บทที่ 157: สามีภรรยาผู้ตกยาก
ตระกูลอวี้แห่งโยวโจวนั้นสืบสายเลือดบัณฑิตมาอย่างยาวนาน เหล่ากุลบุตรกุลธิดาในเรือนล้วนได้รับการอบรมสั่งสอนจากอาจารย์ผู้ทรงภูมิรู้
ยิ่งท่านปู่ของฮูหยินอวี้นั้น เป็นถึงมหาปราชญ์ผู้เลื่องชื่อระบือนาม ด้วยการซึมซับบรรยากาศแห่งปัญญามาตั้งแต่เยาว์วัย ทำให้ในกระดูกของฮูหยินอวี้มีความหยิ่งทะนงของปัญญาชนฝังรากลึก
ยามที่ทราบข่าวว่าจะต้องออกเรือนไปกับวานิชผู้หนึ่ง ความรังเกียจเดียดฉันท์ก็ก่อตัวขึ้นในใจของฮูหยินอวี้อย่างรุนแรง ทว่าตระกูลอวี้และตระกูลเมิ่งนั้นเป็นสหายเก่าแก่ที่ไปมาหาสู่กันมาเนิ่นนาน สัญญาหมั้นหมายนี้ถูกกำหนดไว้แต่เก่าก่อน ไม่อาจตระบัดสัตย์คืนคำได้
ช่วงเวลาไม่กี่ปีในตระกูลเมิ่งนั้นช่างเหมือนฝันร้ายอันยาวนาน สถานที่แห่งนั้นไม่ใช่ที่ที่นางควรจะลดตัวลงไปเกลือกกลั้ว และนายท่านใหญ่เมิ่งก็มิใช่สามีผู้สง่างามในอุดมคติของนางแม้แต่น้อย
เคราะห์ดีที่สวรรค์ยังมีตา ภายหลังนางได้พบกับเซี่ยสวี่ติง บุรุษผู้สอบผ่านเป็นบัณฑิตจิ้นซื่อระดับสอง ผู้เปี่ยมด้วยความรู้ความสามารถอันล้นเหลือ กิริยาวาจาสุภาพอ่อนโยนดั่งหยกเนื้อดี ซ้ำยังดำรงตำแหน่งเป็นถึงซื่อจื่อแห่งจวนโหว บุรุษเช่นนี้สิ จึงจะคู่ควรกับสตรีเช่นนาง
สายตาของนางมีไว้มองเพียงบัณฑิตผู้ทรงภูมิเท่านั้น
ในคราแรกที่ได้ยินกิตติศัพท์ว่าลู่หยวนเป็นถึงมหาตูตูลู่ นางหลงนึกไปว่าเขาจะเป็นยอดคนผู้เก่งกาจเพียงใด ที่ไหนได้ กลับกลายเป็นคนเขลาที่สอบไม่ติดแม้แต่ตำแหน่งขุนนางบุ๋นสักตำแหน่งเดียว
ส่วนเมิ่งเชียนเชียนนั้นเล่า
ตระกูลเมิ่งช่างไร้อารยธรรม ไม่รู้จักอบรมสั่งสอนให้นางอ่านตำราเรียนอักษร กลับสอนให้นางจับดาบไล่ฆ่าฟันผู้อื่น นางไม่สนหรอกว่าอินหู่หรือเสือร้ายอะไรนั่นจะเป็นใคร นางรู้เพียงกฎเกณฑ์เดียวว่าสตรีควรอยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือน ปรนนิบัติสามีอบรมบุตรธิดา หากสตรีริอ่านไปทำหน้าที่ของบุรุษ มิใช่ว่าโลกนี้กำลังกลับตาลปัตรวิปลาสไปแล้วหรือ
ผิดกับปิงเอ๋อร์ที่เพียบพร้อมทั้งพรสวรรค์และความงาม เชี่ยวชาญทั้งศาสตร์และศิลป์ ไม่ว่าจะเป็นดีดพิณ เดินหมาก คัดอักษร หรือวาดภาพ ล้วนแตกฉานงดงาม นี่สิถึงจะเป็นความสง่างามสมเกียรติของกุลสตรีในตระกูลสูงศักดิ์
หลังจากเมิ่งเชียนเชียนกลับเข้ามาภายในจวน ก็พบว่าลู่หยวนยังคงรั้งอยู่ไม่ไปไหน ส่วนปั้นเซี่ยนั้นไร้ร่องรอย คาดว่าคงจะอุ้มเป่าซูหลบไปพักที่เรือนทิงหลานแล้ว
“จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ”
น้ำเสียงทุ้มของลู่หยวนเอ่ยถามขึ้น
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับน้อยๆ “ต้องรบกวนท่านตูกูแล้วเจ้าค่ะ”
คนของจวนอันหย่วนโหวคงไม่ยอมรามือโดยง่าย ไม่แน่ว่าอาจจะพาลหาเรื่องมาถึงตัวเขา
ลู่หยวนกล่าวด้วยท่าทีปลอดโปร่งราวกับสายลมพัดผ่าน “องค์หญิงวั่นผิงเองก็สร้างความลำบากให้เจ้าไม่น้อย ถือว่าหายกัน”
เมิ่งเชียนเชียนคลี่รอยยิ้มบางๆ เมื่อตรองดูแล้วก็เห็นจริงตามนั้น ยุติธรรมดีทีเดียว
ในยามนี้ พวกเขาดูคล้ายคู่สามีภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันอยู่บ้างจริงๆ
ลู่หยวนเดินทอดน่องเคียงคู่เมิ่งเชียนเชียนกลับมายังเรือนหลัก นางหยุดฝีเท้าเพื่อรอให้เขาเดินเข้าไปก่อน แต่ใครจะคาดคิดว่าจู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นมาว่า “ท่านตูกูเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีธุระสำคัญต้องไปสะสาง คืนนี้คงไม่กลับมาแล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนส่งเสียงรับคำในลำคอเบาๆ ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงว่าเป็นธุระอันใด นางเพียงยกมือขึ้นประสานคารวะเขาอย่างนอบน้อม “ท่านตูกูเดินทางปลอดภัยเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนปรายตามองเมิ่งเชียนเชียนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “วันหน้า ไม่ต้องมากพิธีกับท่านตูกูอีก”
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปเล็กน้อย “หืม?”
ใบหน้าของลู่หยวนไร้ซึ่งอารมณ์ขณะกล่าว “ความหมายของท่านตูกูคือ เดี๋ยวความลับจะแตกเอาได้”
เมิ่งเชียนเชียนพลันกระจ่างแจ้งในเจตนา “เจ้าค่ะ เสี่ยวจิ่วจำใส่ใจแล้ว”
คืนนั้นลู่หยวนหายตัวไปทั้งคืน จวบจนเช้าวันรุ่งขึ้นก็ยังไม่เห็นแม้เงา ไม่ได้ไปร่วมประชุมเช้าด้วยซ้ำ
แม่นมหลี่เริ่มนั่งไม่ติดที่ ด้วยเกรงว่านายเขยคนใหม่จะแอบซุกซ่อนสตรีอื่นไว้ข้างนอก มิเช่นนั้นมีเหตุผลอันใดเล่าจึงทิ้งภรรยาที่เพิ่งเข้าหอ แล้วไม่ยอมกลับมาค้างอ้างแรมที่เรือน
ทว่าเมิ่งเชียนเชียนกลับไม่ได้วิตกกังวลแม้แต่น้อย เพราะหากลู่หยวนมีสตรีที่พึงใจอยู่จริง เขาคงไม่ลดตัวลงมาเล่นละครแต่งงานหลอกๆ กับนางเพื่อรับมือกับเหมียวเจียงเช่นนี้
จางเฟยหู่กับเหล่าทหารกล้าเดินทางกลับสู่ชายแดน ส่วนท่านอาสามกับท่านปู่เล็กเจ็ดและคณะญาติมิตรก็ออกเดินทางกลับโยวโจว งานมงคลสมรสอันวุ่นวายได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์เสียที ถึงเวลาที่นางจะต้องลงมือทำเรื่องของตนเองแล้ว
“ข้าจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”
“พี่สาว! เอ๋อไปด้วย!”
“เจ้าอยู่ที่บ้านเถิด”
สถานที่ที่นางตั้งใจจะไปในวันนี้ ไม่ใช่ที่ที่เด็กสาวอย่างถานเอ๋อร์ควรจะติดตามไป
นางผลัดเปลี่ยนอาภรณ์มาสวมชุดรัดกุมสีฟ้าอ่อน สวมหมวกสานที่มีผ้าคลุมหน้ามิดชิดเพื่ออำพรางโฉม
ร่างเพรียวบางเดินลัดเลาะไปตามตลาดย่านชุมชนอยู่รอบหนึ่ง ไม่ผิดจากที่คาดการณ์ไว้ นางยังไม่พบร่องรอยของนักฆ่าผู้นั้น
นางจึงมุ่งหน้าตรงไปยังโรงพนัน
ครั้งก่อนนางบังเอิญพบอีกฝ่ายที่นี่ คนผู้นั้นเดินขึ้นไปบนชั้นสอง แต่ยามที่นางจะติดตามขึ้นไป กลับถูกคนงานของโรงพนันขวางทางเอาไว้เสียก่อน
เมิ่งเชียนเชียนกวักมือเรียกคนงานคนหนึ่งมาถามไถ่ “ข้างบนนั้นเขาพนันอะไรกัน”
คนงานผู้นั้นปรายตามองนางแวบหนึ่ง แล้วตอบอย่างไม่แยแส “เอาเป็นว่าไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะเล่นไหวก็แล้วกัน!”
“น่าสนใจ” เมิ่งเชียนเชียนกล่าวเสียงเรียบ สายตากวาดมองไปรอบโถงกว้าง ก่อนจะเลือกเดินตรงไปยังโต๊ะพนันที่มีผู้คนมุงดูหนาแน่นที่สุด
สาเหตุที่โต๊ะนี้มีคนรุมล้อมมากมาย ประการแรกคือรูปแบบการเล่นที่เข้าใจง่าย เพียงแค่ทายสูงต่ำ ประการที่สองคือมีนักพนันฝีมือฉกาจผู้หนึ่ง สามารถทายถูกติดต่อกันมาถึงสิบตาแล้ว
เหล่าชาวบ้านร้านตลาดจากที่เคยลังเลสงสัยในตอนแรก ก็เริ่มวางเดิมพันตามคุณชายท่านนี้อย่างมืดบอดด้วยความโลภ
“วางแล้วห้ามชักคืน! วางแล้วห้ามชักคืน!”
เสียงเจ้ามือตะโกนก้อง
“คุณชายตานี้... สูงหรือต่ำขอรับ”
ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่เอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น
คุณชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “ข้าแทงสูง!”
ชายฉกรรจ์ไม่รอช้า รีบเทเงินหมดหน้าตัก “สูง!”
ฝูงชนเห็นดังนั้นก็พากันเทกระเป๋าวางเดิมพันตาม
“สูง! สูง! สูง! สูง!”
เสียงตะโกนเชียร์ดังกระหึ่มด้วยความตื่นเต้น มีเพียงคุณชายท่านนั้นที่ยังคงนั่งเอกเขนกบนเก้าอี้ด้วยท่าทีสบายอารมณ์ ราวกับผลแพ้ชนะอยู่ในกำมือ
เมิ่งเชียนเชียนวางก้อนทองคำสองก้อนลงไปบนช่องตรงข้ามอย่างแผ่วเบา “ต่ำ”
เจ้ามือเงยหน้ามองนางด้วยความประหลาดใจ ฝูงชนรอบข้างต่างพากันมองนางด้วยสายตาแปลกประหลาดราวกับเห็นตัวประหลาด
ในสถานที่อโคจรเช่นตลาดนี้ ย่อมมีผู้คนร้อยพ่อพันแม่ สตรีเข้าโรงพนันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด
ทุกคนเพียงแค่รู้สึกว่านางสติฟั่นเฟือนไปแล้ว ไม่เห็นหรือไรว่าเทพแห่งการพนันท่านนี้ทำนายว่าจะออกสูง?
ไม่มีใครคิดจะเตือนนาง ทุกคนล้วนมาที่นี่เพื่อกอบโกยเงินทอง ไม่ใช่มาเพื่อถือศีลกินเจโปรดสัตว์
เจ้ามือเปิดถ้วยครอบออก “สามแต้ม ต่ำ!”
ลูกเต๋าสามลูก ล้วนหงายหน้าหนึ่งแต้มทั้งสิ้น
ฝูงชนอ้าปากค้าง ตาถลนแทบหลุดจากเบ้า
“ไหนท่านบอกว่าสูงอย่างไรเล่า!”
คุณชายหนุ่มผายมือออกอย่างไม่ยี่หระ “ข้าบอกว่าเป็นเช่นนั้น แล้วมันจำเป็นต้องออกเช่นนั้นเสมอไปหรือ ขอร้องเถอะพี่ชาย นี่มันโต๊ะพนัน ไม่ใช่สนามสอบขุนนาง อีกอย่าง ข้าไปบังคับให้พวกเจ้าแทงตามข้าตั้งแต่เมื่อไหร่”
ชายฉกรรจ์พุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อคุณชาย ตวาดลั่นด้วยความโกรธแค้น “เงินของข้าเสียไปหมดแล้ว!”
คุณชายยิ้มมุมปาก “พวกเจ้าตามข้าชนะมาตั้งสิบตา ถ้ารู้จักหยุดให้ทันเวลาก็คงรวยไปแล้วมิใช่หรือ ความโลภบังตาไม่รู้จักพอ จะไปโทษฟ้าโทษดินที่ไหนได้เล่า”
“แก...”
ชายฉกรรจ์ง้างหมัดขึ้นหมายจะซัดหน้า ทว่ายังไม่ทันได้ลงมือ ก็ถูกนักเลงคุมบ่อนตัวล่ำสันลากตัวออกไปโยนทิ้งข้างนอก
คุณชายจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่แล้วกล่าว “ต่อเลย รอบนี้... ข้าแทงต่ำ”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยเสียงเรียบ “หนึ่งพันตำลึง... สูง”
ลูกเต๋าออกสามหก... สูง
เมิ่งเชียนเชียน “ห้าพันตำลึง... สูง”
ลูกเต๋าออกสี่หกหก... สูง
เมิ่งเชียนเชียน “หนึ่งหมื่นตำลึง... สูง”
คราวนี้พอเห็นลูกเต๋าในถ้วยครอบ เหงื่อกาฬของเจ้ามือก็เริ่มผุดพรายเต็มหน้าผาก
เขาใช้ลูกเล่นขยับลูกเต๋าแล้วชัดๆ ตามกลไกที่เปิดออกมาควรจะเป็นต่ำสิ เหตุใดถึงพลิกกลับมาเป็นสามหกอีกแล้ว?
คุณชายหนุ่มหันมายิ้มพรายให้เมิ่งเชียนเชียน “น่าสนุก รอบนี้ข้าลงตามแม่นาง”
เมิ่งเชียนเชียนล้วงหยิบป้ายแลกเงินของร้านเงินตราปึกหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ นี่เป็นสินสอดที่ลู่หยวนมอบให้นาง มูลค่าที่แท้จริงนางเองก็ยังไม่เคยนับ
แต่เมื่อคุณชายกับเจ้ามือได้เห็นป้ายสัญลักษณ์นั้น สีหน้าของทั้งคู่ก็เปลี่ยนไปโดยพลัน
เจ้ามือรีบกุลีกุจอ “แม่นางท่านนี้ เดิมพันของท่านมิใช่สิ่งที่พวกเราจะรับมือไหว เชิญด้านบนขอรับ”
ในที่สุด... ก็ได้ขึ้นชั้นสองเสียที
เมิ่งเชียนเชียนเก็บป้ายแลกเงินกลับคืน
คนงานที่เคยเมินเฉยต่อนางเมื่อครู่ บัดนี้กลับนอบน้อมประหนึ่งนางเป็นบรรพชน เชิญนางเดินขึ้นบันไดไปอย่างระมัดระวัง
ชั้นล่างนั้นคนแน่นขนัดแออัดยัดเยียด ปะปนกันมั่วซั่ว มีทั้งกลิ่นแป้งหอมฉุนกึกของสตรี และกลิ่นสาบสางของบุรุษผสมปนเปจนชวนเวียนหัว แต่ชั้นบนกลับเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง
ระเบียงทางเดินทอดยาวงดงามเงียบสงบ อบอวลด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์จางๆ ประตูห้องรับรองแต่ละห้องปิดสนิท นานๆ ครั้งจะมีเสียงเขย่าลูกเต๋ากับเสียงกระทบของไพ่นกกระจอกดังลอดออกมาให้ได้ยิน
รวมทั้งหมดแปดห้อง มีแขกเข้าพักอยู่เพียงสองห้อง
จะกล่าวอย่างไรดี หากมองแค่โถงใหญ่ด้านล่าง จะรู้สึกว่าที่นี่เป็นเพียงบ่อนพนันชั้นต่ำดาษดื่น แต่พอขึ้นมาชั้นสอง ถึงได้พบว่าแม้แต่บานประตูก็ยังใช้ไม้หวงหลีเนื้อดีราคาแพงระยับ
ความหรูหรานี้ แม้แต่หอว่านฮวาก็ยังไม่อาจเทียบติด
คนงานพาเมิ่งเชียนเชียนเดินลึกเข้าไปจนสุดทาง หยุดยืนที่หน้าห้องหนังสือ “นายท่านสี่ แขกมาถึงแล้วขอรับ”
“เชิญเข้ามา”
เสียงของชายหนุ่มดังลอดออกมาจากด้านใน
คนงานผลักประตูเปิดออก ผายมือให้เมิ่งเชียนเชียน “แม่นาง เชิญ”
เมิ่งเชียนเชียนก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไป
ประตูห้องด้านหลังปิดลงเสียงดังปัง ตัดขาดโลกภายนอก
สีหน้าของเมิ่งเชียนเชียนยังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น สายตาคมกริบเริ่มสำรวจห้องนี้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ร่างของบุรุษผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนรถเข็น
แสงในห้องสลัวราง ประตูหน้าต่างปิดมิดชิด กลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้นผสมปนเปกับกลิ่นไม้จันทน์จนฉุนจมูก ชวนให้อึดอัดหายใจไม่ทั่วท้อง
ชายที่ถูกเรียกว่านายท่านสี่ฉีกยิ้มกว้าง “เป็นเจ้านี่เอง ที่เกือบจะมาพังบ่อนของข้า?”
เขาเหมือนกับลู่หยวนราวกับแกะ ล้วนเป็นคนประเภทซ่อนมีดคมกริบไว้ในรอยยิ้ม เพียงแต่รอยยิ้มของลู่หยวนนั้นงดงามจนกระชากวิญญาณผู้คน ส่วนรอยยิ้มของชายผู้นี้กลับดูอำมหิตจนน่าขนลุก
“ข้ามาหาคน”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าว
(จบตอน)