นี่มันเรื่องบ้าบออันใดกัน?
ไฉนจู่ๆ เขาถึงกลายเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัว ไม่มีเบี้ยติดตัวแม้แต่อีแปะเดียวเล่า?
คำตอบของบ่าวไพร่ช่างระคายหูยิ่งนัก
แม่ทัพลู่ถลึงตาจ้องมองบ่าวรับใช้อย่างเย็นเยียบ “ใครเป็นคนสั่งระงับ?”
บ่าวผู้นั้นค้อมตัวลงต่ำ ตอบเสียงสั่นด้วยความหวาดเกรง “นายหญิงน้อยใหญ่ขอรับ”
ลู่หลิงเซียวจากบ้านไปประจำการที่เป่ยเหลียงและด่านชายแดนรกร้างนานถึงห้าปี ครั้นหวนคืนสู่มาตุภูมิก็มิเคยไต่ถามสารทุกข์สุกดิบหรือเรื่องราวภายในจวน ด้วยเข้าใจไปเองโดยตลอดว่าอำนาจในการจัดการดูแลเรือนยังคงอยู่ในมือของเหล่าไท่จวินผู้เป็นย่า หรือไม่ก็มารดาของเขา
แน่นอนว่า หากอำนาจนั้นจะตกเป็นของเมิ่งเชียนเชียนก็หามีปัญหาอันใดไม่ อย่างไรเสียท่านย่าก็ชราภาพมากแล้ว มารดาเองก็สุขภาพมิสู้ดี ไม่ควรให้ตรากตรำทำงานหนัก นางในฐานะหลานสะใภ้และลูกสะใภ้ใหญ่ การแบ่งเบาภาระดูแลความเรียบร้อยภายในจวนก็นับเป็นหน้าที่ที่พึงกระทำ
ณ เรือนไห่ถัง
เมิ่งเชียนเชียนกำลังเอนกายอ่านฮว่าเปิ่นอย่างสำราญใจ ปั้นเซี่ยเลิกม่านโปร่งเดินเข้ามา ใบหน้าฉายแววห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา “คุณหนู... นายเขยมาเจ้าค่ะ”
ความผิดหวังมิใช่สิ่งที่ก่อตัวขึ้นพังทลายในชั่วพริบตา ทว่ามันค่อยๆ กัดเซาะความรู้สึกผ่านเรื่องราวที่ถาโถมเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ยามนี้เมื่อปั้นเซี่ยต้องเผชิญหน้ากับนายเขยอีกครั้ง ความยินดีปรีดาที่เคยมีเมื่อกาลก่อนกลับมลายหายไปจนสิ้น
ลู่หลิงเซียวร้านจะลดตัวลงไปถือสาหาความกับสาวใช้ ทันทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ไออุ่นระลอกหนึ่งก็ปะทะเข้ากับใบหน้า ความหนาวเหน็บจากภายนอกมลายสิ้นราวกับคนละโลก
ข้างนอกหิมะตกหนักจนน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง ทว่าภายในห้องนี้กลับอบอุ่นดั่งย่างเข้าฤดูใบไม้ผลิ แม้แต่เรือนพักของท่านย่าก็ยังมิอาจเทียบเคียงความสบายนี้ได้
“ท่านย่ายังใช้ถ่านเพียงสองอ่าง แต่เจ้ากลับใช้ถึงสามอ่าง อายุยังน้อย ขี้หนาวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
แม่ทัพหนุ่มแค่นเสียงในลำคอ ตั้งท่าจะหย่อนกายลงนั่ง ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ กลับพบว่าเก้าอี้ทุกตัวรอบกายเมิ่งเชียนเชียนล้วนมีข้าวของวางจับจองพื้นที่จนเต็มเอี๊ยด
สายตาคมกริบตวัดไปมองปั้นเซี่ย
สาวใช้ตัวดีกลับสะบัดหน้าหนี เดินเลี่ยงออกไปเสียดื้อๆ
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่น จำใจต้องนั่งลงบนม้านั่งกลมตัวเล็กที่นั่งไม่สบายตัวเอาเสียเลย
เมิ่งเชียนเชียนยังคงจดจ่ออยู่กับตัวอักษรในฮว่าเปิ่น มิได้ชายตาแลผู้มาเยือนแม้แต่น้อย
ลู่หลิงเซียวปรายตามองนางแวบหนึ่ง พยายามข่มความขุ่นเคืองที่คุกรุ่นอยู่ในอก แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังโกรธเคืองข้า แต่เรื่องมันก็ผ่านพ้นไปหนึ่งราตรีแล้ว โทสะที่มีก็ควรจะมอดลงได้แล้วกระมัง”
อารมณ์สุนทรีย์ในการอ่านหนังสือของเมิ่งเชียนเชียนถูกทำลายลง ระหว่างคิ้วงามฉายแววรำคาญใจและความเย็นชาพาดผ่าน
นางสอดที่คั่นหนังสือ ก่อนจะพับเก็บฮว่าเปิ่นลงอย่างเชื่องช้า
“ที่ว่าผ่านไปหนึ่งคืน ก็ควรหายโกรธ... วาจานี้หมายความว่าอย่างไร? ในสายตาของท่านพี่ เรื่องราวที่เกิดขึ้นแล้ว ขอเพียงท่านแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ข้าก็จำต้องกล้ำกลืนฝืนทนแบกรับไว้เอง ไม่ต้องมีการแก้ไขเยียวยา ปล่อยให้มันเลือนหายไปกับสายลมเช่นนั้นหรือ?”
ลู่หลิงเซียวคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับสตรีให้เสียเวลา “เรื่องเมื่อวานเป็นข้าที่ไตร่ตรองไม่รอบคอบเอง”
เมิ่งเชียนเชียนแค่นหัวเราะเบาๆ “ช่างเป็นคำขอโทษที่ขอไปทีเสียจริง”
ลู่หลิงเซียวราวกับถูกวาจานั้นจี้ใจดำ เขาผุดลุกขึ้นยืน ร่างสูงตระหง่านแผ่รังสีคุกคาม “เมิ่งซื่อ! เจ้าอย่าได้คืบจะเอาศอก! ข้าก็บอกแล้วว่าเป็นเหตุสุดวิสัย ข้าเองก็นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะดั้นด้นไปตามหาข้า เจ้าแค่หาที่หลบฝนสักแห่งก็สิ้นเรื่องไม่ใช่หรือ? ข้าเป็นลูกผู้ชายอกสามศอก จำเป็นต้องให้สตรีอย่างเจ้ามาห่วงใยด้วยหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนฟังแล้วถึงกับหลุดหัวเราะออกมาด้วยความสมเพช
เขายังมีหน้าพ่นวาจาเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?
วีรกรรมอันน่ารังเกียจของเขา ทั้งการพาหญิงชู้เข้าบ้าน ทั้งทิ้งภรรยาไว้ในรถม้า ปล่อยให้นางต้องเผชิญลมฝนและความหนาวเหน็บ เขากลับไม่เอ่ยถึงแม้แต่ครึ่งคำ!
หากนางหาที่หลบฝนตามที่เขาว่าจริงๆ
เขาก็คงจะหาเรื่องตำหนินางอีกจนได้ว่า 'ไม่ใช่ให้รออยู่ในรถม้าหรือ? ใครใช้ให้เจ้าสาระแนไปที่ร้านผ้า? ทำให้ข้าต้องเสียเวลาตามหาจนงานพิธีจัวโจวล่าช้าเสียหายไปหมด!'
“ในเมื่อท่านปักใจเชื่อว่าเป็นความผิดของข้า แล้วเหตุไฉนต้องแสร้งทำเป็นบากหน้ามาขอโทษด้วย?”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วจนเป็นปม “เจ้าจะจบเรื่องนี้ได้หรือยัง? ตัวเจ้าก็มิได้บุบสลายตรงไหนมิใช่หรือ?”
น้ำเสียงของเมิ่งเชียนเชียนเย็นเยียบลงจับขั้วหัวใจ “ข้าไม่เป็นอะไรก็ควรจะซาบซึ้งและให้อภัยท่านงั้นหรือ? ที่ข้ารอดมาได้เพราะข้าดวงแข็ง มิใช่เพราะสามีประเสริฐเช่นท่านได้กระทำสิ่งใดเพื่อข้าเลย! ข้าจะพักผ่อนแล้ว เชิญท่านพี่กลับไปเถิด! ปั้นเซี่ย ส่งแขก!”
แขก?
เขาเป็นถึงสามีของนาง เป็นประมุขชายของเรือนแห่งนี้!
ปั้นเซี่ยตีหน้าตึง เลิกม่านขึ้นรอท่า “นายเขย! เชิญท่านกลับไปเถอะเจ้าค่ะ!”
ครานี้ลู่หลิงเซียวบันดาลโทสะอย่างแท้จริง ถูกสตรีไล่ตะเพิดเช่นนี้ ศักดิ์ศรีหน้าตาของแม่ทัพผู้เกรียงไกรจะเอาไปไว้ที่ใด?
เขาจึงกระแทกตัวนั่งลงบนเก้าอี้อย่างดื้อดึง ไม่ไปแล้ว!
ปั้นเซี่ยเร่งเร้ากดดัน “นายเขย...”
ลู่หลิงเซียวตวาดเสียงกึกก้อง “ไสหัวออกไป!”
แม่นมหลี่เห็นท่าไม่ดี จึงรีบกุลีกุจอเข้ามาลากตัวปั้นเซี่ยออกไปจากห้อง
เมิ่งเชียนเชียนเหยียดยิ้มเย็น “แม่ทัพลู่ช่างวางอำนาจใหญ่โตคับฟ้าเสียจริง!”
ลู่หลิงเซียวน้อยครั้งนักที่จะระเบิดโทสะใส่สตรีเพศ พอได้ระบายอารมณ์ออกไปก็เริ่มรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง เขาพยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะอ่อนลงและแฝงความหวังดี
“เมิ่งซื่อ ข้ามาวันนี้มิได้ตั้งใจจะมาหาเรื่องเจ้า ท่านย่ามอบหมายให้เจ้าดูแลความเรียบร้อยในจวนก็เพราะความไว้วางใจ เจ้าก็ควรวางตัวให้สมกับเป็นนายหญิงของตระกูล มิใช่วันๆ เอาแต่หึงหวงหลินหว่านเอ๋อร์ พูดจาเชือดเฉือนทำร้ายจิตใจสามีเยี่ยงนี้ ข้าเคยลั่นวาจาไว้ว่าจะดีต่อเจ้า คำมั่นนั้นข้าย่อมไม่คืนคำ”
พอได้ยินคำว่า 'ดูแลบ้าน' รอยยิ้มหยันก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเมิ่งเชียนเชียน “วันนี้ท่านพี่... มิได้มาเพื่อขอโทษ แต่มาเพื่อขอเบิกเงินกระมัง?”
ลู่หลิงเซียวปั้นหน้าเคร่งขรึม “นี่มันคนละเรื่องกัน อย่าได้เอามาปนเปจนวุ่นวาย”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ “ย่อมได้ เช่นนั้นก็ตามใจท่านพี่ เราจะสนทนากันแต่เรื่องเงินทอง”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้ว “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น...”
เมิ่งเชียนเชียนหยิบสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมาวางตรงหน้า “ท่านพี่ไปประจำการชายแดนห้าปี มิเคยส่งเงินค่าใช้จ่ายในบ้านกลับมาแม้แต่อีแปะเดียว คิดว่าคงเก็บหอมรอมริบเบี้ยหวัดไว้ได้ไม่น้อย เช่นนั้นก็เอาเงินที่ติดค้างข้าตลอดหลายปีมานี้คืนมาเถิด?”
ลู่หลิงเซียวงุนงงเป็นไก่ตาแตก “ข้าไปติดหนี้สินเจ้าตั้งแต่เมื่อใด?”
เมิ่งเชียนเชียนแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ “ท่านย่ามิได้แจ้งท่านพี่หรอกหรือ? หลายปีมานี้ ค่าใช้จ่ายทุกอย่างในจวนสกุลลู่ ล้วนใช้สินเดิมของข้าสำรองจ่ายไปก่อนทั้งสิ้น แม้แต่หนี้สินก้อนโตที่ตระกูลท่านติดค้างไว้ในกาลก่อน ก็เป็นข้าที่ควักกระเป๋าชดใช้จนหมดสิ้นหลังจากแต่งเข้ามา!”
“เจ้าพูดจาเหลวไหล!”
“ข้าเหลวไหลหรือไม่ ท่านพี่ลองย่างเท้าไปตรวจสอบที่ห้องบัญชีดูก็จะประจักษ์แก่ใจมิใช่หรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนพูดเช่นนี้นับว่าไว้หน้าเขามากแล้ว ในยามนั้นตระกูลลู่ตกต่ำถึงขั้นจำนองจวน หากมิใช่เมิ่งเชียนเชียนนำเงินไปไถ่ถอนกลับมาได้ทันเวลา ป่านนี้คนสกุลลู่คงต้องระเหเร่ร่อนไปนอนข้างถนนกันหมดแล้ว
“ความจริงข้าก็มิใช่คนแล้งน้ำใจไร้เหตุผล สตรีแต่งงานแล้วย่อมถือสามีเป็นดั่งแผ่นฟ้า การควักเงินจ่ายเพื่อท่านพี่เพียงเล็กน้อย ข้าล้วนยินดีกระทำ แต่ท่านพี่เป็นถึงลูกผู้ชายองอาจ ปัจจุบันยังสร้างวีรกรรมเกริกไกร เป็นแบบอย่างแก่ทหารหาญทั้งสามกองทัพ คิดว่า... คงไม่ลดเกียรติลงมาเกาะชายกระโปรงสตรีใช้เงินหรอกกระมัง? ตัวข้าใช้สินเดิมจุนเจือสามีนั้นไม่เป็นไร แต่หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปจนชื่อเสียงของท่านพี่มัวหมอง ข้าคงมีความผิดล้นพ้น ท่านพี่คิดเห็นเช่นไร?”
เมิ่งเชียนเชียนใช้น้ำเสียงที่อ่อนหวานนุ่มนวลที่สุด ทว่าวาจาทุกคำกลับเชือดเฉือนลึกถึงกระดูกดำ
ลู่หลิงเซียวหากยังมีความเป็นลูกผู้ชายหลงเหลืออยู่ ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมทิ้งศักดิ์ศรีนี้
เมิ่งเชียนเชียนแสร้งถอนหายใจยาว “เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าจะแอบปิดบังเรื่องนี้แทนท่านพี่เอง! แม่นมหลี่ รีบไปเบิกเงินที่ห้องคลัง นำไปชำระหนี้ให้แม่นางหลินเสีย! แต่จำไว้ให้ดี ห้ามแพร่งพรายว่าเป็นเงินจากสินเดิมของข้าเด็ดขาด! ต้องป่าวประกาศว่าเป็นเบี้ยหวัดของท่านพี่เอง! ท่านพี่เลี้ยงดูสตรีของตนเองไหว!”
“ไม่จำเป็น!”
ลู่หลิงเซียวลุกขึ้นพรวดด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ สะบัดแขนเสื้อเดินกระแทกเท้าจากไปอย่างไม่สบอารมณ์!
แม่นมหลี่กับปั้นเซี่ยลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
เมื่อครู่พวกนางหวาดกลัวเหลือเกินว่าแม่ทัพลู่จะบันดาลโทสะจนลงไม้ลงมือกับคุณหนู!
“คุณหนู วันนี้ท่านฉีกหน้ากากจอมปลอมของพวกเขาจนไม่เหลือชิ้นดี กันไว้ดีกว่าแก้ สุนัขจนตรอกย่อมกระโดดกำแพง หากทำให้นายเขยโกรธจัดจนขาดสติ นายเขยโมโหจนเขียนหนังสือหย่าคุณหนู... จะทำอย่างไรเจ้าคะ? ถึงเวลานั้น หากพวกเขาไม่ยอมคืนสินเดิม เราก็จนปัญญาทำอะไรไม่ได้นะเจ้าคะ”
คำพูดนี้ดูดีที่ว่าสินเดิมย่อมเป็นสมบัติของฝ่ายหญิง แต่ในโลกหล้าใบนี้จะหาความยุติธรรมได้มากเพียงนั้นที่ไหน?
สตรีที่ถูกหย่าร้าง ว่ากันตามตรงก็คือบ้านเดิมไร้อำนาจจะงัดข้อกับบ้านสามี หากมีกำลังมากพอก็คงเป็นการหย่าขาดด้วยความยินยอม หรือไม่ก็สามีภรรยาแยกทางกันด้วยดี
คุณหนูไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวง ไร้ที่พึ่งพิง ยากที่จะต่อกรกับตระกูลลู่ที่มีอิทธิพลได้
ปั้นเซี่ยได้ยินเช่นนี้ก็หน้าถอดสี “คุณหนู!”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่เป็นไร”
บุรุษจะหย่าภรรยามีเจ็ดข้ออ้าง สตรีจะถูกหย่าก็มีกฎสามข้อห้ามหย่าคุ้มครอง
หนึ่งคือเคยร่วมทุกข์แต่ไม่ร่วมสุข สองคือเคยไว้ทุกข์ให้พ่อแม่สามีครบสามปี สามคือแต่งงานมาในยามยากจนภายหลังร่ำรวย
ข้อที่ว่าไร้ญาติขาดมิตรไม่มีบ้านเดิมให้กลับก็ห้ามหย่า เคยไว้ทุกข์ให้พ่อแม่สามีสามปีก็ห้ามหย่า แต่งตอนยากจนข้นแค้นภายหลังมั่งมีศรีสุขก็ห้ามหย่า
นางไว้ทุกข์ให้ลู่หลิงเซียวที่หายสาบสูญและท่านปู่ลู่จนครบกำหนดแล้ว ลู่หลิงเซียวคิดอยากจะหย่านาง ฝันไปเถอะ!
ทว่า ความกังวลของแม่นมหลี่ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผลเสียทีเดียว
นางควรวางแผนล่วงหน้าเอาไว้จริงๆ
“แม่นม ไปขนบัญชีของหลายปีนี้มาทั้งหมด ข้าจะคำนวณดูว่าสินเดิมของข้ายังเหลือรอดอยู่อีกเท่าไหร่”
(จบตอน)