บทที่ 126: รัศมีราชันย์ที่พรั่งพรู
ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เป่าซูเอาแต่หลับใหลไม่ได้สติ ครั้นรถม้าแล่นมาถึงตรอกเฟิงสุ่ย แม่หนูน้อยก็ลืมตาตื่นขึ้นราวกับรู้เวลา นางแสดงเจตจำนงชัดเจนว่าจะไม่ยอมกลับไปกับลู่หยวนเป็นแน่ มือน้อยๆ กำสาบเสื้อของเมิ่งเชียนเชียนไว้แน่นหนา ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่ลู่หยวนด้วยแววตาหวาดระแวง ปานประหนึ่งกำลังจ้องมองพวกโจรค้ามนุษย์ก็มิปาน
ลู่หยวนลอบสบถในใจ... โยนทิ้งไปเสียดีกระมัง
เมิ่งเชียนเชียนเห็นท่าไม่ดีจึงเอ่ยไกล่เกลี่ย “ท่านผู้บัญชาการ ช่วงบ่ายนี้ให้เป่าซูอยู่ที่เรือนของข้าเถิดเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวตอนเย็นข้าจะไปส่งนางกลับจวนเอง”
ลู่หยวนกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นางเป็นบุตรสาวของท่านตูกู นางขาดท่านตูกูไม่ได้หรอก”
ทว่าสิ้นเสียงคำพูดนั้น เป่าซูก็ชูมือป้อมๆ โบกมือลาลู่หยวนอย่างเด็ดขาดฉับไว ไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์ใดๆ ทั้งสิ้น
ใบหน้าของลู่หยวนพลันดำทะมึนลงทันตาเห็น
เมิ่งเชียนเชียนยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย นางอุ้มเป่าซูลงจากรถม้าและกล่าวลาลู่หยวนตามมารยาท
ชิงซวงนั้นมีภารกิจอื่นต้องไปจัดการ จึงไม่ได้ติดตามมาที่ตรอกเฟิงสุ่ยด้วย
ยวี่หลี่ที่นั่งห้อยขาอยู่บนหลังคารถม้าเสนอหน้าขึ้นมาทันที “ข้าจะลงไปคุ้มกันคุณหนูเป่าซูเองขอรับ”
...ดูท่าทางแล้ว เจ้าน่าจะอยากลงไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านมากกว่ากระมัง
ลู่หยวนออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด “กลับจวนตูตู!”
ยวี่หลี่ได้ยินดังนั้นก็ทำหน้ามุ่ย หน้าตายาวเฟื้อยลงด้วยความขัดใจ
ภายในเรือน ถานเอ๋อร์ที่เพิ่งจะวางชามข้าวลงก็ได้ยินเสียงอันคุ้นเคยของเป่าซู
สาวใช้จอมแก่นตื่นเต้นจนแทบจะเหาะเหินเดินอากาศ นางพุ่งตัวมาเปิดประตูเรือนด้วยความเร็วสูง “เป่า...จู...จู...”
ร่างเล็กป้อมของเป่าซูสะดุ้งเฮือก รีบยกมือขึ้นปิดกระเป๋าหน้าท้องใบเก่งของตนไว้อย่างรู้ทัน!
ถานเอ๋อร์ไม่รอช้า ยกตัวเป่าซูขึ้นสูงแล้วเอาแก้มแนบแก้มถูไถไปมาอย่างหมั่นเขี้ยว “เป่าจูจู เอ๋อคิดถึงหนี่จังเลย แบ่งหนมให้เอ๋อกินสักชิ้นสิ”
อารมณ์ของถานเอ๋อร์เปลี่ยนไวปานสายฟ้าแลบ จนเป่าซูปรับอารมณ์ตามไม่ทัน ได้แต่ทำตาปริบๆ
สุดท้ายถานเอ๋อร์ก็ปล้นขนมจากเป่าซูมาได้หนึ่งชิ้น นางเคี้ยวตุ้ยๆ พลางเล่าความให้เจ้านายฟัง “คุณหนู เมื่อเช้านี้มีแม่นมแปลกหน้าคนหนึ่งมาที่นี่ นางส่งเสียงเอะอะโวยวายจนเอ๋อนอนไม่หลับ เอ๋อเลยจัดการไล่นางตะเพิดไปแล้วเจ้าค่ะ!”
เมิ่งเชียนเชียนเลิกคิ้วถาม “นางพูดว่ากระไรบ้าง”
ถานเอ๋อร์ทำท่านึกย้อนความหลังอย่างจริงจัง “อะไรนะเข้าวัง... อะไรนะต้องให้คุณหนูเรียนรู้กฎระเบียบ... โอ๊ย พูดจาน่ารำคาญหูที่สุดเลยเจ้าค่ะ!”
เข้าวัง... เรียนกฎระเบียบ... ฟังดูแล้วคงไม่พ้นคนของลี่กุ้ยเฟย พระนางยังคงไม่ตัดใจจากนางสินะ เพียงแต่ตอนนี้ฮ่องเต้กับฮองเฮายังไม่ได้เข้าพิธีอภิเษกสมรส เรื่องการรับสนมคงต้องรอหลังพิธีแต่งตั้งฮองเฮาผ่านพ้นไปเสียก่อน
แต่กว่าจะถึงเวลานั้น นางคงเข้าพิธีมงคลสมรสกับลู่หยวนไปเรียบร้อยแล้ว แผนการที่ลี่กุ้ยเฟยวางไว้คงต้องพังทลายลงในที่สุด
ถานเอ๋อร์กลืนขนมลงคอแล้วพูดต่อ “จริงสิเจ้าคะ เมื่อเช้ายังมีคนมาอีกคนหนึ่ง”
เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้ม “วันนี้เรือนเราคึกคักถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
ถานเอ๋อร์พยักหน้าหงึกหงักยืนยัน “เป็นคนของจวนฮูหยินสิงเจ้าค่ะ เอ๋อไม่ได้ลงไม้ลงมือกับเขานะ เอ๋อพูดจากับเขาดีมากเลย!”
ฮูหยินสิงคือภรรยาเอกของเสนาบดีสิง ครั้งก่อนที่นางพาถานเอ๋อร์ไปล่องเรือ โดยมีฮูหยินหวังเป็นผู้ชักนำ ทำให้นางได้รู้จักกับเหล่าฮูหยินตราตั้งหลายท่าน ซึ่งในกลุ่มนั้นก็มีฮูหยินสิงรวมอยู่ด้วย
ครานี้ฮูหยินสิงจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ขึ้นที่จวน เชิญเหล่าฮูหยินที่สนิทสนมไปนั่งสนทนาพาที มิใช่งานเลี้ยงที่เป็นทางการเคร่งเครียดอะไร ฮูหยินสิงจึงกำชับมาเป็นพิเศษว่ามิต้องมากพิธี
ครานั้นฮูหยินหวังได้แนะนำฮูหยินสิง ฮูหยินลิ่น และฮูหยินโจวให้นางรู้จัก มาบัดนี้ฮูหยินสิงเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงและส่งเทียบเชิญมาให้นางอีก ก็เพื่อเปิดโอกาสให้นางได้ผูกมิตรกับสตรีในแวดวงสังคมชั้นสูงของเมืองหลวงมากขึ้น
เส้นสายและความสัมพันธ์ก็ค่อยๆ ถักทอขยายกว้างขึ้นทีละน้อยเช่นนี้แล
เมิ่งเชียนเชียนพับเทียบเชิญเก็บลงอย่างเบามือ
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
เสียงเคาะประตูเรือนดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงทุ้มของยวี่หลี่ “น้องหญิง ข้าเข้าไปได้หรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนขานรับ “ประตูมิได้ลงดาน พี่ชายเข้ามาเถิดเจ้าค่ะ”
หลังจากได้อาศัยอยู่ร่วมชายคาเดียวกันมาระยะหนึ่ง นิสัยใจคอของลูกพี่ลูกน้องท่านนี้ก็นับว่าดีงาม ไม่มีตรงไหนให้ตำหนิติเตียนได้เลย
ยวี่หลี่ผลักประตูเข้ามา สายตาที่มองเมิ่งเชียนเชียนเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดระคนละอายใจ “น้องหญิง...”
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มอ่อนโยน “พี่ชายมิต้องทำหน้าเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ เมื่อก่อนเราปฏิบัติต่อกันเช่นไร วันหน้าก็ทำตัวเช่นเดิมเถิด”
ยวี่หลี่จ้องมองนางเขม็ง เมื่อมั่นใจว่านางมิได้มีจิตโกรธเคืองตนเพราะเรื่องของท่านอาหญิง เขาก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกละอายแก่ใจยิ่งนัก น้องหญิงช่างมีจิตใจกว้างขวางดั่งมหาสมุทร แต่เขากลับเป็นคนใจแคบมองนางในแง่ร้าย ช่างน่าขายหน้าบรรพบุรุษเสียจริง
“ข้า... จะรีบหาที่อยู่ใหม่และย้ายออกไปให้เร็วที่สุด”
“ที่พี่ชายไม่อยากพำนักอยู่ที่นี่ เป็นเพราะรังเกียจว่าที่นี่เป็นเรือนอัปมงคลหรือเจ้าคะ”
“มิใช่! มิใช่เช่นนั้นนะ!”
ยวี่หลี่หาได้เชื่อเรื่องงมงายพวกนี้ไม่ อีกอย่างทุกคนล้วนเป็นผู้เคราะห์ร้าย ไยต้องมองครอบครัวผู้สูญเสียด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์เล่า เขาเพียงแค่เกรงว่าน้องหญิงจะไม่อยากเห็นหน้าเขาให้ระคายเคืองใจต่างหาก
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวตัดบทด้วยรอยยิ้ม “หากมิใช่เช่นนั้น พี่ชายก็พักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถิดเจ้าค่ะ เพียงแต่... เรื่องงานมงคลของข้า หวังว่าพี่ชายจะช่วยเก็บงำเป็นความลับไว้ก่อน อย่าเพิ่งแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้”
หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูลี่กุ้ยเฟย ไม่รู้ว่าพระนางจะขุดหลุมพรางหรือก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาอีก
ยวี่หลี่รีบยกมือขึ้นสาบานต่อฟ้าดิน “น้องหญิงวางใจได้ ข้ามิได้ปริปากบอกผู้ใด แม้กระทั่งท่านอาหญิงข้าก็มิได้บอก”
เมิ่งเชียนเชียนหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ
ยวี่หลี่ชะงักกึก ใบหน้าแดงซ่านด้วยความขัดเขิน “น้องหญิง... อย่าล้อข้าเล่นสิขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะร่า “ไม่ล้อพี่ชายแล้วเจ้าค่ะ ที่พี่ชายมาหาข้าวันนี้ คงมิใช่แค่จะมาพูดเรื่องพวกนี้กระมัง”
ยวี่หลี่พยายามข่มความอายแล้วเอ่ยเข้าเรื่อง “ท่านอาหญิงบอกว่าอีกสามวันจะพาข้าไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนเสนาบดีกรมอาญา น้องหญิงจะไปพร้อมกันหรือไม่”
ลึกๆ แล้วเขายังคงหวังว่าจะสามารถสร้างโอกาสให้น้องหญิงกับท่านอาหญิงได้ปรับความเข้าใจกันเสียที
“ตกลงเจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนตอบรับคำเชิญ
งานเลี้ยงของฮูหยินสิงนั้น นางตั้งใจจะไปร่วมอยู่แล้ว ในเมื่อยวี่หลี่ก็จะไป เช่นนั้นก็เดินทางไปพร้อมกับเขาเสียเลยก็ย่อมได้
“คุณหนูเป่าซู! คุณหนูเป่าซูเจ้าคะ!”
เสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนกระวนกระวายของปั้นเซี่ยดังแว่วมาจากในลานเรือน
เมิ่งเชียนเชียนรีบสาวเท้าออกไปถามไถ่ “ปั้นเซี่ย เกิดอะไรขึ้น”
ปั้นเซี่ยหน้าซีดเผือด ทำท่าเหมือนจะร้องไห้อยู่รอมร่อ “เมื่อครู่ข้าเล่นกับคุณหนูเป่าซูอยู่ที่ลานเรือนเจ้าค่ะ ปกตินางจะซ่อนตัวอยู่ในลังไม้ให้ข้าตามหา แต่รอบนี้ข้าหาจนทั่วแล้วก็ไม่เจอเจ้าค่ะ!”
เป่าซูนั้นโปรดปรานการเล่นซ่อนแอบเป็นที่สุด เมิ่งเชียนเชียนจึงได้จัดเตรียมที่ซ่อนตัวไว้ให้นางหลายจุดในลานเรือน
“เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้น!”
ถานเอ๋อร์วิ่งหน้าตื่นเข้ามา เมื่อครู่นางกำลังง่วนอยู่กับการผ่าฟืนที่หลังเรือน
ปั้นเซี่ยสะอึกสะอื้นน้ำตานองหน้า “คุณหนูเป่าซู... หายตัวไปแล้วเจ้าค่ะ...”
...
ณ เรือนหลังหนึ่งตรงสุดตรอกเฟิงสุ่ย ชายร่างยักษ์ผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดแน่นปานศิลาและไว้เคราครึ้มเต็มใบหน้า กำลังใช้ขวานยักษ์ในมือสับลงบนท่อนซุงขนาดมหึมาอย่างดุดัน
ขณะที่ขวานยักษ์กำลังจะสับลงไปเป็นครั้งที่เจ็ด จู่ๆ สัญชาตญาณดิบก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกปลอมที่คืบคลานเข้ามาใกล้
เขาพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกอย่างรุนแรง ทั่วสรรพางค์กายแผ่รังสีอำมหิตพวยพุ่ง ราวกับปีศาจวัวกระทิงที่เพิ่งเดินออกมาจากขุมนรกอเวจี “ไสหัวไป! ที่นี่ไม่ต้อนรับใครหน้าไหนทั้งนั้น!”
ทว่ากลิ่นอายนั้นกลับพุ่งเข้ามาใกล้เรื่อยๆ อย่างไม่เกรงกลัว
“พูดดีๆ ไม่ชอบ สงสัยจะชอบให้ลงไม้ลงมือ ดูท่าเจ้าคงอยากรนหาที่ตายสินะ...”
ชายเคราดกกระชับขวานยักษ์ในมือแน่นแล้วหันขวับกลับมา พร้อมกับคำรามเสียงดังสนั่นกึกก้องปานฟ้าผ่า
เป่าซูรู้สึกเหมือนมีลมพายุลูกใหญ่พัดกระหน่ำเข้าใส่ใบหน้า จนหมวกหัวเสือใบจิ๋วของนางปลิวหลุดกระเด็นไปไกล!
เป่าซูนั่งแปะอยู่กับพื้น ดวงตากลมโตจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างมึนงง
ชายเคราดกเองก็ชะงักค้างไปเช่นกัน
เขาก้มลงมองดูเด็กน้อยตัวกะเปี๊ยกบนพื้น เด็กน้อยก็เงยหน้าจ้องมองเขาตาแป๋ว
ฉับพลันนั้น ริมฝีปากเล็กๆ ของเด็กน้อยก็เบะออกด้วยความน้อยใจสุดขีด ก่อนจะแผดเสียงร้องไห้จ้าออกมาดังลั่น
“แงงงงงงงงงง!”
ร่างอันใหญ่โตราวภูผาของชายเคราดกสั่นสะท้านด้วยความตกใจ ขวานยักษ์ในมือหลุดร่วงลงพื้นเสียงดังตุ้บ เขาทำตัวไม่ถูก ได้แต่โบกไม้โบกมือไปมาอย่างเก้ๆ กังๆ
“หะ... ห้ามร้องนะเว้ย!”
“แง... แง...!”
“ขืนร้องอีก บิดาจะสับเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!”
“แง... แง... แง้...!”
...
แววตาของเมิ่งเชียนเชียนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที “ข้าเหมือนจะได้ยินเสียงร้องของเป่าซู”
ถานเอ๋อร์เองก็รีบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ “เอ๋อก็ได้ยินแล้ว! ดูเหมือน... เสียงจะลอยมาจากด้านในสุด ท่านเจ้าของขวานยักษ์หน้าโหดคนนั้นพักอยู่ตรงนั้นนี่นา!”
ปั้นเซี่ยถามแทรกขึ้นอย่างงุนงง “ขวานยักษ์อะไรหรือ”
ถานเอ๋อร์ทำตาโตด้วยความตื่นตระหนก “คนคนนั้นดุมาก น่ากลัวมากเลยนะ! คุณหนู ฟังสิ เสียงร้องเงียบไปแล้ว เป่าจูจู... เป่าจูจูของเอ๋อ... เป่าจูจู...!”
ถานเอ๋อร์แผดเสียงร้องโหยหวนคร่ำครวญเกินจริงไปมากโข
เมิ่งเชียนเชียนไม่รอช้า พุ่งตัวไปที่หน้าประตูเรือน เตรียมจะพังประตูออกไปช่วยคน
ทันใดนั้นเอง กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งทะลุเข้ามา ประตูเรือนถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงจนบานพับแทบหลุด
เมิ่งเชียนเชียนคว้าตัวถานเอ๋อร์กระชากถอยหลังกลับมาอย่างรวดเร็ว
โครม!
บานประตูกระแทกเข้ากับกำแพงเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ชายเคราดกหน้าตาถมึงทึงปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูราวกับมัจจุราช
ใบหน้าของเขาแดงก่ำ มือซ้ายถือขวานยักษ์ที่มีน้ำสีแดงสดหยดลงมาติ๋งๆ ส่วนมือขวาหิ้วคอเสื้อของเด็กน้อยคนหนึ่งห้อยต่องแต่ง
“เป่าซู!”
เมิ่งเชียนเชียนรีบก้าวเท้าเข้าไปหาทันที
ชายเคราดกยัดร่างเป่าซูใส่อ้อมอกเมิ่งเชียนเชียนอย่างไม่ไยดี “ดูแลเด็กของเจ้าให้ดี ถ้ามีครั้งหน้า บิดาจะจับพวกเจ้าสับให้เละ!”
หลังจากข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดดุดันจบ ชายเคราดกก็สะบัดหน้าเดินกลับเรือนของตนไปอย่างองอาจผ่าเผย โดยหารู้ไม่ว่าบนใบหน้าอันโหดเหี้ยมของเขานั้น มีรอยลิปสติกสีแดงแจ๊ดที่เป่าซูบรรจงวาดให้เป็นรูปปากกว้าง แก้มสากทั้งสองข้างถูกทาชาดเป็นวงกลมสีแดงใหญ่เหมือนตูดลิง และบนศีรษะยังมีผมเปียเล็กๆ มัดเบี้ยวๆ ติดอยู่หลายจุก ช่างเป็นภาพที่ ‘รัศมีราชันย์พรั่งพรู’ จนผู้พบเห็นต้องกลั้นขำแทบขาดใจ!
เป่าซู: แง...
(จบตอน)