บทที่ 132: สอบได้ที่หนึ่ง

บทที่ 132: สอบได้ที่หนึ่ง

ยวี่หลี่ผู้น่าสงสารยืนงุนงงราวกับไก่ตาแตก สมองของเขามืดตื้อไปหมดด้วยความสับสน

ไหนบอกว่าพามาเที่ยวเล่นเปิดหูเปิดตาอย่างไรเล่า เหตุไฉนจึงกลายเป็นการจับพู่กันนั่งหลังขดหลังแข็งทำข้อสอบไปได้

ท่ามกลางสายลมพัดเอื่อยในศาลาพักผ่อนอันร่มรื่น

เมิ่งเชียนเชียนกำลังสนทนาพาทีอยู่กับฮูหยินลิ่นและฮูหยินโจว บรรยากาศอบอวลไปด้วยความรื่นรมย์

อันที่จริงแล้วส่วนใหญ่จะเป็นสตรีสูงศักดิ์ทั้งสองท่านสนทนากันเสียมากกว่า เมิ่งเชียนเชียนเพียงแค่นั่งจิบชาฟังอย่างสงบเสงี่ยม นางมิใช่คนช่างเจรจา ทว่าแปลกนักที่วงสนทนากลับไม่เคยเงียบเหงาหรือจืดชางลงเลย นานครั้งนางจะเอื้อนเอ่ยวาจาสักประโยค ซึ่งทุกถ้อยคำล้วนคมคายและตรงจุดสำคัญเสมอ

ฮูหยินโจวลอบทอดถอนใจด้วยความชื่นชมระคนปลงตก หันไปมองโจวหนานเยียนบุตรสาวของตนที่พยายามปั้นหน้าเหมือนกำลังตั้งใจฟังผู้ใหญ่คุยกัน แต่หัวอกคนเป็นแม่ย่อมมองออกทะลุปรุโปร่งว่าวิญญาณของแม่หนูน้อยล่องลอยออกไปเที่ยวนอกศาลาเสียตั้งนานแล้ว

ฮูหยินลิ่นเองก็มีความรู้สึกที่ไม่ต่างกันเท่าใดนัก

ในวัยดรุณีแรกแย้มที่ควรจะซุกซนรักสนุก กลับมีจิตใจที่หนักแน่นสุขุมเยือกเย็นเช่นนี้ ช่างเป็นเพชรน้ำงามที่หาได้ยากยิ่ง

มิหนำซ้ำ กลิ่นอายรอบกายของเด็กสาวผู้นี้ยังมีความลุ่มลึกเกินวัย ยิ่งได้ใช้เวลาสนทนาพานพบ ก็ยิ่งรู้สึกเหมือนถูกอุปนิสัยอันโดดเด่นของนางดึงดูดให้หลงใหลชื่นชม

โจวหนานเยียนกวาดสายตามองไปรอบด้าน เมื่อเห็นว่าปลอดคนจึงเอ่ยถามฮูหยินลิ่นขึ้นว่า "ท่านอาสะใภ้ลิ่นเจ้าคะ ท่านอาสะใภ้หวังเหตุใดป่านนี้จึงยังไม่มาอีก คราวก่อนนางรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะมาด้วยมิใช่หรือ"

วันนี้ฮูหยินสิงมีกำหนดการกลับไปเยี่ยมบ้านเดิม ซึ่งเป็นเรื่องที่นัดหมายกันไว้ล่วงหน้ากว่าครึ่งเดือนแล้ว แต่ทางฝั่งฮูหยินหวังนั้นไม่เคยได้ยินข่าวว่ามีธุระปะปังอื่นใด

เมิ่งเชียนเชียนเองก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความสงสัย

ฮูหยินลิ่นวางถ้วยชาลงพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เอวของผู้ตรวจการหวังเกิดเคล็ดขัดยอกขึ้นมาน่ะสิ นางจึงต้องอยู่เฝ้าไข้ดูแลสามีที่บ้าน"

"เหตุใดจู่ๆ เอวถึงเคล็ดได้เล่า เป็นหนักหนาหรือไม่เจ้าคะ" โจวหนานเยียนซักไซ้ด้วยความใคร่รู้

ฮูหยินลิ่นกระแอมไอเบาๆ ปรับสีหน้าให้ดูขึงขังขึ้นเล็กน้อย

โจวหนานเยียนเห็นพิรุธจึงรีบขยับเข้าไปเกาะแขนออดอ้อนทันที "ท่านอาสะใภ้ลิ่น เล่ามาเถิดเจ้าค่ะ อย่าปิดบังเลย พี่หญิงเมิ่งเองก็อยากฟัง ใช่ไหมเจ้าคะ"

เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อถูกพาดพิง

ครั้นเห็นสายตาของฮูหยินลิ่นที่มองมาคล้ายขอความเห็น นางจึงพยักหน้าตอบรับด้วยแววตาซื่อใส "ใช่เจ้าค่ะ ข้าอยากฟัง"

"เฮ้อ... ก็มิใช่ความลับที่พูดไม่ได้หรอกนะ" ฮูหยินลิ่นเปิดปากเล่า "ผู้ตรวจการหวังน่ะสิ ยื่นฎีกาฟ้องร้องบิดาบังเกิดเกล้าของตนเองต่อหน้าพระพักตร์อีกแล้ว ร้อนถึงบิดาของเขาถูกทหารคุมตัวไปที่ตำหนักไท่เหอ ถูกขุนนางอาวุโสหลายท่านรุมชี้หน้าตำหนิอย่างรุนแรง พอกลับมาถึงบ้านด้วยความอับอายขายขี้หน้า ท่านผู้เฒ่าก็เลยคว้าไม้ไล่ทุบตีบุตรชายจนเอวเคล็ดน่ะสิ"

ท่านผู้เฒ่าหวังอุตส่าห์ยื่นเอกสารขอเกษียณอายุราชการเพื่อกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ รอเพียงราชสำนักประทับตราอนุมัติก็จะโล่งใจได้แล้ว

ผู้ใดจะคาดคิดว่าในยามไม้ใกล้ฝั่ง จะถูกบุตรชายในไส้จับมัดขึ้นเสาประจานกลางราชสำนักจนชื่อเสียงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

มุมปากของเมิ่งเชียนเชียนกระตุกยิกๆ ผู้ตรวจการหวังผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง นางพอจะวาดภาพท่านผู้เฒ่าหวังผมขาวโพลนถือไม้ไล่หวดบุตรชายรอบจวนได้อย่างชัดเจน

โจวหนานเยียนฟังเรื่องซุบซิบในจวนสกุลหวังจนหนำใจแล้วก็ลุกขึ้นเดินไปคล้องแขนเมิ่งเชียนเชียน "พี่หญิงเมิ่ง ฟังเรื่องสนุกจบแล้ว พวกเราไปหาพี่หญิงลิ่นกันเถิดเจ้าค่ะ"

ฮูหยินโจวยังคุยกับเมิ่งเชียนเชียนไม่จุใจจึงร้องทัก "เจ้านี่นะ จะให้พี่หญิงเมิ่งของเจ้าได้นั่งพักผ่อนพูดคุยกับผู้ใหญ่บ้างไม่ได้เชียวหรือ"

โจวหนานเยียนเบะปากอย่างแง่งอน "ท่านแม่ ท่านก็คุยกับท่านอาสะใภ้ลิ่นไปสิเจ้าคะ พี่หญิงเมิ่งอยู่เป็นเพื่อนพวกท่านมาตั้งนานสองนานแล้ว ช่วงเวลานี้ควรจะเป็นของข้าบ้าง"

"เอ๊ะ ยายเด็กคนนี้"

ฮูหยินโจวได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ รั้งไว้ไม่ทันเสียแล้ว โจวหนานเยียนลากแขนเมิ่งเชียนเชียนเดินลิ่วออกไปอย่างรวดเร็ว

ณ หอหนังสืออันเงียบสงบของสกุลลิ่น เมิ่งเชียนเชียนได้พบกับโฉมหน้าของคุณหนูสกุลลิ่น หลิ่นเสี่ยวรู

หลิ่นเสี่ยวรูสวมอาภรณ์สีเรียบไร้ลวดลายฉูดฉาด เรือนผมยาวดำขลับเกล้าเป็นมวยสูงปักปิ่นไม้ธรรมดา นางกำลังยืนนิ่งอยู่หน้าชั้นหนังสือ สองมือประคองตำราเล่มหนึ่งก้มหน้าก้มตาอ่านอย่างจดจ่อ

นี่คือดรุณีน้อยผู้เงียบขรึม บนเรือนกายแผ่กลิ่นอายของปัญญาชนผู้ทรงภูมิ ผิวพรรณของนางดูขาวซีดจนเกือบโปร่งใส อันเนื่องมาจากการขลุกตัวอยู่ในห้องมิค่อยได้ออกไปสัมผัสแสงตะวัน

โจวหนานเยียนส่งเสียงเรียกพี่หญิงลิ่นเบาๆ

หลิ่นเสี่ยวรูค่อยๆ หันข้างกลับมา สายตาเลื่อนลอยจากตัวหนังสือมองไปทางประตู "เยียนเอ๋อร์หรือ"

จากนั้นดวงตาของนางก็เลื่อนมาหยุดที่ร่างของเมิ่งเชียนเชียน "เจ้าก็คือแม่นางเมิ่งกระมัง ท่านแม่เคยเอ่ยถึงเจ้าอยู่บ้าง เชิญเข้ามาสิ"

ทั้งสองเดินย่างเท้าเข้าไปในหอหนังสือที่อบอวลด้วยกลิ่นหมึกและกระดาษเก่า

เมิ่งเชียนเชียนยอบกายทักทาย "คารวะคุณหนูลิ่นเจ้าค่ะ"

โจวหนานเยียนชะโงกหน้าเข้าไปใกล้พลางเอ่ยถาม "พี่หญิงลิ่น ท่านกำลังอ่านหนังสืออะไรอยู่หรือเจ้าคะ หน้าตาเคร่งเครียดเชียว"

หลิ่นเสี่ยวรูตอบสั้นๆ "ฮวงจุ้ย"

โจวหนานเยียนเลิกคิ้วสูง "เดือนก่อนข้ายังเห็นท่านอ่านตำราดาราศาสตร์อยู่มิใช่หรือ"

"อันนั้นอ่านจนเบื่อแล้ว" หลิ่นเสี่ยวรูตอบตรงไปตรงมาไม่มีอ้อมค้อม

"สนุกหรือไม่เจ้าคะ" โจวหนานเยียนถามต่อ

หลิ่นเสี่ยวรูประคองสมุดปกสีเหลืองซีดในมืออย่างทะนุถนอมพลางถอนหายใจ "สนุกก็จริงอยู่ แต่น่าเสียดายนักที่เป็นฉบับชำรุด มีเพียงครึ่งแรกเท่านั้น ส่วนครึ่งหลังหายสาบสูญไป"

โจวหนานเยียนแนะ "เช่นนั้นท่านก็ไปหาซื้อมาอีกเล่มสิเจ้าคะ"

หลิ่นเสี่ยวรูส่ายหน้าช้าๆ "หาซื้อไม่ได้ดอก หนังสือเล่มนี้เป็นบันทึกส่วนตัวของยอดคนผู้สันโดษที่หลุดรอดเข้ามาในตลาดโดยบังเอิญ ข้าก็นับว่าโชคดีมากแล้วที่ได้มันมาครอบครอง"

เมิ่งเชียนเชียนกวาดสายตามองผ่านๆ ไปที่หน้ากระดาษ

ลายมือตวัดพู่กันอันคุ้นตานี้... เหตุไฉนจึงดูเหมือนลายมือของจีหลีไม่มีผิดเพี้ยน

หลิ่นเสี่ยวรูอ่านหน้าสุดท้ายจบลง ก็พลิกหน้ากระดาษกลับไปที่หน้าแรกอย่างไม่รีรอ แล้วเริ่มอ่านซ้ำใหม่อีกรอบด้วยความเพลิดเพลินราวกับได้เสพอาหารรสเลิศ

โจวหนานเยียนกระซิบกระซาบกับเมิ่งเชียนเชียน "พี่หญิงเมิ่ง ท่านอย่าถือสาเลยนะเจ้าคะ พี่หญิงลิ่นมิใช่ไม่ต้อนรับท่านหรอก นางทำกับข้าเช่นนี้เหมือนกัน นางเป็นคนคลั่งไคล้หนังสือเข้าเส้นเลือด"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าเข้าใจ

เจตนาดีและเจตนาร้ายของมนุษย์ โดยเนื้อแท้แล้วสามารถสัมผัสแยกแยะได้ หลิ่นเสี่ยวรูเป็นเด็กสาวที่มีสมาธิจดจ่อมั่นคง หอหนังสือสำหรับผู้อื่นอาจเป็นเพียงสถานที่เก็บตำรา แต่สำหรับนางคงเป็นดั่งโลกส่วนตัวที่ลึกลับและหวงแหนที่สุด การที่นางอนุญาตให้คนนอกก้าวเข้ามาในอาณาเขตนี้ ก็นับว่าเป็นการให้เกียรติและต้อนรับอย่างดียิ่งแล้ว

จู่ๆ หลิ่นเสี่ยวรูก็เงยหน้าขึ้นจากหนังสือ แล้วกล่าวกับเมิ่งเชียนเชียนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ลืมบอกพวกเจ้าไป หนังสือบนชั้นหยิบอ่านได้ตามสบายนะ ไม่ต้องเกรงใจ"

เมิ่งเชียนเชียนใช้เวลาท่องเที่ยวพักผ่อนอยู่ในสกุลลิ่นตลอดทั้งวัน ส่วนยวี่หลี่ผู้โชคร้ายก็ถูกขังสอบอยู่ในสกุลลิ่นตลอดทั้งวันเช่นกัน

ตั้งแต่คัมภีร์อรรถาธิบายอันซับซ้อนไปจนถึงคำถามเชิงนโยบายบ้านเมือง จากกลอนห้าคำแปดสัมผัสไปจนถึงพระราชกฤษฎีกา ปริมาณข้อสอบอันมหาศาลถาโถมใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์ เมื่อการสอบสิ้นสุดลง ร่างกายของเขาก็อ่อนเปลี้ยเพลียแรงประหนึ่งถูกสูบวิญญาณออกจากร่าง แม้แต่แววตาก็ยังเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส

ตลอดกระบวนการอันโหดหิน เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องหนังสือแม้แต่ก้าวเดียว แม้แต่อาหารกลางวันก็ต้องทานรีบๆ ในห้องสอบ แน่นอนว่าท่านจี้จิ่วลิ่นผู้เข้มงวดก็เฝ้าอยู่ไม่ห่างเช่นกัน

จี้จิ่วแห่งวิทยาลัยหลวงผู้ยิ่งใหญ่ ลงมาคุมสอบผู้เข้าสอบด้วยตนเอง ช่างเป็นกรณีพิเศษที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในรัชกาลปัจจุบันโดยแท้

ยามตะวันรอนๆ เมิ่งเชียนเชียนกล่าวลาฮูหยินลิ่นที่หน้าเรือน "วันนี้รบกวนฮูหยินลิ่นและใต้เท้าลิ่นมากแล้ว ขอบพระคุณมากเจ้าค่ะ"

ใต้เท้าลิ่นอุตส่าห์มีวันพักผ่อนหนึ่งวัน กลับต้องสละเวลาอันมีค่าทั้งหมดมานั่งหลังขดหลังแข็งทำงานล่วงเวลาเพื่อญาติผู้น้องของนาง

ฮูหยินลิ่นโบกมือยิ้มแย้ม "เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น อีกอย่าง ข้าก็เพียงแต่มอบโอกาสในการสอบให้ ส่วนจะเข้าวิทยาลัยหลวงได้หรือไม่ ยังต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของคุณชายยวี่เองแล้วล่ะ"

จวบจนกระทั่งรถม้าแล่นมาเกือบถึงหน้าประตูบ้าน ยวี่หลี่ถึงเพิ่งจะเรียกสติกลับคืนมาได้บ้าง เขาพ่นลมหายใจยาวเหยียดราวกับเพิ่งรอดตาย "น้องหญิง วันนี้...ขอบใจเจ้ามากจริงๆ แต่ว่าวันหน้าหากจะมีเรื่องตื่นเต้นเช่นนี้อีก ช่วยบอกกล่าวพี่ชายล่วงหน้าสักคำจะได้หรือไม่"

เขานึกว่านางพาเขามาเที่ยวเล่นผ่อนคลายจริงๆ ใครจะรู้ว่าเป็นการพามาเชือด

"ใต้เท้าลิ่นบอกว่า นี่คือการสอบเข้าวิทยาลัยหลวง เขาถึงกับเปิดสอบให้ข้าเป็นกรณีพิเศษเพียงลำพัง เขาเป็นอาจารย์ในวิทยาลัยหลวงหรือ"

"มิใช่" เมิ่งเชียนเชียนตอบสั้นๆ

"เช่นนั้นเขาคือ..."

"จี้จิ่วแห่งวิทยาลัยหลวง"

สิ้นคำตอบนั้น ร่างกายของยวี่หลี่ก็สั่นสะท้านเฮือก ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก

เมิ่งเชียนเชียนยกยิ้มมุมปากอย่างนึกสนุก "วันหน้าหากมีเรื่องตื่นเต้นเช่นนี้ ต้องบอกกล่าวพี่ชายล่วงหน้าอีกหรือไม่"

ใบหน้าของยวี่หลี่ซีดเผือดไร้สีเลือด เขารีบส่ายหน้าพัลวัน "มะ ไม่ต้องแล้ว ครั้งเดียวก็เกินพอ"

กล่าวถึงทางด้านสกุลลิ่น หลังจากส่งแขกกลับไปแล้ว ฮูหยินลิ่นก็รีบรุดไปที่ห้องหนังสือของจี้จิ่วลิ่นทันทีด้วยความร้อนใจ

ยังคงเป็นเช่นเดิมที่ตัวคนยังก้าวไม่พ้นธรณีประตู เสียงใสๆ ก็ดังนำมาก่อน "เป็นอย่างไรบ้าง เด็กคนนั้นสอบผ่านหรือไม่"

จี้จิ่วลิ่นตรวจข้อสอบไปพร้อมๆ กับการคุมสอบ ยามที่ยวี่หลี่ก้มหน้าทำข้อสอบวิชาถัดไป เขาก็ตรวจให้คะแนนวิชาก่อนหน้าเสร็จสิ้นแล้ว เวลานี้จึงตรวจเสร็จเกือบทั้งหมด

เขานั่งหน้านิ่งคิ้วขมวดเคร่งขรึม ไม่ยอมปริปากเอ่ยสิ่งใด

สีหน้าของฮูหยินลิ่นเปลี่ยนไปทันที "เป็นอะไรไปเล่า หรือว่าสอบออกมาไม่ดี ข้าฟังลูกชายเราบอกว่า ความรู้ของเขาค่อนข้างดีทีเดียวนะ"

ตอนไปเยือนสกุลสิง บรรดาคุณชายทั้งหลายนอกจากเล่นปาลงไหและเตะลูกหนังประลองฝีมือแล้ว ก็ยังมีการแลกเปลี่ยนบทกวีกันตามประสาบัณฑิต พอกลับมาถึงบ้าน คุณชายลิ่นก็ได้เอ่ยปากชมเชยความรู้ของยวี่หลี่ให้มารดาฟังจริงๆ

"ท่านนี่นะ นิสัยเหมือนน้ำเต้าทึบไม่มีผิด ได้ก็ได้ ไม่ได้ก็ไม่ได้ เอาไม้ตีปากก็ยังไม่ยอมส่งเสียงออกมาสักแอะ..."

ฮูหยินลิ่นบ่นกระปอดกระแปดพลางคว้ากระดาษคำตอบบนโต๊ะขึ้นมาดูเอง แล้วคำบ่นสุดท้ายก็ถูกกลืนลงคอไปทันทีเมื่อเห็นคะแนน

นางยิ้มกว้างออกมาอย่างโล่งใจ "ได้ระดับหนึ่งหมดเลยนี่นา ตกใจแทบแย่ เป็นอย่างไร ไม่เสียเวลาเปล่าใช่หรือไม่ การสอบเข้าปีนี้ คะแนนของเขาจัดเป็นอันดับหนึ่งได้สบายๆ ต้นกล้าที่ดีเยี่ยมเช่นนี้ ท่านสนใจจะรับไว้เป็นศิษย์ก้นกุฏิสักคนหรือไม่เล่า"

จี้จิ่วลิ่นปรายตามองแล้วกล่าวเสียงเรียบเฉย "ก็แค่เด็กที่มีทักษะในการทำข้อสอบอยู่บ้าง จะให้ข้ารับเป็นศิษย์ เขายังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอ"

"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ พ่อคนมาตรฐานสูง"

ขนาดบุตรชายแท้ๆ ยังไม่ได้รับการยอมรับจากปากเขา ฮูหยินลิ่นก็แค่พูดหยั่งเชิงไปอย่างนั้นเอง ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะยอมรับยวี่หลี่เป็นศิษย์จริงๆ หรอก

"ท่านว่าในสายตาท่าน ท่านถูกใจผู้ใดกันแน่"

ในห้วงความคิดของจี้จิ่วลิ่น พลันปรากฏภาพเงาของคนผู้หนึ่งขึ้นมา ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางถอนหายใจ "น่าเสียดาย... หลงผิดเข้าสู่ทางมาร"

พอจะเดาได้หรือไม่ว่าเป็นผู้ใด

(จบตอน)