บทที่ 137: คืนก่อนวันวิวาห์

บทที่ 137: คืนก่อนวันวิวาห์

"อาวุธสังหาร"

เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นพลางทอดสายตามองวัตถุในมือของสาวใช้

"สังหารคน?" ถานเอ๋อร์ก้มลงมองขลุ่ยในมือด้วยสีหน้าฉงน "ขลุ่ยจะเอาไปฆ่าใครได้? คมก็ไม่มี พิษก็ไม่มี อ้อ! หรือว่าจะมีกลไกอาวุธลับซ่อนอยู่?"

นางว่าพลางยกขลุ่ยขึ้นมาส่องดูตามรูเล็กๆ ทุกรูอย่างละเอียด พยายามมองหาความลับที่ซ่อนอยู่

"ไม่มีอาวุธลับอะไรทั้งนั้นแหละ ป้ายคำสั่งสังหารร้อยลี้ แลกมาได้แค่ขลุ่ยผุๆ เล่มเดียวนี่ล่ะ"

เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มจางๆ กำลังจะเอ่ยปากอธิบายเพิ่มเติม ทว่าในจังหวะนั้น หางตาของนางก็เหลือบไปเห็นบุรุษผู้หนึ่งสวมผ้าคลุมกายสีดำสนิทเดินผ่านหน้าไป

ในตลาดฟางซื่อแห่งนี้ การพบเห็นผู้คนที่มีลักษณะแปลกประหลาดมิใช่เรื่องใหม่อันใด โดยปกติแล้วเมิ่งเชียนเชียนมักจะไม่เสียเวลาพินิจพิเคราะห์คนแปลกหน้า แต่ทว่ายามที่บุรุษผู้นี้ปรากฏกายขึ้น นางกลับรู้สึกสังหรณ์ใจอย่างประหลาดจนต้องปรายตามองตามไป

เพียงแค่แวบเดียวสายตาของนางก็ปะทะเข้ากับรอยสักรูปหยดเลือดนกพิราบที่ปรากฏเด่นชัดบนหลังมือของอีกฝ่าย

ประกายตาของนางพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเย็นชาในชั่วพริบตา

"ป้ายคำสั่งสังหารของเอ๋อ..." ถานเอ๋อร์ยังคงกอดขลุ่ยคร่ำครวญปานจะขาดใจ ทว่าใบหน้านั้นกลับแห้งผากไร้ซึ่งคราบน้ำตาแม้แต่หยดเดียว

"ถานเอ๋อร์"

เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

"หือ?" ถานเอ๋อร์หยุดบทโศกทันควัน ใบหน้ากลับมาสดใสราวกับไม่เคยร้องไห้มาก่อน

เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองตามแผ่นหลังของบุรุษในชุดคลุมดำที่กำลังห่างออกไป "เห็นคนผู้นั้นหรือไม่ แยกย้ายกันตามไป"

ถานเอ๋อร์ควงขลุ่ยในมือเล่นรอบหนึ่งอย่างคล่องแคล่าก่อนจะกำชับแน่น "รับทราบ!"

สิ้นเสียง ร่างเล็กของถานเอ๋อร์ก็พลิ้วกายหายวับเข้าไปในตรอกฝั่งตรงข้ามร้านตีเหล็ก ส่วนเมิ่งเชียนเชียนกดปีกหมวกสานลงต่ำเพื่ออำพรางใบหน้า ก่อนจะก้าวเท้าติดตามเป้าหมายไปอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

บุรุษชุดคลุมดำเดินเลี้ยวหายเข้าไปในบ่อนพนันแห่งหนึ่ง

เมิ่งเชียนเชียนก้าวตามเข้าไปโดยปราศจากความลังเล

ในตลาดฟางซื่อ การที่สตรีจะเดินเข้าออกบ่อนพนันมิใช่เรื่องคอขาดบาดตายที่น่าตกใจ เหล่านักพนันต่างจดจ่ออยู่กับลูกเต๋าและไพ่ในมือ หาได้สนใจว่าผู้ที่ก้าวเข้ามาจะเป็นหญิงหรือชาย

ทว่าเมิ่งเชียนเชียนกลับสัมผัสได้ถึงความยุ่งยากใจเล็กน้อย

ผู้คนในบ่อนพนันแออัดยัดเยียดจนเกินไป นางคลาดสายตากับคนผู้นั้นเสียแล้ว

นางเคยได้ยินลิ่นเสี่ยวรูเล่าให้ฟังว่า บ่อนพนันในตลาดฟางซื่อมักจะมีทางออกเพียงทางเดียว ดังนั้นนางจึงมั่นใจได้ว่าอีกฝ่ายยังคงวนเวียนอยู่ภายในนี้

ทางเลือกเบื้องหน้ามีเพียงสองทาง คือไปดักรอที่หน้าประตูทางออก หรือไม่ก็บุกค้นหาทีละจุด

หากเลือกดักรอ เกรงว่าเวลาคงไม่คอยท่า นางใกล้จะเข้าพิธีมงคลสมรสเต็มที คงมิอาจเสียเวลาพร่ำเพรื่อได้

เช่นนั้นก็คงเหลือเพียงหนทางเดียวคือต้องค้นหาให้เจอ

ภายในห้องหนังสืออันมืดสลัว บรรยากาศเงียบเชียบวังเวง

บุรุษชุดคลุมดำวางกล่องไม้ใบหนึ่งลงบนโต๊ะเบื้องหน้าชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนรถเข็น "ของที่ท่านต้องการ"

ชายบนรถเข็นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "เอาของมาก็พอ ไม่ต้องชักนำความยุ่งยากตามมาด้วย"

บุรุษชุดคลุมดำปรายตามองไปทางด้านหลังเล็กน้อย "ข้าจะจัดการเอง"

"เป็นเช่นนั้นได้ก็ดีที่สุด" ชายบนรถเข็นโยนถุงบรรจุทองคำให้เขาถุงหนึ่ง

นักฆ่าหนุ่มรับถุงทองคำมาถือไว้ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องหนังสือไปโดยไม่กล่าววาจาใดอีก

เมื่อประตูห้องปิดลง ชายบนรถเข็นจึงเอื้อมมือไปเปิดกล่องไม้บนโต๊ะ ภายในนั้นปรากฏเป็นศีรษะมนุษย์โชกเลือดตั้งตระหง่านอยู่

เมิ่งเชียนเชียนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ภายนอกเป็นเวลานาน นางมั่นใจว่าคนผู้นั้นมิได้ใช้วิชาแปลงโฉมปะปนอยู่กับกลุ่มนักพนันในโถงใหญ่

หญิงสาวตัดสินใจเดินมุ่งหน้าขึ้นไปยังชั้นบน ทว่ากลับถูกลูกจ้างร่างกำยำสองคนขวางทางไว้ที่หน้าบันได

"ข้ามาหาท่านพ่อ"

นางกล่าวคำเท็จด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้พิรุธ

ทว่าชายฉกรรจ์ทั้งสองยังคงยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน

ดูท่าชั้นบนคงมิใช่สถานที่ที่ใครนึกจะขึ้นก็ขึ้นไปได้ หลังลังเลอยู่ชั่วอึดใจ เมิ่งเชียนเชียนจึงตัดสินใจถอยกลับมายังโต๊ะพนันตัวหนึ่ง แสร้งทำทีเป็นสนใจการละเล่นตรงหน้า

ลูกจ้างสองคนนั้นเพียงปรายตามองแล้วเลิกสนใจ ขอเพียงนางไม่ก่อความวุ่นวาย ไม่ว่านางจะมาตามหาบิดาหรือมาเสี่ยงโชค ก็หาใช่ธุระกงการอะไรของพวกเขา

เวลาผ่านไปไม่นาน บุรุษชุดคลุมดำก็เดินกลับลงมาจากชั้นบน

เมิ่งเชียนเชียนหันหน้าเข้าหาโต๊ะพนัน อาศัยหางตาคอยจับจ้องความเคลื่อนไหวของเขา รอจนกระทั่งเขาเดินพ้นประตูบ่อนพนันออกไป นางจึงรีบสาวเท้าติดตามไปทันที

เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง ปราณดาบอันแหลมคมน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ฟาดฟันฝ่าความเงียบพุ่งตรงเข้าใส่นาง

เมิ่งเชียนเชียนเบี่ยงกายหลบวูบ ปราณดาบนั้นฟาดฟันลงบนพื้นดินจนเกิดรอยแยกเป็นทางยาว

ยังไม่ทันที่นางจะได้พักหายใจ บุรุษชุดคลุมดำก็ตวัดดาบที่สองตามมาติดๆ ดาบนี้รุนแรงและดุดันกว่าที่นางคาดการณ์ไว้มาก

โชคดีที่การฝึกฝนอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมาไม่สูญเปล่า นางถีบเท้าเข้ากับกำแพง ดีดร่างลอยตัวขึ้นกลางอากาศ หลบคมดาบได้อย่างเฉียดฉิวพร้อมกับซัดเข็มเงินในมือสวนกลับไป

เข็มเงินสามเล่มพุ่งแหวกอากาศ สองเล่มถูกอีกฝ่ายใช้ดาบปัดป้องออกไปได้ ส่วนเล่มสุดท้ายถูกเขาทีบไว้ด้วยสองนิ้วอย่างแม่นยำ

เขาขมวดคิ้วมุ่น "เข็มสิบสามประตูผี? เจ้าเป็นใคร"

เมิ่งเชียนเชียนสะบัดมือเผยเข็มเงินสามเล่มออกมาอีกครา "คนที่จะมาเอาชีวิตเจ้า"

"สามหาว!"

บุรุษชุดคลุมดำคำรามลั่น เหวี่ยงดาบฟาดฟันเข้ามาด้วยกระบวนท่าสังหารหมายปลิดชีพ

แต่สิ่งที่เมิ่งเชียนเชียนคาดไม่ถึงคือ ในชั่วพริบตาที่คมดาบกำลังจะถึงตัวนาง เขากลับพลิกแพลงกระบวนท่าเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน พุ่งเป้าไปที่ถานเอ๋อร์ซึ่งซุ่มอยู่ด้านหลัง

เมิ่งเชียนเชียนหน้าถอดสี "ถานเอ๋อร์..."

ในวินาทีความเป็นความตายที่คมดาบกำลังจะพุ่งทะลุร่างของถานเอ๋อร์ ขวานยักษ์เล่มมหึมาก็พุ่งเข้ามาปะทะ ฟันดาบยาวของนักฆ่าผู้นั้นจนหักสะบั้น!

เมิ่งเชียนเชียนมองช่างไม้เหลยที่ปรากฏตัวขึ้นดุจเทพารักษ์พิทักษ์ภัย สีหน้าฉายแววประหลาดใจระคนยินดี "ท่านลุงเหลย?"

ถานเอ๋อร์เบิกตากว้าง "ขวานยักษ์?"

ช่างไม้เหลยยืนตระหง่านขวางหน้าถานเอ๋อร์ สายตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยวจ้องเขม็งไปที่บุรุษชุดคลุมดำ

นักฆ่าหนุ่มหรี่ตาลงประเมินสถานการณ์ ก่อนจะตัดสินใจใช้วิชาตัวเบากระโดดหนีหายไปในความมืด

เมิ่งเชียนเชียนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รีบเดินเข้าไปหาแล้วประสานมือคารวะ "ท่านลุงเหลย ขอบคุณท่านมากที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ทันเวลา"

ถานเอ๋อร์ยกสองกำปั้นขึ้นเท้าคาง ดวงตาทอประกายวิบวับด้วยความเลื่อมใสศรัทธา "ขวานยักษ์ หนี่เก่งกาจมากเลย!"

ช่างไม้เหลยหาได้ใส่ใจคำขอบคุณและคำยกยอของเด็กสาวทั้งสอง เขากลับเอ่ยถามเสียงเครียดว่า "พวกเจ้าไปผูกความแค้นกับคนผู้นั้นได้อย่างไร"

เมิ่งเชียนเชียนเลิกคิ้วเล็กน้อย "ท่านลุงเหลย ท่านรู้จักคนผู้นั้นหรือ"

ช่างไม้เหลยตอบเสียงขรึม "เขาเป็นนักฆ่าเลื่องชื่อในตลาดฟางซื่อ ข้าเองก็ไม่รู้ประวัติความเป็นมาที่แน่ชัด เพียงแต่วันดีคืนดีเขาก็ปรากฏตัวขึ้นรับงานในตลาดแห่งนี้"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าเบาๆ "เขาหน้าตาคล้ายคลึงกับศัตรูคนหนึ่งของข้า ข้าจึงลองสะกดรอยตามเขาดู แต่กลับถูกเขาจับได้เสียก่อน"

"เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา วันหน้าทางที่ดีอย่าได้ย่างกรายมาที่ตลาดฟางซื่ออีก ไม่ใช่ทุกครั้งที่จะมีคนบังเอิญมาช่วยพวกเจ้าได้เช่นนี้"

ช่างไม้เหลยทิ้งท้ายด้วยคำเตือนก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ถานเอ๋อร์เอียงคอถาม "พี่สาว คนคนนั้นคือศัตรูที่พี่ตามหาเหรอ"

เมิ่งเชียนเชียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง "มีความเป็นไปได้ถึงแปดเก้าส่วน"

หากจะกล่าวว่าตอนแรกเป็นเพียงความสงสัย แต่หลังจากที่เขาจำวิชาเข็มสิบสามประตูผีได้ และแสดงสีหน้าตกตะลึงเช่นนั้นออกมา นางก็สามารถยืนยันตัวตนของเขาได้อย่างสมบูรณ์

"ยังไม่รีบไปอีก? จะรอให้เขากลับมาฆ่าพวกเจ้าหรือไร"

เสียงทุ้มต่ำของช่างไม้เหลยดังแว่วมาจากเบื้องหน้า

ถานเอ๋อร์ฉีกยิ้มกว้าง กระโดดโลดเต้นตามไปอย่างร่าเริง "ขวานยักษ์ หนี่รอเอ๋อกับพี่สาวอยู่เหรอเนี่ย"

เมิ่งเชียนเชียนมองภาพแผ่นหลังของคนหนึ่งใหญ่คนหนึ่งเล็กภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง คนหนึ่งนิ่งขรึมดั่งขุนเขา คนหนึ่งซุกซนดั่งลูกลิง คนหนึ่งแบกขวาน คนหนึ่งถือขลุ่ย

ภาพเหตุการณ์นี้กลับดูอบอุ่นหัวใจอย่างประหลาด

ช่างไม้เหลยเดินมาส่งทั้งสองคนจนพ้นเขตตลาดฟางซื่ออย่างปลอดภัย แล้วจึงหมุนตัวเดินย้อนกลับเข้าไป

ดูท่าท่านลุงเหลยคงจะมีธุระที่ยังสะสางไม่เสร็จสิ้นในตลาดแห่งนั้น

การเดินทางมาตลาดฟางซื่อในครานี้ นับว่าได้ผลตอบแทนคุ้มค่าเกินคาด ไม่เพียงแต่จะได้ของสำคัญของสิบสองเว่ยกลับมา แต่ยังบังเอิญได้เผชิญหน้ากับศัตรูคู่อาฆาต และล่วงรู้สถานะที่แท้จริงของอีกฝ่ายว่าเป็นนักฆ่าในตลาด

วันหน้าหากคิดจะตามหาตัวเขา ก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นแสนเข็ญอีกต่อไป

กว่าทั้งสองคนจะกลับถึงจวนก็ล่วงเข้ายามดึก ทำเอาแม่นมหลี่ร้อนใจจนนั่งไม่ติด

ทันทีที่เห็นหน้า แม่นมหลี่ก็รีบปรี่เข้ามาดึงตัวเมิ่งเชียนเชียนเข้าเรือน "ทำไมถึงไปนานขนาดนี้เจ้าคะ บ่าวเกือบจะส่งคนไปตามหาคุณหนูที่บ้านสกุลลิ่นเสียแล้ว!"

เมิ่งเชียนเชียนกะพริบตาปริบๆ ด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะตีหน้าตายเอ่ยคำแก้ตัว "คุณหนูลิ่นนางยืนกรานจะรั้งข้าไว้อยู่ทานมื้อเย็น ข้าเองก็ขัดน้ำใจไม่ออก แม่นมมิใช่เพียรบอกข้าอยู่ตลอดหรือว่า อยากให้ข้าคบหาสหายเยอะๆ ใช้เวลากับพวกนางให้มากๆ"

แม่นมหลี่ถูกคำพูดของตนเองย้อนเข้าตัวจนอึกอักเถียงไม่ออก

เมิ่งเชียนเชียนเห็นว่าสถานการณ์เริ่มคลี่คลายจึงรีบตัดบท "แม่นม ช่วงนี้ท่านเหนื่อยมากแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องความเหนื่อยยาก แม่นมหลี่ก็นึกถึงธุระสำคัญขึ้นมาได้ นางหยิบรายการสินเดิมยื่นส่งให้เมิ่งเชียนเชียน "คุณหนู สินเดิมบ่าวจัดเตรียมตามธรรมเนียมเมืองหลวงเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ทั้งหมดหนึ่งร้อยหกสิบหาบ มากกว่าตอนที่เราขนเข้าเมืองหลวงมาตั้งสี่สิบหาบ รายละเอียดข้าวของทั้งหมดเขียนแจกแจงไว้ในนี้แล้ว นายท่านสามกับพ่อบ้านเมิ่งก็ตรวจสอบแล้ว คุณหนูลองตรวจดูอีกทีเถิดเจ้าค่ะ เผื่อมีสิ่งใดต้องการเพิ่มลดหรือโยกย้าย"

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มหวาน "ในเมื่อพวกท่านตรวจสอบแล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องดูแล้วล่ะ"

ก็แค่ขนสมบัติพัสถานทั้งหมดของนางกลับไปที่จวนตระกูลลู่เท่านั้นเอง

ยามที่คุณหนูแยกบ้านออกมาจากตระกูลลู่ บัญชีทุกเล่มนางล้วนตรวจสอบด้วยตนเองอย่างละเอียดลออ คำนวณชัดเจนทุกอีแปะทุกตำลึง ไฉนพอจะแต่งเข้าจวนตูตู กลับทำตัวเป็นเถ้าแก่ไม่เอาการเอางาน ปล่อยปละละเลยเสียอย่างนั้น?

ไม่รู้จริงๆ ว่าลู่หยวนแอบเอายาสั่งอะไรให้คุณหนูของนางกินเข้าไป คุณหนูถึงได้อยากแต่งงานจนตัวสั่น จนแม่นมอย่างนางแทบทนดูไม่ได้

เจ้าคนแซ่ลู่สมควรตาย!

แม่นมหลี่ก่นด่าลู่หยวนในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าอีกหลายร้อยรอบ!

สินเดิมหนึ่งร้อยหกสิบหาบ ลำพังจวนเดียวคงวางไม่พอ เรือนพักของยายเฒ่าเฟิงกับจีหลีจึงถูกใช้เป็นที่วางของจนเต็มพื้นที่ เพื่อความเป็นสิริมงคล ปั้นเซี่ยกับถานเอ๋อร์ยังนำโคมแดงไปแขวนประดับไว้ที่เรือนของทั้งสองคนด้วย

แน่นอนว่า จีหลีผู้โชคร้ายไม่รู้ระแคะระคายเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

คืนก่อนวันวิวาห์ ตู้เหนียงจื่อเดินเข้ามาหาเมิ่งเชียนเชียนพร้อมกับยื่นสมุดเล่มหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยผ้าสีดำอย่างมิดชิดให้

"นี่คือสิ่งใด"

เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ตู้เหนียงจื่อพยายามข่มความขัดเขิน ใบหน้าแดงซ่าน พูดเสียงอ้อมแอ้มว่า "คุณหนูลองเปิดดูแล้วก็จะรู้เองเจ้าค่ะ คืนเข้าหอ... ท่านต้องได้ใช้มันแน่"

เมิ่งเชียนเชียนร้องอ้อในลำคอ มือเรียวค่อยๆ แกะห่อผ้าออกแล้วพลิกสมุดเล่มนั้นเปิดดู

ตู้เหนียงจื่อรีบยกมือปิดตา อีกมือหนึ่งยื่นออกไปทำท่าห้ามปราม "ช้า... ช้าๆ ก็ได้เจ้าค่ะ ไม่ต้องรีบร้อนเปิดดูขนาดนี้!"

เมิ่งเชียนเชียนพลิกหน้ากระดาษดูอย่างตั้งใจ พลางวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ภาพวสันต์นี่เอง... ท่าทางน้อยจัง"

ตู้เหนียงจื่อ "......!!"

(จบตอน)