บทที่ 183: เดิมพันว่าข้าจะจูบเจ้าหรือไม่
ลู่หยวนสาวเท้าก้าวเข้าสู่โถงชั้นในของตำหนัก ประสานมือถวายความเคารพอดีตจักรพรรดิผู้ประทับอยู่บนแท่นบรรทม “กระหม่อม ลู่หยวน ถวายบังคมไท่ซ่างหวงพะยะค่ะ”
ไท่ซ่างหวงปรายตามองไปยังเมิ่งเชียนเชียนวูบหนึ่ง
สตรีผู้เฉลียวฉลาดเช่นนางย่อมรู้ความนัย เมิ่งเชียนเชียนรีบเข้าไปประคองพระวรกายอันซูบผอมให้ลุกขึ้นนั่งพิง แล้วรับหมอนอิงจากมือขันทีเจียงเต๋อไห่มาสอดรองที่เบื้องหลังพระปฤษฎางค์อย่างเบามือ
ไท่ซ่างหวงแย้มพระสรวลให้ลู่หยวนอย่างที่ยากจะได้เห็น “เจ้าทำท่าทางนอบน้อมเจียมตนเช่นนี้ เล่นเอาเจิ้นรู้สึกไม่คุ้นชินเอาเสียเลย”
ลู่หยวนตีหน้าตาย แสร้งทำเป็นไม่รู้ความ “กระหม่อมโง่เขลา ไม่เข้าใจว่าพระองค์ตรัสถึงเรื่องอันใด”
เสียงพระสรวลแผ่วเบาดังขึ้นอีกครั้ง สายพระเนตรของไท่ซ่างหวงจับจ้องพิจารณาขุนนางหนุ่มตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงตรัสด้วยสุรเสียงที่เปี่ยมด้วยอำนาจ “เรื่องราวในช่วงไม่กี่วันมานี้ เจียงเต๋อไห่กับหยางย่วนสื่อได้กราบทูลให้เจิ้นทราบหมดแล้ว กลับมาเถอะ ลู่หยวน จินอู๋เว่ยข้ามอบให้เจ้า นับจากนี้เป็นต้นไป กองกำลังจินอู๋เว่ยของเจ้า จะมีสถานะเป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของเจิ้น”
องครักษ์ส่วนพระองค์ของไท่ซ่างหวง! เช่นนั้นอำนาจก็มิใช่ว่าจะเหนือกว่ากองบัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรและกองทหารรักษาพระองค์ไปแล้วหรอกหรือ?
เมิ่งเชียนเชียนเผลออุทานออกมา “ว้าว”
มุมปากของลู่หยวนกระตุกวูบหนึ่ง พลันให้นึกถึงใบหน้าของเจ้าตัวแสบที่บ้านขึ้นมาทันควัน โบราณว่าใกล้ชาดตัวย่อมแดง ใกล้หมู... ก็คงจะกลายเป็นหมูจริงๆ กระมัง?
ไท่ซ่างหวงเห็นลู่หยวนยังนิ่งเงียบจึงตรัสถาม “ไม่เต็มใจรึ?”
“เต็มใจเพคะ เต็มใจเป็นอย่างยิ่ง!” เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าหงึกหงักรัวเร็วยิ่งกว่าไก่จิกข้าวเปลือก เกรงว่าหากช้าไปเพียงชั่วพริบตา ไท่ซ่างหวงจะเปลี่ยนพระทัย “เสี่ยวจิ่วขอโขกศีรษะแทนสามี—”
ทว่ามือใหญ่ของลู่หยวนกลับยื่นออกมาขวางไว้ รั้งร่างนางไม่ให้ทรุดลงไป จากนั้นเขาก็สะบัดชายเสื้อคลุมชุดขุนนาง คุกเข่าลงอย่างสง่างาม “กระหม่อม น้อมรับพระมหากรุณาธิคุณ”
ไท่ซ่างหวงแม้จะยังทรงพระประชวร ตรัสถ้อยคำไม่มาก ทว่าทุกประโยคล้วนหนักแน่นดุจขุนเขา ตรงประเด็นไม่อ้อมค้อม
เมิ่งเชียนเชียนคาดเดาไว้แล้วว่าไท่ซ่างหวงคงจะปูนบำเหน็จรางวัลแก่ลู่หยวน แต่ก็นึกไม่ถึงว่าพระองค์จะทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาดและมอบอำนาจยิ่งใหญ่ให้ถึงเพียงนี้
ผู้ที่เกิดมาเพื่อทำการใหญ่ ย่อมต้องเปี่ยมด้วยความกล้าหาญและสติปัญญาอันลึกล้ำ
หากเป็นคนทั่วไป อาจต้องใช้เวลาหยั่งเชิงทดสอบความภักดีของลู่หยวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สำหรับมังกรเฒ่าผู้เจนจัดเช่นไท่ซ่างหวง เพียงครั้งเดียวก็เกินพอที่จะมองทะลุถึงก้นบึ้งหัวใจคน
“จะว่าไปแล้ว เจ้าช่างบังอาจนัก หากเจิ้นรักษาไม่หายขึ้นมา...”
เมิ่งเชียนเชียนเดินมาส่งชายหนุ่มที่ระเบียงทางเดินด้านนอก
ลู่หยวนเอ่ยตอบด้วยท่าทีสงบนิ่งดุจผิวน้ำไร้ระลอกคลื่น “ก็หายแล้วไม่ใช่หรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนจนปัญญาจะต่อปากต่อคำกับคนปากแข็งผู้นี้ จึงได้แต่ยิ้มจนตาหยี ย่อกายคารวะอย่างงดงาม “เช่นนั้นก็ยินดีด้วยนะเจ้าคะท่านสามี ที่ได้กลับมาผงาดรุ่งโรจน์อีกครา!”
ลู่หยวนกระแอมไอแก้เก้อ วางมาดเคร่งขรึมเย็นชา
เมิ่งเชียนเชียนยื่นหน้าเข้าไปใกล้ จ้องมองเขาตาแป๋ว “ท่านต้องขอบคุณข้านะเจ้าคะ”
แพขนตาของลู่หยวนสั่นไหวเล็กน้อย เขาเบนสายตาหลบหนีความร้อนแรงในแววตาของนาง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามบังคับให้เป็นปกติ “ขอบใจ...ฮูหยิน”
คำเรียกขานที่แปลกหูทำให้เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปเล็กน้อย นางพึมพำกับตนเอง “ฮูหยินหรือ? ฟังดูรื่นหูดีเหมือนกันแฮะ”
ไท่ซ่างหวงพ้นขีดอันตรายแล้ว คืนนั้นพระองค์ก็เริ่มมีความอยากอาหาร
เมิ่งเชียนเชียนลงมือดูแลทุกขั้นตอนด้วยตนเอง ตั้งแต่เคี่ยวยาไปจนถึงปรุงพระกระยาหาร ไม่ยอมให้ผ่านมือผู้อื่นแม้แต่คนเดียว
น้ำและวัตถุดิบทุกอย่าง ล้วนเป็นลู่หยวนที่สั่งการให้ขนส่งเข้ามาจากนอกวัง เพื่อป้องกันความเสี่ยงที่จะเกิดการติดเชื้อซ้ำซ้อน
นางต้มโจ๊กผักส่งกลิ่นหอมกรุ่นมาหนึ่งหม้อ
หมอหลวงเหลือบตามองถ้วยโจ๊กในมือนางอย่างไม่วางใจ กระซิบเสียงเบา “นี่กินได้แน่หรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนนั่งอยู่ข้างแท่นบรรทม หันขวับกลับไปถลึงตาใส่เขา “ท่านน่ะกินไม่ได้แน่”
หมอหลวงเฒ่าแค่นเสียง “ข้าดูแล้วนั่นมันไม่ใช่ของที่มนุษย์มนาจะกินได้”
เมิ่งเชียนเชียนเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งอย่างท้าทาย “โจ๊กของข้าย่อมไม่ได้มีไว้ให้มนุษย์ธรรมดากิน แต่มีไว้ให้มังกรเสวย! จริงไหมเพคะ ไท่ซ่างหวง?”
ไท่ซ่างหวงทอดพระเนตรการปะทะฝีปากนั้นด้วยความขบขันระคนเอ็นดู จึงหันไปตรัสกับเหล่าหมอหลวง “เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปกันได้แล้ว ให้ฮูหยินของลู่หยวนกับหยางย่วนสื่ออยู่รับใช้ก็พอ”
บรรดาหมอหลวงไม่กล้าขัดพระราชบัญชา จึงพากันถอยออกไปอย่างนอบน้อม
ไท่ซ่างหวงมองเมิ่งเชียนเชียน แล้วยิ้มอย่างจนพระทัย “พวกเขาขัดขวางเจ้า ก็เพราะความเป็นห่วงเจิ้น เป็นความผิดของพวกเขาเอง เจ้าเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง อย่าได้ถือสาหาความพวกเขาเลยจะได้หรือไม่?”
เมิ่งเชียนเชียนทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เห็นแก่พระพักตร์ไท่ซ่างหวงกับหยางย่วนสื่อ ก็ได้เพคะ!”
หยางย่วนสื่อที่ยืนอยู่ด้านข้างสะดุ้งโหยง
ไท่ซ่างหวงสรวลเบาๆ “นางกำลังทวงความดีความชอบให้เจ้าน่ะ เด็กคนนี้ ช่างแยกแยะบุญคุณความแค้นได้ชัดเจนดีแท้”
ในยามวิกฤตที่ไม่มีผู้ใดยอมเสี่ยง หยางย่วนสื่อกลับยื่นมือเข้ามาช่วยเมิ่งเชียนเชียน นั่นหมายความว่าเขาได้เอาชีวิตของตนเองมาแขวนไว้บนเส้นด้าย ยอมแบกรับความเสี่ยงที่จะรักษาไท่ซ่างหวงจนสวรรคตไปพร้อมกับนาง
เมิ่งเชียนเชียนอาจไม่มีทรัพย์สมบัติล้ำค่า แต่เรื่องการปกป้องพวกพ้องนางนั้นถือเป็นที่หนึ่ง
หยางย่วนสื่อรีบลุกขึ้น ประสานมือคารวะเมิ่งเชียนเชียนด้วยความซาบซึ้งใจ “ฮูหยินของลู่หยวนมีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ อีกทั้งยังมีจิตใจกว้างขวาง ข้าน้อย...รู้สึกละอายใจยิ่งนัก”
“หยางย่วนสื่อ ท่านอย่าทำเช่นนี้เลยเจ้าค่ะ!”
เมิ่งเชียนเชียนก็เป็นเช่นนี้ หากผู้อื่นร้ายมา นางก็พร้อมจะร้ายตอบเป็นเท่าทวีคูณ แต่พอเจอคนอ่อนน้อมถ่อมตนเข้าใส่ นางกลับทำตัวไม่ถูกไปเสียทุกที
หลังจากไท่ซ่างหวงเสวยโจ๊กเสร็จ ก็รับสั่งกับเมิ่งเชียนเชียน “เจ้าช่วยไปดูฝูเต๋อเฉวียนให้เจิ้นหน่อยว่าเจ้าเฒ่านั่นเป็นตายร้ายดีอย่างไรบ้าง”
เมิ่งเชียนเชียนรับคำแล้วตรงไปยังห้องพักของฝูกงกง
ฝูกงกงรู้สึกตัวตื่นอยู่ ภายในห้องมีเยี่ยนเหนียงจื่อกำลังนั่งไขว่ห้างแทะเมล็ดแตงโมอย่างสบายอารมณ์ บนโต๊ะข้างเตียงมียาต้มวางอยู่หนึ่งชาม
“ยาถ้วยนี้เอามาจากไหนหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม
เยี่ยนเหนียงจื่อถุยเปลือกเมล็ดแตงโมออกจากปาก “ก็เหลือมาจากหม้อยาของเจ้านั่นแหละ”
ฝูกงกงยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก “ฮูหยินของลู่หยวน...”
“ฝูกงกง ท่านนอนลงก่อนเถิด” เมิ่งเชียนเชียนปราดเข้าไป ตรวจดูชีพจรและอาการของเขา ก็พบว่าเป็นเช่นเดียวกับไท่ซ่างหวง คือติดเชื้อโรคระบาด
เขาคอยปรนนิบัติไท่ซ่างหวงอย่างใกล้ชิดจึงได้รับเชื้อมา แต่อาการยังเบากว่าไท่ซ่างหวงเล็กน้อย ยาเทียบนี้ก็น่าจะใช้ได้ผลกับเขาเช่นกัน
เมิ่งเชียนเชียนยกชามยาเข้ามา “ฝูกงกง ดื่มยาก่อนเถอะเจ้าค่ะ”
ฝูกงกงมองเยี่ยนเหนียงจื่อด้วยสายตาหวาดระแวง แล้วหันกลับมามองเมิ่งเชียนเชียน “นี่... เป็นยารักษาจริงๆ หรือ? ทำไมแม่นางคนนั้นถึงบอกว่า... จะวางยาพิษข้า? นางบอกว่า... ระหว่างข้ากับโรคระบาด ต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตาย”
เมิ่งเชียนเชียนลอบคิดในใจ 'คำพูดนั้นก็ไม่ได้ผิดเสียทีเดียว'
หญิงสาวแย้มยิ้มอ่อนโยน “วางใจเถอะเจ้าค่ะ ไท่ซ่างหวงเสวยไปแล้ว มันมีโอกาสแค่ครึ่งเดียวเท่านั้นที่จะทำให้ท่านตาย”
ฝูกงกง “...”
ลู่หยวนใช้เวลาตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่สามวันสามคืน ในที่สุดความจริงก็ปรากฏ ต้นตอของโรคระบาดในวังหลวงมาจากพ่อครัวคนหนึ่งในห้องเครื่อง
เมื่อหนึ่งเดือนก่อน พ่อครัวผู้นี้ได้ลาหยุดหนึ่งวัน ระหว่างเดินทางกลับบ้าน เขาได้พบกับเด็กสาวผู้หนึ่งที่ประกาศขายตัวเพื่อหาเงินทำศพบิดา
ด้วยความเวทนา เขาจึงซื้อตัวนางกลับไปเป็นสาวใช้
ทว่าใครจะรู้ เด็กสาวผู้นั้นมาอยู่เรือนเขาได้ไม่กี่วันก็ล้มป่วยและสิ้นใจตาย
ไม่นานหลังจากนั้น ตัวพ่อครัวเองก็เริ่มมีอาการป่วย และเสียชีวิตตามไปในที่สุด
เขาไร้บุตรธิดาสืบสกุล มีเพียงหลานชายคนหนึ่งที่เป็นธุระจัดการเรื่องศพให้
นับว่ายังโชคดีที่หลานชายของเขาและพวกคนแบกโลงศพไม่ได้ติดเชื้อไปด้วย
พ่อครัวผู้นี้ทำงานในห้องเครื่องมานานจนเป็นผู้อาวุโส ปกติมักจะไม่ลงมือทำอาหารเอง จะมีก็เพียงอาหารเจที่ไท่ซ่างหวงโปรดปรานเท่านั้นที่เขาจะลงมือปรุงด้วยตนเอง
ลู่หยวนนำผลการสืบสวนทูลเกล้าถวายรายงานต่อไท่ซ่างหวงอย่างละเอียด
ไท่ซ่างหวงตรัสถามด้วยความเป็นห่วง “ในหมู่ชาวบ้านนอกวังมีการระบาดของโรคหรือไม่?”
ลู่หยวนกราบทูล “ไม่มีพะยะค่ะ”
ชัดเจนแล้วว่านี่คือแผนการร้ายที่พุ่งเป้าสังหารไท่ซ่างหวงโดยเฉพาะ ผู้ป่วยโรคระบาดถูกควบคุมตัวไว้อย่างมิดชิด นอกจากพ่อครัวผู้นั้นแล้ว ก็ไม่ได้มีการสัมผัสใกล้ชิดกับผู้อื่นอีก
ไท่ซ่างหวงได้สดับดังนั้น ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก “ราษฎรปลอดภัยก็ดีแล้ว ลู่หยวน เจิ้นขอยืมตัวฮูหยินของเจ้าต่ออีกสักไม่กี่วัน รอให้กำจัดเชื้อโรคในวังหลวงจนสิ้นซากเสียก่อน แล้วเจิ้นจะคืนฮูหยินให้เจ้า”
ลู่หยวนสวนกลับทันควัน “เช่นนั้นพระองค์ต้องรีบคืนนะพะยะค่ะ”
ไท่ซ่างหวงเลิกคิ้ว “โอ้? ตัดใจห่างเมียไม่ได้รึ?”
ลู่หยวนปรับสีหน้าให้เรียบเฉย ตรัสตอบด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการ “คนทางบ้านเป็นห่วงพะยะค่ะ เหล่าไท่จวินเฝ้าถามหาเหลนสะใภ้ เด็กๆ เองก็ตามหาแม่”
ไท่ซ่างหวงยกถ้วยยาขึ้นจิบ “ข้าว่าเจ้าคิดถึงเมียเสียมากกว่ากระมัง”
ลู่หยวนปฏิเสธเสียงแข็ง “ไม่มีพะยะค่ะ”
ไท่ซ่างหวงแย้มสรวลอย่างผู้กำชัยชนะ แววตาเต็มไปด้วยความรู้ทัน
ลู่หยวนรีบหันขวับกลับไปมองทางประตูทันที ก็เห็นเมิ่งเชียนเชียนยืนถือชามโจ๊กเนื้อหมูค้างอยู่ตรงนั้น
ชายหนุ่มอ้าปากค้าง หันกลับไปมองไท่ซ่างหวงเลิ่กลั่ก
ไท่ซ่างหวงทำหน้าตาราวกับกำลังชมงิ้วฉากเด็ดอย่างเพลิดเพลิน
เมิ่งเชียนเชียนสมองแล่นเร็วรี่: 'ข้าควรทำอย่างไรดี? การแต่งงานกับลู่หยวนเป็นเพียงเรื่องจอมปลอม เขาไม่มีทางคิดถึงข้าอยู่แล้ว แต่ไท่ซ่างหวงไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นบทบาทที่ข้าต้องแสดงตอนนี้คือ—'
“ฮือๆๆ...”
หญิงสาวแสร้งปล่อยโฮออกมาอย่างโศกเศร้า ราวกับหัวใจแตกสลาย แล้วหันหลังวิ่งหนีออกไป
ลู่หยวนไม่รอช้า รีบวิ่งไล่ตามนางออกมาทันที
เมื่อถึงใต้ร่มเงาไม้ใหญ่ เมิ่งเชียนเชียนหยุดฝีเท้า ยืนหันหลังให้เขา ไหล่บางสั่นไหวเล็กน้อย
“ข้า...”
ลู่หยวนเพิ่งจะเอ่ยปาก เมิ่งเชียนเชียนก็หมุนตัวกลับมา ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาเมื่อครู่กลับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้าง “หลอกไท่ซ่างหวงได้แล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”
ลู่หยวนชะงักค้างไปชั่วขณะ
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวเจื้อยแจ้ว “ต้องเป็นไท่ซ่างหวงพนันกับฝูกงกงอีกแล้วแน่ๆ เพียงแต่นึกไม่ถึงว่ารอบนี้จะเอาเรื่องของข้ากับท่านมาลงเดิมพัน ข้าไปก่อนล่ะ ท่านก็ไปทำงานของท่านเถอะ”
นางหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป แต่ก้าวไปได้เพียงสองก้าว จู่ๆ ท่อนแขนแข็งแรงของลู่หยวนก็คว้าตัวนางไว้ รั้งร่างบางให้หันกลับมาเผชิญหน้า “อวี้จื่อชวนกับชิงซวงก็วางเดิมพันไว้เหมือนกัน”
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าขึ้นสบตาเขา ไม่เคยเห็นสายตาเช่นนี้ของเขามาก่อน มันดูลึกล้ำ ดำดิ่ง และร้อนแรงจนนางแทบหลอมละลาย
นางเอ่ยถามเสียงตะกุกตะกัก “เดิมพัน... อะไรหรือ?”
ลู่หยวนจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง ค่อยๆ ดึงชามโจ๊กออกจากมือหญิงสาว แล้วโน้มใบหน้าลงมาใกล้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ชวนให้ใจสั่น
“เดิมพันว่าข้าจะจูบเจ้าหรือไม่”
(จบตอน)