“คุณหนู! คุณหนูเจ้าขา!”
ปั้นเซี่ยร้องไห้โฮ พลางตะเกียกตะกายวิ่งไล่ตามรถม้าที่ห่างออกไป
ในจังหวะนั้นเอง สตรีวัยเยาว์นางหนึ่งก็เดินสวนทางกับนาง วิ่งโซซัดโซเซเข้ามาด้วยท่าทีตื่นตระหนก ก่อนจะพุ่งถลาเข้าไปหาเด็กน้อยที่กำลังร้องไห้จ้าอยู่บนพื้น
เวลานี้เด็กน้อยผู้นั้นกำลังได้รับการปลอบโยนอย่างแผ่วเบาจากฮูหยินหวังที่จูงมือเขาไว้
สตรีผู้นั้นทรุดกายลงคุกเข่าโขกศีรษะต่อหน้าฮูหยินหวัง “ขอบพระคุณฮูหยินเจ้าค่ะ ที่ช่วยชีวิตลูกชายของข้าน้อยไว้!”
ฮูหยินหวังรีบส่ายหน้าปฏิเสธ “คนที่ช่วยลูกชายของเจ้าไม่ใช่ข้า หากแต่เป็นฮูหยินแม่ทัพต่างหากเล่า!”
สตรีผู้นั้นโอบกอดลูกชายไว้แนบอก พลางกวาดสายตามองไปรอบกาย จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่บุรุษร่างสูงในชุดเกราะศึกผู้ยืนเคียงคู่กับสตรีที่สวมหน้ากากผ้าปิดบังใบหน้า
ชาวบ้านตาดำๆ ย่อมไม่รู้จักขุนนางในราชสำนัก แต่ผู้ที่สวมชุดเกราะย่อมต้องเป็นท่านแม่ทัพไม่ผิดแน่ และสตรีที่ยืนเคียงข้างเขาก็คงจะเป็นฮูหยินของเขา
นางรีบจูงมือลูกชายเข้าไปหากล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้ง “ขอบพระคุณฮูหยินแม่ทัพ...”
ทว่าฮูหยินท่านหนึ่งกลับปรายตามองหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยแววตาเหยียดหยาม แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาบาดหู “นางไม่ใช่ฮูหยินแม่ทัพเสียหน่อย! ฮูหยินแม่ทัพตัวจริงถูกโจรเป่ยเหลียงสองคนนั่นจับตัวไปเพราะช่วยพวกเราทุกคนที่นี่ต่างหาก!”
“ถูกต้อง! ผู้หญิงรักตัวกลัวตายพรรค์นี้คู่ควรที่จะเรียกตัวเองว่าฮูหยินแม่ทัพด้วยรึ”
เสียงซุบซิบนินทาดังขึ้นระงม “เมื่อครู่นี้ยังวางท่าเสียใหญ่โต พอถึงช่วงเวลาสำคัญความเป็นความตาย ทำไมไม่บอกว่าตัวเองเป็นฮูหยินแม่ทัพแล้วเล่า”
นับตั้งแต่วินาทีที่เมิ่งเชียนเชียนก้าวออกมาเผชิญหน้ากับอันตราย ก็ไม่มีผู้ใดในที่นั้นสงสัยในสถานะและเกียรติยศของนางอีกต่อไป
คำพูดเสียดสีเหล่านี้ไม่ได้จงใจกล่าวให้สตรีผู้นั้นกับหลินหว่านเอ๋อร์ฟังเพียงฝ่ายเดียว หากแต่ยังตั้งใจกระแทกกระทั้นให้เข้าหูของลู่หลิงเซียวด้วย
ภรรยาของเจ้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องผู้อื่น แต่เจ้ากลับไม่ช่วยภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก ดันไปช่วยสตรีอื่นเสียนี่
ลู่หลิงเซียวไม่รู้ว่าเมื่อครู่เกิดเหตุการณ์อันใดขึ้นบ้าง แต่พอได้ยินเหล่าฮูหยินบอกกล่าวว่าเมิ่งเชียนเชียนเป็นผู้ช่วยชีวิตเด็กและพวกเขาทุกคนไว้ ความประหลาดใจก็ฉายชัดขึ้นในแววตา
เด็กสาวคนนั้นขี้ขลาดตาขาวจะตายไป ลำพังแค่ปกป้องตัวเองยังทำไม่ได้ นางจะไปเอาความกล้าหาญเทียมฟ้ามาจากไหนไปต่อกรกับพวกคนเถื่อนเป่ยเหลียง
มีตรงไหนเข้าใจผิดไปหรือไม่
ทว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลามาไต่สวนหาความจริง สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรีบไล่ตามไปจับตัวสายลับเป่ยเหลียงเดรัจฉานสองคนนั้น แล้วชิงตัวเมิ่งเชียนเชียนกลับมาให้ได้
“ข้าจะไปช่วยคน เจ้ากลับไปก่อน”
ลู่หลิงเซียวกล่าวจบก็หมุนกายหันหลังเดินจากไปทันที
หลินหว่านเอ๋อร์พยายามจะเอื้อมมือไปรั้งเขาไว้ แต่ก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า
ลู่หลิงเซียวเพิ่งจะไล่กวดไปถึงถนนใหญ่ ก็พบกับปั้นเซี่ยที่หกล้มจนศีรษะแตกเลือดสดๆ ไหลอาบลงมาที่หน้าผาก เขาจึงรีบเข้าไปดึงตัวนางขึ้นมา
“ปล่อยข้านะ!” ปั้นเซี่ยผลักเขาออกอย่างแรง ร้องไห้ฟูมฟายเสียงดัง “ท่านออกไปนะ! ท่านปล่อยให้คุณหนูของบ่าวถูกคนชั่วจับตัวไป! ท่านกลับไปช่วยนางปีศาจจิ้งจอกนั่นแต่ไม่ยอมช่วยคุณหนูของบ่าว... บ่าวเกลียดนายเขย! บ่าวเกลียดนายเขย!”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่น ไม่ได้เอ่ยคำแก้ต่างใดๆ ออกมา
ปั้นเซี่ยทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างหมดแรง ร้องอ้อนวอนด้วยความน้อยใจและสิ้นหวังสุดหัวใจ “นายเขย... บ่าวขอร้องล่ะเจ้าค่ะ... ไปช่วยคุณหนูกลับมาด้วยเถิดเจ้าค่ะ... ถึงอย่างไรนางก็เป็นภรรยาที่แต่งงานอย่างถูกต้องของท่านนะเจ้าคะ...”
มือแกร่งของลู่หลิงเซียวบีบด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว “ข้าจะช่วยนางกลับมา”
กล่าวถึงสายลับเป่ยเหลียงสองคนนั้น หลังจากลักพาตัวเมิ่งเชียนเชียนไปได้แล้ว ก็ทำการจี้รถม้าคันหนึ่งควบหนีไปทันที
สายลับเป่ยเหลียงที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยทำหน้าที่บังคับรถม้า ส่วนเมิ่งเชียนเชียนกับโจรอีกคนนั่งอยู่ภายในรถม้า โดยที่ลำคอระหงของนางถูกคมดาบยาวเย็นยะเยือกจ่อเอาไว้ตลอดเวลา
“พี่ใหญ่ เมื่อครู่ลู่หลิงเซียวเลือกช่วยผู้หญิงอีกคน เกรงว่าคนนั้นถึงจะเป็นตัวจริง! นังเด็กนี่ไม่มีค่าอะไรกับพวกเรา พาไปก็รังแต่จะเป็นตัวถ่วง มิสู้ฆ่านางทิ้งเสียดีกว่า!”
การจะปล่อยตัวไปนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ เป่ยเหลียงกับต้าโจวมีความแค้นฝังลึกดุจทะเลเลือดมานับสิบปี พวกมันไม่มีทางที่จะมีเมตตาจิตต่อชาวบ้านต้าโจวเด็ดขาด!
เขาหวดแส้เร่งรถม้าอย่างรวดเร็ว “พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ทำไมท่านไม่พูดอะไรเลย”
“ไม่ชอบมาพากล!”
สายลับเป่ยเหลียงที่บาดเจ็บสาหัสเอ่ยเสียงเครียด
“ตรงไหนที่ไม่ชอบมาพากลหรือพี่ใหญ่”
คนที่บาดเจ็บสาหัสเอื้อมมือไปเลิกม่านรถม้าออก กวาดสายตามองดูถนนยาวที่ไร้ผู้คนสัญจร “เงียบเกินไป ถนนสายนี้เคยเงียบเชียบวังเวงขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน”
พอได้ยินพี่ใหญ่ทักท้วงเช่นนี้ สายลับเป่ยเหลียงที่บังคับม้าอยู่ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง
ไม่ใช่เพียงเท่านั้น ท่ามกลางแสงแดดจ้ากลางวันแสกๆ แผ่นหลังของเขากลับรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมากะทันหัน ราวกับว่า... มีกลิ่นอายมรณะบางอย่างกำลังคืบคลานเข้ามาประชิดตัว
“หยุดรถ!”
คนที่บาดเจ็บสาหัสตะโกนลั่น
สายลับที่บาดเจ็บเล็กน้อยรีบใช้แรงทั้งหมดรั้งสายบังเหียน กระชากหยุดรถม้าเอาไว้อย่างกะทันหัน
และในระยะห่างจากปลายจมูกของเขาเพียงหนึ่งนิ้ว มีเส้นด้ายใยไหมที่เล็กละเอียดจนแทบมองไม่เห็นลอยขวางอยู่ ภายใต้แสงแดดมันสะท้อนประกายวาววับ
นี่คืออาวุธลับสังหารเฉพาะของจิ่นอีเว่ย คมกริบตัดเหล็กดุจตัดดินโคลน
หากเมื่อครู่เขาพุ่งฝ่าเข้าไปโดยไม่ยั้งคิด พวกมันและรถม้าคงถูกตัดขาดสะบั้นเป็นสองท่อนไปแล้ว
มือเท้าของเขาเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง เหงื่อกาฬไหลพรากอาบทั่วร่างในชั่วพริบตา!
“พี่... พี่ใหญ่...”
เขาตกใจกลัวจนลิ้นแข็ง พูดติดอ่างไม่เป็นภาษา
ในเวลานั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างไม่ยี่หระดังแว่วมา พอมองเพ่งฝ่าแสงแดดไปข้างหน้า ก็เห็นบนถนนที่ว่างเปล่า ไม่รู้ว่ามีเงาร่างสีม่วงปรากฏขึ้นขวางทางอยู่ตั้งแต่เมื่อใด
บุรุษผู้นั้นนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้กวนเม่าแกะสลักลวดลายมังกรหงส์อย่างสบายอารมณ์ โดยมีข้ารับใช้หมอบคู้ตัวเป็นเก้าอี้รองเท้าให้นิ่งไม่ขยับ
เขามีใบหน้าที่งดงามและเย้ายวนชวนหลงใหล นัยน์ตาหงส์เรียวยาวเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มพราวระยับและกลิ่นอายอันตราย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดูหยิ่งยโสโอหังราวกับไม่เห็นหัวผู้ใดในใต้หล้า
ข้างกายของเขา รายล้อมไปด้วยองครักษ์จิ่นอีเว่ยสวมชุดเฟยอวี๋ยืนตระหง่านอยู่หลายนาย
ภายในรถม้า มีเสียงทุ้มต่ำของคนที่บาดเจ็บสาหัส ดังลอดออกมาอย่างระมัดระวัง “ที่แท้ก็คือท่านตูกู ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ”
ลู่หยวนกล่าวเยาะหยันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านตูกูมีอะไรให้น่ายินดีที่ได้พบกับคนเป่ยเหลียงอย่างพวกเจ้ากัน? ฆ่าพวกมันซะ”
เหล่าจิ่นอีเว่ยประสานมือรับคำสั่งเสียงดังฟังชัด “ขอรับ!”
“ช้าก่อน!”
คนในรถม้ากระชากม่านเปิดออก ผลักร่างของเมิ่งเชียนเชียนออกมา กดคมดาบพาดลงบนลำคอข่มขู่นางว่า “หากท่านตูกู-ล้าแตะต้องพวกเราสองพี่น้องแม้แต่ปลายนิ้วเดียว ข้าจะลากนางไปลงนรกด้วย!”
ลู่หยวนหัวเราะในลำคอ “ความเป็นความตายของผู้หญิงคนหนึ่ง เกี่ยวอะไรกับท่านตูกู?”
สายลับเป่ยเหลียงขยับดาบเข้าไปใกล้อีกหนึ่งนิ้วจนเลือดซิบ “นางเป็นถึงฮูหยินของแม่ทัพพิทักษ์อุดรลู่หลิงเซียวเชียวนะ!”
“เจ้าก็พูดเองว่าเป็นฮูหยินของลู่หลิงเซียว มิใช่ฮูหยินของท่านตูกูเสียหน่อย”
ลู่หยวนพูดพลางทอดสายตาที่มีรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึงไปที่ใบหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำไร้ระลอกคลื่นของเมิ่งเชียนเชียน “มิสู้เจ้าลองถามนางดูว่า ยินดีมาเป็นฮูหยินของท่านตูกูหรือไม่? หากยินดี วันนี้ท่านตูกูจะเห็นแก่หน้าฮูหยิน ยอมปล่อยพวกเจ้าสองคนไป”
“ไม่ยินดี”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ลู่หยวนเบนสายตาไปทางคนถือดาบ ผายมือออกสองข้างอย่างจนใจ รอยยิ้มบนมุมปากยิ่งกว้างขึ้น “ได้ยินแล้วนะ?”
สายลับที่บาดเจ็บเล็กน้อยทิ้งบังเหียนม้า ชักกระบี่ยาวที่ข้างเอวออกมา “พี่ใหญ่! อย่าไปพูดไร้สาระกับไอ้เด็กนี่เลย ข้าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ ท่านหนีไปก่อน!”
คนในรถม้ามองจ้องลู่หยวนอย่างลึกซึ้งหนึ่งที “ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าจะไม่สนใจความเป็นความตายของชาวบ้านต้าโจวจริงๆ หรือไม่!”
สิ้นเสียงคำราม เขาเล็งดาบไปที่มือของเมิ่งเชียนเชียน แล้วฟันฉับลงไปอย่างแรงหมายจะตัดให้ขาด!
เมิ่งเชียนเชียนไม่หลบเลี่ยง นั่งนิ่งสงบไม่ไหวติงอยู่ภายในรถม้าเช่นนั้น
ฟิ้ว!
ลูกธนูดอกหนึ่งแหวกอากาศพุ่งมาด้วยความเร็วสูง ยิงทะลุศีรษะของเขาจากขมับด้านหนึ่งทะลุไปอีกด้านหนึ่ง
ร่างกายของโจรผู้นั้นแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างถลนออกมาอย่างเหลือเชื่อ ก่อนจะร่วงผล็อยลงจากรถม้ากระแทกพื้นดังตุ้บ
สายลับที่บาดเจ็บเล็กน้อยโกรธจัดจนตาแดงก่ำ “พี่ใหญ่... ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า!”
เขากระโดดลอยตัวขึ้น ข้ามเส้นด้ายอาวุธลับที่ขึงดักไว้ แทงกระบี่ใส่ลู่หยวนสุดกำลังด้วยความแค้น!
พลธนูที่ซุ่มอยู่บนหลังคาโก่งคันธนูใหญ่ ปล่อยลูกธนูสามดอกพุ่งออกไปพร้อมกัน
เคร้ง!
ในห้วงอากาศคล้ายมีเสียงโลหะปะทะกันที่แผ่วเบาอย่างยิ่งดังขึ้น ลูกธนูที่เล็งเข้าจุดตายดอกหนึ่งกลับเบี่ยงเบนทิศทางไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
สายลับเป่ยเหลียงถูกแรงปะทะยิงกระเด็น ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดสดๆ กองใหญ่ออกมา
หัวหน้าหน่วยจิ่นอีเว่ยเดินเข้าไป เก็บเส้นด้ายอาวุธลับ นั่งลงตรวจดูบาดแผลของคนผู้นั้น แล้วเงยหน้ายิ้มกล่าวกับพลธนูว่า
“คิดไม่ถึงว่าคนอย่างเจ้าก็มีเวลาที่พลาดเป้าเหมือนกัน แต่โชคดีที่เจ้าพลาด ไม่เช่นนั้นพวกเราคงไม่เหลือคนเป็นไว้สอบปากคำ”
พลธนูขมวดคิ้วมุ่นด้วยความประหลาดใจ
เขา... พลาดหรือ
(จบตอน)