บทที่ 185: ญาติสนิทของลู่หยวน
ลึกในใจของเมิ่งเชียนเชียนยังมีปมปริศนาที่ขบคิดไม่ตกอยู่อีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือเหตุการณ์ในปีนั้น ผู้ใดกันหนอที่เป็นคนแพร่งพรายเรื่องชาติกำเนิดของอ๋องฉู่ให้รัชทายาทได้รับรู้
จะเป็นฝีมือของซวินเซี่ยงกั๋วหรือไม่?
สถานการณ์โรคระบาดภายในวังหลวงแม้จะแพร่กระจายออกไปบ้าง แต่ก็นับว่าเป็นวงแคบ ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่เพียงตำหนักจวนเหอของไท่ซ่างหวง
เคราะห์ดีที่หลังจากไท่ซ่างหวงเสด็จกลับเข้าวัง พระองค์ไม่เคยมีรับสั่งให้สนมชายาคนใดเข้าเฝ้า ทำให้เหล่าพระสนมในวังหลังรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด
องค์หญิงวั่นผิงและจงเจิ้งซีเองก็ปลอดภัยดี มิได้ติดเชื้อร้าย ทว่าท่านอ๋องสามกับท่านอ๋องห้ากลับโชคร้ายติดโรคระบาด จนอาการร่อแร่เกือบจะรักษาชีวิตเอาไว้ไม่ได้
เมิ่งเชียนเชียนเข้าวังมาตั้งแต่เดือนห้า กว่าจะรักษาผู้ป่วยโรคระบาดคนสุดท้ายจนหายดี เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่เดือนหก อันเป็นช่วงเวลาที่อากาศร้อนอบอ้าวที่สุดของปี
“ประเดี๋ยวก็ได้กลับบ้านแล้ว ไม่ต้องทนอุดอู้อยู่เป็นเพื่อนตาแก่ในวังอย่างเจิ้นอีกต่อไป”
ไท่ซ่างหวงประทับนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง พระหัตถ์คีบหมากสีขาววางลงบนกระดานอย่างเชื่องช้า
เมิ่งเชียนเชียนวางหมากสีดำลงไปบ้าง พลางเอ่ยตอบ “การได้ถวายการดูแลไท่ซ่างหวงนับเป็นวาสนาของเสี่ยวจิ่วเพคะ”
ไท่ซ่างหวงแค่นหัวเราะในลำคอ “ใครๆ ก็พูดปากหวานเช่นนี้ แต่ในใจหาได้คิดเช่นนั้นไม่ เจิ้นไม่อยากเล่นแล้ว เจ้าไปตามฝูเต๋อเฉวียนเข้ามาเถิด เจิ้นจะเล่นกับเขาแทน”
เมิ่งเชียนเชียนลอบถอนหายใจอย่างระอาปนขบขัน เฮ้อ ทุกครั้งที่เห็นท่าทีว่าจะพ่ายแพ้ พระองค์ก็มักจะพาลเกเรเลิกเล่นกลางคันเช่นนี้เสมอ
ลู่หยวนเสร็จสิ้นจากการประชุมเช้าแล้ว เขาจึงเดินทางมาที่ตำหนักจวนเหอเพื่อรับเมิ่งเชียนเชียนกลับจวน
หญิงสาวเก็บห่อสัมภาระเรียบร้อยแล้วจึงเข้าไปกราบลาไท่ซ่างหวง
ฝูกงกงเดินใบหน้าเปื้อนยิ้มออกมาส่งนางถึงหน้าเรือน เอ่ยกับเมิ่งเชียนเชียนด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ไท่ซ่างหวงบรรทมแล้วขอรับ คำพูดพวกนี้เดิมทีบ่าวก็ไม่บังอาจจะเอ่ย เกรงว่าจะทำให้เสียเกียรติฐานะนายหญิงน้อยใหญ่”
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าเบาๆ “ฝูกงกง ท่านเป็นคนเก่าคนแก่ที่คอยปรนนิบัติข้างกายไท่ซ่างหวงมานาน ในใจข้านับถือท่านดุจผู้อาวุโสคนหนึ่ง ท่านมีอะไรก็พูดเถิด”
ฝูกงกงรู้สึกปลาบปลื้มตื้นตันจนทำตัวไม่ถูก “นายหญิงน้อยใหญ่กล่าวหนักไปแล้วขอรับ! บ่าวเพียงแค่อยากจะบอกว่า ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้นายหญิงน้อยใหญ่ต้องลำบากตรากตรำ วิ่งวุ่นทั้งหน้าหลัง ทั้งต้องถวายการรักษาไท่ซ่างหวง ทั้งต้องเจียดเวลามาดูแลพวกบ่าวไพร่ต่ำต้อยเหล่านี้ โดยไม่รังเกียจเดียดฉันท์ว่าชีวิตพวกเราไร้ค่า ช่วยได้หนึ่งคนก็นับเป็นบุญคุณหนึ่งชีวิต...”
เมิ่งเชียนเชียนมองสบตาเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังหนักแน่น “สรรพสิ่งในโลกล้วนมีจิตวิญญาณ มนุษย์ทุกคนล้วนมีชีวิต ไม่มีการแบ่งแยกหนักเบา ชีวิตใครก็สำคัญทั้งนั้น”
ฝูกงกงมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยแววตาซาบซึ้งใจยิ่งนัก ก่อนจะอาสาเดินไปส่งนางออกจากตำหนักจวนเหอด้วยตนเอง
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เมิ่งเชียนเชียนซูบผอมลงไปถนัดตา สาเหตุหนึ่งเพราะตรากตรำทำงานหนักเกินไป อีกสาเหตุคืออากาศที่ร้อนจัดจนพาลให้กินอะไรไม่ค่อยลง
แม้แต่ลู่หยวนเองก็ดูผอมลงไปบ้างเช่นกัน
เดือนนี้... ช่างเป็นเดือนที่ยากลำบากสำหรับทุกคนเหลือเกิน
นอกจากความเหนื่อยล้าแล้ว ยังมีบรรยากาศบางอย่างที่เปลี่ยนไป ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่ได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันดีๆ มานานเกินไป หรือเป็นเพราะรอยจูบจากการพนันในครั้งนั้น ที่ทำให้เมื่อได้กลับมาพบหน้ากันอีกครั้ง ทั้งสองคนจึงมีความรู้สึกขัดเขินวางตัวไม่ถูกอยู่บ้าง
“ชิงซวงกับอวี้จื่อชวนล่ะ?”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามขึ้นเพื่อทำลายความเงียบ
คงจะหนีไปมุงดูเรื่องสนุกแล้วกระมัง เรื่องฉาวโฉ่ในวังหลวงทั้งใหญ่โตทั้งซับซ้อน แถมยังหอมหวานน่าติดตามกว่าเรื่องวุ่นวายในตระกูลลู่เสียอีก
ลู่หยวนตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ “ไม่ต้องรอพวกเขา ประเดี๋ยวพวกเขาก็กลับกันเอง”
ทั้งสองคนเดินเคียงไหล่กันไปตามทางเดินอันยาวเหยียด
เมิ่งเชียนเชียนชวนคุยต่อ “ไม่รู้ว่าเหล่าไท่จวินกับเป่าซูเป็นอย่างไรบ้าง”
ลู่หยวนตอบสั้นๆ “ฟังพ่อบ้านเซินบอกว่า ทุกอย่างเรียบร้อยดี”
ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ลู่หยวนเองก็ไม่ได้กลับบ้านเลย เขาต้องพำนักอยู่ที่วังหลวงตลอดเวลาเพื่อควบคุมสถานการณ์และป้องกันไม่ให้โรคระบาดแพร่กระจายออกไป
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางๆ “เช่นนั้นก็ดี”
จากนั้น... บทสนทนาก็ขาดห้วงไป
เมิ่งเชียนเชียนนึกหงุดหงิดในใจ คุยกันอยู่ดีๆ ทำไมถึงกลายเป็นเดดแอร์แบบนี้ไปได้?
เมื่อก่อนเวลาอยู่ด้วยกัน พวกเขาอึดอัดกระอักกระอ่วนกันแบบนี้หรือเปล่านะ?
นับตั้งแต่คืนนั้น ดูเหมือนความสัมพันธ์จะมีบางอย่างที่ไม่เหมือนเดิม
“ถึงแล้ว ขึ้นรถม้า”
เสียงทุ้มของลู่หยวนดังขึ้นเตือนสติ
นางเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินเหม่อลอย ไม่รู้ว่าในหัวกำลังขบคิดสิ่งใดอยู่ ถ้าเขาไม่เอ่ยเตือน เกรงว่านางคงจะเดินหัวชนรถม้าเหมือนกับที่เขาเคยทำในวันนั้นเป็นแน่
เมิ่งเชียนเชียนส่งเสียงรับคำในลำคอ แล้วก้มหน้าปีนขึ้นรถม้า
ทว่าเพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลง ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบกระโดดลงมาทันควัน ผายมือเชิญลู่หยวนพร้อมรอยยิ้มการค้า “ท่านตูกูเชิญเจ้าค่ะ”
แบบนี้สิถึงจะถูก พวกเขาแต่งงานกันแค่ในนาม นางเป็นสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของเขา
เมิ่งเชียนเชียนลอบถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก ความรู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น
ลู่หยวนปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าไปด้วยใบหน้าบึ้งตึงเย็นชา
เมิ่งเชียนเชียนบ่นพึมพำไล่หลัง “ถึงกับต้องปั้นหน้ายักษ์ขนาดนี้เลยหรือ ก็แค่ลืมฐานะไปชั่ววูบ ยังจะมาโกรธกันเป็นฟืนเป็นไฟ?”
ในวังมีหูตามากมายไม่ใช่สถานที่ที่จะพูดคุยความลับ การสนทนากับไท่ซ่างหวงในคืนนั้น เมิ่งเชียนเชียนยังไม่มีโอกาสเล่าให้ลู่หยวนฟังเลย
เดิมทีนางตั้งใจจะเล่าให้เขาฟังบนรถม้า แต่เห็นเขาทำหน้าตาบอกบุญไม่รับเช่นนี้ นางก็เดาใจไม่ถูกว่าไปทำให้เขาขุ่นเคืองตรงไหนอีก
ช่างเถิด ระดับเขาแล้ว คงจะรู้เรื่องราวอยู่ก่อนแล้วกระมัง
ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าก็แล่นมาจอดที่หน้าจวนตูตู
ทันทีที่ทั้งสองก้าวลงจากรถม้า แม่นมหลี่กับปั้นเซี่ยก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น คนหนึ่งถือใบอ้าย อีกคนหนึ่งยกอ่างน้ำลอยดอกไม้
แม่นมหลี่นำใบอ้ายในมือไปจุ่มในอ่างน้ำของปั้นเซี่ย จากนั้นก็เริ่มสะบัดพรมน้ำปัดรังควานให้เมิ่งเชียนเชียนกับลู่หยวน พลางท่องคำมงคลเสียงดังฟังชัด “ขจัดสิ่งชั่วร้ายปัดเป่าภัยพิบัติ ไร้โรคมีทรัพย์ ตลอดทั้งปี หมดเรื่องกลุ้มใจ!”
ทั้งสองคนยืนนิ่งยอมให้แม่นมหลี่พรมน้ำใบอ้ายใส่จนเปียกชุ่มไปทั่วตัว
แม่นมหลี่พยักหน้าอย่างปลื้มปริ่มที่ได้ทำพิธีรับขวัญ แล้วกวักมือเรียกเข้าไปในจวน
อู๋เกอเอ๋อร์รีบยกอ่างไฟที่เตรียมไว้ออกมาวางขวางประตู พลางยิ้มแป้นกล่าวว่า “คุณหนู นายเขย ข้ามอ่างไฟล้างซวยขอรับ!”
ลู่หยวนพยักพเยิดส่งสายตาให้เมิ่งเชียนเชียนข้ามก่อน
เมิ่งเชียนเชียนถลกชายกระโปรงก้าวข้ามกองไฟอย่างว่าง่าย
พอข้ามอ่างไฟเสร็จ แม่นมหลี่ก็ล้วงหยิบยันต์คุ้มภัยสองอันที่อุตส่าห์ดั้นด้นไปขอมาจากวัดออกมา
ปั้นเซี่ยวางอ่างน้ำลง แล้วรีบหยิบยันต์คุ้มภัยอันหนึ่งมาช่วยผูกที่เอวของเมิ่งเชียนเชียนอย่างคล่องแคล่ว
เหลือยันต์อีกอันหนึ่ง เมิ่งเชียนเชียนจึงยื่นมือไปรับมา “ข้าทำเอง”
นางขยับเข้าไปใกล้ บรรจงผูกยันต์คุ้มภัยให้ลู่หยวนด้วยตัวเอง
“แม่นมหลี่ เสร็จหรือยังเจ้าคะ?”
เสียงใสแจ๋วของถานเอ๋อร์ดังลอดออกมาจากด้านในประตู ด้วยความร้อนใจจนทนรอไม่ไหว
แม่นมหลี่หัวเราะร่า “เสร็จแล้วๆ เข้ามาได้”
“ฮิๆ พี่หญิง!”
ถานเอ๋อร์โผเข้าสู่อ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียนราวกับนกนางแอ่นตัวน้อยที่บินกลับรัง นางใช้สองแขนกอดรัดเอวของพี่สาวเอาไว้แน่น แนบศีรษะชิดกับหน้าอกของเมิ่งเชียนเชียนอย่างออดอ้อน “พี่หญิง พี่ผอมลงแล้วนะเนี่ย!”
เมิ่งเชียนเชียนยกมุมปากยิ้มอ่อนโยน ลูบศีรษะนางเบาๆ “ไหนให้พี่ดูหน่อยซิ ถานเอ๋อร์สูงขึ้นหรือไม่?”
ถานเอ๋อร์รีบผละออกแล้วยืดตัวตรงอวดทันที “สูงขึ้นแล้วนะ!”
ปั้นเซี่ยแอบใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ทำท่าเทียบระยะห่างเล็กนิดเดียว พลางแซวว่า “สูงขึ้นแค่นี้เองเจ้าค่ะ!”
ถานเอ๋อร์กอดอกเชิดหน้า “แค่นี้ก็ถือว่าสูงขึ้นแล้ว!”
แม่นมหลี่กุมขมับส่ายหน้า “พอได้แล้ว พวกเจ้าสองคนประเดี๋ยวค่อยไปทะเลาะกันทีหลัง อากาศร้อนขนาดนี้ ให้คุณหนูกับนายเขยเข้าเรือนไปพักผ่อนก่อนเถิด”
ขบวนคนทั้งหมดเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก
“ใช่คุณหนูกับนายเขยหรือไม่เจ้าคะ?”
แม่นมว่านที่กำลังซักผ้าอยู่หลังเรือน พอได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยจากด้านนอก ก็รีบทิ้งกะละมังซักผ้า ซอยเท้าถี่ๆ วิ่งออกมาต้อนรับที่หน้าเรือน “ไอ้หยา! จริงด้วย! ข้าพูดว่าอย่างไรนะ? วันหนึ่งชะเง้อคอรอตั้งแปดร้อยรอบ ในที่สุดก็มีรอบหนึ่งที่สมหวังเสียที!”
นางย่อกายคารวะทั้งสองคนด้วยความตื่นเต้นดีใจน้ำตาแทบไหล “คุณหนู นายเขย ในที่สุดพวกท่านก็กลับมาแล้ว! บ่าวต้มน้ำร้อนเตรียมไว้แล้ว กับข้าวก็ทำรอไว้แล้ว จะชำระร่างกายก่อนหรือจะตั้งสำรับก่อนดีเจ้าคะ?”
สีหน้าของลู่หยวนเหม่อลอยไปเล็กน้อย คล้ายยังไม่ชินกับบรรยากาศเช่นนี้
เมิ่งเชียนเชียนกระตุกแขนเสื้อเขาเบาๆ “แม่นมว่านรอท่านตัดสินใจอยู่นะ”
ลู่หยวนได้สติ ส่งเสียงรับคำในลำคอ “เจ้าหิวหรือไม่?”
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้า “ไม่ค่อยหิว ท่านล่ะ?”
ลู่หยวนกล่าวว่า “เช่นนั้นก็อาบน้ำก่อน”
เมื่อก่อนเวลาออกจากจวนตูตูไป ที่นี่ช่างเงียบเหงาและหนาวเหน็บราวกับบ้านผีสิง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรกัน ที่คนในจวนซึ่งรอคอยเขากลับบ้านมีมากขึ้นเรื่อยๆ จนสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนเป็น 'บ้าน' จริงๆ ขึ้นมาแล้ว
ทั้งสองคนต่างแยกย้ายกันไปอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วรีบไปที่เรือนทิงหลานเพื่อเยี่ยมเยียนเหล่าไท่จวินกับเป่าซู
...
แสงตะวันลาลับขอบฟ้า
เป็นเวลาที่ประตูเมืองกำลังจะปิดลงอีกครั้ง
ทันใดนั้น ขบวนรถม้าที่แต่งกายแบบชนเผ่าต่างถิ่นกลุ่มหนึ่งก็ควบม้าหวดแส้ฝุ่นตลบมาถึงใต้กำแพงเมือง
ทหารยามเฝ้าประตูเมืองยกหอกขึ้นขวางพวกเขาไว้ “ประตูเมืองจะปิดแล้ว อยากเข้าเมือง ให้มาใหม่พรุ่งนี้”
ชายที่เป็นหัวหน้าขบวนแสดงป้ายคำสั่งอันหนึ่งออกมาเบื้องหน้า
“จวนตูตู?” ทหารยามเบิกตาตกตะลึง
ป้ายคำสั่งในมือของอีกฝ่ายเป็นของจริงแท้แน่นอน แต่การแต่งกายของคนกลุ่มนี้ ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ชาวจงหยวน
ทหารยามตั้งสติ รวบรวมความกล้าถามกลับไปว่า “โปรดแสดงป้ายประจำตัวกับหนังสือผ่านด่านของพวกท่านด้วย”
ชายคนนั้นส่งป้ายประจำตัวและหนังสือเดินทางให้ทหารยามรับไปตรวจสอบ
ทหารยามเปิดออกดูแล้วขมวดคิ้ว “เหมียวเจียง? พวกท่านเป็นอะไรกับมหาตูตูลู่?”
เรื่องที่เกี่ยวข้องกับมหาตูตูลู่ จำเป็นต้องระมัดระวังให้มาก หากผิดพลาดอาจหัวหลุดจากบ่าได้
“ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า! ขืนพูดมากอีกคำ จะเชือดเจ้าทิ้งเสีย!” ชายผู้นั้นตะคอกเสียงเหี้ยม
“อาลี่ อย่าดุไปสิ พวกเรามาเป็นแขกนะ ไม่ได้มากินคนเสียหน่อย”
ภายในรถม้าคันงาม มีเสียงพูดแผ่วเบาอ่อนหวานของสตรีดังลอดออกมา
ทหารยามทุกคนลมหายใจสะดุด นี่เป็นสตรีแบบไหนกัน แม้แต่น้ำเสียงยังไพเราะจับใจถึงเพียงนี้?
สตรีผู้นั้นส่งยิ้มบางๆ ให้ทหารยามผ่านม่านมุกหยกที่สั่นไหวเลือนราง เผยให้เห็นรูปโฉมเพียงเสี้ยว “พวกเราเป็นคนในครอบครัวของมหาตูตูลู่”
ทหารยามเหลือบมองแวบหนึ่ง ก็รีบก้มหน้าลงด้วยใจเต้นระรัว สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วพูดตะกุกตะกักว่า “มะ...มหาตูตูลู่ไม่มีครอบครัว”
“อ้อ?” สตรีผู้นั้นหัวเราะเสียงใส รอยยิ้มงดงามดุจบุปผาบาน “เช่นนั้นรบกวนใต้เท้าท่านนี้ช่วยไปบอกเขาหน่อยเถิด ว่าแม่แท้ๆ ของเขา... มารอเขาอยู่ที่ประตูเมือง”
(จบตอน)