บทที่ 164: เหล่าไท่จวินกางปีกปกป้อง
สายลมยามเย็นพัดพาความเงียบสงบกลับคืนสู่จวนตูตู ชิงซวงและอวี้จื่อชวนเหยียบย่างเข้าสู่เขตเรือนพำนักหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ
“เจ้าอยากให้ข้าไปพบเขาเป็นเพื่อนหรือไม่”
อวี้จื่อชวนเอ่ยถามชิงซวงด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความห่วงใย
ชิงซวงส่ายหน้าเบาๆ แววตามุ่งมั่น “ไม่จำเป็น ข้าไปเองได้”
เมื่อเห็นนางยืนกรานเช่นนั้น อวี้จื่อชวนก็ไม่ได้คะยั้นคะยอ เขาเพียงกระชับคันธนูใหญ่คู่กาย ทะยานขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนหลังคา เริ่มต้นกระบวนการเช็ดขัดทำความสะอาดอาวุธคู่ใจด้วยท่วงท่าที่ซับซ้อนและพิถีพิถันราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์
ชิงซวงสูดลมหายใจลึก ก่อนจะก้าวเข้าไปในเขตเรือนหลัก ร่างเพรียวบางหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องหนังสือ แล้วเอ่ยเรียกขานผู้อยู่ภายใน “ท่านตูกู”
เสียงทุ้มลึกของลู่หยวนดังลอดออกมา ตัดบทสนทนาที่ยังไม่ทันได้เริ่ม “ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น พรุ่งนี้กลับไปปรนนิบัติดูแลเจ้าหมูเป่าซูต่อไปเสีย”
ชิงซวงชะงักงัน นางเหม่อมองร่างของลู่หยวนผ่านช่องประตูห้องหนังสืออยู่นาน ความรู้สึกหลากหลายถาโถมเข้ามา แต่ท้ายที่สุดนางก็ทรุดกายลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานมือคารวะน้อมรับคำสั่ง “ขอรับ!”
แสงตะวันสาดส่องจนโด่งฟ้า เหล่าไท่จวินผู้ชราภาพจึงได้ตื่นจากนิทรา เรื่องแรกที่นางกระทำเมื่อลืมตาคือการร้องหาหลานเขยสุดที่รัก “เหลนเขยของข้าล่ะ? ข้าจำได้แม่นยำว่าข้าตามหาเขาเจอแล้วนี่นา... ข้าพาเขาลงมาจากภูเขาแล้วหรือยังนะ? แล้วเมิ่งเชียนเชียนเล่า! เมิ่งเชียนเชียน! เหลนเขยตัวดีของข้าอยู่ที่ไหน”
เมิ่งเชียนเชียนผลักบานหน้าต่างไม้แกะสลักออก พลางชี้นิ้วไปยังลานเรือนที่มีบุรุษหนุ่มและเด็กน้อยกำลังยืนจ้องตากันเขม็ง นางคลี่ยิ้มอ่อนโยน “อยู่นั่นไงเจ้าคะ”
ภาพที่เห็นคือเป่าซูน้อยกำลังยืนเท้าสะเอวทะเลาะกับบิดาบังเกิดเกล้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ต้นเหตุของสงครามครั้งนี้มิใช่อื่นไกล เป็นเพราะแม่หนูน้อยอุตส่าห์หยิบขนมน้ำตาลก้อนเล็กออกมาอวดด้วยความภูมิใจ แต่ลู่หยวนกลับเข้าใจผิดคิดว่าบุตรสาวมีความกตัญญูอยากแบ่งปัน จึงคว้าหมับโยนเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ จนหมดในคำเดียว
การกระทำอันอุกอาจนี้สร้างความคับแค้นใจให้แก่เป่าซูยิ่งนัก นางพยายามเขย่งตัวจะง้างปากบิดาตัวดีเพื่อทวงคืนขนมอันล้ำค่า
แต่ทว่าแรงมดหรือจะสู้แรงช้างสาร
หนึ่งบุรุษผู้ยิ่งใหญ่กับหนึ่งดรุณีน้อยยืนประจันหน้ากันมาตลอดทั้งช่วงเช้าด้วยเหตุฉะนี้
ยังสามารถทะเลาะตบตีแย่งขนมกับเด็กตัวเล็กๆ ได้ ก็แสดงว่าสภาพจิตใจของเขายังดีอยู่ไม่น้อย เมิ่งเชียนเชียนลอบยิ้มพลางส่ายหน้าด้วยความขบขัน
เมื่อเหล่าไท่จวินเห็นว่าเหลนเขยยังอยู่ดีมีสุขในบ้าน มิได้หายไปไหน นางก็ยกภูเขาออกจากอก วางหัวใจกลับลงไปในท้องอย่างโล่งใจ นางยังมีความหวังที่จะได้อุ้มเหลนทวดตัวน้อยอีกสักคน หากเหลนเขยด่วนจากไปเสียก่อน ความฝันที่จะมีเหลนทวดตัวน้อยของนางก็คงพังทลาย
ระหว่างมื้อเช้าอันอบอุ่น เหล่าไท่จวินก็โน้มตัวเข้าไปกระซิบถามลู่หยวนด้วยท่าทีลับลมคมใน “เหลนเขย หลายวันก่อนที่เจ้าหน้าตาบอกบุญไม่รับ เป็นเพราะต้องไปเข้าเฝ้าที่วังใช่หรือไม่ เจ้าดูสิ วันนี้พอเจ้าไม่ไปเข้าเฝ้า สีหน้าเจ้าดูมีความสุขสดใสขึ้นตั้งเยอะ”
โดยไม่รอให้ลู่หยวนได้ทันตั้งตัวตอบคำถาม หญิงชราก็ตัดสินใจทุบโต๊ะประกาศก้อง “ไอ้การเข้าเฝ้าเฮงซวยพรรค์นั้น วันหน้าเจ้าไม่ต้องไปมันแล้ว ใครอยากจะไปก็ปล่อยให้มันไปเถิด!”
ลู่หยวนเลิกคิ้วถามด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ “ท่านทวด หากทำเช่นนั้นผู้คนจะมิครหาว่าข้าเป็นคนไม่เอาถ่านหรอกหรือขอรับ”
เหล่าไท่จวินเชิดหน้าตอบกลับอย่างฉะฉานสมเหตุสมผล “ก็เจ้าดูอย่างพ่อของเจ้าหนูลู่สิ ไปเข้าเฝ้าเช้าเย็นทุกวี่ทุกวัน แล้วเจ้าเห็นหรือไม่ว่าป่านนี้เขาได้ดีหรือยัง”
คำกล่าวนี้พาดพิงถึงลู่สิงโจว บิดาของลู่หยวนนั่นเอง
มุมปากของลู่หยวนกระตุกยิก วาจาของท่านทวดช่างคมคายและมีเหตุผลจนเขาจนปัญญาจะโต้เถียง
อันที่จริง ต่อจากนี้เขาก็วางแผนจะ “แสร้งป่วย” เพื่อหลบหน้าจากการประชุมเช้าสักหลายวันอยู่พอดี
คำแนะนำของเหล่าไท่จวินจึงเป็นดั่งเรือล่องตามน้ำ ช่วยให้เขาไม่ต้องเปลืองสมองคิดหาข้ออ้างมาอธิบายแก่นาง
ลู่หยวนปรายตามองหญิงชราแวบหนึ่ง ก่อนจะตีหน้าขรึมถามต่อ “เช่นนั้นข้าควรจะใช้ข้ออ้างอันใดดีเล่าขอรับ”
เหล่าไท่จวินโบกมือปัดอย่างไม่ยี่หระ “โธ่เอ๊ย เรื่องง่ายๆ แค่นี้ยังต้องให้สอน แกล้งป่วยบ้างล่ะ พ่อตายบ้างล่ะ... ข้ออ้างมีถมเถไป อยากใช้เท่าไหร่ก็หยิบมาใช้เสียสิ!”
คราวนี้มุมปากของทั้งลู่หยวนและเมิ่งเชียนเชียนต่างพากันกระตุกพร้อมเพรียง
เมิ่งเชียนเชียนอดสงสัยไม่ได้ว่าเหล่าไท่จวินกำลังเจตนาสาปแช่งซวินเซี่ยงกั๋วทางอ้อมหรือไม่ เพราะถึงอย่างไรในทางนิตินัย ซวินเซี่ยงกั๋วก็มีศักดิ์เป็นบิดาบุญธรรมของลู่หยวน
แต่เมื่อตรองดูแล้ว เรื่องความสัมพันธ์ซับซ้อนนี้เหล่าไท่จวินคงยังไม่รู้ เพราะเมื่อคืนตอนที่พวกเขาสนทนากันบนรถม้า นางได้เข้าสู่ห้วงนิทราไปเสียก่อน
ข่าวการยกทัพกลับราชสำนักของซวินเซี่ยงกั๋วสั่นสะเทือนไปทั่วเมืองหลวงดุจเสียงฟ้าคำราม ตามมาด้วยข่าวอันเป็นมงคลยิ่งกว่า คือการเสด็จนิวัตพระนครของไท่ซ่างหวงจากวังพักร้อน บรรยากาศทั่วหล้าจึงเต็มไปด้วยความปีติยินดีเฉลิมฉลอง
ณ ท้องพระโรงจินล่วน ฮ่องเต้น้อยและเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างมีสีหน้าตื่นเต้นระคนยินดี
จงเจิ้งซีประทับนั่งสง่างามบนบัลลังก์มังกร ตรัสด้วยสุรเสียงเปี่ยมปรีดา “เสด็จพ่อทรงทราบข่าวว่าท่านเสนาบดีสามารถทำให้ชายแดนตะวันตกสงบราบคาบ ทั้งยังชิงสิบสามเมืองซีโจวกลับคืนมาสู่แผ่นดินต้าโจวได้ พระองค์ทรงเกษมสำราญยิ่งนัก อาการปวดพระเศียรเรื้อรังก็พลันหายเป็นปลิดทิ้ง ความดีความชอบทั้งหมดนี้ล้วนเป็นของท่านเสนาบดี ซวินเซี่ยงกั๋ว... เจิ้นจะปูนบำเหน็จรางวัลให้ท่าน!”
ซวินเซี่ยงกั๋วประคองฮู่ป่านก้าวออกมาจากแถวขุนนาง สีหน้าเต็มไปด้วยความยำเกรง “การทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อฝ่าบาทและบ้านเมืองคืองานของขุนนาง กระหม่อมมิบังอาจรับความดีความชอบไว้เพียงผู้เดียวพ่ะย่ะค่ะ!”
จงเจิ้งซีตรัสแย้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เสด็จพ่อทรงพร่ำสอนเจิ้นเสมอว่า การปกครองต้องให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรม ในเมื่อท่านสร้างคุณูปการใหญ่หลวง ก็สมควรได้รับบรรดาศักดิ์อันคู่ควร! เจิ้นจะพระราชทานทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง และแต่งตั้งท่านเป็น 'ซวินกั๋วกง' ให้สืบทอดตำแหน่งชั่วลูกชั่วหลานสืบไป!”
เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นพร้อมกันทั่วท้องพระโรง!
ในราชวงศ์นี้ การพระราชทานบรรดาศักดิ์กั๋วกงนั้นสงวนไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์หรือพระญาติเท่านั้น เฉกเช่นท่านตาของฝ่าบาทที่ได้รับแต่งตั้ง และท่านลุงที่สืบทอดตำแหน่งต่อ
และถึงแม้จะเป็นท่านกั๋วกง ตามกฎมณเฑียรบาลก็สืบทอดได้เพียงสามรุ่น โดยส่วนใหญ่ในแต่ละรุ่นจะถูกลดทอนบรรดาศักดิ์ลงหนึ่งขั้นตามลำดับ
ทว่าการสืบทอดตำแหน่ง 'ชั่วลูกชั่วหลาน' นั้นหมายความว่าจะดำรงศักดิ์และสิทธิ์อันยิ่งใหญ่ตลอดไป ไม่มีการลดขั้นแม้แต่รุ่นเดียว
รางวัลนี้ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดและเป็นกรณีพิเศษเพียงหนึ่งเดียวในหน้าประวัติศาสตร์ราชวงศ์
“ฝ่าบาท... เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมังพ่ะย่ะค่ะ”
ผู้ตรวจการหวังเอ่ยทักท้วงขึ้นท่ามกลางความเงียบ
จงเจิ้งซีแย้มสรวลเล็กน้อย “สร้างความดีความชอบค้ำจุนแผ่นดิน มีสิ่งใดไม่เหมาะสม? ในอดีตอ๋องฉู่ก็เพราะการศึกต้านศัตรูมีความชอบ จึงได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องต่างแซ่ ความปรีชาสามารถและคุณธรรมของท่านเสนาบดีมิได้ด้อยไปกว่าอ๋องฉู่เลยแม้แต่น้อย”
ผู้ตรวจการหวังยังคงแย้ง “แต่ตำแหน่งของอ๋องฉู่มิได้มีการสืบทอดนะพ่ะย่ะค่ะ”
ทุกคนต่างทราบดีว่าบุตรชายของอ๋องฉู่ได้ก้าวขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่ฉู่ ก็ด้วยการอาศัยฝีมือการรบของตนเองฝ่าฟันแลกเลือดเนื้อมา มิได้เกี่ยวข้องกับบารมีตำแหน่งอ๋องของผู้เป็นบิดา แม้แต่ตำแหน่งซื่อจื่อ แม่ทัพใหญ่ฉู่ก็ยังมิได้รับแต่งตั้ง
ซวินเซี่ยงกั๋วประคองฮู่ป่านน้อมกายลงต่ำ “ผู้ตรวจการหวังกล่าวได้มีเหตุผล กระหม่อมมิอาจแบกรับตำแหน่งกั๋วกงอันสูงส่งนี้ได้จริงๆ ขอฝ่าบาททรงถอนรับสั่งด้วยเถิด!”
จงเจิ้งซีแผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจโอรสสวรรค์ ตรัสด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เจิ้นได้ไตร่ตรองถี่ถ้วนแล้วและเจตนาของเจิ้นแน่วแน่! ซวินกั๋วกง... ลุกขึ้นเถิด!”
ซวินเซี่ยงกั๋วถอนหายใจแผ่วเบา “กระหม่อม... น้อมรับพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ”
เรื่องการแต่งตั้งตระกูลซวินขึ้นเป็นกั๋วกงสืบทอดชั่วลูกชั่วหลาน แม้ขุนนางบางส่วนจะรู้สึกว่าเป็นการปูนบำเหน็จที่เกินงาม แต่เมื่อหวนคิดว่าซวินเซี่ยงกั๋วมิใช่เพียงสร้างผลงานการศึก แต่ยังเป็นผู้ “กอบกู้” ไท่ซ่างหวงออกมาจากเงื้อมมือมารของขุนนางกังฉินลู่หยวนได้ ก็พอจะเข้าใจและยอมรับการตัดสินใจของฝ่าบาทได้ในที่สุด
ดวงเนตรมังกรของจงเจิ้งซีเลื่อนไปจับจ้องยังร่างสง่าของซวินอวี้ “ซวินอวี้ ท่านมีผลงานในการซ่อมแซมระบบชลประทาน นำพาชาวบ้านบุกเบิกพลิกฟื้นผืนดินรกร้าง แก้ไขปัญหาภัยแล้งที่กัดกินชายแดนตะวันตกมานานปี การดูแลชายแดนของท่านนับเป็นความชอบ เจิ้นจะแต่งตั้งท่านเป็น 'ซื่อจื่อ' แห่งซวินกั๋วกง... ท่านประสงค์จะเข้ารับราชการในเน่ยเก๋อเพื่อบริหารบ้านเมือง หรืออยากไปรับตำแหน่งในหกกรมเพื่อสั่งสมบารมี?”
ซวินอวี้คลี่ยิ้มบางอย่างสงบเสงี่ยม กล่าววาจาถ่อมตน “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา ซวินอวี้รู้สึกเป็นเกียรติจนหาที่เปรียบมิได้ เพียงแต่หากกล่าวถึงศาสตร์แห่งการปกครอง ซวินอวี้ยังห่างชั้นกับใต้เท้าทั้งหลายนัก หรือหากกล่าวถึงพิชัยสงคราม ซวินอวี้ก็มิอาจเทียบเคียงท่านแม่ทัพทั้งปวง อีกทั้งช่วงเวลาที่อยู่ชายแดน ซวินอวี้เป็นเพียงมดงานตัวเล็กๆ จะนับเป็นความชอบใหญ่โตมิได้ การได้ออกไปเปิดหูเปิดตาครานี้ ทำให้ข้าพระองค์ตระหนักว่าความรู้ของตนยังตื้นเขินนัก เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ซวินอวี้ปรารถนาเพียงได้ติดตามอาจารย์มุ่งมั่นศึกษาหาความรู้เพิ่มเติม หวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดอนุญาต”
อาจารย์ที่เขาเอ่ยถึง ย่อมหมายถึงท่านใต้เท้าลิ่น
เมื่อเอ่ยถึงใต้เท้าลิ่น แววตาของจงเจิ้งซีก็ฉายแววอิจฉาขึ้นมาวูบหนึ่ง พระองค์เองก็เคยปรารถนาจะกราบใต้เท้าลิ่นเป็นอาจารย์ แต่ท่านกลับปฏิเสธและประกาศว่าจะไม่รับศิษย์อีกแล้ว
เมื่อคิดเช่นนี้ ซวินอวี้ช่างเป็นคนที่น่ายกย่องจริงๆ
ทั้งที่เป็นคนเก่งกาจเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ แต่กลับไม่เคยไขว่คว้าลาภยศสรรเสริญเพื่อตนเอง มองอำนาจเป็นเพียงภาพมายา
ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับลู่หยวน... คนโลภโมโทสันที่ไม่เคยรู้จักพอ
เมื่อความคิดพาดพิงถึงลู่หยวน สายตาของจงเจิ้งซีก็เผลอมองไปยังเก้าอี้ว่างเปล่าหลังม่านโดยสัญชาตญาณ
วันนี้ลู่หยวนอ้างว่าป่วยไม่มาเข้าเฝ้า... และในวันข้างหน้า เขาคงจะไม่มานั่งว่าราชการหลังม่านนั่นอีกแล้วกระมัง
คิ้วเรียวของจงเจิ้งซีขมวดเข้าหากันแน่น
เขาเองก็ไม่เข้าใจว่า เหตุใดพระทัยจึงต้องว้าวุ่นและขมวดคิ้วเช่นนี้
เมื่อเสร็จสิ้นการประชุมเช้า จงเจิ้งซีมุ่งตรงไปยังตำหนักไท่เหอ
“ซ่างฟู่...”
ทันทีที่พระบาทก้าวข้ามธรณีประตู ความว่างเปล่าของห้องหนังสือก็กระแทกเข้าสู่สายตา ไร้ซึ่งเงาของคนที่คุ้นเคย
ใช่แล้ว... ลู่หยวนลาป่วย
ในกาลก่อน ทุกครั้งหลังเลิกประชุมเช้า ลู่หยวนจะมานั่งรอตรวจการบ้านของพระองค์ที่นี่อย่างเคร่งครัด ต้องแก้ไขจนกว่าเขาจะพอใจจึงจะอนุญาตให้ไปได้ หากทำผิดแม้เพียงนิดก็ต้องถูกลงโทษ... และเป็นการลงโทษที่หนักหนาสาหัสเสมอ
“ฝ่าบาท”
เสียงทุ้มของท่านเสนาบดีดังขึ้นจากเบื้องหลัง
จงเจิ้งซีชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวถอยหลัง แล้วแข็งใจเดินหน้าต่อไป
ซวินเซี่ยงกั๋วปรายตามองห้องหนังสือที่ไร้ผู้คนแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวตามเสด็จจงเจิ้งซีไปติดๆ
ภายในห้องทรงอักษร จงเจิ้งซีหันมาตรัสกับซวินเซี่ยงกั๋วด้วยน้ำเสียงลังเล “ท่านเสนาบดี... เจิ้นมีเรื่องบางอย่างอยากหารือกับท่าน”
ซวินเซี่ยงกั๋วมองท่าทีอึกอักของฮ่องเต้น้อย แล้วเอ่ยถามอย่างรู้ทัน “เป็นเรื่องการว่าราชการด้วยพระองค์เองใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมิต้องกังวล กระหม่อมกำลังวางแผนดำเนินการอยู่ รับรองว่าฝ่าบาทจะได้ว่าราชการเต็มตัวโดยเร็วที่สุด”
“มิใช่เรื่องนั้น...” จงเจิ้งซีหลุบตาลงต่ำ นิ้วพระหัตถ์เกร็งเล็กน้อย “เจิ้น... วันหน้า เจิ้นไม่ต้องทำการบ้านแล้วได้หรือไม่”
ซวินเซี่ยงกั๋วเลิกคิ้วด้วยความฉงน “ฝ่าบาทยังต้องทำการบ้านอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีคนสนิทที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างสบโอกาสทอง รีบสอดคำขึ้นทันทีเพื่อประจบสอพลอ “โธ่ ท่านเสนาบดี ท่านคงไม่ทราบว่าหลายปีมานี้ลู่หยวนข่มเหงรังแกฝ่าบาทไว้สาหัสเพียงใด เพื่อขัดขวางมิให้ฝ่าบาทว่าราชการเอง มันบังคับให้ฝ่าบาทต้องนั่งคัดตำราทั้งวันทั้งคืน ล้วนเป็นพวกคำสอนคร่ำครึน่าเบื่อ หากทำไม่เสร็จก็ห้ามทำสิ่งอื่น ฝ่าบาทต้องตื่นก่อนไก่โห่นอนหลังยามสาม พระหัตถ์เขียนจนด้านไปหมดแล้วขอรับ!”
ซวินเซี่ยงกั๋วรับฟังด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะหันไปกล่าวกับจงเจิ้งซีด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา “ในเมื่อฝ่าบาททรงไม่ปรารถนาจะทำ เช่นนั้นก็ไม่ต้องทำพ่ะย่ะค่ะ สิ่งที่ฝ่าบาทพึงศึกษาคือวิถีแห่งราชันและการปกครอง กระหม่อมจะเป็นผู้ถวายคำแนะนำแก่ฝ่าบาทเอง”
จงเจิ้งซีพยักหน้าเบาๆ
“ขอฝ่าบาททรงตรวจฎีกาก่อน กระหม่อมจะรอถวายงานอยู่ที่ตำหนักข้างพ่ะย่ะค่ะ”
ซวินเซี่ยงกั๋วทูลลาและถอยออกไป
จงเจิ้งซีประทับนั่งลงในห้องทรงอักษรเพียงลำพัง
นี่เป็นคราแรกที่พระองค์ต้องวินิจฉัยฎีกาโดยปราศจากคนชี้นำ ในอดีตลู่หยวนจะเป็นผู้คัดกรองฎีกาเหล่านั้นมาก่อนรอบหนึ่ง แล้วจึงส่งมาให้พระองค์ เมื่อพระองค์มีความเห็น ลู่หยวนก็จะนำไปตรวจสอบอีกครั้ง หากวินิจฉัยผิดพลาดก็ต้องโดนตำหนิยกใหญ่
จงเจิ้งซีพลิกเปิดฎีกาเล่มหนึ่งขึ้นมา แต่สมาธิกลับไม่อยู่กับเนื้อหา “เสี่ยวเต๋อจื่อ... เจ้าว่าป่านนี้ลู่หยวนกำลังทำอะไรอยู่”
“หา?”
ขันทีน้อยที่ถูกเรียกชื่ออย่างกะทันหันถึงกับสะดุ้ง
จงเจิ้งซีปรายตามอง “เมื่อครู่เจ้ายังปากเก่งพูดเจื้อยแจ้วอยู่เลยมิใช่หรือ เหตุใดตอนนี้จึงกลายเป็นใบ้ไปเสียแล้ว”
เสี่ยวเต๋อจื่อหัวเราะแห้งๆ รีบกุลีกุจอเข้ามาน้อมกาย “แหม ท่านตูกูจะทำอะไรได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ พอท่านเสนาบดีกลับมาผงาด เขาก็คงตกใจกลัวจนล้มป่วยไปจริงๆ บ่าวเดาว่าเวลานี้ เขาคงกำลังนั่งกอดเข่าร้องไห้ขี้มูกโป่งหลบมุมอยู่ที่จวนแน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ!”
จงเจิ้งซีวาดภาพลู่หยวนผู้หยิ่งยโสนั่งร้องไห้ฟูมฟายราวกับอิสตรีในเรือน ทันใดนั้นความรู้สึกสะใจก็พวยพุ่งขึ้นมา “เจ้าว่า... เขาจะซมซานมาขอร้องเจิ้นหรือไม่”
เสี่ยวเต๋อจื่อแสยะยิ้ม “เขาทำกรรมทำเวรไว้มากเหลือเกิน บัดนี้ไท่ซ่างหวงและท่านเสนาบดีกลับคืนสู่ราชสำนัก ย่อมต้องชำระความผิดเขาอย่างสาสม หากมันอยากจะมีชีวิตรอด หนทางเดียวคือต้องคลานมาขอความเมตตาจากฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
จงเจิ้งซีตรัสเสียงเย็นชา “ต่อให้เขาคุกเข่าอ้อนวอน เจิ้นก็ไม่มีวันให้อภัยเขาเด็ดขาด!”
จงเจิ้งซีเริ่มลงมือตรวจฎีกา ทว่าตรวจไปได้หนึ่งเล่ม สายตาก็พาลชะเง้อมองออกไปนอกหน้าต่างหนึ่งที มองแล้วมองเล่า จนกระทั่งตะวันลับฟ้า ความมืดเข้าปกคลุม
“ให้ตายสิ... สรุปแล้วเขาจะมาขอร้องเจิ้นหรือไม่กันแน่”
ตัดภาพมาที่จวนตูตู
ลู่หยวนเพิ่งจะผ่านศึกใหญ่กับการทะเลาะตบตีกับลูกสาวตัวแสบ
เรื่องของเรื่องคือพ่อบ้านเซินเลี้ยงสุนัขตัวโปรดไว้ตัวหนึ่ง เป่าซูอาศัยจังหวะทีเผลอ แอบชิมอาหารสุนัขเข้าไปคำหนึ่ง ผลปรากฏว่ารสชาติอาหารหมากลับเลิศรสยิ่งกว่าอาหารเด็กของตนเอง จากนั้นมหกรรมความวุ่นวายก็บังเกิด นางไม่ยอมไปไหน ยืนกรานจะกินอาหารหมาให้ได้
อันที่จริงจะเรียกว่าอาหารหมาก็กระดากปาก เพราะมันปรุงสดใหม่อย่างดี ด้วยความที่เป็นสุนัขสุดหวงของพ่อบ้านเซิน พ่อครัวจึงประเคนของดีให้ไม่อั้น ทั้งลูกชิ้นน้ำแดง กระดูกหมูชิ้นโต ขาหมูตุ๋นน้ำตาลกรวดเปื่อยนุ่มละลายในปาก... ล้วนปรุงขึ้นร้อนๆ
ผิดกับอาหารของเป่าซูที่จืดชืดไร้รสชาติ แทบไม่ปรุงแต่งรสเค็มหวาน ดังนั้นสำหรับลิ้นของเด็กน้อย มันจึงไม่อร่อยเอาเสียเลย
แต่ถึงกระนั้น... มันก็คืออาหารหมา!
ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของมหาเสนาบดีผู้บัญชาการทหารแห่งแผ่นดิน กลับมานั่งแย่งข้าวกินกับหมา ข่าวแพร่ออกไปเขาจะเอาหน้าไปมุดไว้ที่ไหน!
ที่น่าเจ็บปวดใจยิ่งกว่าคือ เจ้าเด็กแสบดันเข้าใจผิดคิดว่าที่เขาห้ามปราม เป็นเพราะเขาอยากจะแย่งกินอาหารหมาด้วย นางจึงทำหน้าปวดใจแบ่งอาหารในชามให้เขาครึ่งหนึ่ง แล้วกวักมือเรียกให้เขามากินอาหารหมาด้วยกันอย่างเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่!
เกมการเมืองในราชสำนัก เขาเชี่ยวชาญราวกับพลิกฝ่ามือ เพียงแค่ศัตรูขยับตัวหยิบพลั่ว เขาก็ล่วงรู้แล้วว่าอีกฝ่ายจะขุดหลุมพรางดักทางไหน
แต่หลุมพรางของเจ้าเด็กแสบผู้นี้ ต่อให้คำนวณจนสมองแตกก็คาดเดาไม่ถูก แต่ละหลุมช่างสร้างสรรค์ไม่ซ้ำแบบ
ลู่หยวนหิ้วคอเสื้อนางลอยขึ้นมาจากพื้น สั่งสอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นั่นมันข้าวของสุนัข เจ้าเป็นลูกหมาหรืออย่างไร”
เป่าซูทำตาแป๋ว ห้อยมือห้อยเท้าเลียนแบบลูกสุนัขแล้วเห่าตอบ “โฮ่ง!”
ลู่หยวน “...”
ยามทิวาลู่หยวนต้องงัดข้อประลองปัญญากับลูกสาวจอมป่วน ครั้นตกยามราตรีเขาก็ต้องมานั่งเล่นไพ่เย่จื่อไพ่เป็นเพื่อนแก้เหงาให้เหล่าไท่จวิน วงไพ่สี่คนประกอบด้วยเขากับเมิ่งเชียนเชียนนั่งฝั่งตรงข้ามกัน ส่วนเหล่าไท่จวินกับพ่อบ้านเซินเป็นคู่แข่ง
ในบรรดาเซียนไพ่ทั้งสาม มีเพียงลู่หยวนที่เป็นหมูสนามมือใหม่
เมิ่งเชียนเชียนปลอบใจลู่หยวนอย่างมั่นใจว่า “มือใหม่มักจะมือขึ้นนะเจ้าคะ ท่านตีมั่วๆ เดี๋ยวก็ชนะ ตอนที่ข้าหัดเล่นใหม่ๆ ข้ากินรวบทั้งคืนเลยเชียวล่ะ!”
สิ้นคำไม่ทันไร ลู่หยวนก็ทิ้งไพ่โง่ๆ ให้คนอื่นน็อค
เหล่าไท่จวินตบโต๊ะฉาด “น็อคแล้ว!”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มเจื่อน “เอาน่า ตาหน้า... ตาหน้าต้องชนะแน่!”
ลู่หยวนทิ้งไพ่พลาดอีกครั้ง คราวนี้เมิ่งเชียนเชียนเป็นฝ่ายน็อค
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะแห้งแล้ง “โบราณว่าเรื่องร้ายไม่เกินสามเจ้าค่ะ”
และแล้ว ลู่หยวนก็สร้างตำนานยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว ทิ้งไพ่ใบเดียวทำเอาทั้งสามบ้านน็อคกินรอบวงพร้อมกัน
เมิ่งเชียนเชียน “...”
(จบตอน)