บทที่ 96 : นอนห่มผ้าคุยกัน
เสียงหัวเราะของถังโม่ค่อยๆ จางลงก่อนที่ชายหนุ่มจะพ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ความหนักอึ้งในอกพลอยมลายหายไปจนรู้สึกโล่งสบายขึ้นมากทีเดียว ถึงแม้ท่าทีภายนอกจะดูมั่นอกมั่นใจเพียงใด แต่ลึกๆ แล้วเขาย่อมรู้ตัวดีว่าตนเองมีน้ำหนักแค่ไหน หากไม่ใช่เพราะเวลานี้ไม่ได้มีแค่เขาเพียงลำพัง ตัวเขาเองก็คงไม่กล้าคิดการใหญ่โตถึงเพียงนี้เป็นแน่
"ในเมื่อพวกเรามีความคิดเรื่องนี้แล้ว ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เจ้าไปขอร้องท่านแม่ ยืมตัวกูกูจ้าวมาใช้งานสักหลายวันหน่อย จะได้สอบถามเรื่องราวภายนอกให้กระจ่าง ส่วนข้าก็จะไปสืบเรื่องราวในราชสำนักเพิ่มเติมให้ลึกซึ้งขึ้น เริ่มจากจวนเอินกั๋วกงก่อนเลย ทั้งตระกูลเดิมของไทเฮา ฝั่งบ้านท่านลุงของฮ่องเต้ แล้วก็สายสัมพันธ์ที่พัวพันกับเหล่าองค์ชายอีกหลายพระองค์ ข้าคิดว่าถ้าจัดการสืบความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายพวกนั้นจนทะลุปรุโปร่งได้ เรื่องอื่นๆ ก็คงเดาทางได้ไม่ยากแล้ว"
"เราสองคนแยกย้ายกันไปจัดการตามนี้ก็แล้วกัน พอตกดึกก่อนนอนค่อยมาจับเข่าคุยแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน ข้าไม่เชื่อหรอกว่าถ้าร่วมมือกันแล้ว พวกเราจะสร้างชื่อเสียงขึ้นมาไม่ได้"
"นอนกันเถอะ พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าอีก"
ชายหนุ่มตั้งใจมั่นว่าพรุ่งนี้จะต้องตื่นมาฝึกฝนวรยุทธ์ตั้งแต่เช้าตรู่ หากไม่ยอมฮึดสู้พากเพียรเสียแต่วันนี้ เอาตัวไปเสนอหน้าให้องค์ชายรองพิจารณา เขาก็คงไม่ชายตาแลเป็นแน่ แม้ใจจริงจะไม่อยากยอมรับ แต่ความจริงก็คือความจริง ในสายตาของคนภายนอกนั้น คุณค่าของถังหรงย่อมมีมากกว่าเขาหลายเท่านัก หากมีการดึงตัวเข้าร่วมฝ่ายใด ฝ่ายนั้นย่อมไม่มีทางมองข้ามหัวพี่ชายมาเลือกเขาเป็นคนแรกอย่างแน่นอน
ซินอันยกมือขึ้นป้องปากหาวหวอด ทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียงกว้างพร้อมกับเหยียดแขนบิดขี้เกียจอย่างสุดแสนจะสบายตัว
"พรุ่งนี้ข้าต้องจัดการคัดแยกสินเดิมของตัวเองเสียหน่อย จะได้ดูว่ามีของชิ้นไหนพอจะเอาไปใช้เป็นของขวัญส่งให้คนอื่นได้บ้าง อย่างพวกใบชาพวกนั้นข้าก็เกือบลืมไปเสียสนิท ถ้าปล่อยทิ้งไว้จนขึ้นราคงเสียดายแย่"
"รอให้ข้าไปร่วมงานเลี้ยงสุ่ยฮวาเสร็จเรียบร้อย ต่อไปก็จะเริ่มออกไปเดินสายพบปะผู้คนได้แล้ว คราวนี้ล่ะจะได้คอยเก็บตกเรื่องราวสนุกๆ หลังจวนของแต่ละตระกูล ถึงตอนนั้นยังไงก็ต้องมีของติดไม้ติดมือไปมอบให้พวกนางด้วย"
"ของในคลังเจ้าก็เลือกเอามาใช้ได้ตามสบายเลย ถ้าไม่พอจริงๆ ก็ไปขอเบิกจากท่านแม่ดู แต่ถ้ายังขาดเหลืออะไรอีกเจ้าก็บอกข้ามาได้เลย ข้าจะไปหาวิธีจัดการมาให้เอง"
หญิงสาวที่กำลังสะลึมสะลือเตรียมตัวจะเข้าสู่ห้วงนิทราจู่ๆ ก็เบิกตาโพลงขึ้นมา เมื่อภาพใบหน้าของใครบางคนแล่นเข้ามาในหัว
"ญาติผู้พี่หรือว่าญาติผู้น้องของเจ้าที่อยู่ตระกูลหวังน่ะ ที่ชื่อหวังซื่อ อีกไม่กี่ปีเขาก็จะสอบได้เป็นศิษย์เทียนจื่อแล้วนะ อนาคตรุ่งโรจน์มากทีเดียว"
"หวังซื่อหรือ ญาติผู้น้องของข้าหรือ คนตระกูลหวังที่ชื่อหวังซื่อคนนั้นน่ะนะ"
ถังโม่ได้ยินดังนั้นก็ตาสว่าง ลุกพรวดขึ้นมานั่งกะทันหันด้วยความตื่นเต้นระคนประหลาดใจ
"ดูไม่ออกเลยนะ"
นี่มันลาภลอยชัดๆ ใครจะไปคาดคิดว่าคนใกล้ตัวจะมีอนาคตไกลถึงเพียงนี้
"หลังจากเจ้าตายไปได้แค่ปีที่สอง เขาก็ได้ดิบได้ดีเจริญก้าวหน้าไปไกลแล้ว เจ้าอายุสั้นไปหน่อยก็เลยอยู่ไม่ทันเห็นช่วงเวลาดีๆ ของเขา"
ใบหน้าของถังโม่ประดับไปด้วยรอยยิ้มกว้างขวางจนแทบจะหุบไม่ลง
"ไม่เป็นไร ชาตินี้ข้าเกิดใหม่มาทันเวลาพอดี ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเขาก็ถือว่าไม่เลวเลย ต่อจากนี้ไปข้าจะต้องคอยตีสนิทสนมกับเขาให้มากขึ้นกว่าเดิมเสียแล้ว เดิมทีข้าก็คิดหาลู่ทางจะดึงตระกูลหวังเข้ามาเป็นพวกอยู่พอดี จังหวะเหมาะเจาะเชียว"
"รีบนอนได้แล้ว"
ซินอันหาวหวอดใหญ่อีกรอบก่อนจะพลิกตัวหันหลังให้ ร่างกายของนางเหนื่อยล้าจนแทบจะทนลืมตาต่อไปไม่ไหว เวลาผ่านไปเพียงชั่วอึดใจเดียว เสียงลมหายใจของหญิงสาวก็ดังผ่อนปรนเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ ถังโม่ทอดสายตามองจ้องผ้าม่านกันยุงอยู่นาน มุมปากยังคงยกยิ้มกว้างไม่คลาย ก่อนที่สติสัมปชัญญะของเขาจะค่อยๆ ดำดิ่งตามภรรยาเข้าสู่ห้วงนิทราไปติดๆ
ภายในเรือนพัก ชุนหยางเพิ่งจะก้าวเท้ากลับเข้ามาในห้องนอน กูกูหวังที่รออยู่ก่อนแล้วจึงเอ่ยปากถามขึ้นทันที
"คืนนี้นอนร่วมห้องกันอีกแล้วหรือ"
"ก็ใช่น่ะสิเจ้าคะ"
นอนห่มผ้าผืนเดียวกันแท้ๆ แต่กลับเอาแต่คุยกันเจื้อยแจ้วเสียอย่างนั้น สีหน้าของทั้งสองคนเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ คล้ายกับว่าเจ้านายทั้งสองของพวกนางใช้ชีวิตคู่ร่วมกันราวกับเป็นสามีภรรยาที่แต่งงานกันมาเนิ่นนาน ทั้งที่ความจริงแล้วยังไม่ได้เข้าหอร่วมหอลงโรงกันอย่างลึกซึ้งตามธรรมเนียมด้วยซ้ำ
กูกูหวังทอดถอนใจยาว นางเองก็ถือว่าผ่านโลกมามาก อาบน้ำร้อนมาก่อนแท้ๆ แต่ทำไมถึงมองพฤติกรรมแปลกประหลาดของสามีภรรยาคู่นี้ไม่ออกเสียที
เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันจะสาง ซินอันก็ถูกถังโม่ส่งเสียงปลุกจนตื่นลืมตา ชายหนุ่มผู้หมายมั่นปั้นมือว่าจะลุกขึ้นมาฝึกฝนร่างกาย เอาแต่รื้อค้นหาชุดเสื้อผ้าที่เหมาะสมอยู่นานสองนาน กว่าไหลไหลจะไปค้นหามาประเคนให้ถึงที่ได้ เจ้าตัวก็ยังบ่นกระปอดกระแปดว่าเสื้อผ้าชุดนั้นดูไม่ค่อยจะสง่างามเอาเสียเลย ทำเอาซินอันที่ง่วงแสนง่วงหมดความอดทน ยกเท้าถีบส่งชายหนุ่มไปหนึ่งทีด้วยความหงุดหงิด
"ถ้าไม่มีชุดดีๆ ให้ใส่ก็ถอดเสื้อฝึกไปเลย ไฟลามมาถึงลานหน้าบ้านอยู่แล้ว ยังจะมีอารมณ์มาห่วงหล่ออยู่อีก"
"รีบออกไปฝึกได้แล้ว ข้าจะคอยเป็นคนคุมเจ้าเอง ทำตัวเหยาะแหยะเชียว"
"เก่งแต่ปาก พอให้ลงมือฝึกจริงๆ ก็ทำท่าเหมือนโดนเชือด พูดมาตั้งหลายวันแล้วก็ไม่เห็นจะขยับตัวทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ยังจะมีความหวังให้เลี่ยวจือเรียกไปใช้งานอีกหรือ เลี่ยวจือเขาสู้ฝ่าฟันบุกเบิกเส้นทางมาด้วยลำแข้งของตัวเองนะ เกิดเจ้าได้รับมอบหมายงานขึ้นมาจริงๆ แล้วบังเอิญไปเจอพวกโจรผู้ร้ายกลางทาง ดาบหน้าไม้มันไม่มีตามาคอยแยกแยะหรอกนะว่าเจ้าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร"
ท้ายที่สุดแล้ว คุณชายรองผู้สูงศักดิ์ก็ถูกอัปเปหิไล่ตะเพิดออกมาจากห้องนอนทั้งที่ยังสวมเพียงชุดซับในบางเบา ซินอันเพียงแค่นำเสื้อคลุมตัวบางมาสวมทับ แล้วมานั่งหย่อนกายกอดอกจ้องมองเขาฝึกฝนวรยุทธ์อยู่ตรงระเบียงทางเดินใต้ชายคา หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ก็นี่แหละหนาคุณชายที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมในจวนโหว นอกจากการลำเอียงรักลูกไม่เท่ากันของบิดามารดาแล้ว ความลำบากแสนสาหัสที่สุดในชีวิตของเขาก็คงหนีไม่พ้นการถูกบังคับให้อ่านตำราเรียนกับการถูกเคี่ยวเข็ญให้ฝึกวรยุทธ์เมื่อครั้งยังเป็นเด็กน้อยเท่านั้นเอง
แสงแรกแห่งรุ่งอรุณเริ่มสาดส่อง ทั่วทั้งเรือนชิวสือสว่างไสวขึ้นมาทันตาเห็น ซินอันนั่งจ้องมองทุกท่วงท่าของชายหนุ่มแบบไม่ยอมคลาดสายตา แม้ว่านางจะไม่มีความรู้เรื่องวรยุทธ์เลยสักนิด แต่ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าไปมาด้วยความอ่อนใจ
"ดูท่าทางคุณชายรองผู้สูงส่งของเราคงจะทิ้งการฝึกซ้อมไปนานมากทีเดียวนะ ท่วงท่าร่ายรำก็ดูกระท่อนกระแท่นจำผิดจำถูก เมื่อครู่นี้ก็เกือบจะก้าวขาพันกันจนหน้าขมำล้มคว่ำไปแล้วไม่ใช่หรือ"
ก่อนหน้านี้ชายหนุ่มยังคุยโวโอ้อวดว่าจะไปขอคำชี้แนะจากอาจารย์สอนวรยุทธ์อยู่เลย แต่ดูท่าจนป่านนี้ก็คงยังไม่ได้โผล่หน้าไปพบอาจารย์เลยกระมัง
"ที่จริงแล้วฝีมือวรยุทธ์ของคุณชายรองก็ถือว่าเก่งกาจใช้ได้เลยนะขอรับ เอ่อ... หมายถึงตอนก่อนอายุสิบห้าน่ะขอรับ"
"ฝึกให้บ่อยเข้าไว้ เดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง"
ถังโม่ทั้งรู้สึกขัดเขินและร้อนใจไปพร้อมๆ กัน เดิมทีเขาหลงคิดไปเองว่าร่างกายนี้จะยังคงจดจำกระบวนท่าและสามารถร่ายรำได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว แต่ความเป็นจริงกลับกลายเป็นว่าเขาลืมเลือนท่วงท่าเหล่านั้นไปจนเกือบจะหมดสิ้น หากไม่ได้ซินอันคอยนั่งจ้องจับผิดอยู่ใกล้ๆ วันนี้เขาคงล้มเลิกความตั้งใจแล้วกลับไปนอนคลุมโปงต่อเป็นแน่ คงต้องหาเวลาไปขอให้อาจารย์ช่วยทบทวนวรยุทธ์ให้เสียก่อนแล้วค่อยกลับมาฝึกใหม่ ชายหนุ่มกัดฟันฝืนทนร่ายรำกระบวนท่าต่อไปจนเวลาล่วงเลยไปประมาณสองก้านธูปถึงได้ยอมหยุดพัก
"เหนื่อยแทบขาดใจแล้ว"
หยาดเหงื่อผุดพรายชุ่มโชกไปทั่วทั้งตัว ซินอันเห็นดังนั้นจึงยื่นผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อส่งให้ชายหนุ่ม
"เห็นชัดเลยว่าร่างกายของเจ้าอ่อนแอเกินไป รอให้ท่านหมอที่ท่านพ่อส่งมาถึงเมื่อไหร่ ก็ให้เขาตรวจดูอาการแล้วจัดยาบำรุงปรับสมดุลร่างกายให้เจ้าเสียหน่อย"
"เจ้าต้องหมั่นลุกขึ้นมาฝึกซ้อมทุกวันแบบนี้นะ ไม่ต้องถึงขนาดตั้งเป้าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งหรอก แค่ทำให้ร่างกายแข็งแรงมีพละกำลังขึ้นมาบ้างก็ถือว่าดีมากแล้ว"
ไหลไหลที่เตรียมน้ำร้อนสำหรับอาบชำระล้างร่างกายไว้เรียบร้อยแล้วเดินเข้ามารายงาน ถังโม่เองก็เริ่มตระหนักได้ว่าสภาพร่างกายของตนเองในตอนนี้ช่างอ่อนแอเปราะบางเหลือเกิน หากปล่อยปละละเลยต่อไปมีหวังคงได้อายุสั้นด่วนจากโลกนี้ไปก่อนวัยอันควรเหมือนอย่างในอดีตชาติเป็นแน่ พอคิดได้ดังนั้นเขาก็รู้สึกว่าหยาดเหงื่อที่สูญเสียไปในเช้าวันนี้ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก
หลังจากผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เรียบร้อยแล้ว ซินอันก็ถอยหลังไปสองก้าวเพื่อพิจารณารูปลักษณ์ของชายหนุ่มให้เต็มตา
"ดูดีมากเชียว"
"ข้าว่าพอเจ้าได้ขยับเนื้อขยับตัวออกกำลังกายแล้ว หน้าตาก็ดูมีชีวิตชีวาสดใสขึ้นเยอะเลย ชุนหยาง ชุนลวี่ พวกเจ้าลองดูสิว่าจริงหรือไม่"
สาวใช้ทั้งสองที่ได้รับสัญญาณสั่งการจากผู้เป็นนายมาล่วงหน้า ต่างก็พยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะรีบประเคนคำหวานยกยอปอปั้นชายหนุ่มชุดใหญ่
"คุณชายรองดูสง่างามและมีราศีจับมากกว่าเมื่อวานจริงๆ เจ้าค่ะ"
"ดูสดชื่นผ่องใสมากเลยเจ้าค่ะ แถมท่วงท่าการยืนการเดินก็ดูองอาจผ่าเผยขึ้นผิดตาเลยนะเจ้าคะ"
แม้แต่ไหลไหลที่ยืนอยู่หน้าประตูก็ยังอดไม่ได้ที่จะผสมโรงเอ่ยปากชมเปาะตามไปด้วย
"คุณชายดูหล่อเหลาเอาการขึ้นเป็นกองเลยขอรับ ถ้าหมั่นฝึกฝนร่างกายให้กล้ามเนื้อกระดูกแข็งแกร่งกำยำกว่านี้อีกสักหน่อย ถึงตอนนั้นคงกลายเป็นคุณชายที่รูปงามที่สุดในเมืองหลวงไปเลยนะขอรับ"
ถังโม่ที่โดนรุมล้อมด้วยคำสรรเสริญเยินยอก็ถึงกับตัวลอยด้วยความภาคภูมิใจ ชายหนุ่มแอบยื่นมือไปหยิกเนื้อหยุ่ยๆ บริเวณเอวของตนเองเบาๆ ช่วงนี้เขามักจะเจริญอาหาร กินเนื้อสัตว์คำโต แถมยังดื่มสุราเมามายอยู่บ่อยครั้ง จนเผลอปล่อยปละละเลยให้ไขมันส่วนเกินสะสมตามรอบเอวเสียแล้ว
"ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนพร้อมใจกันพูดขนาดนี้ ข้าก็จะตั้งใจตื่นขึ้นมาฝึกซ้อมทุกวันเลยก็แล้วกัน จะพยายามก้าวขึ้นไปเป็นหนุ่มรูปงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวงให้จงได้"
ทั้งซินอันและบรรดาบ่าวรับใช้ต่างพากันก้มหน้ากลั้นขวัญกันอย่างสนุกสนาน ไม่นานนักหนานเฟิงก็นำพาบ่าวรับใช้ยกสำรับอาหารเช้าเข้ามาจัดเตรียมไว้ให้ หลังจากรับประทานอาหารจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ถังโม่ก็ก้าวเดินออกจากเรือนไปด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่าเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานเพื่อไปปฏิบัติหน้าที่ของตนตามปกติ
เมื่อคล้อยหลังสามี ซินอันก็ค่อยๆ จัดแจงแต่งตัวอย่างเนิบนาบ ก่อนจะกะเกณฑ์เวลาให้พอเหมาะพอเจาะเพื่อออกไปคารวะผู้อาวุโสยามเช้า วันนี้สถานการณ์ดูแปลกตาไปจากเดิมเล็กน้อย เมื่อนางก้าวเท้าเข้าไปถึงเรือนชุนหรง กลับพบว่าเถาอี๋หรันมารออยู่ก่อนแล้ว นางกำลังยืนหยัดรอคอยให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังตื่นจากการพักผ่อนอยู่กลางลานเรือน
"พี่สะใภ้ใหญ่หรือ"
นี่มันเรื่องแปลกประหลาดอะไรกัน ซินอันนึกแปลกใจอยู่ลึกๆ เพราะแต่เดิมนางแอบคิดว่าอีกฝ่ายคงจะเก็บตัวเงียบกบดานอยู่แต่ในเรือนชุนหัวไปตลอดชีวิตเสียแล้ว
"น้องสะใภ้มาแล้วหรือ"
"พี่สะใภ้ใหญ่มาคารวะท่านย่าหรือเจ้าคะ อาการป่วยดีขึ้นแล้วหรือเจ้าคะ"
"ก็แค่รู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนิดหน่อยเท่านั้น ไม่ได้เป็นอะไรหนักหนาหรอก"
"อย่างนี้นี่เอง ช่วงก่อนเห็นพี่สะใภ้ใหญ่ล้มหมอนนอนเสื่อไปหลายวัน ท่านป้าเถาก็บอกว่าอาการป่วยของพี่สะใภ้ใหญ่เป็นโรคอ่อนแอที่ติดตัวมาตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา ต้องใช้โสมร้อยปีกับยาบำรุงชั้นเลิศราคาแพงระยับมาคอยประคับประคองอาการเอาไว้ ยาบำรุงขนานเอกที่กินเข้าไปแต่ละชามนั่นน่ะ ขนาดคนร่างกายแข็งแรงปกติก็ยังแทบจะรับสรรพคุณไม่ไหวเลย ข้าล่ะเป็นห่วงอาการของพี่สะใภ้ใหญ่แทบแย่เชียว"
ทุกครั้งที่ได้เผชิญหน้ากับเถาอี๋หรัน ซินอันมักจะหาเรื่องค่อนขอดเหน็บแนมอีกฝ่ายอยู่เสมอ หากไม่ได้เอ่ยปากประชดประชันสักสองสามประโยค นางคงรู้สึกเหมือนขาดทุนย่อยยับ
เถาอี๋หรันฝืนฉีกยิ้มรับคำพูดเสียดสีนั้น เมื่อต้องมายืนประจันหน้ากับซินอัน นางย่อมไม่มีทางยอมลดตัวลงไปเป็นเบี้ยล่างให้อีกฝ่ายข่มขู่รังแกได้ง่ายๆ บุตรสาวของพ่อค้าเกลือต่ำต้อยเช่นนี้ มีคุณสมบัติใดมาเทียบเคียงกับสตรีสูงศักดิ์เช่นนางได้กัน
[จบบท]