บทที่ 135: สหายเก่ามาเยือน ฤกษ์มงคลใกล้เข้ามา
ณ เรือนพักแห่งหนึ่งภายในตรอกที่เงียบสงัด
จีหลีมีใบหน้าดำทะมึนราวกับก้นหม้อ ร่างกายหมอบราบไปกับโต๊ะ พู่กันในมือตวัดฉวัดเฉวียนดุจมังกรเหินเวหาด้วยความเร็วอันน่าตระหนก
เมื่อขีดเส้นสุดท้ายจบลง เขาก็ระบายโทสะด้วยการขว้างพู่กันพร้อมสมุดเล่มนั้นข้ามกำแพงไปยังเรือนข้างเคียงโดยไม่คิดจะเหลียวแล
นับตั้งแต่ดวงชะตาพาให้เขามาพบพานกับเจ้าอินหู่น้อย ความโชคร้ายของเขาก็หลั่งไหลมาไม่ขาดสายราวกับทำนบแตก ไม่ว่าจะเป็นการพลัดตกลงไปในบ่อน้ำแห้ง หรือถูกตบจนร่างปลิวไปฝังติดผนังกำแพง และที่เลวร้ายยิ่งไปกว่านั้นคือโศกนาฏกรรมแห่งความอัปยศที่ต้องเปลือยกายล่อนจ้อนต่อหน้าธารกำนัล... ในฐานะของช่วยเว่ยผู้มีรูปโฉมหล่อเหลาเป็นอันดับหนึ่งแห่งสิบสองเว่ย กลับต้องมาจารึกประวัติศาสตร์อันดำมืดไว้มากมายถึงเพียงนี้
ช่างน่าโมโหจนแทบกระอักเลือด
เขาข่มอารมณ์พลางหยิบเหรียญทองแดงขึ้นมาเสี่ยงทายชะตาให้ตนเอง
“ดอกไม้ทางทิศทักษิณเบ่งบาน สหายเก่าจากกาลก่อนมาเยือน โอ๊ะโอ”
คิ้วเรียวของจีหลีเลิกขึ้นเล็กน้อย เขาคว้าเหรียญทองแดงขึ้นมาเสี่ยงทายซ้ำอีกครั้ง ครั้นอ่านความหมายจากลักษณ์กว้าที่ปรากฏบนโต๊ะ รอยยิ้มอันลึกลับและเปี่ยมด้วยความนัยก็ผุดขึ้นที่มุมปาก
“ที่แท้ก็เป็นเจ้าซื่อเชอ เจ้างูพิษผู้เลือดเย็นและอำมหิตที่สุดในบรรดาสิบสองเว่ย หากความทรงจำของเปิ่นช่วยเว่ยยังไม่เลอะเลือน ดูเหมือนว่าซื่อเชอกับลี่ไห่หยาจะเคยมีความแค้นฝังลึกต่อกันอยู่ไม่น้อย”
“อืม หนี้แค้นของบิดาให้บุตรชดใช้ หนี้ค้างเก่าของอินหู่คนก่อน ให้อินหู่น้อยเป็นผู้สะสาง ยุติธรรม ยุติธรรมดีแท้เชียว”
จีหลีคว้าหมวกสานบนโต๊ะมาสวมศีรษะ มือข้างหนึ่งฉวยจานหลัวผาน อีกข้างหนึ่งถือพัดจีบ ก้าวเท้าเดินออกจากเรือนไปด้วยท่าทีสบายอารมณ์
แม่นมว่านที่เพิ่งกลับมาจากการจ่ายตลาด เห็นเขาแต่งตัวเต็มยศจึงร้องทัก “คุณชายจี ท่านจะออกไปข้างนอกหรือเจ้าคะ”
จีหลียิ้มกว้างพลางตอบกลับ “ข้าจะไปรับสหายเก่าสักคน พาเขามาเป็นแขกเยี่ยมเยียนที่บ้านเสียหน่อย”
...
วันที่ 10 เดือน 4 เป็นวันหยุดพักผ่อนวันแรกของยวี่หลี่ อันหย่วนโหวติดภารกิจไม่ว่างเว้น ส่วนเซี่ยเยี่ยนได้เข้าทำงานที่สำนักฮั่นหลินแล้ว เขาจึงถือโอกาสนี้ไปเยี่ยมคารวะขุนนางอาลักษณ์ข่งผู้เป็นหัวหน้าของเซี่ยเยี่ยน
ฮูหยินอวี้เองก็เดินทางมาด้วย นางส่งพ่อบ้านประจำจวนท่านโหวไปรับยวี่หลี่ที่วิทยาลัยหลวง แต่ก็ต้องคว้าน้ำเหลวไม่พบตัว
ทางด้านเมิ่งเชียนเชียนเองก็เดินทางไปยังวิทยาลัยหลวงเช่นกัน นางนำขนมรสเลิศฝีมือตู้เหนียงจื่อติดไม้ติดมือไปฝากยวี่หลี่และคุณชายลิ่น
ทันทีที่ยวี่หลี่ทราบข่าวว่าญาติผู้น้องมาหา เขาก็รีบรุดออกมาต้อนรับที่หน้าประตูด้วยความดีใจ โดยมีคุณชายลิ่นเดินตามออกมาพร้อมกัน
ทว่าเมื่อสายตาของคุณชายลิ่นปะทะเข้ากับร่างของสตรีอีกนางหนึ่งที่ยืนเคียงข้างเมิ่งเชียนเชียน เขาก็ถึงกับอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นภูตผีกลางวันแสกๆ “หลิ่นเสี่ยวรู! เจ...เจ้า เจ้า เจ้า... เจ้าออกจากบ้านแล้วรึ”
หลิ่นเสี่ยวรูตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ใช่เจ้าค่ะ”
คุณชายลิ่นยกมือกุมขมับ มองดูน้องสาวสลับกับโถที่นางกอดแนบอก “ของสิ่งนี้คือ... ให้ข้าหรือ”
“ให้ท่านพี่กับคุณชายยวี่เจ้าค่ะ” หลิ่นเสี่ยวรูยื่นโถใบนั้นส่งให้เขา
คุณชายลิ่นตื้นตันใจจนน้ำตาแทบไหลพราก “ที่แท้ในใจของเจ้า พี่ชายคนนี้... ก็ยังมีความสำคัญถึงเพียงนี้เชียวหรือ...”
แต่แล้วหลิ่นเสี่ยวรูก็เอ่ยทำลายความซึ้งใจ “ข้าช่วยคุณหนูเมิ่งถือมาเจ้าค่ะ”
คุณชายลิ่นชะงักค้าง รอยยิ้มแข็งทื่อ “หา”
หลิ่นเสี่ยวรูอธิบายขยายความ “คุณหนูเมิ่งนัดข้าไปเดินเที่ยวที่ตลาด วิทยาลัยหลวงอยู่ใกล้บ้านพวกเราทั้งสองคน จึงนัดหมายมาพบกันที่นี่เจ้าค่ะ”
ใบหน้าของคุณชายลิ่นซีดเผือดลงทันตา “ดีใจเก้อเสียแล้วสิเรา”
“นี่คือญาติผู้พี่ของข้า”
“นี่คือน้องสาวของข้า”
เมิ่งเชียนเชียนทำหน้าที่เป็นคนกลางแนะนำให้ทั้งสองฝ่ายรู้จักกันอย่างเป็นทางการ
แม้ว่ายวี่หลี่จะเคยไปเยือนจวนสกุลลิ่นมาก่อน แต่เขาก็ไม่เคยมีโอกาสได้พบหน้าหลิ่นเสี่ยวรูเลยสักครั้ง
ยวี่หลี่ประสานมือคารวะอย่างสุภาพ “คุณหนูลิ่น”
หลิ่นเสี่ยวรูย่อกายคารวะตอบ “คุณชายยวี่”
จากนั้นเมิ่งเชียนเชียนก็เริ่มซักไซ้ไล่เรียงถึงความเป็นอยู่ของยวี่หลี่ในวิทยาลัยหลวง นางถามไถ่ทุกรายละเอียดด้วยความเป็นห่วงเป็นใยราวกับเป็นมารดาน้อยๆ ก็มิปาน
เมื่อได้รับคำยืนยันว่ายวี่หลี่สุขสบายดีทุกประการ เมิ่งเชียนเชียนจึงค่อยวางใจ นางหันไปกล่าวขอบคุณคุณชายลิ่นด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่เขาช่วยดูแลยวี่หลี่เป็นอย่างดี
คุณชายลิ่นเกาศีรษะแก้เขิน รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า “คนกันเองทั้งนั้น เรื่องแค่นี้สมควรทำอยู่แล้ว”
เมิ่งเสี่ยวจิ่วเอ่ยขอบคุณเขาเชียวนะ เมิ่งเสี่ยวจิ่วผู้เลื่องชื่อผู้นั้นขอบคุณเขา
หลิ่นเสี่ยวรูเอ่ยทักขึ้นลอยๆ “ท่านพี่ หน้าแดงแล้วนะเจ้าคะ”
คุณชายลิ่นแทบจะกระโดดโหยง ยัยเด็กบ้าคนนี้ ไม่หักหน้าพี่ชายสักวันจะตายหรือไร
เมิ่งเชียนเชียนนำขนมมาทั้งหมด 3 โถ นางมอบอีก 2 โถที่เหลือให้แก่บุรุษทั้งสอง จากนั้นนางกับหลิ่นเสี่ยวรูก็ขึ้นรถม้า มุ่งหน้าตรงไปยังตลาดทันที
หลิ่นเสี่ยวรูเล่าว่าตลาดในเมืองหลวงนั้นเต็มไปด้วยของดีมากมาย เพียงแต่สภาพแวดล้อมอาจจะดูสกปรกวุ่นวายไปบ้าง และบางครั้งอาจโชคร้ายเจอคนพาลที่ไม่มีเหตุผล
ข้อนี้เมิ่งเชียนเชียนหาได้หวาดกลัวไม่
เพราะกำปั้นของนางนั้นเจรจาด้วยเหตุผลได้เก่งกาจยิ่งนัก
คุณชายลิ่นกอดโถขนมเดินกลับเข้าไปในเขตวิทยาลัยหลวง ขนมมี 3 โถ เขาเป็นคนกอดไว้ถึง 2 โถด้วยความหวงแหน “ยวี่หลี่ เจ้าสอบเข้าวิทยาลัยหลวงได้สมใจแล้ว ตอนนี้สิ่งใดคือสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะทำมากที่สุด”
ยวี่หลี่ตอบด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น “ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน อีก 3 ปีข้างหน้าข้าจะต้องสอบให้ได้ตำแหน่งจิ่นซื่อ เพื่อจะได้เป็นที่พึ่งพิงให้แก่ญาติผู้น้อง”
“อื้ม... หือ”
ตอนแรกฟังดูก็เข้าท่าดี เพราะบัณฑิตที่มาพากเพียรในวิทยาลัยหลวง ล้วนมีความปรารถนาที่จะก้าวหน้าในราชการ แต่ว่า... การเป็นที่พึ่งให้ญาติผู้น้องนี่มันเรื่องอะไรกัน
“เจ้ากำลังล้อเล่นกระมัง”
“ข้าไม่ได้ล้อเล่น สถานการณ์ทางบ้านของญาติผู้น้องข้าค่อนข้างพิเศษ เจ้าไม่เข้าใจหรอก”
สกุลเมิ่งแต่งงานไกล อีกทั้งยังเป็นการแต่งงานครั้งที่สอง หากเขาไม่ทำตัวให้เป็นโล้เป็นพาย วันหน้าหากญาติผู้น้องต้องทนทุกข์หรือถูกรังแกในบ้านสามี ก็จะไม่มีใครคอยหนุนหลังปกป้องนาง
สีหน้าของคุณชายลิ่นแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย
เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดสิ่งใดออกมา
คนที่ไม่เข้าใจนางคือเจ้าต่างหาก นางคือเมิ่งเสี่ยวจิ่วนะ
คุณชายลิ่นถอนหายใจยาวก่อนเอ่ยขึ้น “ชื่อเมิ่งเสี่ยวจิ่วเพียงสามคำนี้ ก็สามารถเดินกร่างไปทั่วเมืองหลวงได้โดยไม่มีใครกล้าขวางทาง ขอเพียงนางเดินสะดุดล้มสักครั้งเดียว เกรงว่าแม่ทัพจางคงจะยกทัพทหารชายแดนมาไถถนนเส้นนั้นจนราบเป็นหน้ากลอง”
ยวี่หลี่ถามด้วยความสงสัย “เมิ่งเสี่ยวจิ่วคือใคร”
คุณชายลิ่นจ้องมองแววตาที่ใสซื่อบริสุทธิ์และเต็มไปด้วยความไม่รู้อิโหน่อิเหน่ของสหาย “เจ้านี่... ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ สินะ”
บนรถม้าที่วิ่งไปตามท้องถนน
หลิ่นเสี่ยวรูเอ่ยกับเมิ่งเชียนเชียนด้วยน้ำเสียงจริงใจ “คุณหนูเมิ่ง ขอบคุณมากเจ้าค่ะที่ช่วยเสาะหาตำราฮวงจุ้ยเล่มที่ขาดหายไปมาให้ข้าได้ หนังสือเล่มนั้นข้าโปรดปรานมาก นึกว่าชาตินี้จะไม่มีวาสนาได้เห็นฉบับสมบูรณ์เสียแล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มมุมปากเล็กน้อย “เรื่องเล็กน้อยเจ้าค่ะ”
ก็แค่ต้องแลกกับการวาดภาพจีหลีเปลือยกายอาบแสงจันทร์ไปหนึ่งภาพเท่านั้นเอง
หลิ่นเสี่ยวรูกล่าวต่อพลางลูบคลำหน้ากระดาษ “รอยหมึกยังดูใหม่อยู่เลย ดูเหมือนเพิ่งจะเขียนเสร็จเมื่อไม่นานมานี้”
เมิ่งเชียนเชียนสำลักน้ำลาย “แค่กๆ เป็นคนของร้านหนังสือคัดลอกขึ้นมาใหม่เจ้าค่ะ วันนั้นพวกเขาเร่งคัดลอกกันหลายเล่มเลยทีเดียว”
หลิ่นเสี่ยวรูพลิกหน้าสมุดในมืออย่างทะนุถนอม “ลายมือคัดลอกได้งดงามยิ่งนัก เหมือนต้นฉบับไม่มีผิดเพี้ยน”
...
ฤกษ์มงคลสมรสคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกขณะ แม่นมหลี่ก็ยิ่งยุ่งวุ่นวายจนหัวหมุน แม้ปากจะบอกว่าจัดงานเรียบง่ายไม่เอิกเกริก แต่ของมงคลที่สมควรมีก็ต้องจัดหามาให้ครบครัน ตัวอักษรมงคลสีแดงชาดถูกปิดไว้ตามบานประตู โคมไฟสีแดงถูกแขวนประดับ ดอกกุหลาบและดอกโบตั๋นในกระถางถูกนำมาจัดวางเรียงรายทั่วลานเรือน
เจ้าเป่าซูตัวน้อยจ้องมองดอกไม้เหล่านั้นตาเป็นมัน อยากจะกระโจนเข้าไปทำลายเล่นอยู่หลายครั้ง แต่ก็พยายามข่มใจอดทนไว้
ในวัยที่ยังควบคุมการขับถ่ายไม่ค่อยจะได้ แต่กลับต้องมารู้จักข่มกลั้นอารมณ์ นับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับเจ้าเสือน้อยจริงๆ
แม่นมหลี่กำลังสั่งการให้อู๋เกอเอ๋อร์ปลดโคมไฟแปดเหลี่ยมอันเก่าคร่ำครึลงมาเป็นชิ้นสุดท้าย
“เก็บอันนี้ไว้เถอะ”
เสียงของเมิ่งเชียนเชียนดังขึ้นห้ามปราม
แม่นมหลี่แย้งขึ้น “คุณหนู เจ้าโคมนี้เก่ามากแล้ว สมควรเปลี่ยนอันใหม่ได้แล้วนะเจ้าคะ เพื่อความเป็นสิริมงคล”
เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองโคมไฟแปดเหลี่ยมที่แกว่งไกวตามแรงลมอยู่ใต้ชายคา มันช่างเหมือนกับโคมที่อินหู่วาดไว้บนผนังถ้ำหินไม่มีผิดเพี้ยน สิ่งที่แตกต่างกันมีเพียงบนโคมใบจริงนี้ไม่มีตัวอักษรไม่กี่แถวที่นางเขียนเติมลงไปในภาพวาดนั้น
ถานเอ๋อร์รีบสนับสนุน “พี่สาวชอบมันมากเลยเจ้าค่ะ นางยืนจ้องมองมันตั้งนานสองนานทุกวันเลย”
แม่นมหลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ในเมื่อคุณหนูชอบและผูกพันกับมัน เช่นนั้นก็เก็บไว้เถิด ข้าจะถอดออกมาล้างทำความสะอาดแล้วค่อยนำกลับไปแขวนไว้ที่เดิม”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าด้วยความพอใจ
ช่วงนี้ข้าวของเครื่องใช้ที่พวกเขาจัดหามามีจำนวนไม่น้อย โชคดีที่พวกเขาอาศัยอยู่ในตรอกที่ผู้คนร่ำลือกันว่ามีแต่บ้านผีสิง มิเช่นนั้นข่าวการเตรียมงานคงรั่วไหลออกไปให้คนภายนอกรับรู้ตั้งนานแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนส่งเทียบเชิญไปให้ยายเฒ่าเฟิงและช่างไม้แซ่เหลย เชิญพวกเขาทั้งสองในฐานะแขกผู้ใหญ่ฝ่ายเจ้าสาว ให้ไปร่วมเป็นเกียรติในงานเลี้ยงมงคลที่จวนตูตู
ยายเฒ่าเฟิงตอบตกลงด้วยความยินดี
ผิดกับช่างไม้แซ่เหลยที่ทำหน้าหงุดหงิดรำคาญใจแล้วกล่าวว่า “ข้าต้องออกไปทำธุระนอกเมืองหลายวัน ไม่แน่ว่าจะกลับมาทันงานหรือไม่”
เดิมทีเมิ่งเชียนเชียนตั้งใจจะเชิญจีหลีด้วย แต่เขาออกจากบ้านไปแล้วและยังไม่กลับมา นางจึงทำได้เพียงวางเทียบเชิญทิ้งไว้บนโต๊ะทำงานของเขา
เพียงแต่ชุดเจ้าสาวที่สั่งตัดเย็บไว้นั้นยังไร้ซึ่งข่าวคราว แม่นมหลี่เริ่มร้อนใจจนนั่งไม่ติด “ป่านนี้ยังตัดไม่เสร็จอีกหรือเจ้าคะ คงไม่ใช่ว่าจะต้องรอให้ถึงวันงาน...”
เมิ่งเชียนเชียนกลับมีท่าทีสงบนิ่ง “แม่นม ท่านไม่ต้องกังวลไป เซินก่วนซื่อเป็นคนแนะนำมาเอง ย่อมไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน”
แม่นมหลี่ขมวดคิ้ว “พูดน่ะพูดได้เจ้าค่ะ... แต่เกิดขนาดไม่พอดีตัว ต้องมาเสียเวลาแก้ทรง มันต้องใช้เวลาไม่ใช่หรือเจ้าคะ จะให้มาส่งชุดเจ้าสาวเอาในวันแต่งงานเลยคงจะฉุกละหุกเกินไป”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มบางๆ “เรายังมีชุดสำรองอยู่อีกชุดไม่ใช่หรือ”
“มันไม่เหมือนกันเจ้าค่ะ!”
แม่นมหลี่ผุดลุกขึ้นยืนด้วยความร้อนรน “ข้าจะไปที่จวนตูตู ไปถามความคืบหน้ากับเซินก่วนซื่อเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”
วันที่ 14 เดือน 4 หลังจากเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในห้องมาแรมเดือน ในที่สุดหยุนซีเหยาก็ปักเข็มสุดท้ายลงบนผืนผ้าจนเสร็จสิ้น
อูย... ใกล้จะถึงวันแต่งงานแล้วสิ (จบตอน)