บทที่ 99 : แผนการของสามีภรรยาเริ่มเห็นผล
เถาอี๋หรันหันหน้าไปมอง แม้จะไม่เข้าใจว่าประโยคเมื่อครู่ของซินอันหมายความว่าอย่างไร ทว่ามันกลับแทงใจดำเข้าอย่างจัง ตั้งแต่อายุสิบห้า งานเลี้ยงไหนที่มีนางปรากฏตัว นางย่อมกลายเป็นหญิงสาวที่โดดเด่นที่สุดเสมอ หากวันข้างหน้าไม่สามารถดีดฉินต่อหน้าผู้คนได้อีก แล้วความยากลำบากที่อุตส่าห์ทุ่มเทฝึกฝนมาตลอดจะมีความหมายอะไร
ซินอันไม่ได้พูดอะไรต่อ นางเพียงทอดสายตามองตรงไปเบื้องหน้าแล้วก้าวเดินต่อไป เถาอี๋หรันนั้นภูมิใจในฝีมือการดีดฉินของตัวเองนักหนา ชาติที่แล้วหลังจากถังโม่ตายจากไป อีกฝ่ายก็มักจะลุกขึ้นมาดีดฉินกลางดึกอยู่บ่อยครั้ง ปากก็พร่ำบอกว่าในใจปวดร้าวทรมาน คิดถึงถังโม่จนทนไม่ไหว แรกเริ่มเดิมทีนางก็หลงเชื่อว่าเป็นอย่างนั้นจริงๆ แต่พอเวลาผ่านไปถึงได้ตระหนักว่า เสียงฉินพวกนั้นคือมารยาที่ใช้ยั่วยวนถังหรงต่างหาก ขอเพียงเสียงดนตรีดังขึ้น ต่อให้ถังหรงจะหลับสนิทไปแล้ว เขาก็ยังสะดุ้งตื่นแล้วคว้าเสื้อคลุมเดินออกไปหานางเสมอ
เสียงฉินนั้นไพเราะก็จริง ทว่าเสียงฉินของเถาอี๋หรัน... นางไม่อยากทนฟังอีกต่อไปแล้ว
สาวใช้ชุดเขียวที่เดินตามหลังเถาอี๋หรันลอบช้อนตาขึ้นมองแผ่นหลังของซินอันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบหลุบตาลง แล้วก้มหน้าก้มตาเดินตามเจ้านายต่อไปอย่างสงบเสงี่ยม
เวลาผ่านไปชั่วจิบชา ศาลาริมน้ำก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา ผ้าโปร่งสีฟ้าใสราวกับผืนฟ้าสะท้อนผิวน้ำถูกแขวนประดับไว้โดยรอบ ยามสายลมพัดโชยมา ผ้าโปร่งก็พลิ้วไหวเริงระบำ ขับเน้นให้บรรยากาศของสวนสุ่ยฮวาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาถนัดตา พอเดินเข้าไปใกล้ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ซ่าน กวาดตามองเพียงครู่เดียวก็เห็นอ่างสลักลายหัวเสือสามขากระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ภายในอ่างอัดแน่นไปด้วยก้อนน้ำแข็ง ซึ่งเป็นที่มาของความเย็นสบายในบริเวณนี้นี่เอง
ภายในศาลาริมน้ำมีผู้คนนั่งจับจองที่กันอยู่ก่อนแล้ว บรรดาฮูหยินจากตระกูลที่ฐานะด้อยกว่าตระกูลถังต่างพากันลุกขึ้นทักทาย ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังยิ้มรับและพยักหน้าให้ทุกคนอย่างมีมารยาท จากนั้นก็เดินตรงดิ่งไปยังตำแหน่งประธาน ที่ตรงนั้นมีหญิงชราผมขาวโพลนนั่งอยู่ ท่าทางดูสง่างามและสูงศักดิ์ ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มแย้มเดินเข้าไปหาพร้อมกับค้อมตัวลงเล็กน้อย
"ฮูหยินกั๋วกง ช่วงนี้สุขภาพเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"
"ดีเลย ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ต้องมากพิธีหรอก"
หญิงชราท่านนี้ก็คือฮูหยินแห่งจวนเอินกั๋วกง มีศักดิ์เป็นพี่สะใภ้ของไทเฮาองค์ปัจจุบัน เรียกได้ว่าเป็นผู้อาวุโสที่มีหน้ามีตาและมีบารมีมากที่สุดคนหนึ่งในเมืองหลวง
"เห็นท่านเดินมาแต่ไกล ก้าวเท้าฉับไวขนาดนี้ เดาว่าสุขภาพคงจะแข็งแรงดีทีเดียว"
ฮูหยินกั๋วกงพูดจบก็ช้อนตาขึ้นมองซินอันกับเถาอี๋หรัน
"นี่คือสะใภ้ใหม่ทั้งสองคนของจวนโหวใช่หรือไม่?"
เพียงประโยคเดียวก็ดึงดูดสายตาของทุกคนในศาลาให้หันมามองพวกนางเป็นตาเดียว สำหรับเถาอี๋หรันนั้นทุกคนย่อมคุ้นหน้าคุ้นตากันดี ส่วนซินอันแม้จะเป็นคนหน้าใหม่ แต่ใครบ้างจะไม่รู้เรื่องราวของนาง งานแต่งที่เดิมทีนางต้องแต่งให้กับถังหรง แถมยังกราบไหว้ฟ้าดินกันไปแล้ว ทว่าสุดท้ายกลับกลายมาเป็นน้องสะใภ้ เรื่องราวสลับซับซ้อนนี้ชวนให้ผู้คนสงสัยใคร่รู้กันจนนั่งแทบไม่ติดเก้าอี้
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังยิ้มแย้มพลางแนะนำหลานสะใภ้ทั้งสองให้ฮูหยินกั๋วกงรู้จัก
"คนนี้คือคุณหนูตระกูลเถา ตอนนี้เป็นสะใภ้หลานคนโตของข้าเจ้าค่ะ ส่วนคนนี้คือคุณหนูตระกูลซินจากเมืองหวยเจียง เป็นสะใภ้หลานคนที่สอง พวกเจ้าสองคนรีบทำความเคารพฮูหยินกั๋วกงสิ"
หญิงสาวทั้งสองก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน ก่อนจะย่อตัวลงทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย กิริยามารยาทงดงามไร้ที่ติจนฮูหยินแห่งจวนเอินกั๋วกงต้องเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก
"สะใภ้ใหม่ทั้งสองคนนี้ คนหนึ่งก็ดูอ่อนหวานหมดจด ส่วนอีกคนก็สวยสะดุดตา หญิงงามสองคนตบเท้าก้าวเข้าจวนโหวเว่ยหย่วนในวันเดียวกันแบบนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าช่างมีวาสนาดีจริงๆ"
บรรดาฮูหยินรอบข้างต่างพากันยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย หากพูดถึงแค่มุมของหน้าตา สองคนนี้ก็ถือว่าโดดเด่นเป็นแนวหน้าของเมืองหลวง ท่ามกลางบรรยากาศชื่นมื่น จู่ๆ ก็มีใครบางคนโพล่งขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม
"ฮูหยินผู้เฒ่า ได้ยินมาว่าคุณหนูตระกูลซินจากเมืองหวยเจียงคนนี้ต่างหาก ที่เป็นคู่หมั้นคู่หมายของซื่อจื่อแห่งจวนโหวใช่หรือไม่?"
คนที่พูดแทรกขึ้นมาก็คือฮูหยินจาง ภรรยาของว่าการศาลเมืองหลวง บางทีอาจจะเคยมีความบาดหมางกับถังกังมาก่อน แม้บนใบหน้าของนางจะประดับไปด้วยรอยยิ้ม แต่แววตาประสงค์ร้ายกลับพาดผ่านเพียงเสี้ยววินาที ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังยังคงรักษารอยยิ้มไว้ได้ขณะตอบกลับ
"เดิมทีก็ใช่นั่นแหละ แต่ก็นะ บางครั้งวาสนาคู่ครองที่ฟ้ากำหนดไว้ มันก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะไปกะเกณฑ์ได้ พอเกิดเรื่องผิดฝาผิดตัว บุพเพก็เลยจัดแจงให้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง ตอนนี้ก็ชื่นมื่นกันทุกฝ่าย จะว่าไปคำว่าวาสนานี่มันก็ลึกล้ำเสียจริง"
ฮูหยินจากจวนปั๋วหย่งซวงรีบพูดยิ้มๆ เสริมขึ้นมาทันที
"จวงสือลูกชายของข้าทำงานอยู่ในกองทัพฝั่งเหนือ พอกลับมาถึงบ้านก็มักจะพูดถึงคุณชายรองตระกูลถังให้ฟังบ่อยๆ นอกจากจะชมว่าเขาเป็นคนสุขุมมีความรับผิดชอบแล้ว ยังบอกด้วยว่าสามีภรรยาคู่นี้รักใคร่ปรองดองกันดี เห็นว่าเวลาคุณชายรองตระกูลถังพูดถึงภรรยาให้ใครฟังทีไร แววตาก็จะมีแต่ความสุข ดูออกเลยว่าถูกใจมาก วาสนานี่มันลึกล้ำจริงๆ นั่นแหละ"
ฮูหยินจวนโหวชิ่งเองก็ยิ้มรับและพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับฉวยโอกาสนี้ยกย่องถังโม่ไปในตัว
"จะว่าไปคุณชายรองตระกูลถังก็น่าชื่นชมจริงๆ เขากลัวว่าภรรยาเพิ่งมาอยู่เมืองหลวงใหม่ๆ จะเหงาไม่มีเพื่อนคุย ก็เลยอุตส่าห์จัดงานเลี้ยงเชิญเพื่อนฝูงมา แล้วก็ฝากฝังให้พวกผู้หญิงอย่างพวกเราช่วยดูแลภรรยาของเขาด้วย ใส่ใจรายละเอียดขนาดนี้ ถือว่าเป็นผู้ชายที่ดีหาได้ยากเลยเชียว"
ที่นางออกโรงช่วยพูดขนาดนี้ ก็เป็นเพราะเหยียนซื่อเม่าลูกชายของนาง เล่าเรื่องที่ถังโม่มาขอร้องให้ฟังหมดแล้ว แถมยังได้รับของขวัญชิ้นโตจากฮูหยินรองตระกูลถังคนนี้อีก นางจึงไม่ติดขัดอะไรที่จะช่วยพูดจาส่งเสริมภาพลักษณ์ให้สักสองสามประโยค
พอมีฮูหยินสองท่านนี้เปิดประเด็น บรรดาฮูหยินคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยกันผสมโรง ต่างพากันพูดชื่นชมถังโม่กันยกใหญ่
ธรรมชาติของคนเรามักจะโอนอ่อนไปตามน้ำ เมื่อสถานการณ์เป็นใจแบบนี้ คนที่กะจะหาเรื่องให้ตระกูลถังกลายเป็นตัวตลกอย่างฮูหยินจางก็จำต้องพับเก็บความริษยาลงไป ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังใช้ความคิดเพียงชั่วครู่ ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่าทำไมวันนี้ถึงมีฮูหยินหลายท่านออกหน้าปกป้องถังโม่นัก ความชื่นชมที่มีต่อถังโม่และซินอันในใจนางยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก ติดอยู่ก็แค่เถาอี๋หรัน ไม่รู้ว่าหลานสะใภ้คนโตจะมองเห็นนัยยะแอบแฝงในเรื่องนี้ แล้วหาวิธีพลิกสถานการณ์ตามให้ทันได้หรือไม่ จังหวะนั้นเอง สาวใช้ที่ทำหน้าที่ส่งข่าวก็รีบวิ่งเข้ามารายงานว่าพระชายาองค์ชายรองเสด็จมาถึงแล้ว
พอได้ยินชื่อนี้ เถาอี๋หรันก็สะดุ้งเฮือกจนเห็นได้ชัด นางรีบขยับเท้าถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน เดาว่าคงจะกลัวพระชายาองค์ชายรองรื้อฟื้นเรื่องที่นางเคยไปร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญต่อหน้าองค์ชายรองขึ้นมาเล่ากลางงานแน่ๆ
ซินอันคลี่ยิ้มบางๆ ไม่ได้ปริปากพูดอะไร นางทำเพียงเบี่ยงตัวไปด้านข้างพร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อเตรียมตัวรอรับเสด็จ
ห่างออกไปไม่ไกลนัก ปรากฏร่างของสตรีในชุดหรูหราเต็มยศแบบชาววัง กำลังก้าวเดินอย่างเนิบนาบโดยมีฝูงชนขนาบข้าง เครื่องประดับหยกกระทบกันเสียงดังบ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่ง ทุกคนในบริเวณนั้นพากันย่อตัวทำความเคารพ สตรีผู้นั้นเดินมาหยุดยืนห่างจากฮูหยินแห่งจวนเอินกั๋วกงประมาณสามก้าว ก่อนจะค้อมตัวลงเล็กน้อย
"ฮูหยินกั๋วกง สบายดีหรือไม่?"
หากว่ากันตามลำดับญาติแล้ว พระชายาควรจะเรียกฮูหยินท่านนี้ว่า 'ท่านยายทวด' ทว่านางกลับเรียก 'ฮูหยินกั๋วกง' เหมือนกับคนทั่วไป แค่สรรพนามที่ใช้เรียก ก็พอจะทำให้คนฟังตีความหมายแฝงบางอย่างออกแล้ว
ซินอันลอบเก็บรายละเอียดเงียบๆ ในใจ ก่อนหน้านี้นางกับถังโม่เคยสืบข่าวคราวเกี่ยวกับจวนเอินกั๋วกงมาบ้าง ว่ากันว่าฮ่องเต้เป็นพระราชโอรสที่ประสูติจากไทเฮาตระกูลโจว ดังนั้นบรรดาองค์ชายทั้งหลายก็ย่อมมีสายเลือดของจวนเอินกั๋วกงไหลเวียนอยู่ในกาย ทว่าฮ่องเต้กลับไม่ได้สนิทสนมกับคนตระกูลโจวเลยแม้แต่น้อย พวกองค์ชายเองก็ดูจะอยากผูกมิตรกับตระกูลฝั่งแม่ของตัวเองมากกว่า แถมยังไม่มีองค์ชายคนไหนอยากแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลโจวเลยด้วยซ้ำ ก็แน่ล่ะ ในวังหลังมีสนมจากตระกูลโจวแค่คนเดียวที่เพิ่งเข้าวังมาเมื่อไม่กี่ปีก่อน แถมยังแท้งลูกจนร่างกายทรุดโทรมตั้งท้องไม่ได้อีกเลย และจุดที่สำคัญที่สุดก็คือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จวนเอินกั๋วกงไม่มีใครสอบได้ตำแหน่งขุนนางระดับสูงเลยสักคน
แม้ซินอันจะยังปะติดปะต่อเรื่องราวซับซ้อนพวกนี้ได้ไม่หมด แต่พอเอาไปผนวกกับอนาคตที่นางล่วงรู้มาก่อน ก็พอจะมองออกว่าความยิ่งใหญ่ของจวนเอินกั๋วกงในตอนนี้ ก็เป็นแค่น้ำมันที่ถูกสาดลงบนกองไฟ ลุกโชนได้เพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น ถึงกระนั้น ในความทรงจำของนาง จวนเอินกั๋วกงแห่งนี้ก็ไม่ได้ล่มสลายลงไปแต่อย่างใด
ฝั่งฮูหยินแห่งจวนเอินกั๋วกงเองก็แสดงท่าทีเกรงอกเกรงใจพระชายาองค์ชายรองอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ดูสนิทสนมกันสักเท่าไหร่ ทั้งสองฝ่ายทักทายปราศรัยกันได้เพียงไม่กี่ประโยค ภายในศาลาริมน้ำก็มีแขกกลุ่มใหม่เดินเข้ามา คราวนี้เป็นพระชายาแห่งจวนเฉิงจวิ้นอ๋อง กับซื่อจื่อเฟยแห่งจวนเฉิงจวิ้นอ๋อง
พระชายาเฉิงจวิ้นอ๋องดูแลตัวเองเป็นอย่างดี กาลเวลาแทบจะไม่ทิ้งร่องรอยความร่วงโรยไว้บนใบหน้าของนางเลย ส่วนหลี่อวี้เยี่ยนที่ยืนอยู่เคียงข้างนั้น กลับดูแตกต่างไปจากตอนที่ซินอันเคยเจอราวกับเป็นคนละคน หลังจากแต่งองค์ทรงเครื่องมาอย่างประณีต นางก็ดูสูงศักดิ์และทรงอำนาจมากขึ้นกว่าเดิม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่รับมือยากไม่เบา
หลังจากทักทายทำความเคารพกันเสร็จสรรพ หลี่อวี้เยี่ยนก็หันมาทักซินอันด้วย
"วันนี้น้องซินดูสวยสะดุดตาเป็นพิเศษเชียว"
ชาดอกไม้เงินจากเมืองหวยเจียง ทำให้นางได้รับความโปรดปรานจากเฉิงจวิ้นอ๋องมาไม่น้อย ขนาดสามีของนางยังออกปากเองเลยว่าให้ไปมาหาสู่กับซินอันให้บ่อยขึ้น เมืองหวยเจียงนั้นเป็นแหล่งรวมตัวของพวกคหบดีมั่งคั่ง ทว่าแต่ละคนก็มีขั้วอำนาจหนุนหลังต่างกันไป ตระกูลซินเองก็ตกอยู่ใต้ร่มเงาของจวนโหวมาโดยตลอด แม้ตอนนี้อำนาจบารมีของจวนโหวจะถดถอยลงไปมาก แต่อิทธิพลเก่าๆ ของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังก็ยังคงหลงเหลืออยู่ เมื่อก่อนพวกเขาก็ทำได้แค่มองตาปริบๆ เข้าไปแทรกแซงไม่ได้ แต่ในเมื่อตอนนี้ซินอันเป็นฝ่ายทอดสะพานมาหาถึงที่ แล้วมีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธเล่า
ซินอันย่อตัวทำความเคารพพร้อมกับแย้มยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก
"ได้พบซื่อจื่อเฟยอีกครั้งในวันนี้ ข้าแทบจะจำไม่ได้เลยเจ้าค่ะ รัศมีสูงศักดิ์แผ่กระจายจนละสายตาไม่ได้เลย"
[จบบท]