บทที่ 115: คนสกุลเมิ่งมาเยือน
“ท่านมหาตูตู ฟังคำอธิบายของข้าน้อยก่อนเถิดเจ้าค่ะ!”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แววตาฉายชัดถึงความบริสุทธิ์ใจ “ในบรรดาภาพวาดเหล่านั้นที่พ่อบ้านเซินมอบให้แก่ข้า เดิมทีมิได้มีภาพวาดของตัวข้าปะปนอยู่เลยนะเจ้าคะ...”
ลู่หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากหยักลึกเอื้อนเอ่ย “เช่นนั้นแล้ว เป็นเจ้าเองที่สอดแทรกภาพของตนเข้าไปกระนั้นหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งวาจาจะโต้ตอบ
มิใช่แล้วกระมัง... ภาพวาดของข้านั้นว่างเปล่าไร้ตัวอักษรกำกับนาม แตกต่างจากภาพอื่นอย่างชัดเจนปานนั้น มหาตูตู ได้โปรดใช้ดวงตาอันคมกริบของท่านพินิจดูเถิด นั่นแหละคือพิรุธที่ปิดไม่มิด!
ลู่หยวนเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงราบเรียบคล้ายไม่ใส่ใจ “เมิ่งเสี่ยวจิ่ว ดูไม่ออกเลยว่า เจ้าเองก็มีความคิดอ่านเยี่ยงนี้ต่อท่านตูกู”
เมิ่งเชียนเชียน “...”
นางรีบชูสองนิ้วขึ้นเหนือศีรษะ สีหน้าขึงขังประหนึ่งกำลังกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ “เสี่ยวจิ่วขอสาบานต่อฟ้าดิน เสี่ยวจิ่วหาได้กล้ามีความคิดเกินเลย หรืออาจเอื้อมใฝ่สูงต่อมหาตูตูไม่!”
ลู่หยวนยกถ้วยชาเคลือบที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นจิบ ท่วงท่าสง่างามทว่าแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบอันตรายจนบรรยากาศภายในห้องคล้ายจะแข็งตัวลงในบัดดล “หากเป็นเช่นนั้น วาจาที่เจ้าเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ มิใช่ว่ากำลังหลอกปั่นหัวท่านตูกูเล่นหรอกหรือ?”
วาจาเมื่อครู่?
ภาพความทรงจำย้อนกลับเข้ามาในหัวสมองของเมิ่งเชียนเชียน
‘เจ้าแน่ใจหรือว่าสตรีในภาพวาดเหล่านี้ล้วนเต็มใจที่จะตบแต่งให้กับท่านตูกู?’
‘มหาตูตูเปรียบดั่งพญามังกรและพญาหงส์ในหมู่มนุษย์ ผู้ใดได้ครองคู่ย่อมนับเป็นวาสนาที่สั่งสมมาถึงสามชาติภพ’
‘คนผู้นี้ก็ด้วยหรือ?’
‘ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ มีสตรีใดบ้างในใต้หล้าที่จักไม่อยากออกเรือนกับมหาตูตู?’
เมื่อระลึกถึงคำประจบสอพลอที่ตนเองพ่นออกไปอย่างลื่นไหลก่อนหน้านี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียนก็พลันแข็งค้าง
“หากว่า... หลอกปั่นหัวท่านตูกู... จะมีจุดจบเช่นไรหรือเจ้าคะ?”
“ตาย”
คำตอบสั้นกระชับ ทว่าหนักแน่นดั่งขุนเขา ร่างกายของเมิ่งเชียนเชียนสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
ลู่หยวนหลุบสายตามองน้ำชาในถ้วย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยดุจสายน้ำไหล “คนสุดท้ายที่บังอาจหลอกปั่นหัวท่านตูกู ป่านนี้หญ้าบนหลุมศพคงจะสูงเท่าศีรษะของเจ้าแล้วกระมัง”
เมิ่งเชียนเชียนกะพริบตาปริบๆ แสร้งทำหน้าซื่อ “หญ้าพันธุ์ใดกันหรือเจ้าคะ ถึงได้เจริญงอกงามรวดเร็วเพียงนั้น?”
ลู่หยวน “...”
ความผิดครั้งนี้ใหญ่หลวงนัก เมิ่งเชียนเชียนมิอาจแบกรับไหวจริงๆ
นางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมจริงจังที่สุด “เสี่ยวจิ่วไม่กล้าบังอาจล้อเล่นกับมหาตูตูเจ้าค่ะ เสี่ยวจิ่วตระหนักดีถึงฐานะอันต่ำต้อยของตน เพียงได้รับความเมตตาให้ติดตามรับใช้ข้างกาย ก็นับเป็นเกียรติยศสูงสุดในชีวิตแล้ว มิกล้าเพ้อฝันเรียกร้องสิ่งใดให้มากไปกว่านี้ ความรู้สึกที่เสี่ยวจิ่วมีต่อท่านมหาตูตูนั้น คือความเคารพเทิดทูนและยำเกรงดุจดั่งบิดาและพี่ชาย ท่านคือผู้ที่เสี่ยวจิ่วจะมอบความจงรักภักดีให้ตราบชั่วชีวิต”
นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จริงใจ ทุกถ้อยคำล้วนผ่านการคัดสรรมาอย่างดีเยี่ยม
ลู่หยวนลุกขึ้นยืน สาวเท้าเข้ามาหยุดยืนเบื้องหน้านาง เขาหยิบภาพวาดม้วนนั้นขึ้นมาจากมือนาง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่คาดเดาอารมณ์ไม่ได้ “เช่นนั้นเจ้าจงบอกมาตามตรง เรื่องภาพวาดของเจ้า มันมีความเป็นมาอย่างไรกันแน่?”
เมิ่งเชียนเชียนรู้สึกปวดศีรษะตุบๆ นางลอบชำเลืองสายตาไปยังประตูห้อง
เห็นเพียงพ่อบ้านเซินที่ชะโงกตัวออกมาจากหลังกำแพงครึ่งซีก ยกมือขึ้นไหว้วิงวอนนางด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก
เมิ่งเชียนเชียนหลับตาลงข่มอารมณ์ สูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ก่อนจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะ “เป็นเสี่ยวจิ่วที่หน้ามืดตามัว ขาดสติยั้งคิดจนลืมความเหมาะสม ขอท่านมหาตูตูโปรดลงโทษด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”
ลู่หยวนแค่นเสียงในลำคออย่างเย็นชา คล้ายจะเย้ยหยันหรือรำคาญใจก็สุดรู้ เขานำภาพวาดม้วนนั้นกลับไปวาง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม
เมิ่งเชียนเชียนค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าภาพวาดของตนกลับคืนมา
ทว่าลู่หยวนกลับโยนภาพวาดนั้นลงบนโต๊ะอย่างไม่ไยดี แล้วออกคำสั่งเสียงเรียบ “เก็บออกไป”
สาวใช้ผู้หนึ่งเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม รวบเก็บภาพวาดของเมิ่งเชียนเชียนรวมเข้ากับกองภาพวาดของเหล่าคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์อีกเก้าคน แล้วอุ้มออกไปจากห้อง
สายตาของเมิ่งเชียนเชียนจับจ้องตามแผ่นหลังของสาวใช้ผู้นั้นไปตาละห้อย
“ยังไม่ไปอีกหรือ?”
สุรเสียงเย็นเยียบของลู่หยวนดังขึ้นขัดจังหวะ
เมิ่งเชียนเชียนสะดุ้งเล็กน้อย รีบประสานมือ “เสี่ยวจิ่วขอตัวเจ้าค่ะ”
เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูเรือน นางมิได้เดินจากไปไกล แต่กลับยืนสงบนิ่งรอคอยพ่อบ้านเซินอยู่ใต้ร่มเงาไม้ใหญ่
และก็เป็นดั่งที่คาดไว้ ไม่นานนักพ่อบ้านเซินก็วิ่งกระหืดกระหอบตามออกมา
“แม่นางเมิ่ง”
พ่อบ้านเซินรีบประสานมือคารวะนางเป็นอันดับแรก
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามเสียงเข้ม “พ่อบ้านเซิน เหตุใดท่านจึงกระทำการโดยพลการ นำภาพวาดของข้าใส่เข้าไปปะปนด้วยเช่นนั้น?”
พ่อบ้านเซินหัวเราะแห้งๆ “เผลอไปขอรับ บ่าวชราเผลอเรอไปจริงๆ!”
เมิ่งเชียนเชียนทำหน้านิ่ง “พ่อบ้านเซิน ท่านเห็นข้าเป็นคนหูเบาหลอกง่ายนักหรือ?”
พ่อบ้านเซินยกมือขึ้นเกาศีรษะแกรกๆ ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ
เมิ่งเชียนเชียนปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น “พ่อบ้านเซิน วันหน้าวันหลังอย่าได้ล้อเล่นเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้อีก หากมหาตูตูรู้เข้า ผลที่ตามมามันร้ายแรงเกินกว่าท่านจะคาดคิดนะเจ้าคะ”
“บ่าวชรามิดได้มีเจตนาจะล้อเล่นกับแม่นางเมิ่งเลยนะขอรับ” พ่อบ้านเซินหุบยิ้ม สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความกลัดกลุ้ม ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ “บ่าวชราเองก็จนปัญญาแล้ว ถึงได้ต้องงัดเอาอุบายตื้นเขินเช่นนี้มาใช้ ไม่ปิดบังแม่นางเมิ่ง บ่าวชราติดตามรับใช้มหาตูตูมาหลายสิบปี นิสัยใจคอของท่าน แม้ข้าจะมิอาจหยั่งรู้ได้ทั้งหมด แต่ก็พอจะอ่านออกอยู่บ้าง บรรดาคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์เหล่านั้น ไม่มีผู้ใดอยู่ในสายตาของท่านเลยแม้แต่คนเดียว”
“แต่แม่นางเมิ่งนั้นแตกต่าง ท่านกับมหาตูตูเคยร่วมเป็นร่วมตาย มีความผูกพันลึกซึ้ง อีกทั้งคุณหนูเป่าซูยังรักใคร่เมตตาท่านยิ่งนัก บ่าวชราเดิมทีคิดว่า...”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็โบกไม้โบกมือคล้ายจะปัดไล่ความคิด แล้วถอนหายใจออกมาอีกคำรบ
ในมุมมองของเมิ่งเชียนเชียน การกระทำของพ่อบ้านเซินนั้นไม่ถูกต้อง แต่พ่อบ้านเซินก็มีน้ำใจไมตรีต่อนางไม่น้อย ในช่วงสองเดือนที่นางไม่อยู่เมืองหลวง พ่อบ้านเซินก็แวะเวียนไปช่วยเหลือดูแลที่เรือนของนางอยู่หลายครั้ง บุญคุณส่วนนี้ เมิ่งเชียนเชียนจำต้องจดจำไว้
เมิ่งเชียนเชียนจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เหตุใดมหาตูตูจึงไม่ยอมรับการแต่งงานที่เหล่าฟูเหรินจัดเตรียมไว้ให้เจ้าคะ?”
พ่อบ้านเซินตอบว่า “มหาตูตูเกลียดชังการถูกบงการชีวิตเป็นที่สุดขอรับ หากยอมรับการแต่งงานที่เหล่าฟูเหรินจัดการให้ ก็เท่ากับว่าครึ่งชีวิตที่เหลือต้องยอมศิโรราบอยู่ใต้อาณัติของเหล่าฟูเหริน”
เมิ่งเชียนเชียนยิ่งไม่เข้าใจ “เหตุใดเหล่าฟูเหรินจึงต้องพยายามควบคุมบุตรชายของตนเองถึงเพียงนั้น?”
พ่อบ้านเซินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง “บุตรเดินทางไกลพันลี้ หัวอกคนเป็นแม่ย่อมห่วงใย เหล่าฟูเหรินนางก็ทำเพื่อมหาตูตู แต่ตัวมหาตูตูน่ะหรือ... ยอมเอาศีรษะชนกำแพงจนเลือดอาบ ดีกว่าต้องมีชีวิตอยู่ภายใต้ปีกปกป้องของนาง พูดให้ชัดเจนก็คือ มหาตูตูปรารถนาอิสระ ไม่อยากถูกเหล่าฟูเหรินควบคุมบงการชีวิตนั่นเอง”
เมิ่งเชียนเชียนฟังจบก็ได้แต่เงียบงัน
ผู้คนในใต้หล้าต่างมองเห็นเพียงอำนาจบารมีของลู่หยวนที่บันดาลได้ทุกสิ่ง แต่เบื้องหลังความยิ่งใหญ่นั้น คือราคาที่เขาต้องจ่ายด้วยความยากลำบากเกินกว่าใครจะจินตนาการ
เพื่อที่จะหลุดพ้นจากเงาของตระกูล เขาจำต้องปฏิเสธทุกความช่วยเหลือจากวงศ์ตระกูล
เส้นทางสายนี้ที่ปูด้วยขวากหนามและคาวเลือด เขาต้องก้าวเดินไปเพียงลำพังอย่างโดดเดี่ยวและทรหด
“แม่นางเมิ่ง ท่านคงเคยขึ้นไปที่ชั้นสี่ของหอเก็บคัมภีร์มาแล้วกระมัง?”
จู่ๆ พ่อบ้านเซินก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
เมิ่งเชียนเชียนยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง ยิ้มตอบอย่างเป็นธรรมชาติ “ใช่เจ้าค่ะ คราวก่อนข้าเห็นประตูชั้นสี่เปิดแง้มอยู่ จึงถือวิสาสะขึ้นไปดู”
พ่อบ้านเซินกล่าวต่อ “คงจะได้เห็นบันทึกคดีของตระกูลฉู่แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?”
สัญญาณเตือนภัยกรีดร้องลั่นในใจของเมิ่งเชียนเชียน ประตูบานนั้น... เป็นพ่อบ้านเซินที่จงใจเปิดทิ้งไว้ให้นางหรือ?!
พ่อบ้านเซินคลี่ยิ้มอย่างใจเย็น “แม่นางเมิ่งไม่ต้องตื่นตระหนกไป บ่าวชราหาได้มีเจตนาร้ายต่อท่าน ชั้นสี่หาใช่สถานที่ต้องห้ามสำหรับแม่นางเมิ่ง บ่าวชราได้มอบกุญแจชั้นสี่ไว้ให้อาฟู่แล้ว วันหน้าหากแม่นางเมิ่งประสงค์จะขึ้นไป ก็ไปเบิกกุญแจจากอาฟู่ได้เลย”
เมิ่งเชียนเชียนถามกลับเสียงเรียบ “เหตุใดท่านจึงยื่นมือเข้าช่วยข้า?”
พ่อบ้านเซินยิ้มบางๆ แววตาฉายแววลึกซึ้ง “บ่าวชราเป็นบ่าวของมหาตูตู ผู้ใดดีต่อมหาตูตู บ่าวชราย่อมดีต่อผู้นั้น แม่นางเมิ่ง ท่านปรารถนาจะสืบหาความจริงเรื่องตระกูลฉู่ แต่ท่านก็น่าจะตระหนักได้แล้วว่า ความจริงนั้นมิใช่สิ่งที่ท่านในยามนี้จะแบกรับไหว ท่านยังไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเข้าใกล้เค้าโครงของมันด้วยซ้ำ... แต่ทว่า หากท่านได้ขึ้นเป็นฮูหยินของจวนตูตู ความจริงที่ดูเหมือนจะเอื้อมไม่ถึงเหล่านั้น ก็จะถูกเปิดเผยออกมาอย่างง่ายดาย ประหนึ่งม้วนภาพวาดที่คลี่ออกต่อหน้าท่านในวันนี้”
...
หลังจากเมิ่งเชียนเชียนเดินจากไปจนลับสายตา พ่อบ้านเซินก็พรูลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เตรียมตัวจะหันหลังกลับเข้าเรือน
ทว่าทันทีที่หันกลับไป สีหน้าของเขาก็พลันซีดเผือด รีบคุกเข่าคารวะ “มหาตูตู!”
ลู่หยวนยืนสงบนิ่ง สายตาทอดมองดวงจันทร์กลมโตที่ลอยเด่นอยู่เหนือยอดไม้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “อย่าทำเรื่องที่นอกเหนือคำสั่ง”
พ่อบ้านเซินตั้งสติสะกดความกลัว “รับทราบขอรับ”
หลายวันต่อจากนั้น เมิ่งเชียนเชียนก็ไม่ได้พบหน้าลู่หยวนอีกเลย
กิจวัตรประจำวันของนางดำเนินไปอย่างเรียบง่าย ยามเช้าฝึกฝนวิทยายุทธ์ ยามบ่ายจัดหมวดหมู่หนังสือในหอเก็บคัมภีร์ และยามค่ำอยู่เป็นเพื่อนแม่หนูน้อยเป่าซูหัดเดิน
เดือนสามในเมืองหลวง ฤดูใบไม้ผลิเวียนมาบรรจบ ต้นหญ้าเขียวขจี นกขมิ้นส่งเสียงร้องขับขาน
เป่าซูเริ่มเดินเตาะแตะได้สองสามก้าวแล้ว เพียงแต่ฝีเท้ายังเชื่องช้า หากยามใดที่นางรีบร้อน ก็จะเปลี่ยนกลับไปใช้การคลานสี่ขาเช่นเดิม
การหัดพูดของนางก็เริ่มเห็นผลเป็นรูปเป็นร่าง คำแรกที่นางเอื้อนเอ่ยออกมามิใช่คำว่าพ่อ แต่กลับเป็นคำว่า ‘จิ่ว’ ซึ่งมาจากชื่อเมิ่งเสี่ยวจิ่ว
“จิ่ว... จิ่ว!”
มือป้อมๆ ข้างหนึ่งของนางกำขวดนมใบจิ๋วไว้แน่น อีกข้างหนึ่งชี้ไม้ชี้มือไปทางด้านนอก
ชิงซวงจึงเข้าใจได้ในทันทีว่านางกำลังเรียกร้องจะไปหาเมิ่งเชียนเชียน
วันนี้ เมิ่งเชียนเชียนเพิ่งจะจัดการงานที่หอเก็บคัมภีร์เสร็จสิ้นและเดินกลับมา ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ปากตรอก นางก็เหลือบไปเห็นแม่นมว่านกำลังเดินวนเวียนไปมาอยู่ที่หน้าประตูเรือนของนางด้วยท่าทางกระวนกระวาย
“แม่นมว่าน”
เมิ่งเชียนเชียนร้องทัก
แม่นมว่านรีบถลันเข้ามาหา สีหน้าตื่นตระหนก นางชี้ไม้ชี้มือเข้าไปในลานบ้าน แล้วกระซิบเสียงเครียดว่า “คนของตระกูลเมิ่งมาเจ้าค่ะ!”
(จบตอน)