“ถูกต้องที่สุด!” นายหญิงรองรีบสนับสนุนทันควัน นางขัดหูขัดตากับการที่ท่านผู้เฒ่าแอบนำเงินทองไปจุนเจือบ้านเดิมมานานแล้ว
ท่านผู้เฒ่าขมวดคิ้วมุ่น หันไปกล่าวกับเมิ่งเชียนเชียนด้วยน้ำเสียงกดดัน “การช่วยชีวิตคนเป็นเรื่องเร่งด่วน เจ้าเอาเงินออกมาใช้ก่อนเถอะ”
เมิ่งเชียนเชียนทอดถอนใจ “มิใช่ว่าหลานสะใภ้แล้งน้ำใจไม่อยากควักเงินก้อนนี้ แต่ทว่าในมือของข้าเหลือเงินอยู่เพียงหมื่นตำลึงเท่านั้นเจ้าค่ะ”
เจ้านายหญิงจ้าวอุทานเสียงหลงด้วยความตระหนก “เจ้า... สินเดิมตั้งมากมายของเจ้า... เหลือแค่หมื่นตำลึงรึ? พวกเจ้าสกุลลู่ผลาญเงินกันอย่างไร!”
เมิ่งเชียนเชียนถอนหายใจอีกคำรบ “ข้าเองก็สุดจะรู้เจ้าค่ะ หลายปีมานี้ข้ามีหน้าที่เพียงจ่ายเงิน ส่วนจะใช้อย่างไร ท่านย่าล้วนเป็นผู้กำหนด”
เคราะห์ดีที่ท่านผู้เฒ่าไม่เคยไว้วางใจในตัวนาง บ่าวไพ่พ่อบ้านที่คอยดูแลจวนจึงล้วนเป็นคนสนิทของท่านผู้เฒ่าทั้งสิ้น มิเช่นนั้นนางคงตกที่นั่งลำบากมีปากก็พูดไม่ถูก
สีหน้าของท่านผู้เฒ่าพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันตา นางกระแอมไอแก้เก้อ “เรื่องนี้พักไว้ก่อน เอาเงินหมื่นตำลึงออกมา ให้ย่าเล็กของเจ้าใช้แก้ขัดไปก่อนเถิด”
เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้มบาง “แก้ขัดย่อมได้เจ้าค่ะ แต่ต้องตกลงกันให้ชัดเจนเสียก่อน เงินก้อนนี้ข้าให้สกุลจ้าวหยิบยืม มีต้นมีดอก และต้องลงนามทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร”
ท่านผู้เฒ่าได้ฟังพลันชักสีหน้าไม่พอใจ “คนกันเองจะทำสัญญาไปไย? ยังจะกลัวใครโกงเงินเจ้าอีกหรือ?”
เจ้านายหญิงจ้าวรีบเสริม “นั่นสิ เชียนเชียน เจ้าทำเช่นนี้ดูห่างเหินเกินไปแล้วกระมัง!”
เมิ่งเชียนเชียนร้านจะใส่ใจคนทั้งสองที่รับส่งบทกันอย่างเข้าขา นางเบนสายตาไปหานายหญิงรอง “อาสะใภ้รองเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ?”
สันดานคนสกุลจ้าวเป็นเช่นไร นายหญิงรองย่อมรู้แจ้งเห็นจริง “เขียนใบยืม! ทำสัญญา! มิเช่นนั้นก็อย่าได้ยืมเงินก้อนนี้! พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านว่าจริงหรือไม่เจ้าคะ?”
นายหญิงใหญ่พยักหน้ารับ “แม้แต่พี่น้องแท้ๆ ยังต้องคิดบัญชีให้ชัดแจ้ง เขียนใบยืมเถิด”
เมิ่งเชียนเชียนหันกลับมามองท่านผู้เฒ่า “ท่านย่า ใบยืมนี้เก็บไว้ที่ท่าน จะคืนเมื่อใด เชียนเชียนจะไม่ทวงถามเด็ดขาดเจ้าค่ะ”
แม้ท่านผู้เฒ่าจะคอยอุ้มชูบ้านเดิม แต่ลึกๆ ก็กริ่งเกรงว่าหากหนี้ก้อนนี้สูญเปล่า สกุลลู่ในภายภาคหน้าจะดำรงชีพอย่างไร
อีกประการหนึ่ง หากใบยืมตกอยู่ในมือตน แม้นบ้านเดิมจะคืนไม่ได้จริงๆ... หรือคืนไม่ครบ ตนก็ยังเป็นผู้กุมอำนาจตัดสินใจ
ฝ่ายเจ้านายหญิงจ้าวเองก็รู้ตื้นลึกหนาบางว่าพี่สาวสามีผู้นี้ลำเอียงเข้าข้างบ้านเดิมเพียงใด หากใบยืมตกอยู่ในมือพี่สาว ก็มิต่างอันใดกับไม่ได้ทำสัญญา
เจ้านายหญิงจ้าวจึงตอบตกลงอย่างยินดีปรีดา
ท่านผู้เฒ่าหรี่ตามองเมิ่งเชียนเชียนอย่างคลางแคลง “เจ้าเหลือเงินเพียงหมื่นตำลึงจริงหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนล้วงลูกกุญแจดอกหนึ่งออกมาจากถุงเงิน “ท่านย่า นี่คือกุญแจคลัง หากท่านไม่เชื่อ ก็เชิญไปนับด้วยตัวเองเถิดเจ้าค่ะ”
ท่านผู้เฒ่าคว้ากุญแจหมับ “ไปที่คลัง!”
แววตาของนายหญิงรองวูบไหว นางรีบเข้าไปควงแขนนายหญิงใหญ่ “พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเราก็ตามไปดูกันเถิดเจ้าค่ะ!”
นางต้องไปเห็นกับตา จะปล่อยให้ท่านผู้เฒ่ากับสกุลจ้าวสมคบคิดฮุบเงินส่วนเกินไปไม่ได้เด็ดขาด
ขบวนคนกลุ่มใหญ่เคลื่อนย้ายไปที่คลังอย่างเอิกเกริก
แม้กุญแจจะอยู่ที่เมิ่งเชียนเชียน แต่หน้าประตูคลังมีองครักษ์ฝีมือดีเฝ้ายามอยู่อย่างเข้มงวด องครักษ์เหล่านี้ล้วนเป็นคนที่ลู่สิงโจวจัดหามา เมิ่งเชียนเชียนจะแอบขนย้ายสิ่งของในคลังออกไปหรือไม่ องครักษ์ย่อมรู้เห็นเป็นพยาน
ด้วยเหตุนี้ เมื่อพวกนางนับทวนแล้วทวนอีก จนมั่นใจว่าเงินขาวโพลนในหีบเหลือเพียงหมื่นตำลึงจริงๆ ทุกคนต่างก็ยืนนิ่งงันดุจถูกสาป
“เหตุใดถึงใช้ไปมากมายเพียงนี้...”
นายหญิงรองขบกรามแน่นด้วยความเจ็บใจ
ภายในใจของท่านผู้เฒ่าก็ร้อนรุ่มไม่ต่างกัน
เมิ่งเชียนเชียนเก็บอาการตื่นตะลึงของทั้งสองคนไว้ในสายตา เงินใกล้จะหมดถังแล้ว หน้ามืดตาลายกันเลยสินะ?
อันที่จริงแม้แต่ในเมืองหลวง เงินหมื่นตำลึงก็นับว่าเป็นจำนวนมหาศาล เพียงแต่เมื่อเทียบกับสินเดิมกองเท่าภูเขาเลากาที่เมิ่งเชียนเชียนขนติดตัวมาในกาลก่อน เงินที่เหลืออยู่นี้จึงดูเบาบางลงถนัดตา
เมิ่งเชียนเชียนกับนายหญิงใหญ่ใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์มาโดยตลอด เหล่าไท่จวินก็เช่นกัน เงินทองถูกผู้ใดผลาญไปย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก
น่าเสียดายที่คนต้นเรื่องมิได้คิดเช่นนั้น
ท่านผู้เฒ่าปักใจเชื่อว่าเป็นบ้านรองที่แอบยักยอกไปไม่น้อย ส่วนนายหญิงรองก็ปักใจว่าเป็นท่านผู้เฒ่าที่ทุ่มเทจุนเจือบ้านเดิมจนเกินตัว
เมิ่งเชียนเชียนแสร้งทำสีหน้าสับสนงุนงง “ท่านย่า อาสะใภ้รอง สีหน้าของพวกท่านดูย่ำแย่ยิ่งนัก มีตรงไหนผิดปกติหรือเจ้าคะ? หรือว่าพวกเราควรเรียกพ่อบ้านมาช่วยกันตรวจสอบบัญชีย้อนหลัง?”
“ไม่ต้อง!”
“ไม่จำเป็น!”
ท่านผู้เฒ่าและนายหญิงรองโพล่งขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
เมิ่งเชียนเชียนมองทะลุปรุโปร่งแต่ไม่พูดให้เสียความ นางกล่าวต่อ “ความจริงช่วงนี้หลานสะใภ้ได้ลองดูบัญชีผ่านตามาบ้างแล้ว รู้สึกว่าบัญชีมีพิรุธใหญ่อยู่จริงๆ เจ้าค่ะ”
ท่านผู้เฒ่ารีบตีหน้าขรึมตวาดกลับ “เจ้าจะไปดูบัญชีรู้เรื่องได้อย่างไร? คิดว่าตระกูลลู่แห่งเมืองหลวงเป็นบ้านเล็กๆ ในโยวโจวของพวกเจ้าหรือ? ไม่ต้องพูดถึงค่าใช้จ่ายในเรือนต่างๆ พ่อสามีของเจ้าเป็นขุนนางใหญ่ ย่อมต้องมีภาษีสังคมที่ต้องจ่าย เจ้าที่เป็นเพียงลูกสาววานิช ย่อมไม่เข้าใจวิถีทางของขุนนาง!”
เจ้านายหญิงจ้าวมองท่านผู้เฒ่าตาละห้อย “พี่สาว ยังขาดอีกหมื่นตำลึง... จะทำอย่างไรเล่า?”
ท่านผู้เฒ่าตวัดสายตากวาดมองรอบวง
นายหญิงรองรีบก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “ข้าไม่มีนะ!”
นายหญิงใหญ่กล่าวเสียงเรียบ “ลูกสะใภ้ก็ไม่มีเจ้าค่ะ”
นายหญิงใหญ่ไม่มีจริงๆ สินเดิมของนางถูกนำมาจุนเจือจวนจนหมดสิ้นไปนานแล้ว
ท่านผู้เฒ่าหันไปพูดกับน้องสะใภ้ “ข้าจำได้ว่าสกุลจ้าวมีร้านค้าสองแห่งที่ถนนทิศตะวันออก รวมกันแล้วน่าจะมีมูลค่าสักหมื่นตำลึง”
เจ้านายหญิงจ้าวหน้าถอดสี “พี่สาว...”
ท่านผู้เฒ่าโบกมือตัดบท “เรื่องนี้ตกลงตามนี้”
เดิมทีเจ้านายหญิงจ้าวตั้งใจจะรีดไถเงินจากสกุลลู่ทั้งหมด นึกไม่ถึงว่าสินเดิมของเมิ่งเชียนเชียนจะถูกสกุลลู่ผลาญจนเหลือแค่หมื่นตำลึงสุดท้าย
ลึกๆ แล้วนางก็นึกตำหนิพี่สาวสามีอยู่บ้าง หลายปีมานี้พี่สาวสามีกินของสกุลเมิ่งไปไม่น้อย น่าจะเก็บเงินก้นถุงไว้ได้มากโข แต่กลับปล่อยให้สกุลจ้าวต้องเฉือนเนื้อเอาร้านค้าที่มีค่าที่สุดสองแห่งออกมา
แต่นางไม่อาจปริปากบ่น เพราะร้านค้าสองแห่งนั้นเป็นทรัพย์สินที่พี่สาวสามีแอบยักยอกเงินสินเดิมของเมิ่งเชียนเชียนไปซื้อประเคนให้บ้านเดิมนั่นเอง
เมิ่งเชียนเชียนจรดพู่กันเขียนใบยืมต่อหน้าทุกคน ให้เจ้านายหญิงจ้าวและหลานชายลงนามประทับลายนิ้วมือ จากนั้นจึงส่งมอบใบยืมให้ท่านผู้เฒ่า
นายหญิงรองบ่นกระปอดกระแปด “ประเคนให้สกุลจ้าวไปหมด แล้วพวกเราจะกินอะไร? กินลมกินแล้งหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวอย่างจนใจ “ในคลังยังมีเครื่องประดับทองเงินอยู่บ้าง หากในจวนขัดสนจริงๆ ก็เอาไปจำนำใช้จ่ายเถิดเจ้าค่ะ กุญแจดอกนี้ท่านย่าก็ไม่ต้องคืนให้เชียนเชียนแล้ว”
นี่คือการวางมือจากการเป็นแม่บ้านอย่างสมบูรณ์แบบ
แล้วท่านผู้เฒ่าจะกล่าววาจาใดได้?
เมิ่งเชียนเชียนถูก “สูบเลือดสูบเนื้อ” จนหมดตัวแล้วจริงๆ!
เมื่อกลับมาถึงเรือนไห่ถัง แม่นมหลี่ก็คร่ำครวญด้วยความเสียดายจนแทบขาดใจ
“คุณหนู ท่านให้ยืมเงินหมื่นตำลึงสุดท้ายแก่สกุลจ้าวไปเช่นนั้น แถมใบยืมก็ไม่ได้เก็บไว้กับตัว วันหน้าถ้าสกุลจ้าวบ่ายเบี่ยงไม่คืนจะทำอย่างไรเจ้าคะ?”
เมิ่งเชียนเชียนตอบเรียบๆ “สกุลจ้าวย่อมไม่คืนอยู่แล้ว”
คนมีอำนาจวาสนา ต่อให้ไม่มีใบยืม ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเบี้ยวหนี้ ส่วนคนไร้อำนาจ ต่อให้มีใบยืมเต็มมือ หลักฐานแน่นหนาเพียงใด อีกฝ่ายก็ยังกล้าทำทองไม่รู้ร้อนเบี้ยวหนี้จนถึงที่สุด
โชคร้ายที่เมิ่งเชียนเชียนจัดอยู่ในประเภทหลัง
ดังนั้นตั้งแต่ต้น นางก็มิได้คาดหวังว่าสกุลจ้าวจะคืนเงิน
ราตรีกาลดึกสงัด
เมิ่งเชียนเชียนตื่นจากห้วงนิทรา
นางมิได้สะดุ้งตื่นเพราะฝันร้าย แต่เป็นเพราะความเคยชินที่ปลุกให้นางลืมตาตื่นเมื่อถึงเวลา
ลู่หยวนนั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้พนักสูงไม้จันทน์แดงตัวโปรดของเขาอีกแล้ว ร่างสูงโปร่งกำลังผิงไฟจากถ่านหงหลัวไร้ควัน มือพลิกอ่านหนังสือฮว่าเปิ่นเล่มใหม่ของนางอย่างเกียจคร้านสบายอารมณ์
“เล่มนี้สู้เล่มก่อนไม่ได้ ไม่สนุกเอาเสียเลย!”
ปากบ่นว่าไม่สนุกแต่ท่านก็ยังอ่าน?
เมิ่งเชียนเชียนกวาดสายตาไปที่โต๊ะหัวเตียง บนนั้นมีตั๋วเงินปึกหนาวางอยู่เคียงคู่กับโฉนดร้านค้าสองฉบับ
ทำธุรกิจกับมหาตูตูลู่ช่างคุ้มค่าเกินคาด นอกจากจะถ่ายเทสินเดิมหมื่นตำลึงออกมาได้อย่างแนบเนียนแล้ว ยังบีบให้สกุลจ้าวต้องคายร้านค้าที่ทำเลทองที่สุดสองแห่งออกมาได้อีก
เมิ่งเชียนเชียนตรวจสอบความถูกต้องของโฉนดร้านค้าต่อหน้าเขา แล้วเริ่มนับตั๋วเงินบนโต๊ะ
“เกินมาสองพันตำลึงเจ้าค่ะ”
เงินที่สกุลจ้าวรีดไถจากนางไปมีเพียงหมื่นตำลึง
ลู่หยวนพลิกหน้าหนังสือฮว่าเปิ่น กล่าวเสียงเนือยๆ อย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าหมูให้เจ้า”
เจ้าตัวเล็กรู้วิธีจ่ายค่านมให้ตัวเองแล้วหรือนี่?
เมิ่งเชียนเชียนร้องอ้อเบาๆ นางนับตั๋วเงินสองพันตำลึงแยกออกมา “รบกวนท่านมหาตูตูลู่ช่วยมอบเงินจำนวนนี้ให้แก่ท่านผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรด้วยเถิดเจ้าค่ะ”
คนเขาอุตส่าห์ลงทุนลงแรงแสดงละครฉากใหญ่ น้ำใจเล็กน้อยแค่นี้ นางย่อมรู้ความ
เดิมทีนางกังวลว่าใต้เท้าท่านนี้จะปฏิเสธ ด้วยคิดว่านางฉวยโอกาสประจบสอพลอเขาและเหล่าลูกน้อง
นางถึงกับตระเตรียมคำพูดหว่านล้อมไว้แล้ว แต่ลู่หยวนกลับเพียงแค่ส่งเสียงในลำคอรับคำสั้นๆ
เมิ่งเชียนเชียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
บุรุษผู้นี้แม้จะดูเสเพลรักสนุกไปบ้าง แต่เนื้อแท้แล้วคบหาด้วยไม่ยาก
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม “เจาเจาล่ะเจ้าคะ?”
ลู่หยวนตอบโดยไม่ละสายตาจากหนังสือ “ในตะกร้า”
เมิ่งเชียนเชียนมองไป “ไม่มีนะเจ้าคะ”
ลู่หยวนชะงักกึก หันขวับไปมองตะกร้าที่มีเพียงห่อผ้าอ้อมว่างเปล่าทิ้งไว้ดูต่างหน้า
“...”
เอ่อ... แล้วเป่าซูน้อยเล่า?
(จบตอน)