บทที่ 158: ความทรงจำหวนคืน

บทที่ 158: ความทรงจำหวนคืน

"หากเป้าหมายของเจ้าคือการตามหาคนผู้นั้นเมื่อคราวก่อน เขาไม่อยู่ที่นี่"

ท่านสี่ผู้เป็นเจ้าของสถานที่เอ่ยเปิดประเด็นขึ้นอย่างไร้การอ้อมค้อม

เมิ่งเชียนเชียนคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะเอ่ยวาจาตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ ดวงตาคู่งามฉายแววเคลือบแคลงสงสัยขณะจ้องมองบุรุษเบื้องหน้า

ท่านสี่โบกมือเล็กน้อย "ช่างเถิด บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย ที่นี่คือบ่อนพนันก็จริง แต่ข้าต้อนรับเฉพาะแขกที่ 'แท้จริง' เท่านั้น เจ้าไม่ควรมาที่นี่ เขาบอกว่าจะจัดการเจ้าให้สะอาดหมดจด ข้าเองก็คิดไม่ถึงว่ามือสังหารระดับนั้นจะทำงานพลาด"

เมิ่งเชียนเชียนขมวดคิ้วเรียวงามเข้าหากัน "ที่แท้คราวก่อนที่เขาลงมือสังหารข้า เป็นความคิดของท่านเองหรอกหรือ"

ท่านสี่ยกยิ้มมุมปาก "กฎของบ่อนพนันย่อมเป็นเช่นนี้ แม่นางอย่าได้ถือสาหาความ"

เมิ่งเชียนเชียนกดเสียงต่ำเยียบเย็น "ท่านเกือบจะปลิดชีวิตข้า แต่กลับบอกให้ข้าอย่าถือสา วันนี้ข้ามาถล่มบ่อนของท่าน มิใช่สิ่งที่ท่านสมควรได้รับหรอกหรือ"

ท่านสี่แสร้งถอนหายใจยาว "แต่เมื่อครู่เจ้าบอกชัดเจนว่ามาตามหาคน"

เมิ่งเชียนเชียนเชิดหน้าขึ้น "ข้าเปลี่ยนใจแล้ว"

สายตาของท่านสี่ที่มองเมิ่งเชียนเชียนแฝงรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึง "เจ้าไม่ได้อยากถล่มบ่อนหรอก แต่เจ้าอยากบีบคั้นถามที่อยู่ของเขา ทว่าต่อให้เจ้าลงมือสังหารข้า ข้าก็ไม่อาจบอกเจ้าได้ เพราะข้าไม่รู้จริงๆ ทุกครั้งเขาจะเป็นฝ่ายมาหาข้าเองเสมอ"

นัยน์ตาของเมิ่งเชียนเชียนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายไม่กะพริบ

คนผู้นี้หากมิได้พูดความจริง ก็ต้องนับว่าเป็นยอดฝีมือในการโป้ปดมดเท็จที่หาตัวจับยาก

เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม "เขาคือใคร"

ท่านสี่ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เขาชื่อสวีชี เป็นนักฆ่า ทุกวันที่สิบห้าของเดือนเขาจะมารับงานที่นี่ ขอแค่ราคาค่านายหน้าเหมาะสม เขาฆ่าได้ทุกคน แต่วันที่สิบห้าของเดือนนี้ผ่านไปแล้ว หากเจ้าอยากเจอเขา ก็ต้องรอวันที่สิบห้าของเดือนหน้า"

คราวก่อนที่นางเผชิญหน้ากับนักฆ่าผู้นั้น ประจวบเหมาะว่าเป็นวันที่สิบห้าเดือนสี่

เมิ่งเชียนเชียนกล่าวเสียงเรียบ "วาจาของท่าน ข้าเชื่อได้เพียงครึ่งเดียว"

ท่านสี่ชูนิ้วขึ้นฟ้า "ข้าขอสาบานต่อฟ้าสวรรค์ ไม่มีคำเท็จแม้ครึ่งคำ ถึงอย่างไรการล่วงเกินทหารองครักษ์พยัคฆ์ ก็หาใช่ผลดีต่อตัวข้าไม่"

ประกายตาของเมิ่งเชียนเชียนไหววูบด้วยความระแวดระวัง "ท่านรู้ตัวตนของข้า?"

ท่านสี่อมยิ้มอย่างรู้ทัน "เจ้าสวมหน้ากากผ้าและหมวกสานปิดบังใบหน้า แต่รูปร่างมิได้เปลี่ยนไป ข้าน่ะไม่มีความสามารถอื่นใด แต่เรื่องจดจำผู้คนนับว่าพอมีฝีมือ อีกอย่างเจ้าใช้ป้ายสั่งฆ่าร้อยลี้มาแลกซื้อขลุ่ยของข้า จะไม่ให้จำได้ก็คงยากกระมัง"

เขาเอ่ยพลางล้วงหยิบป้ายสั่งฆ่าร้อยลี้ออกมาหมุนเล่นในฝ่ามืออย่างคล่องแคล่ว

เมิ่งเชียนเชียนหรี่ตามอง "ท่านคือเจ้าของที่แท้จริงของร้านตีเหล็กงั้นหรือ"

ท่านสี่ยิ้มพลางส่ายนิ้วไปมา "ไม่ๆๆ ข้าเพียงแค่ฝากของขายไว้ที่เถาท่านเจ้าของร้านเหล็ก แบ่งส่วนแบ่งกับเขาสามเจ็ด เขาได้สามข้าได้เจ็ด หากเจ้าซื้อของอย่างอื่นก็แล้วไปเถิด ดันเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของด้วยสิ่งของ เถ้าแก่ร้านเหล็กทำได้เพียงมอบป้ายสั่งฆ่าให้ข้า แล้วข้าค่อยตีราคาเปลี่ยนเป็นเงินแบ่งให้เขา"

"ในเมืองหลวง คนที่สามารถนำสิ่งของสำคัญของสิบสองเว่ยออกมาได้ นอกจากบุตรีของเซินโหว ก็มีเพียงศิษย์ของอินหู่ พินิจดูอย่างไรเจ้าก็ไม่เหมือนบุตรีตัวปลอมที่กำลังตั้งครรภ์ผู้นั้น"

สีหน้าของเมิ่งเชียนเชียนพลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ท่านสี่สัมผัสได้ถึงกระแสลมหายใจที่เปลี่ยนจังหวะของเมิ่งเชียนเชียน จึงยิ้มพรายแล้วกล่าว "ดูท่า... เจ้าเองก็เดาได้แล้วสินะ"

เมิ่งเชียนเชียนย่อมคาดเดาได้ นานมาแล้วตั้งแต่ตอนที่หลินหว่านเอ๋อร์แยกแยะไม่ออกระหว่างป้ายสั่งฆ่ากับป้ายขอความช่วยเหลือ นางก็เริ่มระแคะระคายในตัวตนของสตรีผู้นั้น

หลังจากนางกลับมายังเมืองหลวง นางจงใจปรากฏตัวต่อหน้าหลินหว่านเอ๋อร์หลายครั้ง ทว่าหลินหว่านเอ๋อร์กลับไม่เคยทวงถามป้ายสั่งฆ่าคืนจากนางเลยสักครา

หากป้ายสั่งฆ่าเป็นของดูต่างหน้าบิดาผู้ให้กำเนิดจริง อีกฝ่ายคงโกรธเกรี้ยวและบัญชาให้นางคืนป้ายสั่งฆ่าไปนานแล้ว

ประกอบกับเรื่องที่ถานเอ๋อร์จับสังเกตได้ว่าหลินหว่านเอ๋อร์แสร้งทำเป็นใบ้

ร่องรอยพิรุธนานัปการ ล้วนชี้ชัดว่าหลินหว่านเอ๋อร์มีเบื้องหลังที่ไม่ชอบมาพากล

เพียงแต่ ลำพังหลินหว่านเอ๋อร์ตัวคนเดียว ย่อมไม่อาจตบตาผู้คนปลอมตัวเป็นบุตรีของเซินโหวได้ นางสนใจว่าใครคือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังมากกว่า

หากนางคาดการณ์ไม่ผิด เก้าในสิบส่วนย่อมเป็นคนทรยศที่แฝงตัวอยู่ในกลุ่มสิบสองเว่ย

คนทรยศผู้นั้นส่งหลินหว่านเอ๋อร์กลับมายังเมืองหลวง ย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝง ขอเพียงหลินหว่านเอ๋อร์ยังมีลมหายใจ คนทรยศผู้นั้นจะต้องเผยตัวออกมาสักวัน

นี่คือเหตุผลที่นางยังคงเก็บชีวิตของหลินหว่านเอ๋อร์เอาไว้

ท่านสี่หัวเราะร่า "เมิ่งเสี่ยวจิ่ว เจ้าฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

เมิ่งเชียนเชียนสวนกลับทันควัน "ท่านก็ชอบสอดรู้เรื่องชาวบ้านกว่าที่ข้าคิดเช่นกัน"

"ฮ่าๆๆ!" ท่านสี่ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจ

เมิ่งเชียนเชียนไม่รู้สึกขบขันไปกับอีกฝ่าย "ข้ายังต้องการถล่มบ่อนของท่าน จะทำอย่างไรดี"

ท่านสี่ไหวไหล่เล็กน้อย "การล่วงเกินเจ้า นับเป็นความผิดของข้า เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร ข้าใช้ข่าวหนึ่งแลกเปลี่ยนกับเจ้า ความแค้นเรื่องที่ว่าจ้างสวีชีไปสังหารเจ้าคราวก่อนถือว่าเลิกแล้วต่อกัน"

เมิ่งเชียนเชียนถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข่าวอะไรจะมีค่าเท่าชีวิตของข้าหนึ่งชีวิต"

ท่านสี่โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย "ก่อนจะตอบเจ้า ขอเชิญเจ้าตอบคำถามข้าสักข้อ เจ้ากับสวีชีมีความแค้นเคืองอันใดต่อกัน"

เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับสั้นกระชับ ทว่าหนักแน่น "ความแค้นฆ่าล้างตระกูล"

รอยยิ้มบนใบหน้าท่านสี่ค่อยๆ จางหายไป เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงที่ไม่สมควรมีในวัยดรุณีจากร่างของเมิ่งเชียนเชียน

"เข้าใจแล้ว" เขาพยักหน้าช้าๆ "สิ่งที่ข้าจะบอกเจ้า คือเบาะแสที่อยู่ของสิ่งของแห่งสิบสองเว่ย... ป้ายมังกร"

คนผู้นี้เป็นใครกันแน่?

เหตุใดจึงล่วงรู้เรื่องราวและสิ่งของของสิบสองเว่ยละเอียดลออถึงเพียงนี้

เมิ่งเชียนเชียนยังคงท่าทีสงบนิ่ง "ป้ายคำสั่งเพียงหนึ่งอันยังไม่มากพอ"

ท่านสี่ทำท่าทางจนปัญญาอย่างยิ่ง "โอย เป็นแม่นางน้อยที่รับมือยากจริงๆ หากฆ่าเจ้า ข้าก็จะถูกสิบสองเว่ยตามล้างแค้น ครั้นไม่ฆ่าเจ้า ข่าวเดียวเจ้าก็ยังไม่พอใจ เช่นนั้นข้าทำได้เพียง... บอกที่อยู่ของ 'เฉินหลง' ให้เจ้าด้วยก็แล้วกัน"

เมิ่งเชียนเชียนกำมือแน่นภายใต้แขนเสื้อ ข่มความรู้สึกที่พลุ่งพล่านปั่นป่วนในใจ "ท่านรู้ว่าเฉินหลงอยู่ที่ใด?"

ท่านสี่แย้มยิ้ม "ตกลงกันก่อนนะ หากบอกเจ้าแล้ว เจ้าห้ามถล่มบ่อนข้าแล้วนะ"

ฉับพลัน เมิ่งเชียนเชียนชักดาบซิ่วชุนออกจากฝัก เสียงโลหะเสียดสีบาดหู "หากท่านยังไม่พูด ข้าจะพังบ่อนเดี๋ยวนี้!"

"ดุจริงๆ นิสัยเหมือนแม่นางแซ่เยี่ยนคนนั้นไม่มีผิดเพี้ยน"

ท่านสี่บ่นพึมพำพลางหยิบกระดาษออกมาหนึ่งแผ่น ตวัดพู่กันวาดแผนที่ลงไปอย่างรวดเร็ว "ไปเฝ้าเสียเถิด! น่าจะใกล้ถึงแล้ว!"

เมิ่งเชียนเชียนรับกระดาษแผ่นนั้นมาพิจารณา "นี่คือ... ประตูเมืองทิศตะวันตก?"

...

หลังจากเมิ่งเชียนเชียนออกจากบ่อนไปได้ไม่นาน คุณชายชุดขาวผู้ชนะพนันสิบตาติดต่อกันก็เดินทอดน่องขึ้นมาชั้นสอง

"พี่สี่ ท่านไม่ได้สังหารนาง?"

ท่านสี่เอ่ยโดยไม่เงยหน้า "เรื่องวุ่นวายที่เจ้าเป็นคนก่อ เหตุใดต้องให้ข้าเป็นคนลงมือฆ่า"

คุณชายชุดขาวตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ "เมื่อก่อนก็เป็นเช่นนี้ไม่ใช่หรือ"

ท่านสี่ถลึงตามองน้องชายอย่างเจ็บใจที่ไม่อาจเคี่ยวเข็ญเหล็กให้เป็นกล้าได้ "วันหน้าเจ้าห้ามขึ้นโต๊ะพนันอีก!"

คุณชายชุดขาวลูบจมูกตัวเองป้อยๆ ท่าทางหงอยลงถนัดตา "พี่สี่ ทำไมท่านต้องดุขนาดนี้ด้วยเล่า"

ท่านสี่คร้านจะสนใจเขา ได้แต่พึมพำกับตัวเอง "เจ้าว่า... สิบสองเว่ยจะมีวันที่กลับมารวมตัวกันอีกครั้งหรือไม่"

คุณชายชุดขาวแค่นเสียงในลำคอ "แม่ทัพใหญ่ฉู่สิ้นชีพไปแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไร"

ท่านสี่หมุนป้ายสั่งฆ่าในมือเล่นไปมา สายตาเหม่อมองออกไปไกล "โอรสสวรรค์ปรารถนาสิบสองเว่ย เป่ยเหลียงปรารถนาสิบสองเว่ย ลู่หยวนก็ปรารถนาสิบสองเว่ย แต่ทว่า พวกเขาไม่มีใครได้ครอบครอง น้องห้า พี่สี่จะพนันกับเจ้า ข้าพนันว่าสิบสองเว่ยจะกลับมารวมใจเป็นหนึ่ง ส่วนเจ้าพนันว่าสิบสองเว่ยจะฆ่าฟันกันเอง"

"ทำไมเอาเรื่องแย่ๆ โยนมาให้ข้าล่ะ"

"เพราะเจ้าเสียเงินพนัน"

"บัดซบ!"

...

เมิ่งเชียนเชียนควบม้าตะบึงไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ทิ้งย่านร้านตลาดและผู้คนนับไม่ถ้วนไว้เบื้องหลังไกลลิบ

คนที่ชื่อท่านสี่ผู้นั้น คำพูดจะเชื่อถือได้สักกี่ส่วน?

ทว่าต่อให้ถูกหลอก นางก็ต้องไปพิสูจน์ด้วยตาตัวเองให้จงได้

แต่ว่า... เหตุใดจึงกลับมาจากทางทิศตะวันตก?

เฉินหลงไปทำอะไรที่ทิศตะวันตก?

หรือว่าคดีสังหารหมู่ตระกูลฉู่จะมีความเกี่ยวข้องกับทิศตะวันตก?

นางไม่อาจรู้ได้ว่าในบรรดาสิบสองเว่ย ใครกันแน่ที่เป็นคนทรยศ แต่คนผู้นั้นต้องไม่ใช่เฉินหลงอย่างแน่นอน

ภาพความทรงจำในวัยเยาว์ผุดขึ้นมาในห้วงความคิด

"พี่ชาย โตขึ้นท่านอยากเป็นอะไร"

"พี่ชายอยากเป็นสิบสองเว่ย จะได้ปกป้องเสี่ยวจิ่วได้"

เฉินหลงคือพี่ชาย... พี่ชาย!

ความทรงจำที่เลือนรางพลันแจ่มชัด นางจำได้แล้ว... จำพี่ชายได้แล้ว...

"ผู้มาคือใคร!"

ขณะที่ม้ากำลังจะควบเข้าใกล้ประตูเมืองทิศตะวันตก ทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งก็เคลื่อนขบวนเข้ามาขวางทางเมิ่งเชียนเชียนเอาไว้

เมิ่งเชียนเชียนดึงบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกยกขาหน้าขึ้นสูง ร้องคำรามกึกก้อง ก่อนจะกระแทกกีบเท้าลงบนถนนยาวที่เงียบสงัด ทำให้เกิดเสียงดังสะท้านราวกับจะเหยียบย่ำภูเขาแม่น้ำให้จมดิน

นางชูตราสัญลักษณ์ประจำจวนขึ้น "ข้าคนของจวนตูตู จะออกจากเมือง!"

รองหัวหน้ากองพันม้าจำนางได้ทันที "ที่แท้คือนายหญิงน้อยใหญ่ ขออภัยด้วยขอรับ นายหญิงน้อยใหญ่ วันนี้ประตูเมืองทิศตะวันตกห้ามผ่าน"

เมิ่งเชียนเชียนถามเสียงเข้ม "เพราะเหตุใด"

รองหัวหน้ากองพันม้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง เห็นว่านางเป็นคนกันเองคงบอกได้ไม่เสียหาย "ท่านเสนาบดีนำทัพกลับราชสำนัก กำลังจะมาถึงเมืองหลวงขอรับ"

เสนาบดีก็จะกลับเมืองหลวงวันนี้หรือ?

ตะวันรอนคล้อยต่ำ แสงสุดท้ายฉาบทาขอบฟ้า

กองทัพม้าเกราะเหล็กแห่งซีซานอันเกรียงไกร ชูธงแม่ทัพพยัคฆ์ขาวโบกสะบัด ดูราวกับกองทัพหน้ากากผีที่สั่นสะเทือนปฐพี เดินแถวอย่างเป็นระเบียบพร้อมเพรียง มุ่งหน้าตรงมายังประตูเมืองทิศตะวันตก แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ลู่หยวนมิได้สวมชุดขุนนางเต็มยศ แต่สวมชุดผ้าไหมสีม่วงเรียบหรู ยืนรออย่างเงียบสงบบนถนนหลวงแต่เพียงผู้เดียว

เขารออยู่ที่นี่... เต็มหนึ่งวันแล้ว

ในที่สุด รถลากคันใหญ่สูงตระหง่านที่ถูกคุ้มกันโดยทหารม้าเกราะหนักอย่างแน่นหนา ก็เคลื่อนมาหยุดลงตรงหน้าเขาอย่างมั่นคง ราวกับสัตว์ยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว

ลู่หยวนประสานมือ คารวะอย่างนอบน้อม "น้อมรับท่านเสนาบดีกลับราชสำนัก"

จากภายในรถม้าอันปิดทึบ มีเสียงทรงอำนาจและแฝงความเย่อหยิ่งดังลอดออกมา "ไม่เจอกันไม่กี่ปี ได้เป็นผู้บัญชาการใหญ่แล้ว แม้แต่พ่อบุญธรรมก็ไม่เรียกแล้วรึ"

(จบตอน)