระทั่งม่านราตรีเริ่มโรยตัว ฮูหยินเถาเห็นว่าค่ำมากแล้วจึงคิดจะขอตัวกลับ ทว่าสาวใช้ของหวังซื่อกลับเดินเข้ามาแจ้งว่า เจ้านายของตนอยากเชิญฮูหยินเถาให้อยู่ร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกันเพื่อพูดคุยแก้เหงา ฮูหยินเถาจึงตกลงรั้งอยู่ต่อ

ราตรีกาลค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ นอกจากถังโม่ที่กลับมาเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วพาซินอันออกไปข้างนอกตั้งแต่ช่วงเย็นแล้ว ทั้งถังกังและถังหรงต่างก็ยังไม่กลับจวน เนื่องจากทั้งคู่มีนัดหมายไปงานเลี้ยงสังสรรค์ หวังซื่อชินชากับเรื่องพวกนี้ไปแล้ว นางจึงต้อนรับขับสู้ฮูหยินเถาให้เข้ามานั่งที่โต๊ะอาหารอย่างอารมณ์ดี เมื่อฮูหยินเถากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วไม่เห็นเงาของซินอัน จึงอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม

"เจ้าสองพาภรรยาออกไปกินข้าวข้างนอกแล้ว คืนนี้พวกเรากินกันเถอะ ไม่ต้องไปรอหรอก" หวังซื่อตอบพลางคลี่ยิ้มบางๆ

"ออกไปกินข้าวข้างนอกหรือ?" ฮูหยินเถาถามย้ำด้วยความแปลกใจ "ไปกันแค่สองคนสามีภรรยาหรือ?"

หวังซื่อจงใจไม่เล่ารายละเอียดทั้งหมด นางหัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับ "เจ้าสองรักถนอมภรรยามาก พอมีเวลาว่างก็ชอบพานางออกไปเที่ยวเล่นเปิดหูเปิดตา นี่ก็พาไปเดินตลาดกลางคืนตั้งสองรอบแล้ว คืนนี้ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะพาไปเที่ยวที่ไหน เด็กพวกนี้โตๆ กันแล้ว ข้าก็ขี้เกียจไปตามจ้ำจี้จ้ำไช"

ฮูหยินเถาเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายในทันที นางเพิ่งตระหนักได้ว่าที่หวังซื่อกระตือรือร้นรั้งตัวนางให้อยู่กินข้าวค่ำด้วยกัน ก็เพื่อจะจงใจโอ้อวดเรื่องความรักใคร่กลมเกลียวของคู่ข้าวใหม่ปลามันให้ฟัง หวังจะให้นางและบุตรสาวรู้สึกอิจฉาตาร้อน ฮูหยินเถานึกอยากจะหยิบยกเรื่องของถังหรงขึ้นมาโอ้อวดบ้างเพื่อไม่ให้น้อยหน้า แต่ก็จนปัญญาเพราะไม่รู้จะหยิบยกมุมไหนมาอวดอ้าง สุดท้ายจึงได้แต่ฝืนยิ้มเออออห่อหมก กล้ำกลืนฝืนทนเอ่ยปากชมเชยถังโม่ไปตามมารยาท มื้ออาหารค่ำวันนั้นจึงผ่านไปอย่างไร้รสชาติสำหรับนาง

ราชวงศ์ต้าเฉียนภายใต้การปกครองขององค์กษัตริย์ผู้ทรงพระปรีชาสามารถมาอย่างยาวนาน ส่งผลให้บ้านเมืองเจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟู พ่อค้าวาณิชจากต่างแดนมากมายยอมดั้นด้นเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมายังเมืองหลวง เพียงเพื่อหวังจะได้ยลโฉมความมั่งคั่งของแผ่นดินนี้ด้วยตาตนเองสักครั้ง ในยามกลางวัน แสงอาทิตย์แผดเผาร้อนแรงราวกับจะหลอมละลายทุกสรรพสิ่ง ทว่าเมื่อถึงยามเย็น แสงแดดอันร้อนระอุกลับค่อยๆ ลับหายไปหลังม่านเมฆ ทิ้งไว้เพียงแสงสีทองอมส้มที่สาดส่องลงมาขับไล่ไอความร้อน ผู้คนที่หลบซ่อนตัวจากแสงแดดเริ่มทยอยออกมาเดินขวักไขว่ โคมไฟตามสองฝั่งถนนถูกจุดให้สว่างไสวขึ้นทีละดวง ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาคล้ายกับทางช้างเผือกที่ทอดตัวลงมาบนดิน

หอเยว่เค่อในยามนี้กำลังคึกคักถึงขีดสุด ลูกค้าเดินเข้าออกกันขวักไขว่ ทันทีที่รถม้าคันงามแล่นมาจอดเทียบหน้าประตู เสี่ยวเอ้อร์ที่ทำหน้าที่ต้อนรับก็รีบวิ่งเข้ามาหาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง

"นายท่านทั้งสองได้จองห้องส่วนตัวไว้หรือไม่ขอรับ?"

ไหลไหลกระโดดลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว "จองห้องตงเฟิงจุ้ยเอาไว้"

เมื่อได้ยินชื่อห้องส่วนตัวที่หรูหราและใหญ่โตที่สุดของหอเยว่เค่อ ท่าทีของเสี่ยวเอ้อร์ก็ยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีกขั้น เขารีบหันไปยกม้านั่งไม้มาวางเทียบที่ข้างรถม้าอย่างรู้ความ "เชิญคุณชายรองตระกูลถังลงจากรถม้าขอรับ"

ถังโม่ก้าวลงมาจากรถม้าเป็นคนแรก ก่อนจะหันกลับไปยื่นมือประคองซินอันให้ก้าวตามลงมาอย่างนุ่มนวล เสี่ยวเอ้อร์ค้อมตัวเดินนำทางเข้าไปด้านใน ไหลไหลล้วงเงินรางวัลออกมาให้เสี่ยวเอ้อร์ไปเล็กน้อย เอ้อร์ซานที่เพิ่งเคยติดตามมารับใช้เป็นครั้งแรกถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง เสี่ยวเอ้อร์คนนั้นแค่พูดประจบประแจงก้มหัวไม่กี่ทีก็ได้เงินรางวัลไปอย่างง่ายดาย เด็กหนุ่มรีบดึงสติกลับมา ยืนหลังตรงแหน่ว พลางดึงชายเสื้อตัวใหม่ของตนเองให้เรียบตึง เขาบอกตัวเองว่าตอนนี้เขาคือคนของจวนโหวแล้ว อนาคตจะต้องก้าวขึ้นเป็นคนสนิทของคุณชายรองให้ได้ จะมาแสดงท่าทีตื่นตูมให้เสียชื่อเจ้านายไม่ได้เด็ดขาด

ห้องตงเฟิงจุ้ยนั้นโอ่อ่ากว้างขวาง ภายในจัดวางโต๊ะไม้สลักลายอย่างดีไว้ถึงสองตัว คั่นกลางด้วยฉากกั้นห้องลวดลายวิจิตรบรรจง การตกแต่งทั่วทุกมุมห้องล้วนประณีตหรูหรา บนโต๊ะยังมีแจกันปักดอกไม้สดส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ อบอวลไปทั่ว เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จะเห็นทิวทัศน์ผู้คนเดินขวักไขว่และแสงไฟสว่างไสวของเมืองหลวงยามค่ำคืนได้อย่างชัดเจน

"หิวหรือยัง กินขนมรองท้องไปก่อนเถิด"

ขนมเหล่านั้นเป็นของที่ไหลไหลวิ่งไปซื้อมาจากร้านข้างนอก แล้วขอให้เสี่ยวเอ้อร์ของหอเยว่เค่อช่วยจัดใส่จานมาให้ ถังโม่ที่ไปฝึกตรากตรำในค่ายทหารมาทั้งวันหิวจนไส้กิ่ว เขาหยิบขนมเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ เพียงไม่กี่คำก็หมดไปหนึ่งชิ้น

ซินอันที่เติบโตมาอย่างสุขสบายในฐานะคุณหนูตระกูลคหบดี ย่อมไม่ค่อยคุ้นชินกับความรู้สึกหิวโหยหน้ามืดเช่นนี้ ไม่ว่านางจะไปเยือนที่ใดก็มักจะมีชาร้อนและขนมหวานเตรียมพร้อมรอรับใช้เสมอ นางมองสามีที่กินอย่างเอร็ดอร่อย "มื้อเที่ยงกินไม่อิ่มหรือ?"

"กินอิ่มแล้ว" ถังโม่ตอบพลางกลืนขนมลงคอ "แต่วันนี้เลี่ยวจือโผล่มาทดสอบฝีมือพวกเรา โดนหมอนั่นสั่งซ้อมหนักไปทั้งบ่าย จนถึงตอนนี้ขาข้ายังสั่นเป็นลูกนกอยู่เลย"

ก่อนหน้านี้ซินอันเคยสั่งให้เขาตื่นขึ้นมาฝึกเพลงมวยตั้งแต่เช้าตรู่ ไหลไหลก็ทำหน้าที่มาปลุกตรงเวลาเสมอ แต่ถังโม่ก็งัวเงียตื่นไม่ไหวทุกที ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่เคยลั่นวาจาไว้จบลงแค่ตอนที่พ่นลมปากออกมาเท่านั้น พอถึงเวลาต้องลงมือทำจริงก็เหลวเป๋ว วันนี้พอเจอของจริงเข้าไปก็เลยสู้คนอื่นไม่ได้

"แอบขายหน้านิดหน่อย แต่ข้าก็ไม่ได้แย่ที่สุดหรอก คนที่สู้ข้าไม่ได้ยังมีอีกเป็นพรวน" เขาทำได้เพียงปลอบใจตัวเองด้วยการเปรียบเทียบกับคนที่แย่กว่า

ซินอันทอดสายตามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนผ่านบานหน้าต่าง พลางพูดเสียงเรียบ "ท่านรู้ตัวเองก็ดีแล้ว อย่าเอาแต่พูดแต่ไม่ยอมลงมือทำ ถึงเวลาคนที่เสียเปรียบก็คือตัวท่านเองนั่นแหละ"

"ข้ารู้แล้ว" ถังโม่รับคำ "เมื่อก่อนข้าใช้ชีวิตเหลวไหล ไม่เคยต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้ พอจู่ๆ ต้องมาฝึกหนักก็เลยยังปรับตัวไม่ค่อยทัน วันหลังเจ้าก็ช่วยเข้มงวดกับข้าหน่อยก็แล้วกัน"

สิ้นคำพูดของถังโม่ เสี่ยวเอ้อร์ก็เดินนำเหยียนซื่อเม่าและภรรยาเข้ามาในห้องพอดี เหยียนซื่อเม่าเห็นเพื่อนสนิทก็ร้องทักด้วยน้ำเสียงหยอกล้อทันที "ข้าก็ว่าอยู่ทำไมเจ้าถึงมารอเร็วนัก ที่แท้ก็พาภรรยามานั่งชมวิวกลางคืนนี่เอง ข้าวใหม่ปลามันนี่มันหวานชื่นจนคนอื่นอิจฉาตาร้อนกันหมดแล้วเชียว"

ถังโม่หัวเราะร่วน พลางประสานมือคารวะสตรีที่ยืนอยู่เคียงข้างสหาย "ไม่ได้เจอกันเสียนาน พี่สะใภ้ดูงดงามสดใสขึ้นเป็นกองทีเดียวขอรับ"

"ปากหวานจริงเชียว รีบแนะนำภรรยาของเจ้าให้ข้ารู้จักเถิด" เหยียนซื่อเม่าเร่งเร้า

ภรรยาของเหยียนซื่อเม่ามีนามว่าหลินเย่า นางไม่ใช่คนเมืองหลวงโดยกำเนิด ซินอันจดจำสตรีผู้นี้ได้แม่นยำนัก ในชาติก่อน หลังจากที่ถังโม่ด่วนจากไป บรรดาสหายสนิทของเขากลุ่มนี้ต่างก็พากันมาหาเรื่องซินอันอยู่บ่อยครั้ง ลุกลามไปจนถึงเหล่าบรรดาภรรยาของพวกเขาที่พลอยตั้งแง่รังเกียจนางไปด้วย ในหมู่สตรีเหล่านั้น หลินเย่าคือคนที่มีอคติกับนางหนักหนาที่สุด ไม่ว่าจะบังเอิญพบเจอกันในงานเลี้ยงไหน หลินเย่าก็มักจะหาเรื่องพูดจาถากถางนางเสมอ ซ้ำยังชอบแอบนินทาลับหลังนางอีกต่างหาก ทว่าแท้จริงแล้วหลินเย่าเป็นคนนิสัยตรงไปตรงมาและรักความยุติธรรมอยู่บ้าง เนื่องจากบิดาของนางเป็นแม่ทัพคุมกองทหาร

ถังโม่แนะนำซินอันให้สหายรู้จัก ก่อนจะหันไปแนะนำหลินเย่าให้นางรู้จักเช่นกัน เขายังจงใจพูดกลั้วเสียงหัวเราะกับภรรยาว่า "พี่สะใภ้เป็นคนนิสัยตรงไปตรงมา คบหาง่ายนัก เจ้าคุยกันไปสักพักก็รู้เอง"

แนะนำเสร็จ ถังโม่ก็หันไปประสานมือคารวะหลินเย่าพลางพูดติดตลก "พี่สะใภ้ วันดีคืนดีอย่าได้นึกสนุกไปสอนวิชาหมัดมวยให้ภรรยาข้าเชียวขอรับ แค่นี้นางก็เก่งกาจพอตัวอยู่แล้ว ถ้าเกิดมีวรยุทธ์ติดตัวขึ้นมาอีกสักสองสามกระบวนท่า ชีวิตของข้าคงหาความสงบสุขไม่ได้อีกแน่"

ซินอันมุมปากกระตุกเล็กน้อย ลอบด่าในใจ ไอ้คนหน้าด้าน บังอาจมาทำลายชื่อเสียงข้าเสียนี่!

[จบบท]