บทที่ 123: ข่าวใหญ่สะเทือนเมืองหลวง
ความอับอายขายหน้าในครานี้ใหญ่หลวงนัก จีหลีรู้สึกราวกับศักดิ์ศรีถูกบดขยี้จนแหลกเหลว เขาไม่กล้ารั้งรออยู่ต่อแม้เพียงเสี้ยววินาที รีบตะเกียกตะกายหนีหายไปในความมืดประหนึ่งไก่แพ้สังเวียน
เมื่อความเงียบกลับคืนมา เมิ่งเชียนเชียนก็ทิ้งตัวลงอย่างแผ่วเบาที่หน้าชิงช้า ก่อนจะยื่นมือออกไปคลายจุดให้ถานเอ๋อร์
ทันทีที่ร่างกายขยับได้ ถานเอ๋อร์ก็พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด “เจ้าไก่ตัวนั้น... ฝีมือร้ายกาจยิ่งนัก พี่สาว ที่เขาพูดว่าฆ่าคนชิงป้าย มันหมายความว่าอย่างไรกัน”
เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองไปยังทิศทางที่จีหลีจากไป แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “เขายังไม่ยอมรับในตัวข้า หากข้าไม่สามารถทำให้เขายอมสยบได้ เขาก็จะสังหารข้า เพื่อชิงป้ายอินหู่คืนกลับไป”
ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าจิ้มลิ้มของถานเอ๋อร์ก็บิดเบี้ยวด้วยความกังวล นางกระทืบเท้าเร่าๆ “แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า ฝีมือเขาสูงส่งปานนั้น เราจะไปสู้เขาไหวได้อย่างไร”
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางเบาที่มุมปาก “อย่าได้กังวลไปเลย คืนนี้เกิดเรื่องวุ่นวายขนาดนี้ อีกทั้งเขายังเสียท่ากลับไป ในระยะเวลาอันสั้นนี้ เขาคงไม่มีหน้าโผล่มาให้ข้าเห็นหรอก”
กว่าจะถึงเวลานั้น นางจะทุ่มเทฝึกฝนวรยุทธ์และขัดเกลาร่างกายให้แข็งแกร่ง เพื่อที่ว่าเมื่อถึงคราวต้องประมือกับจีหลีอย่างเป็นทางการ นางจะสามารถปกป้องเกียรติภูมิของทหารองครักษ์พยัคฆ์เอาไว้ให้จงได้
“ถานเอ๋อร์ เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้เจ้าอย่าเพิ่งแพร่งพรายให้ใครรู้ รวมถึงตัวตนที่แท้จริงของจีหลีด้วย เข้าใจหรือไม่”
“รับทราบเจ้าค่ะ”
ถานเอ๋อร์เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มร่าอย่างรวดเร็ว นางชี้มือไปทางด้านนอกกำแพง “พี่สาว เจ้าคนถือขวานยักษ์นั่นดูเหมือนจะอาศัยอยู่ในตรอกฮวงจุ้ยเช่นเดียวกับเรา ข้าได้ยินเสียงฝีเท้าเขาเดินลึกเข้าไปด้านในสุด เราจะลองไปทักทายดูสักหน่อยดีหรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ “อย่าดีกว่า”
ขืนไปตอนนี้ มีแต่จะเจ็บตัวเปล่าๆ สู้เขาไม่ไหวหรอก
วันรุ่งขึ้น แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาในเรือน จางเฟยหู่ก็มาเยือนถึงประตูหน้าบ้าน
ทว่าท่านปู่เล็กเจ็ด เมิ่งเทียนหลาน และยวี่หลี่ ต่างไม่อยู่บ้าน ยวี่หลี่นั้นถูกอู๋เกอเอ๋อร์พาตระเวนเยี่ยมชมสถานศึกษาชื่อดังทั่วเมืองหลวง ดูท่าทางแล้วเขาคงตั้งใจแน่วแน่ที่จะฝากตัวเป็นศิษย์เล่าเรียนในเมืองหลวงแห่งนี้
ส่วนท่านปู่เล็กเจ็ดและเมิ่งเทียนหลาน พ่อบ้านเซินได้จัดเตรียมคนมารับพาไปท่องเที่ยวชมความงามของเมืองหลวง และทัศนาจรตามขุนเขาและลำธารที่มีชื่อเสียงในละแวกใกล้เคียง
“เอ๊ะ เสี่ยวจิ่ว ที่บ้านเจ้ามีแขกมาพักหรือ”
จางเฟยหู่สังเกตเห็นเสื้อผ้าจำนวนมากที่ตากอยู่บนราวหลังบ้าน ซึ่งมากกว่าปกติ
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ “ญาติจากบ้านเดิมของข้ามาเยี่ยมเจ้าค่ะ”
จางเฟยหู่มีท่าทีตื่นตระหนก รีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง
เมิ่งเชียนเชียนผายมือเชิญเขาเข้ามานั่งในห้องโถง “ท่านไม่ต้องกังวลหรอกเจ้าค่ะ พวกเขาออกไปเที่ยวข้างนอกกันตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว”
เมื่อแขกนั่งลง ปั้นเซี่ยก็ยกถ้วยชาร้อนกรุ่นเข้ามาวางตรงหน้า “แม่ทัพจาง เชิญดื่มชาเจ้าค่ะ”
“โอ้ ได้ๆ ขอบใจมาก” จางเฟยหู่ผู้กระหายน้ำยกถ้วยชาขึ้นซดอึกใหญ่โดยไม่ทันระวัง
“อูย ร้อน! ร้อนจะตายชัก!” เขารีบวางถ้วยชาลง ลิ้นชาจนแทบพูดไม่เป็นภาษา
ปั้นเซี่ยหน้าซีดเผือด รีบก้มศีรษะขอโทษพัลวัน “ขออภัยเจ้าค่ะ! ข้าน้อยลืมไปเสียสนิทว่าแม่ทัพจางชอบดื่มชาเย็น เดี๋ยวข้าน้อยไปเปลี่ยนมาให้ใหม่นะเจ้าคะ”
จางเฟยหู่โบกไม้โบกมือไปมา “ช่างเถอะๆ ไม่เป็นไร ทิ้งไว้ให้เย็นแล้วค่อยดื่มก็เหมือนกันนั่นแหละ”
สาวใช้ตัวน้อยหันไปมองคุณหนูของตนด้วยแววตาสำนึกผิด เมิ่งเชียนเชียนจึงยิ้มให้อย่างอ่อนโยน “เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ”
เมื่อปั้นเซี่ยเดินออกไปแล้ว เมิ่งเชียนเชียนก็นึกขึ้นได้ว่าคราวก่อนจางเฟยหู่เปรยว่าจะต้องเดินทางออกจากเมืองหลวงในเร็ววัน นางจึงคาดเดาว่าวันนี้เขาคงมาเพื่อบอกลา ช่วงหลายวันมานี้นางเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ได้รับรู้ข่าวสารความเคลื่อนไหวในราชสำนัก จึงไม่แน่ใจว่าคณะทูตจากแคว้นเป่ยเหลียงเดินทางมาถึงแล้วหรือยัง
เมื่อเห็นเมิ่งเชียนเชียนนิ่งเงียบไป จางเฟยหู่ก็หัวเราะร่า “วางใจเถอะ ข้าไม่ได้มาเพื่ออำลาเสียหน่อย องค์ชายเจ็ดแห่งเป่ยเหลียงดันประชวรด้วยโรคไข้หวัดระหว่างทาง ราชสำนักเพิ่งจะส่งหมอหลวงเดินทางไปรักษา คงยังไม่เดินทางเข้าเมืองหลวงเร็วๆ นี้หรอก”
อันที่จริงอาการป่วยขององค์ชายเจ็ดนั้นเกิดจากการไม่คุ้นชินสภาพดินฟ้าอากาศ ไม่ได้มีเล่ห์กลอันใดจากทางราชสำนักหรือคณะทูตของเป่ยเหลียงแอบแฝง
แต่เพื่อป้องกันมิให้ผู้ไม่หวังดีฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย ราชสำนักจึงใช้นามของการคุ้มกันหมอหลวง ส่งกองทหารหนึ่งกองพลติดตามไปด้วย
เดิมทีราชสำนักตั้งใจจะผลักดันลู่หลิงเซียวให้รับหน้าที่นี้ แต่ใครจะรู้ว่าเจ้าเด็กนั่นเพิ่งจะโดนโบยไปเก้าสิบไม้จนหลังลาย ลุกจากเตียงยังทำไม่ได้ สุดท้ายภารกิจนี้จึงตกไปอยู่ในมือของหานฉือและจ้าวชิงอวิ๋นแทน
“แล้วเหตุใดแม่ทัพจางถึงไม่รับหน้าที่นี้เองเล่าเจ้าคะ”
นี่เป็นโอกาสทองในการสร้างผลงาน หากวัดกันที่ความอาวุโสและประสบการณ์ จางเฟยหู่ย่อมเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่ง รองลงมาก็คือเนี่ยหานซาน
เพียงชั่วครู่ เมิ่งเชียนเชียนก็ตระหนักถึงเจตนาที่แท้จริงของจางเฟยหู่
เขาต้องการเปิดทางให้ขุนศึกรุ่นใหม่ได้มีโอกาสสร้างชื่อเสียง ให้ชาวเป่ยเหลียงได้ประจักษ์ว่าต้าโจวนั้นอุดมไปด้วยยอดคนรุ่นใหม่ที่มีความสามารถ มิใช่มีเพียงขุนศึกเฒ่าอย่างพวกเขาคอยค้ำยัน
ความคิดของเนี่ยหานซานเองก็คงไม่ต่างกัน
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง “น้ำใจอันกว้างขวางของท่านแม่ทัพทั้งสอง เสี่ยวจิ่วนับถือยิ่งนัก”
“เอาน่า ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว” จางเฟยหู่ตัดบทพลางโบกมือ “วันนี้ข้ามาหารือกับเจ้าเรื่องเงินใส่ซองช่วยงานต่างหาก ข้ามันคนบ้านนอก ไม่ค่อยรู้ธรรมเนียมเมืองหลวง ปกติงานแบบนี้ เขาใส่ซองกันเท่าไหร่หรือ”
คิ้วเรียวของเมิ่งเชียนเชียนขมวดเข้าหากันด้วยความงุนงง “เงินช่วยงานอะไรหรือเจ้าคะ”
“เจ้าไม่รู้รึ” จางเฟยหู่อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างมองเมิ่งเชียนเชียนราวกับเห็นตัวประหลาด เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบเทียบเชิญสีแดงสดใบหนึ่งออกมา “เจ้า... คงไม่ได้จะบอกว่าไม่ได้รับสิ่งนี้หรอกนะ”
เมิ่งเชียนเชียนรับเทียบเชิญมาเปิดดู แล้วนางก็ต้องตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ
ลู่หยวน... นี่เขาเล่นละครตบตาคนได้แนบเนียนถึงเพียงนี้เชียวหรือ เทียบเชิญใบนี้ดูสมจริงเสียจนน่าตกใจ
ปฏิกิริยาตื่นตะลึงของเมิ่งเชียนเชียนในสายตาของจางเฟยหู่ ยิ่งเป็นการยืนยันสิ่งที่เขาคาดเดา
จางเฟยหู่เกาหัวแกรกๆ “นี่มันเรื่องอะไรกัน พี่น้องในกองทัพทุกคนได้รับกันถ้วนหน้า ทำไมถึงตกหล่นเจ้าไปได้ เจ้าเป็นถึงองครักษ์คนสนิทของท่านตูกู บ้านช่องก็อยู่ใกล้แค่นี้ เทียบเชิญใบแรกสมควรต้องส่งถึงมือเจ้าไม่ใช่หรือ”
เมิ่งเชียนเชียนยังคงมึนงงกับสิ่งที่ได้ยิน “ทุกคนได้รับ หมดเลยหรือเจ้าคะ”
จางเฟยหู่พยักหน้าหงึกหงัก “ใช่แล้ว ระดับนายกองร้อยขึ้นไปล้วนได้รับเทียบเชิญทุกคน ส่วนพวกทหารเลวที่ไม่ได้รับเทียบเชิญ ทางค่ายทหารก็จะจัดงานเลี้ยงฉลองให้สามวันสามคืน แถมได้ยินว่าพี่น้องทหารทุกคนยังจะได้รับเงินมงคลแจกกันถ้วนหน้าอีกด้วย”
เมิ่งเชียนเชียนรู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่างไปชั่วขณะ
“ตกใจล่ะสิ ตอนข้าได้ยินข่าวครั้งแรกก็ตกใจจนตาถลนเหมือนเจ้านี่แหละ” จางเฟยหู่ตบไหล่นางดังป้าบ “ข้าลองตรองดูแล้ว เจ้าเป็นคนกันเองของท่านตูกู คงไม่จำเป็นต้องใช้เทียบเชิญให้มากพิธี จริงสิ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าพี่สะใภ้ในอนาคตของพวกเราคือผู้ใดกัน”
...
ณ ตำหนักฉางชุน
บนโต๊ะเครื่องแป้งอันวิจิตรของลี่กุ้ยเฟย มีเทียบเชิญสีแดงวางสงบนิ่งอยู่หนึ่งฉบับ เป็นของที่จวนตูตูส่งไปให้จวนกั๋วกง และทางจวนกั๋วกงก็นำมาถวายให้ลี่กุ้ยเฟยทอดพระเนตรอีกทอดหนึ่ง
เนื้อความในเทียบเชิญระบุเพียงคร่าวๆ ว่า ในวันที่สิบหกเดือนหน้า จวนตูตูจะจัดงานมงคลสมรส ขอเรียนเชิญญาติสนิทมิตรสหายมาร่วมเป็นสักขีพยาน
ขันทีหวังขมวดคิ้วด้วยความฉงน “ในเทียบเชิญกลับไม่ได้ระบุชื่อแซ่ของเจ้าสาว น่าแปลกยิ่งนัก เทียบเชิญพิสดารเช่นนี้ บ่าวเพิ่งเคยพบเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิตพ่ะย่ะค่ะ”
ลี่กุ้ยเฟยแค่นเสียงในลำคอ “ลู่หยวนเดิมทีก็เป็นคนไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ อยู่แล้ว หากเขาทำตามธรรมเนียมประเพณีเป๊ะๆ นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องแปลก”
ขันทีหวังเพ่งมองวันที่สิบหกเดือนสี่บนเทียบเชิญ “ก็วันนี้นี่แหละพ่ะย่ะค่ะ เขาจะบังอาจมาแย่งฤกษ์มงคลของฝ่าบาทกับฮองเฮาได้อย่างไร”
ลี่กุ้ยเฟยยกมือขึ้นนวดขมับที่เริ่มเต้นตุบๆ นางกล่าวเนิบนาบ “เขาไม่ได้แย่งหรอก น่าจะเป็นพี่สาวของเปิ่นกงที่อยู่ไกลถึงเหมียวเจียงคนนั้นต่างหากที่เป็นคนบงการ”
นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าการที่พี่สาวของนางดั้นด้นเข้าเมืองหลวงมาในครั้งนี้ ก็เพื่อจะมัดมือชกลู่หยวนให้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับทางเหมียวเจียง
คู่หมั้นปริศนาของลู่หยวนคงหนีไม่พ้นคุณหนูตระกูลใหญ่จากเหมียวเจียงสักคน เพียงแต่นึกไม่ถึงว่าบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขา ก็ยังมีวันที่ต้องถูกจับคลุมถุงชนได้เหมือนกัน
ขันทีหวังถามด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิง “พระสนม พวกเราจะ”
ลี่กุ้ยเฟยปรายตามองแล้วถามเสียงเรียบ “เจ้าอยากให้เปิ่นกงไปแย่งวันมงคลกลับคืนมาหรือ”
เพียงแค่จินตนาการถึงพี่สาวผู้บ้าคลั่งคนนั้น ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกจากการถูกข่มเหงรังแกในอดีตก็พุ่งพล่านขึ้นมาจับขั้วหัวใจ ลี่กุ้ยเฟยไม่กล้ายอมรับออกมาตรงๆ ว่าลึกๆ แล้วนางก็ขยาดพี่สาวคนนี้อยู่ไม่น้อย
นางเบ้ปากอย่างขัดใจ “ยอมให้นางสักครั้งเถอะ”
ข่าวเรื่องลู่หยวนกำลังจะเข้าพิธีวิวาห์กับสตรีสูงศักดิ์ชาวเหมียวเจียงแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงราวกับไฟลามทุ่ง
ลวี่หลัวออกไปซื้อชาดที่ร้านเครื่องประดับ ขากลับได้ยินเรื่องนี้เข้า จึงรีบแจ้นกลับมารายงานหลินหว่านเอ๋อร์ที่เรือนเฟิงทันที
“คุณหนูเจ้าคะ นังเมิ่งเชียนเชียนนั่นไม่ได้อาศัยแค่หน้าตา ยั่วยวนท่านตูกูให้คอยเป็นแบ็คให้ท้ายนางหรอกหรือ แต่ตอนนี้ท่านตูกูกำลังจะแต่งงานแล้ว! รอให้ฮูหยินตูกูตัวจริงแต่งเข้ามา แล้วรู้ระแคะระคายว่านางเคยเสนอตัวยั่วยวนสามีชาวบ้าน ท่านลองคิดดูสิเจ้าคะ ว่าจุดจบของนางจะน่าอนาถเพียงใด”
หลินหว่านเอ๋อร์หวนนึกถึงอดีตยามที่ตนเพิ่งก้าวเข้ามาในตระกูลลู่ เมิ่งเชียนเชียนก็เคยวางอำนาจบาทใหญ่ อาศัยฐานะภรรยาเอกกดขี่ข่มเหงนางสารพัด ทั้งยังเคยเยาะเย้ยถากถางว่านางเป็นเพียงเมียนอกสมรสที่ไร้เกียรติ
สวรรค์มีตาจริงๆ ตอนนี้ตนนางกำลังจะได้แต่งงานเป็นภรรยาอย่างถูกต้องตามประเพณี แต่เมิ่งเชียนเชียนกลับต้องกลายสภาพเป็นเมียน้อยที่ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ เสียเอง
กงกรรมกงเกวียนแท้ๆ!
ภาพจินตนาการอันหอมหวานผุดขึ้นในหัวของหลินหว่านเอ๋อร์ นางเห็นภาพเมิ่งเชียนเชียนถูกภรรยาเอกผู้ดุร้ายจิกทึ้งเส้นผม ตบตีสั่งสอน ประจานความร่านให้อับอายแก่ธารกำนัล และสุดท้ายก็ถูกจับถ่วงน้ำตายอย่างน่าสมเพช
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องกำหนดการแต่งงาน คนนอกอาจไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่นางเคยได้ยินคนของจวนกั๋วกงพูดคุยกัน วันที่สิบหกเดือนหน้าเดิมทีเป็นฤกษ์มงคลของฮ่องเต้กับฮองเฮา การที่ลู่หยวนสามารถช่วงชิงฤกษ์มงคลของโอรสสวรรค์มาได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญและเทิดทูนว่าที่ภรรยาผู้นี้มากเพียงใด
คราวนี้เมิ่งเชียนเชียนไม่มีทางรอดเงื้อมมือมัจจุราชแน่!
เชียนเชียน: ไหนตกลงกันว่าจะทำเงียบๆ ไงยะ
ขุนนางกังฉิน: เจ้าเป็นคนพูด เปิ่นตูไม่ได้พูดสักคำ
โฆษก: ตรวจ... บัตร... เข้า... ชม... จ้า...
(จบตอน)