ในที่สุด ท่านผู้บัญชาการใหญ่ลู่หยวนก็เอื้อมมือไปหยิบช้อนกระเบื้องเคลือบสะอาดสะอ้านคันหนึ่งจากบนโต๊ะแปดเซียน ก่อนจะยื่นส่งให้ราวกับกำลัง "ประทาน" ของล้ำค่าให้แก่หญิงสาว
เมิ่งเชียนเชียนรับมา พลางกระชับอ้อมกอดประคองเจ้าตัวน้อยให้เข้าที่ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดขึ้นมารองใต้คางเล็กๆ นั้นอย่างเบามือ จากนั้นจึงกลับด้านช้อน ใช้ส่วนด้ามที่เรียวมนค่อยๆ ป้อนนมทีละน้อย
ทารกน้อยอ้าปากจิ้มลิ้มรอรับอย่างรู้ความ แล้วดูดกินอย่างกระตือรือร้น
ลู่หยวนทอดสายตามองภาพนั้น ครั้นเห็นว่าเจ้าตัวเล็กยอมกินจริงๆ นัยน์ตาเรียวยาวดุจพญาหงส์คู่นั้นก็หรี่ลงเล็กน้อย แฝงแววประหลาดใจอยู่หลายส่วน
"เคยเลี้ยงเด็กมาก่อนรึ"
เขาเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับไม่ใส่ใจ
เมิ่งเชียนเชียนตอบโดยไม่เงยหน้า "ที่บ้านเดิมมีน้องชายคนเล็กอยู่คนหนึ่งเจ้าค่ะ"
ลู่หยวนยกแขนขึ้นกอดอก เอนกายมองนางด้วยท่วงท่าเกียจคร้านทว่าแฝงอำนาจ "น้องชายของเจ้า เมิ่งหล่าง อายุน้อยกว่าเจ้าเพียง 1 ปี"
นางชะงักไปเล็กน้อย เขาถึงกับเอ่ยชื่อน้องชายของนางออกมาได้อย่างถูกต้องแม่นยำยิ่งนัก เกรงว่าแม้แต่ลู่หลิงเซียวผู้เป็นสามีที่ร่วมเรียงเคียงหมอน ก็อาจจะยังไม่รู้รายละเอียดตื้นลึกหนาบางของนางได้กระจ่างแจ้งเท่าบุรุษผู้นี้
แต่เมื่อตรองดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด แม้เวลาจะผ่านไปไม่ถึง 1 วัน แต่บุรุษผู้ได้ชื่อว่ามีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุดในใต้หล้าผู้นี้ อุตส่าห์บุกพาเด็กทารกมาหานางกลางดึก ย่อมต้องสั่งการให้คนไปขุดคุ้ยตรวจสอบเทือกเถาเหล่ากอของนางจนทะลุปรุโปร่งหมดแล้วเป็นแน่
"ลูกพี่ลูกน้องเจ้าค่ะ"
เมิ่งเชียนเชียนแก้ความเข้าใจผิด
"ลูกพี่ลูกน้องเจ้าก็ต้องดูแลด้วยรึ"
"ข้าเต็มใจเจ้าค่ะ" นางตอบสั้นๆ
เจ้าตัวเล็กเคี้ยวแจ็บๆ พลางกลอกดวงตากลมโตดำขลับมองลู่หยวนที มองเมิ่งเชียนเชียนที ราวกับกำลังตั้งอกตั้งใจฟังบทสนทนาของผู้ใหญ่
เมิ่งเชียนเชียนสบตากับดวงตาใสแจ๋วคู่นั้น แล้วเปรยขึ้นว่า "เด็กคนนี้ดูแล้วอายุยังไม่น่าจะครบขวบปีนะเจ้าคะ"
มุมปากของลู่หยวนกระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เอ่ยด้วยวาจาอวดดีถือตัวว่า "เปิ่นตูกูบอกว่านางครบขวบ นางก็ต้องครบขวบ"
ก็จริงของเขา ในแผ่นดินนี้ ผู้ที่สามารถชี้กวางให้เป็นม้าได้ หากไม่ใช่เขาแล้วจะเป็นผู้ใดได้อีกเล่า?
เมิ่งเชียนเชียนเลือกที่จะสงบปากสงบคำ แล้วหันมาจดจ่อกับการป้อนเด็กน้อยต่อ
ลู่หยวนนั่งอยู่บนม้านั่งไม้แบบชาวบ้านที่ทั้งแข็งและโล้นเตียน ประการแรกคือไร้พนักพิง ประการที่ 2 คือไร้ที่วางเท้า ช่างไม่สบายตัวเอาเสียเลย ร่างสูงสง่าของเขาจึงแผ่กลิ่นอายความเย็นชาและหงุดหงิดงุ่นง่านออกมาเจือจาง
ดูออกได้ไม่ยากว่าเขากำลังข่มกลั้นอารมณ์ไว้อย่างถึงที่สุด
ชาวเมืองหลวงคงไม่มีใครคาดคิดว่า ท่านผู้บัญชาการใหญ่ผู้มีอำนาจบารมีล้นฟ้าสะเทือนแผ่นดิน จะมีวันที่ต้องมานั่งหลังขดหลังแข็ง อัดอั้นตันใจจนระเบิดอารมณ์ไม่ออกเพียงเพราะทารกตัวน้อยๆ คนหนึ่ง
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเจ้าก้อนแป้งน้อยก็กินอิ่มดื่มพอ นางเรอออกมาดังเอิ๊กอ๊าก 2 ครั้ง เชิดคางน้อยๆ ขึ้นอย่างถือดี แล้วผล็อยหลับไปพร้อมกับความภาคภูมิใจในพุงกะทิ
ตลอดเวลานั้น ทั้งเมิ่งเชียนเชียนและท่านผู้บัญชาการใหญ่ ต่างไม่มีฝ่ายใดเอ่ยปากถึงเรื่องที่คนตระกูลลู่ไปร่วมงานพิธีจัวโจวเลยแม้แต่ครึ่งคำ
เขาสองคน คนหนึ่งไม่แยแส อีกคนก็ไม่ไยดีเช่นกัน
เมิ่งเชียนเชียนไม่รู้ว่าตนเองเผลอหลับไปตั้งแต่เมื่อใด พอรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกที แสงตะวันก็สาดส่องเข้ามาในห้องแล้ว สองพ่อลูกคู่นั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
หากไม่ใช่เพราะในอ้อมกอดของนางยังหลงเหลือกลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำนมและไออุ่นจางๆ นางคงนึกว่าเรื่องเมื่อคืนเป็นเพียงความฝัน และคนทั้งสองไม่เคยย่างกรายมาที่นี่
นางจับไข้จากลมหนาวที่ต้องออกไปข้างนอกเมื่อคืน จึงไม่ได้ไปคารวะเหล่าฟูเหรินที่เรือนฝูโซ่ว ทำได้เพียงพักรักษาตัวอยู่แต่ในเรือนไห่ถังเงียบๆ ตามลำพัง
แม่นมหลี่ตุ๋นรังนกมาบำรุงให้นางชามหนึ่ง
เมิ่งเชียนเชียนกำลังตักกินอยู่ แม่นมผู้ดูแลเรือนเฟิงของหลินหว่านเอ๋อร์ก็มาขอพบ
เรื่องของเรื่องคือเมื่อวานหลินหว่านเอ๋อร์ได้ไปเลือกผ้าแพรพรรณไว้หลายพับ และสั่งให้คนนำมาส่งที่จวนตระกูลลู่
เช้าตรู่วันนี้ ทางร้านก็นำของมาส่งตามนัดหมาย และกำลังนั่งรอเก็บเงินอยู่ที่ห้องโถง
เมิ่งเชียนเชียนวางช้อนลงแล้วกล่าวเสียงเรียบ "ให้นางจ่ายเอง มาหาข้าทำไม ไม่ใช่ผ้าที่ข้าซื้อเสียหน่อย"
แม่นมเฉียนตกตะลึงจนอ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังยืนนิ่งไม่ยอมขยับ เมิ่งเชียนเชียนจึงเลิกคิ้วถาม "มีเรื่องอื่นอีกหรือ"
แม่นมเฉียนได้สติ รีบปรับสีหน้าแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน "จะ...เจ้าค่ะ ยังมีเรื่องที่ 2 ทางเรือนเฟิงจำเป็นต้องกินรังนกเลือดวันละ 1 ถ้วย เพื่อบำรุงครรภ์และบำรุงเลือดลมให้คุณหนูหลิน แต่รังนกเลือดในจวนเรามีจำนวนจำกัด กินไปเท่าไรก็ต้องไปเบิกที่คลังมาเติมเท่านั้น ทว่าวันนี้ลวี่หลัวไปเบิก กลับเบิกไม่ได้เจ้าค่ะ"
นางพูดพลางจงใจปรายตามองแม่นมหลี่ แอบคิดในใจว่าเป็นเพราะแม่นมหลี่จงใจกลั่นแกล้งเรือนเฟิงตามประสาบ่าวที่ถือหางเจ้านาย
ถึงอย่างไรนายหญิงน้อยใหญ่ผู้นี้ก็เป็นดั่งลูกพลับนิ่มให้คนในจวนบีบเล่นมาหลายปี ขึ้นชื่อเรื่องความใจกว้างและจัดการง่ายที่สุดแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับมุมปากเบาๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างใจเย็น "เป็นความต้องการของข้าเอง หากคุณหนูหลินอยากกิน ก็ให้นางใช้เงินตัวเองซื้อ"
รังนกนั้นล้ำค่า ยิ่งต้องขนส่งรอนแรมมาจากแดนไกล เมื่อมาถึงเมืองหลวงราคา 1 จินก็พุ่งสูงถึง 30 ตำลึง ส่วนรังนกเลือดนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง 100 ตำลึงยังถือว่าเป็นราคาที่ถูกแสนถูก
เหล่าฟูเหรินต้องกินวันละ 1 ถ้วยเพื่อบำรุงร่างกาย บางครั้งนายหญิงรองกับลู่หลิงหลงก็จะมาร่วมวงกินด้วยอีกไม่กี่ถ้วย นี่ขนาดยังไม่นับรวมส่วนที่เหล่าฟูเหรินทั้งกินทั้งหอบหิ้วเอาไปประเคนให้บ้านเดิมของตน ในแต่ละเดือน ลำพังแค่ค่ารังนกเพียงอย่างเดียวก็ผลาญเงินไปหลายร้อยตำลึงแล้ว
เมื่อก่อนเมิ่งเชียนเชียนแม้แต่จะกินเองยังตัดใจไม่ลง แต่ดูเอาเถิด ความจริงใจที่ทุ่มเทไปตลอดหลายปี กลับเอาไปเลี้ยงดูพวกคนเนรคุณประเภทใดกัน
แม่นมเฉียนมองรังนกเลือดถ้วยใหญ่ที่ยังเหลืออยู่บนโต๊ะของเมิ่งเชียนเชียนด้วยความเสียดาย แล้วยิ้มแห้งๆ พลางเกลี้ยกล่อม "คุณหนูหลินกำลังตั้งครรภ์ทายาทให้ตระกูลลู่อยู่นะเจ้าคะ เลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลลู่เชียวนะ เงินจำนวนนี้ จะให้คุณหนูหลินออกเองได้อย่างไร? อีกอย่าง ท่านกินคนเดียว ก็กินไม่หมดตั้งมากขนาดนี้ สิ้นเปลืองเปล่าๆ ไม่ใช่หรือเจ้าคะ แบ่งปันกันบ้างจะเป็นไรไป"
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองนาง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ต่อให้ข้ากินครึ่งหนึ่ง เททิ้งครึ่งหนึ่ง นั่นก็เป็นสิทธิ์ของข้า เป็นเงินของข้า ถ้านางไม่อยากจ่ายเงิน ก็ไม่ต้องกิน"
แม่นมเฉียนคิดไม่ถึงว่าท่าทีของนายหญิงน้อยใหญ่ผู้เคยอ่อนข้อจะแข็งกร้าวเพียงนี้ จึงรีบแจ้นไปรายงานเหล่าฟูเหรินที่เรือนฝูโซ่วทันที
เหล่าฟูเหรินพอได้ฟังก็โกรธจนลมแทบจับ หายใจหอบถี่ แล้วส่งแม่นมคนสนิทไปตำหนิเมิ่งเชียนเชียนถึงเรือน สั่งสอนให้เมิ่งเชียนเชียนอย่าทำตัวไม่รู้ดีชั่ว ผ้าพวกนั้นซื้อมาเพื่อตัดชุดให้เหลนในอนาคตของนาง รังนกก็เพื่อให้เหลนในอนาคตของนางกินบำรุง
เมิ่งเชียนเชียนฟังคำตำหนิเหล่านั้นแล้วก็ย้อนกลับไปว่า "ในเมื่อท่านย่ารักใคร่เอ็นดูเหลนรักของท่านถึงเพียงนี้ มิสู้ท่านย่าเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายเงินให้เรือนเฟิงเองเถิด ถือเสียว่าเป็นน้ำใจรับขวัญจากท่านทวด ไม่แพงหรอกเจ้าค่ะ ก็แค่ 700 - 800 ตำลึงเท่านั้นเอง"
"นางพูดเช่นนี้จริงหรือ" เหล่าฟูเหรินถามเสียงสั่น
"จริงเจ้าค่ะ เหล่าฟูเหริน เป็นความจริงทุกประการ บ่าวไม่กล้าพูดปดแม้แต่คำเดียว"
เหล่าฟูเหรินโกรธจนกัดฟันกรอด ใบหน้าบิดเบี้ยว "นังเด็กนี่กำเริบเสิบสานใหญ่แล้ว!"
700 - 800 ตำลึงเชียวนะ นางไม่มีทางควักเนื้อตัวเองเด็ดขาด!
แม่นมคนสนิทกล่าวเสียงเบาว่า "ได้ยินว่าเมื่อวานนายน้อยใหญ่พาคุณหนูหลินไปร่วมงานเลี้ยง เป็นเพราะเรื่องนี้หรือไม่เจ้าคะ นางถึงได้พาล"
เหล่าฟูเหรินตวาดอย่างหงุดหงิด "ไม่ใช่เพราะนางวิ่งวุ่นไปเองหรอกหรือ มีคนช่วยแก้หน้าให้นาง นางไม่สำนึกบุญคุณ กลับมาตัดงบประมาณของคนอื่น... ตอนแรกข้าก็บอกแล้วว่ารับสะใภ้ตระกูลเล็กๆ แบบนี้ไม่ได้ วันๆ เอาแต่หึงหวงไร้สาระ มิน่าล่ะเซียวเกอเอ๋อร์ถึงไม่ยอมเข้าห้องนาง!"
เรือนไห่ถัง
เมิ่งเชียนเชียนกินรังนกจนหมดถ้วย ก็วางช้อนลงแล้วสั่งความกับแม่นมหลี่ "รังนกล็อตนี้กินหมดเมื่อไร ก็ไม่ต้องซื้อมาเติมอีกแล้ว"
แม่นมหลี่มีสีหน้าลำบากใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทางฝั่งเหล่าฟูเหรินก็ไม่มีให้กินแล้วสิเจ้าคะ"
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวเสียงเด็ดขาด "คำเดิม อยากกินก็ซื้อเอง"
เมื่อวานได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจถึงเพียงนั้น วันนี้ไม่ว่าคุณหนูจะตัดสินใจทำอะไรลงไป แม่นมหลี่ก็เข้าใจได้ทั้งสิ้น
แต่การระบายอารมณ์ก็ส่วนระบายอารมณ์ จะไปกระทบกฎเกณฑ์หลักของบ้านไม่ได้
เหล่าฟูเหรินคือกฎเกณฑ์และความถูกต้องของตระกูลลู่
แม่นมหลี่เดินไปปิดประตูห้องลงกลอนแน่นหนา แล้วเดินกลับมาถามเสียงเครียด
"คุณหนู บอกความจริงกับบ่าวเถิด ท่านวางแผนไว้อย่างไรกันแน่เจ้าคะ ต้องการกดดันตระกูลลู่ เพื่อกำราบคุณหนูหลิน หรือว่า..."
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าช้าๆ แววตาว่างเปล่า "ข้าจะไปกำราบนางทำไม ตราบใดที่นางไม่มารังควานข้า ข้าก็ทำเป็นมองไม่เห็นนางได้"
แม่นมหลี่ขมวดคิ้ว "แล้วที่คุณหนูทำเช่นนี้..."
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าขึ้นมองแม่นมหลี่ แววตาฉายความเจ็บปวดลึกซึ้งทว่าแน่วแน่ "แม่นม ปีนั้นตระกูลลู่เป็นฝ่ายมาสู่ขอข้าเอง ท่านปู่ตัดใจให้ข้าแต่งงานไกลตั้งแต่ยังเด็กไม่ได้ ท่านปู่ลู่รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ สาบานต่อหน้าฟ้าดินว่าจะดูแลหลานสาวของเขาอย่างดี จะไม่ยอมให้หลานสาวของเขาต้องได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจในตระกูลลู่แม้แต่ครึ่งส่วน หลายปีมานี้ ข้าทำหน้าที่ภรรยาอย่างสุดความสามารถ และทำหน้าที่ลูกสะใภ้ หลานสะใภ้อย่างกตัญญู สิ่งที่ควรให้ และสิ่งที่ไม่ควรให้ ข้าให้ไปหมดแล้ว แต่สิ่งที่ข้าได้รับกลับมาคืออะไร"
นางเว้นจังหวะ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยแต่ยังคงความหนักแน่น "สามีที่ไม่ได้รักข้า และบ้านสามีที่สูบเลือดสูบเนื้อข้า"
"แม่นม ข้าไม่อยากเป็นแบบนี้อีกแล้ว"
เช้าตรู่วันนั้น ลู่หลิงเซียวเดินทางไปค่ายทหาร พอกลับมาถึงจวนก็ได้ยินเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับผ้าและรังนก
เขาขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรำคาญใจ "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ให้เรือนซงจู๋จ่ายไปก่อน"
บ่าวรับใช้ก้มหน้าตัวสั่นงันงก กล่าวเสียงตะกุกตะกัก "งบ...งบของเรือนซงจู๋ก็ไม่มีแล้วขอรับ นายน้อยใหญ่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่าน... กลายเป็นคนจนแล้วขอรับ"
ลู่หลิงเซียวร่างสะท้านเฮือก! ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง
(จบตอน)