บทที่ 116: คนหนุนหลังกับการเร่งรัดแต่งงาน

บทที่ 116: คนหนุนหลังกับการเร่งรัดแต่งงาน

ผู้ที่รับหน้าเสื่อเดินทางไกลเพื่อมาจัดการธุระของตระกูลเมิ่งในคราวนี้มีผู้นำขบวนอยู่สองท่าน คนแรกคือบุรุษวัยกลางคนผู้เป็นดั่งแขนซ้ายขวาของท่านปู่เมิ่ง ชาติกำเนิดของเขานั้นระหกระเหิน มารดาผู้ให้กำเนิดมิอาจเลี้ยงดูเขาได้ไหว จึงตัดใจขายบุตรชายให้กับท่านปู่เมิ่ง ด้วยความเมตตา ท่านปู่จึงอนุญาตให้เขาใช้แซ่เมิ่งเฉกเช่นเดียวกับเจ้านาย

เมิ่งเชียนเชียนเรียกขานเขาด้วยความเคารพว่า ลุงเมิ่ง

ส่วนอีกท่านหนึ่งนั้น แม้วัยวุฒิจะไล่เลี่ยกับลุงเมิ่ง ทว่าลำดับศักดิ์ในวงศาคณาญาติกลับสูงส่งยิ่งนัก เมิ่งเชียนเชียนจึงขานนามเขาว่า ท่านปู่เล็กเจ็ด

นอกจากผู้นำทั้งสอง ยังมีบ่าวไพร่ติดตามมาอีกจำนวนหนึ่ง และที่สะดุดตาที่สุดเห็นจะเป็นบัณฑิตหนุ่มหน้าหยกในชุดเสื้อคลุมยาวผู้ดูสุภาพเรียบร้อย

เมิ่งเชียนเชียนละสายตากลับมาที่ผู้อาวุโสทั้งสอง ก่อนจะย่อกายคารวะด้วยกิริยานอบน้อม "ลุงเมิ่ง ท่านปู่เล็กเจ็ด"

"มิได้ มิได้ขอรับ คุณหนู!"

ลุงเมิ่งรีบถลันเข้ามาประคองร่างบางของเมิ่งเชียนเชียนขึ้นมา

แม้เขาจะเปรียบเสมือนบุตรบุญธรรมครึ่งหนึ่งของท่านปู่เมิ่ง และเมิ่งเชียนเชียนก็ให้ความเคารพยำเกรงเขาเสมอมา แต่เขากลับไม่เคยถือตนว่าเป็นญาติผู้ใหญ่ ยังคงวางตัวเจียมเนื้อเจียมตัวในฐานะพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ของตระกูลเมิ่งไม่เปลี่ยนแปลง

ดวงตาของชายวัยกลางคนแดงระเรื่อขณะจ้องมองใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยแรงสะอื้นไห้ "คุณหนูสาม... ท่านผอมลงไปมากเหลือเกินขอรับ..."

ภาพจำในอดีตก่อนที่เมิ่งเชียนเชียนจะเดินทางมายังเมืองหลวง นางคือเด็กสาวตัวน้อยที่อวบอิ่มสมบูรณ์ ทว่าบัดนี้นางกลับเติบใหญ่เป็นดรุณีแรกรุ่นที่รูปร่างระหง ทว่าความผอมบางนั้นกลับบาดลึกในใจของผู้ที่พบเห็น

แม่นมหลี่ปาดน้ำตาที่หางตาพลางเอ่ยเสริม "นี่ถือว่าสองเดือนมานี้บำรุงจนมีน้ำมีนวลขึ้นบ้างแล้วนะเจ้าคะ ตอนที่ยังอยู่ในจวนตระกูลลู่ สภาพของคุณหนูยิ่งกว่านี้จนดูไม่ได้เลยเจ้าค่ะ"

ลุงเมิ่งได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งปวดใจจนแทบกระอักเลือด ฝ่ายท่านปู่เล็กเจ็ดแม้ความผูกพันอาจจะไม่ลึกซึ้งเท่าลุงเมิ่ง แต่เลือดข้นย่อมกว่าน้ำ อย่างไรเสียนางก็คือหลานสาวในตระกูล ความรู้สึกสงสารระคนขุ่นเคืองจึงปะทุขึ้นในอกไม่ต่างกัน

"แล้วพวกเขานี่คือ..." เมิ่งเชียนเชียนกวาดสายตามองไปทางกลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง ใบหน้าเหล่านั้นดูเลือนรางในความทรงจำ

"คุณหนูสาม ข้าจู้จื่อเองขอรับ!"

บ่าวหนุ่มฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี "ท่านจำข้าไม่ได้แล้วหรือขอรับ ตอนเด็กๆ ที่นายน้อยทั้งสองพาท่านไปตีกระจ๋อรังต่อ ก็เป็นข้าเองที่ถือไม้ไผ่ยาวๆ วิ่งไปสอยมันลงมา!"

"เจ้ายังจะมีหน้ามาพูดอีก!" ลุงเมิ่งตวัดมือตบเข้าที่หน้าผากของจู้จื่อดังเพียะ

จู้จื่อได้แต่หัวเราะแหะๆ แก้เก้อ

แม่นมหลี่จึงรีบอธิบาย "เมื่อครึ่งค่อนปีก่อน คุณหนูประสบอุบัติเหตุตกน้ำ ทำให้ความทรงจำบางส่วนขาดหายไปเจ้าค่ะ"

ท่านปู่เล็กเจ็ดได้ยินดังนั้นก็ทอดถอนใจด้วยความเวทนา

ลุงเมิ่งพยายามกลั้นน้ำตาแห่งความสงสาร ชี้มือไปยังบัณฑิตหนุ่มท่าทางเรียบร้อยแล้วหันมาเอ่ยกับเมิ่งเชียนเชียน "คุณหนูสาม อย่างน้อยท่านก็น่าจะจำนายน้อยตระกูลเดิมได้กระมังขอรับ ท่านเคยไปพำนักอยู่ที่บ้านของนายน้อยตระกูลเดิมตั้งสองปีเชียวนะ"

สายตาของเมิ่งเชียนเชียนจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผู้นั้น พยายามค้นหาเศษเสี้ยวความทรงจำ แต่สุดท้ายนางก็ส่ายหน้าเบาๆ

ยวี่หลี่ยิ้มตอบนางด้วยความขัดเขิน ใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ

ลุงเมิ่งเห็นบรรยากาศเงียบงันจึงกระตุ้น "นายน้อยตระกูลเดิม ท่านเตรียมของขวัญมาให้คุณหนูสามไม่ใช่หรือขอรับ"

ยวี่หลี่สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะรีบหยิบกล่องขนมน้ำตาลกรอบขนาดใหญ่ยื่นส่งให้เมิ่งเชียนเชียนด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ เขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับหญิงสาวตรงหน้า เผยให้เห็นความขี้อายและความสำรวมตามแบบฉบับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน

ผิดกับเมิ่งเชียนเชียนที่รับกล่องขนมมาด้วยท่าทีสงบนิ่ง "ขอบคุณท่านพี่เจ้าค่ะ"

สำหรับคนอื่นๆ ที่เหลือ ล้วนเป็นบ่าวไพร่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานในตระกูลเมิ่งหลังจากที่เมิ่งเชียนเชียนแต่งออกไปแล้ว ลุงเมิ่งจึงทำหน้าที่แนะนำให้เมิ่งเชียนเชียนได้รู้จักหน้าค่าตา

ลุงเมิ่งปั้นหน้าเคร่งขรึมแล้วกำชับเหล่าบ่าวไพร่ "จำใส่ใจไว้ ต่อไปภายหน้าคุณหนูสามก็คือเจ้านายของพวกเจ้า เข้าใจหรือไม่"

"ขอรับ!"

เสียงรับคำดังก้องอย่างพร้อมเพรียง

ปั้นเซี่ยเห็นว่าทุกคนเดินทางมาเหนื่อยล้า จึงนำทางพวกเขาไปพักผ่อน ล้างหน้าล้างตา หาอะไรกินรองท้อง และไม่ลืมที่จะนำม้าไปผูกเลี้ยงดู

เมื่ออยู่กันตามลำพัง เมิ่งเชียนเชียนจึงเอ่ยถามท่านปู่เล็กเจ็ดและลุงเมิ่งถึงสาเหตุที่ต้องเร่งรุดมายังเมืองหลวงอย่างกะทันหันเช่นนี้ หรือว่าทางบ้านเกิดเหตุร้ายอันใดขึ้น

ลุงเมิ่งเลิกคิ้วด้วยความฉงน "ก็ไม่ใช่คุณหนูสามเขียนจดหมายไปบอกให้พวกเรามาหรอกหรือขอรับ"

"ข้าหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ในจดหมายฉบับที่นางส่งกลับไป นางจำได้แม่นยำว่ามิได้ระบุให้คนสกุลเมิ่งเดินทางมาเมืองหลวง นางเพียงแต่แจ้งข่าวว่าตนเองสบายดี และลู่หลิงเซียวก็กลับมาจากศึกสงครามอย่างปลอดภัย เพื่อให้ทางบ้านคลายกังวลเท่านั้น

ลุงเมิ่งกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงร้อนรน "โธ่ ก็ท่านเขียนบอกว่าหลายปีที่ผ่านมานี้ ใช้ชีวิตอยู่ในจวนตระกูลลู่อย่างยากลำบากแสนสาหัส สินเดิมก็ถูกคนบ้านนั้นยึดครองไปจนหมด มิหนำซ้ำหลานเขยตัวดียังพาหญิงอื่นกลับมาจากชายแดน บีบคั้นจะให้ท่านหย่าขาดมิใช่หรือขอรับ"

คิ้วเรียวงามของเมิ่งเชียนเชียนขมวดมุ่น "ข้าไม่เคยเขียนจดหมายเช่นนั้นเจ้าค่ะ"

ลุงเมิ่งชะงักกึก "เช่นนั้น... แล้วจะเป็นผู้ใดเขียนกันเล่า"

เมิ่งเชียนเชียนหันไปมองผู้อาวุโสทั้งสอง "ลุงเมิ่ง ท่านปู่เล็กเจ็ด จดหมายฉบับนั้นอยู่ที่ตัวพวกท่านหรือไม่เจ้าคะ"

ท่านปู่เล็กเจ็ดส่ายหน้าช้าๆ "จดหมายอยู่ที่ท่านปู่ของเจ้า พอเขาได้อ่านเนื้อความในจดหมายก็โกรธจัดจนล้มพับไปสามวันสามคืน หมอแทบจะยื้อชีวิตกลับมาไม่ทัน... พอฟื้นขึ้นมาได้ คำสั่งแรกที่หลุดจากปากก็คือให้พวกเรารีบควบม้ามาเมืองหลวง มาทวงคืนความยุติธรรมจากคนแซ่ลู่ เดิมทีท่านปู่ใหญ่ของเจ้าหมายมั่นจะมาด้วยตนเอง แต่สังขารไม่อำนวย เกรงว่าจะทนแรงกระแทกกระทั้นของการเดินทางไกลไม่ไหว"

ความเป็นจริงแล้ว อย่าว่าแต่เหล่าปู่ใหญ่เลย แม้แต่ท่านปู่เมิ่งเองก็ร่ำร้องจะมาเมืองหลวงให้ได้ถ้าลูกหลานไม่ช่วยกันรั้งตัวเอาไว้

แม่นมหลี่อุทานเสียงแผ่วด้วยความตระหนก "คุณหนูเจ้าขา... หรือว่าจะเป็น..."

ใครเป็นคนบงการเรื่องนี้ เมิ่งเชียนเชียนย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

เดิมทีนางตั้งใจจะปิดบังเรื่องราวความวุ่นวายเหล่านี้ไว้สักพัก แต่ดูท่าเพลานี้คงไม่อาจซุกซ่อนความจริงไว้ใต้พรมได้อีกต่อไป

"ในเมื่อท่านปู่เล็กเจ็ดกับลุงเมิ่งอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางไกลมาถึงเมืองหลวง เช่นนั้นเชียนเชียนก็จะขอกราบเรียนตามตรง ไม่ปิดบังท่านทั้งสอง ข้ากับลู่หลิงเซียว... เราไม่ได้หย่ากันเจ้าค่ะ"

ผู้อาวุโสทั้งสองถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ทว่าลมหายใจนั้นยังมิทันได้ผ่อนออกจนสุด ก็ต้องสะดุดกึกเมื่อได้ยินประโยคถัดมาของเมิ่งเชียนเชียน "ข้ากับเขา... ตัดขาดความเป็นสามีภรรยากันอย่างสิ้นเชิงแล้วเจ้าค่ะ"

"อะไรนะ!"

ทั้งสองอุทานขึ้นพร้อมกันด้วยความตกตะลึง แม้แต่ยวี่หลี่ที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างยังเผลอเบิกตากว้างจนแทบถลน

เมิ่งเชียนเชียนเลือกที่จะเล่าเพียงใจความสำคัญให้ผู้อาวุโสฟัง เกี่ยวกับความบาดหมางและบุญคุณความแค้นที่มีต่อตระกูลลู่นั้นนางเลือกที่จะข้ามไป นางเพียงกล่าวว่าหลายปีมานี้ได้นำสินเดิมออกมาจุนเจือจริง แต่เหล่าไท่จวินและลู่หมู่ก็รักใคร่เอ็นดูนางประดุจลูกหลานแท้ๆ ชีวิตในจวนตระกูลลู่จึงไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด

นางมิได้มีเจตนาจะแก้ต่างให้ตระกูลลู่ แต่ในเมื่อสะบั้นสัมพันธ์กันไปแล้ว หากนางยังคงคร่ำครวญหรือให้ญาติพี่น้องไปอาละวาดทวงถามความยุติธรรม รังแต่จะทำให้ดูเหมือนนางยังตัดใจไม่ขาดและยังอาลัยอาวรณ์ต้องการเรียกร้องบางอย่างกลับคืน

ผู้อาวุโสทั้งสองซักไซ้ถึงเรื่องที่ลู่หลิงเซียวพาหญิงอื่นกลับมาจากชายแดนว่าเป็นความจริงหรือไม่

เมิ่งเชียนเชียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับตามตรง

ท่านปู่เล็กเจ็ดขมวดคิ้วมุ่น "เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ เหตุใดเจ้าจึงไม่ส่งข่าวมาปรึกษาคนในตระกูล กลับตัดสินใจทำอะไรลงไปโดยพลการ"

เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น "เป็นพระราชโองการของไท่ซ่างหวงที่ทรงมีพระเมตตา ความผิดครั้งนี้ตกอยู่ที่ฝ่ายชายหาใช่ความผิดของข้า ภายภาคหน้าหากมีผู้ใดหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ตระกูลลู่ย่อมเป็นฝ่ายไร้เหตุผล ส่วนสินเดิมที่ข้าควักเนื้อจ่ายไปนั้น ก็ติดตามทวงคืนมาได้เกือบครบถ้วนแล้ว ส่วนที่ยังขาดเหลือก็ให้พวกเขาลงนามในหนังสือรับสภาพหนี้ไว้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินว่าไท่ซ่างหวงเป็นผู้ประทานความเป็นธรรมให้แก่เมิ่งเชียนเชียนด้วยพระองค์เอง ความอัดอั้นตันใจของท่านปู่เล็กเจ็ดและลุงเมิ่งก็ค่อยๆ มลายหายไป

ยามที่ได้รับจดหมายฉบับนั้น ท้องฟ้าเหนือตระกูลเมิ่งแทบจะถล่มทลายลงมา พวกเขาเจ็บแค้นและเดือดดาลที่แก้วตาดวงใจของตระกูลเมิ่งถูกคนอื่นย่ำยีถึงเพียงนั้น

เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางๆ "ห้าปีที่ผ่านมา ขอให้คิดเสียว่าเป็นเพียงฝันร้ายตื่นหนึ่ง บัดนี้เชียนเชียนมีความสุขดีแล้ว ท่านปู่เล็กเจ็ดกับลุงเมิ่งไม่ต้องโศกเศร้าแทนเชียนเชียนหรอกเจ้าค่ะ"

ท่านปู่เล็กเจ็ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ทั้งโศกเศร้าและละอายใจ "เป็นเพราะตระกูลเมิ่งไร้น้ำยา ปกป้องเจ้าไม่ได้! ตระกูลลู่เป็นขุนนางใหญ่โต ส่วนพวกเราเป็นเพียงพ่อค้าวานิช..."

แม่นมหลี่ขยับปากคล้ายอยากจะเอ่ยแย้งบางสิ่งแต่ก็จำต้องกลืนคำพูดลงคอ

เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าเป็นเชิงห้ามปราม

เรื่องราวความเก่งกาจของนางที่ชายแดน นางไม่อยากเอ่ยถึงให้มากความ หากเรื่องนี้แพร่งพรายไปถึงหูท่านปู่เมิ่ง เกรงว่าท่านคงจะตกใจจนล้มหมอนนอนเสื่อไปอีกรอบ

แม้ความทรงจำเกี่ยวกับตระกูลเมิ่งจะเลือนรางไปตามกาลเวลา แต่ความรักความเมตตาที่ท่านปู่เมิ่งมีต่อเชียนเชียนนั้นยังคงชัดเจนในความรู้สึกของนางเสมอ

ภายในห้องโถง บรรยากาศเงียบสงัดลงชั่วขณะ

ทันใดนั้น ลุงเมิ่งก็เหมือนจะนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เขาตบหน้าผากตัวเองดังฉาด "ตายจริง! ข้าลืมอาสามของเจ้าไปเสียสนิท!"

สีหน้าของเมิ่งเชียนเชียนเปลี่ยนไปทันที "อาสามก็มาเมืองหลวงด้วยหรือเจ้าคะ"

ลุงเมิ่งร้องเสียงหลง "เขาแยกตัวไปหาเรื่องตระกูลลู่แล้ว! พอเข้าประตูเมืองมาได้ เขาก็ประกาศก้องว่าจะไปกระทืบไอ้ลูกหมาลู่หลิงเซียวให้ตายคาตีน แล้วก็กระโดดลงจากรถม้ามุ่งหน้าไปทางจวนตระกูลลู่ก่อนใครเพื่อนเลย!"

ลำพังฝีมืออาสามย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแม่ทัพอย่างลู่หลิงเซียว ขืนบุ่มบ่ามบุกเข้าไปเช่นนั้น มีหวังถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนักฆ่าแล้วโดนทหารรุมสังหารเอาได้ง่ายๆ

เมิ่งเชียนเชียนผุดลุกขึ้นยืนทันที "ถานเอ๋อร์!"

เสียงใสกังวานของถานเอ๋อร์ดังตอบรับมาจากลานด้านนอก "ทราบแล้วเจ้าค่ะ! ข้าจะรีบไปช่วยท่านอาสามเดี๋ยวนี้แหละ!"

ลุงเมิ่งมองตามด้วยความกังวล "เด็กสาวตัวเล็กๆ แค่นั้น... จะไหวแน่หรือขอรับ"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าอย่างมั่นใจ "ถานเอ๋อร์ฝีมือเก่งกาจมาก ลุงเมิ่งวางใจเถิดเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นนายหญิงยืนยันเช่นนั้น ลุงเมิ่งจึงคลายกังวลและวกกลับมาเรื่องสำคัญ "พวกข้าเดินทางมาเมืองหลวงในครานี้ นอกจากจะรับคำสั่งจากท่านย่าของเจ้าให้มาทวงคืนความยุติธรรมแล้ว อีกภารกิจหนึ่งก็คือการมารับตัวเจ้ากลับโยวโจว"

เมิ่งเชียนเชียนทวนคำเสียงแผ่ว "กลับโยวโจว?"

ลุงเมิ่งพยักหน้าหนักแน่น "ถูกต้องขอรับ ในเมื่อเจ้าตัดขาดกับตระกูลลู่สิ้นเยื่อขาดใยแล้ว จะยังรั้งอยู่ที่เมืองหลวงให้คนเขานินทาทำไมอีก"

สิ่งที่คาดการณ์ไว้ในที่สุดก็มาถึง คนตระกูลเมิ่งต้องการจะรับนางกลับบ้าน

ท่านปู่เล็กเจ็ดเห็นนางเงียบงันไป ก็เข้าใจผิดคิดว่านางหวาดกลัวที่จะกลับไปสู้หน้าผู้คน จึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา "นังหนูสามเอ๋ย ถึงจะตัดขาดกับสามีแล้วก็ไม่ต้องกลัวไปดอก รอเจ้ากลับถึงโยวโจวเมื่อไหร่ ท่านปู่ของเจ้าจะเฟ้นหาคู่ครองคนใหม่ที่ดีพร้อมให้เจ้าอีกครั้ง คราวนี้พวกเราจะช่วยกันคัดกรองอย่างละเอียดละออ ต้องเลือกบุรุษที่รักเดียวใจเดียว นิสัยใจคอดีงาม จะไม่ยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์ระทมหรือน้อยเนื้อต่ำใจอีกแม้แต่ปลายก้อย!"

พ่อบ้านเซินซึ่งยืนสงบคำอยู่นานพลันฉุกคิดในใจ : ท่านผู้เฒ่า... ท่านลองพิจารณาเจ้านายของข้าดูหน่อยเป็นไร?

(จบตอน)