นางเอาแต่ใจอย่างนั้นหรือ? นางริษยาแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกับหลินหว่านเอ๋อร์กระนั้นหรือ? นางผิดที่ไม่ยอมนั่งรอเขาอยู่บนรถม้าอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวอย่างนั้นหรือ?
เขานี่ช่างเป็นคนขี้ลืมจนน่าขัน หลงลืมไปเสียสิ้นว่าตนเองได้กระทำสิ่งใดลงไปบ้าง!
นางไม่เคยคิดแย่งชิงสิ่งใดกับหลินหว่านเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย มีแต่พวกเขาสองคนต่างหากที่ละโมบโลภมาก ทั้งจะเอาอย่างนั้น จะเอาอย่างนี้ และยังเรียกร้องสิ่งโน้นไม่จบสิ้น
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “เจ้ามองข้าด้วยสายตาเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? หรือข้าพูดจาผิดไปตรงไหน? เคราะห์ดีที่หว่านเอ๋อร์ตระหนกตกใจไปตลอดทาง นางเป็นคนเร่งรัดให้ข้ารีบกลับมาหาเจ้าด้วยความเป็นห่วงแท้ๆ”
ดวงตาคู่งามของเมิ่งเชียนเชียนทอดมองบุรุษตรงหน้าอย่างเย็นชาไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ
สิ้นคำพูดเห็นแก่ตัวเหล่านั้น แววตาอันแหลมคมของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่น้ำแข็งที่ฟาดฟันลงไปกลางดวงใจของเขาอย่างจัง
ความเย็นเยียบนั้นทำให้ลู่หลิงเซียวชะงักงันไปชั่วขณะ
“นายเขย! ท่านรีบหยุดพูดเถิดเจ้าค่ะ!”
ปั้นเซี่ยสุดจะทานทนฟังวาจาบาดหูเหล่านั้นได้อีกต่อไป
คุณหนูของนางถูกพายุฝนโหมกระหน่ำจนเปียกโชกไปทั้งร่าง หนาวสั่นจนแทบประคองสติไม่อยู่ นายเขยกลับไม่คิดโทษนางปีศาจจิ้งจอกที่ล่อลวงคนของผู้อื่นไป แต่กลับโยนความผิดทั้งหมดมาให้คุณหนูแบกรับ
คุณหนูของนางผิดที่ตรงไหนกัน?
นายเขยช่างทำเกินไปแล้วจริงๆ!
ปั้นเซี่ยไม่สนธรรมเนียมปฏิบัติว่ากำลังอยู่กลางแจ้ง รีบปลดเสื้อเป้ยจื่อของตนเองออกมาห่อหุ้มร่างกายที่หนาวเหน็บจนตัวสั่นเทาของเมิ่งเชียนเชียนเอาไว้อย่างทะนุถนอม
อู๋เกอเอ๋อร์คนขับรถม้ารีบก้มลงเก็บห่อผ้าที่ตกอยู่บนพื้น กางร่มคันใหญ่ขึ้นบังฝนเหนือศีรษะของเมิ่งเชียนเชียนอย่างรวดเร็ว
“ส่งมาให้ข้าเถอะ” ปั้นเซี่ยรับร่มมาถือไว้เอง น้ำเสียงสะอึกสะอื้นไห้ด้วยความเวทนาสงสาร ก่อนจะประคองร่างอันบอบบางของนายหญิงเดินเข้าสู่ตัวจวน
อู๋เกอเอ๋อร์ขบกรามแน่น หันไปพูดกับลู่หลิงเซียวด้วยความอัดอั้นตันใจ “นายน้อยใหญ่ วันนี้ต่อให้ท่านจะเฆี่ยนตีบ่าวให้ตาย บ่าวก็มีคำพูดที่ต้องพูดให้ได้! จวนตูตูจัดงานเลี้ยง ท่านกลับพาหญิงอื่นนั่งรถม้าของนายหญิงน้อยใหญ่ไป เดิมทีก็เป็นการกระทำที่ผิดต่อภรรยาเอกอยู่แล้ว! ท่านยังทิ้งนายหญิงน้อยใหญ่ไว้แล้วเดินจากไปนานกว่าหนึ่งชั่วยาม นายหญิงน้อยใหญ่เฝ้ารออยู่ในรถม้าตลอดเวลา ไม่มีคำบ่นว่ากล่าวแม้แต่ครึ่งคำ! ภายหลังฝนฟ้าคะนองหนัก ร่มกันฝนก็ถูกท่านนำติดตัวไปด้วย... นายหญิงน้อยใหญ่ต้องเดินตากฝนไปที่ร้านผ้าเพื่อตามหาท่าน แต่ท่านกลับทำตัวสบายอารมณ์ ไม่รู้ว่าเดินเที่ยวเตร่ไปที่แห่งหนใด ไม่มีการบอกกล่าวสักคำ”
ชายหนุ่มสูดลมหายใจลึก ก่อนจะโพลงออกมาต่อ “นายหญิงน้อยใหญ่เป็นห่วงท่าน ถึงได้ยอมฝ่าสายฝนอันหนาวเหน็บไปตามหาท่านเช่นนี้!”
ประโยคสุดท้ายนี้อู๋เกอเอ๋อร์คาดเดาเอาเองด้วยความภักดี
อย่างไรเสียชะตากรรมของเขาก็คงต้องถูกขับไล่ออกจากจวนอยู่แล้ว จะขาดอีกไม่กี่ประโยคนี้ก็คงไม่ต่างกัน คนขับรถม้าจึงตัดใจยอมเสี่ยงตายพูดความจริงออกไป!
“ฝนตกหนักรุนแรงเพียงนี้ เสื้อผ้าอาภรณ์ต้องเปียกโชกเปื้อนโคลนแน่นอน นายหญิงถึงได้จำเป็นต้องไปซื้อชุดใหม่มาผลัดเปลี่ยน ท่าน... ท่านใส่ร้ายนายหญิงน้อยใหญ่แล้วจริงๆ!”
ลู่หลิงเซียวถูกบ่าวไพร่ตอกหน้าจนไร้คำจะโต้เถียง
เขายืนนิ่งงัน มองดูแผ่นหลังบอบบางของเมิ่งเชียนเชียนที่ค่อยๆ เลือนหายไปในม่านฝน แววตาคมเข้มฉายประกายความสับสนซับซ้อนวูบหนึ่ง
เมื่อเมิ่งเชียนเชียนกับปั้นเซี่ยกลับมาถึงเรือนไห่ถัง
“แม่นมหลี่!”
ปั้นเซี่ยแทบจะใช้ไหล่กระแทกบานประตูห้องให้เปิดออก
แม่นมหลี่สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ ครั้นเห็นสภาพเมิ่งเชียนเชียนที่เปียกปอนไปทั้งร่าง ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาจนแทบไร้ความรู้สึก หญิงชราก็รีบถลันเข้ามาโอบกอดร่างนั้นไว้อย่างร้อนรน
“คุณหนู! คุณหนูเป็นอะไรไปเจ้าคะ?”
“ไม่รู้เจ้าค่ะ... ฮือๆ...”
ปั้นเซี่ยปวดร้าวหัวใจจนร้องไห้โฮ เสียงสั่นเครือจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์
ขอบตาของแม่นมหลี่แดงก่ำขึ้นมาทันที
สกุลเมิ่งในชิงโจวนับเป็นตระกูลคหบดีใหญ่โต แม้จะมีสถานะเป็นเพียงวานิช แต่คุณหนูของนางก็เป็นดั่งแก้วตาดวงใจที่เหล่าผู้อาวุโสประคับประคองไว้ในอุ้งมือไม่ให้มดไต่ไรตอม เติบโตมาอย่างสุขสบาย เคยต้องมาทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสเช่นนี้ที่ไหนกัน?
“แล้วนายเขยเล่า?” แม่นมหลี่ถามเสียงเครียด
“นายเขยอยู่กับนังปีศาจจิ้งจอกนั่น... นายเขยทำเกินไปแล้ว... ฮือ...”
ปั้นเซี่ยร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบขาดใจ
แม่นมหลี่ตั้งสติ รีบสั่งการ “หยุดร้องได้แล้ว รีบไปบอกโรงครัวให้ต้มน้ำร้อน ต้มน้ำขิงเข้มๆ แล้วนำทังผอจื่อมาหลายๆ อัน เอาถ่านคุณภาพดีมาด้วย เร็วเข้า!”
ปั้นเซี่ยปาดน้ำตาพลางวิ่งออกไปทำตามคำสั่ง
แม่นมหลี่ประคองเมิ่งเชียนเชียนให้นั่งลงบนเก้าอี้ไม้อย่างเบามือ รีบลงมือปลดเปลื้องเสื้อผ้าที่เปียกชื้นแนบเนื้อออก “คราวก่อนที่ตกน้ำ ท่านหมอก็กำชับนักหนาว่าคุณหนูห้ามต้องลมหนาวอีก...”
มือของเมิ่งเชียนเชียนกำด้ามร่มแน่นตลอดทาง ความหนาวเหน็บกัดกินจนนิ้วมือแข็งเกร็งยืดไม่ตรงเสียแล้ว
แม่นมหลี่ต้องใช้น้ำมันนวดคลึงอยู่นานสองนาน กว่าจะค่อยๆ ง้างนิ้วมือที่แข็งเกร็งของนางออกจากกันได้
และวินาทีที่แม่นมหลี่ถอดรองเท้าที่เปียกชุ่มของเมิ่งเชียนเชียนออก เผยให้เห็นเท้าที่เต็มไปด้วยแผลถลอก เลือดไหลซึมปนกับน้ำฝน นางก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป หันหน้าไปสะอื้นไห้อย่างไม่อาจระงับ
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยเสียงแผ่ว “แม่นม”
แม่นมหลี่ปาดน้ำตาบนใบหน้า รีบเงยหน้าขึ้นมองนายสาวด้วยขอบตาที่แดงช้ำ “เจ้าคะ คุณหนู!”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ให้งดเบี้ยหวัดรายเดือนของเรือนซงจู๋กับเรือนเฟิงเสีย”
แม่นมหลี่ชะงักเล็กน้อย “เรือนเฟิงเป็นเรือนของแม่นางหลิน งดของนางไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ แต่เรือนซงจู๋เป็นของนายเขย คุณหนูจะงดค่าใช้จ่ายของนายเขยไปด้วยหรือเจ้าคะ?”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับโดยไม่ต้องเสียเวลาไตร่ตรอง “งดเสียให้หมด”
หลังจากเมิ่งเชียนเชียนได้แช่น้ำร้อนชำระร่างกาย เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่แห้งสบาย และได้กอดทังผอจื่ออุ่นๆ นางก็นอนลงบนเตียงที่ปูด้วยฟูกหนานุ่ม
ตอนที่แม่นมหลี่ยกชามน้ำขิงร้อนๆ มาจากโรงครัว เมิ่งเชียนเชียนก็ผล็อยหลับไปเสียแล้ว
ปั้นเซี่ยนั่งเฝ้าไข้อยู่ข้างเตียงไม่ยอมห่าง
แม่นมหลี่ยื่นชามน้ำขิงให้ปั้นเซี่ย เอ่ยเสียงเบาด้วยความเอ็นดู “เจ้าก็ดื่มสักชามเถิด อย่าให้เจ็บป่วยไปอีกคน”
คนสนิทที่ไว้ใจได้ข้างกายคุณหนูมีไม่มาก นางกับปั้นเซี่ยเปรียบเสมือนแขนซ้ายขวา จะล้มหมอนนอนเสื่อไปไม่ได้เด็ดขาด
ปั้นเซี่ยสูดจมูกฟุดฟิด รับน้ำขิงมาดื่มรวดเดียวจนหมด
แม่นมหลี่เหลือบมองขนมในจานที่ยังไม่ได้แตะต้อง เอ่ยถามว่า “คุณหนูไม่ได้ทานอะไรเลยหรือ?”
ปั้นเซี่ยส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง “คุณหนูบอกว่าทานไม่ลงเจ้าค่ะ”
ทั้งสองคนต่างไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเหตุการณ์ที่เมิ่งเชียนเชียนพบเจอระหว่างทาง พวกนางยังคงเข้าใจว่าเมิ่งเชียนเชียนพลัดหลงตากฝนเพราะมัวแต่ไปตามหาลู่หลิงเซียว
“เจอเรื่องแบบนี้ เป็นใครจะไปทานลง?” แม่นมหลี่ถอนหายใจยาว หันไปพูดกับสาวใช้รุ่นหลาน “เจ้าก็เหนื่อยมามากแล้ว ไปพักผ่อนสักครู่เถิด ทางนี้ข้าเฝ้าเองก็พอ”
ปั้นเซี่ยทำท่าอิดออดไม่อยากไป
“รีบไปเถอะ”
แม่นมหลี่ดุเบาๆ ไล่ปั้นเซี่ยออกไปจนได้
หญิงชรานั่งเฝ้าต่ออีกครู่หนึ่ง คอยเปลี่ยนทังผอจื่ออันใหม่ที่ร้อนกว่าให้เมิ่งเชียนเชียน แล้วจัดแจงสอดชายผ้าห่มให้มิดชิด
ทว่าการนอนหลับครั้งนี้ของเมิ่งเชียนเชียนกลับไม่ได้สงบสุขนัก
นางฝันร้ายอีกแล้ว
ความรู้สึกเหมือนชั่วพริบตาก่อนนางกำลังร่วงหล่นลงไปในทะเลสาบที่หนาวเหน็บจนกระดูกร้าว ทว่าเมื่อลืมตาขึ้นมา นางกลับพบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิงที่ลุกโชน เปลวไฟสีแดงฉานพุ่งทะยานเสียดฟ้า ภายนอกห้องเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนระงมไปทั่ว
นางถูกจับซ่อนตัวอยู่ในโอ่งน้ำใบใหญ่ โดยมีร่างสูงใหญ่ของใครคนหนึ่งยืนขวางกั้นเปลวไฟที่ม้วนตัวเข้ามาหมายจะกลืนกินนาง
เมิ่งเชียนเชียนสะดุ้งเฮือกตื่นจากฝัน ลุกพรวดพราดขึ้นนั่ง หอบหายใจถี่กระชั้น ก่อนจะพบว่าบนเก้าอี้ข้างเตียงมีเงาร่างของใครคนหนึ่งนั่งอยู่
บุรุษผู้นั้นสวมชุดสีม่วงเข้ม เกล้าผมสวมกวานสีม่วงสูงส่ง ผิวพรรณขาวซีดราวกระดูก นัยน์ตาหงส์เรียวยาวแฝงรอยยิ้มเกียจคร้านที่อ่านไม่ออก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
แววตาของเมิ่งเชียนเชียนฉายความตื่นตระหนกพาดผ่านวูบหนึ่ง แต่ก็เพียงชั่วพริบตาเดียว นางก็ปรับสีหน้าให้กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นดั่งบ่อน้ำลึกไร้ก้นบึ้ง
“เจ้ากลัวท่านตูกู?”
“ท่านตูกูมีบารมีอำนาจสะท้านทั่วหล้า เพียงยิงรูปภาพก็หยุดเสียงร้องไห้ของเด็กน้อยได้ หญิงสาวตัวเล็กๆ เช่นข้าจะไม่กลัวท่านได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าท่านตูกูมาเยือนถึงห้องนอนกลางดึกเช่นนี้ มีธุระอันใดหรือเจ้าคะ?”
เรื่องที่เมิ่งเชียนเชียนรู้สถานะและเรียกขานเขาอย่างถูกต้อง ลู่หยวนไม่ได้รู้สึกแปลกใจอันใด ก็เหมือนกับที่เขาสามารถสืบรู้ได้ว่านางเป็นคนสกุลเมิ่ง เมิ่งเชียนเชียนย่อมไม่แปลกใจที่เขารู้เช่นกัน
หากเขาไม่มีความสามารถแม้เพียงเท่านี้ ก็คงไม่ใช่ 'ท่านตูกู' ผู้ที่สามารถปั่นหัวขุนนางในราชสำนักเล่นในอุ้งมือได้แล้ว
ส่วนเรื่องที่บุกรุกห้องนอนหญิงสาวกลางดึกดื่น ชายหญิงอยู่ร่วมห้องตามลำพัง สำหรับท่านตูกูผู้มีนิสัยผิดขนบธรรมเนียมผู้นี้ เกรงว่าจะไม่นับเป็นเรื่องเหลวไหลน่าละอายอะไรนัก
ลู่หยวนพูดด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย “เจ้าดึงแขนเสื้อของท่านตูกูร้องเรียกท่านพ่อ ท่านพ่อ อยู่ทั้งคืน ท่านตูกูเกือบจะส่งคนไปตรวจสอบดูเสียแล้วว่า ตนเองไปมีลูกสาวตัวโตเท่าเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน”
เมิ่งเชียนเชียนก้มหน้ามองมือตนเอง ก็พบว่านางกำแขนเสื้อสีม่วงของเขาไว้แน่น จึงรีบปล่อยมือออกทันทีราวกับถูกของร้อน
ลู่หยวนสะบัดแขนเสื้อกว้างอย่างสง่างาม เอื้อมมือไปหยิบตะกร้าใบหนึ่งจากด้านหลังวางลงบนตักของนาง
ภายในตะกร้าสานใบนั้นมีทารกหญิงตัวน้อยนอนอยู่ ดวงตากลมโตดำขลับสุกสกาวราวกระจับกำลังจ้องมองตาแป๋ว ปากน้อยๆ กำลังดูดนิ้วมือเสียงดังจ๊วบๆ น่ารักน่าชังจนเหลือเกิน
เมิ่งเชียนเชียนกระพริบตาปริบๆ อย่างงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก
ลู่หยวนออกคำสั่งสั้นๆ “ป้อนนม”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับทันควัน “ข้าไม่มีน้ำนม”
ลู่หยวนส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า 'ท่านตูกูไม่ได้โง่' ให้นาง ก่อนจะล้วงมือเข้าไปใต้ห่อผ้าอ้อมแล้วหยิบถุงน้ำที่บรรจุนมแพะอุ่นๆ ออกมา
ศีรษะของเมิ่งเชียนเชียนยังคงมึนงงเล็กน้อย ลำคอเจ็บปวดแสบร้อนราวกับถูกไฟลวกทุกครั้งที่กลืนน้ำลาย
นางพยายามอธิบายกับลู่หยวน “ข้าติดลมหนาวมา หากป้อนนาง ข้าจะแพร่เชื้อใส่เด็กได้”
เด็กเล็กเพียงนี้ หากต้องลมหนาวเจ็บป่วยขึ้นมานับว่าอันตรายถึงชีวิต
ลู่หยวนพูดอย่างไม่ยี่หระ “อย่างไรเสียนางไม่กินก็ต้องหิวตาย จะหิวตายหรือป่วยตาย ก็ต้องเลือกสักทาง”
ใครใช้ให้เจ้าฆ่าแม่นมของนางทิ้งเล่า? เมิ่งเชียนเชียนค่อนขอดในใจ
นางถามหยั่งเชิง “หากนางยังไม่ยอมกินอีกล่ะเจ้าคะ?”
ลู่หยวนยิ้มมุมปากอย่างเรียบง่ายดุจสายลมพัดผ่าน ทว่าแววตากลับอำมหิต “เช่นนั้นก็ฆ่าเจ้าทิ้งไปด้วยเลย”
เมิ่งเชียนเชียนเป็นคนฉลาดรู้กาลเทศะ นางจึงพูดว่า “เช่นนั้น ส่งช้อนให้ข้าทีเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนแค่นเสียงหัวเราะเย็นในลำคอ “เจ้ากล้าใช้ท่านตูกูเยี่ยงบ่าวไพร่?”
เมิ่งเชียนเชียนไตร่ตรองครู่หนึ่ง จึงปรับเปลี่ยนคำพูดใหม่ “เรียนเชิญ... ท่านตูกูประทานช้อนเจ้าค่ะ”
(จบตอน)