“ข้าไม่มีทางพลาด!”
เงาร่างหนึ่งกระโจนลงจากหลังคาราวกับวิหคโฉบ มือเกาทัณฑ์หนุ่มส่งเสียงคำรามในลำคอด้วยความขัดใจ
จื่อฮุยสื่อโบกมือเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาให้เข้ามาจัดการเก็บกวาดซากศพที่เกลื่อนกลาด ก่อนจะสั่งให้หิ้วปีกสายลับเป่ยเหลียงที่เหลือลมหายใจรวยรินเพียงเฮือกสุดท้ายผู้นั้นออกไป
เด็กหนุ่มมือเกาทัณฑ์เดินตรงเข้าไปตรวจสอบลูกธนูที่ปักลึกอยู่กลางอกของเป้าหมายด้วยตนเอง คิ้วเรียวขมวดมุ่น “เป็นไปได้อย่างไร... ข้าเล็งจุดตายแล้วแท้ๆ”
จื่อฮุยสื่อส่ายหน้าพลางกล่าวกลั้วหัวเราะ “เอาเถิดๆ เป็นเพราะฝีมือยิงธนูของเจ้าก้าวหน้าขึ้นมาก จนแม้แต่ข้าก็ยังถูกเจ้าหลอกจนเปื่อยยุ่ย เกือบจะนึกว่าเจ้ายิงมันตายไปจริงๆ เสียแล้ว ลืมบอกเจ้าไปอย่างหนึ่งว่า ท่านตูกูต้องการคนเป็น ไม่ได้ต้องการศพ”
คนผู้นั้นระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายเพื่อโจมตีหมายชีวิต หากปล่อยไว้ ย่อมมีโอกาสที่จะสร้างบาดแผลให้แก่ท่านตูกูได้ มือเกาทัณฑ์หนุ่มจึงไม่เคยมีความคิดที่จะปล่อยให้ศัตรูผู้นั้นมีชีวิตรอดแม้แต่วินาทีเดียว
“ท่านลงมือหรือ ท่านเป็นคนดีดลูกธนูของข้าให้เบี่ยงทิศใช่หรือไม่”
จื่อฮุยสื่อยักไหล่ “ธนูของเจ้ารวดเร็วปานสายฟ้าฟาด ข้าจะมีปัญญาที่ไหนไปหยุดยั้งได้ทัน การยอมรับว่าตนเองพลาดพลั้งมิใช่เรื่องน่าอับอาย เจ้าเพิ่งจะอายุสิบหก จะห่วงศักดิ์ศรีค้ำคอไปไยกัน”
“สิบเจ็ด”
เด็กหนุ่มมือเกาทัณฑ์เอ่ยแก้คำผิดเสียงแข็ง
“ได้ๆๆ สิบเจ็ดก็สิบเจ็ด พ่อคนเก่ง!”
จื่อฮุยสื่อเออออห่อหมกไปอย่างนั้น น้ำเสียงราวกับกำลังกล่อมเด็กสามขวบ
เด็กหนุ่มในชุดสีฟ้าครามกระชับคันธนูใหญ่ในมือ ขยับกระบอกใส่ลูกธนูที่สะพายหลังให้เข้าที่ ก่อนจะเดินดุ่มๆ ไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าลู่หยวน ใบหน้าฉายแววตัดพ้อและน้อยใจ “ข้าไม่ได้ยิงพลาดนะขอรับ”
ลู่หยวนกระตุกยิ้มมุมปากเพียงเบาบาง ก่อนจะโยนกล่องขนมกุ้ยฮวาจากร้านโจวจี้ไปให้เขากล่องหนึ่ง
เด็กหนุ่มทิ้งตัวลงนั่งริมทางอย่างไม่ถือตัว เปิดฝากล่องขนมออกแล้วเริ่มนับจำนวนชิ้น ทันใดนั้นคิ้วเข้มที่งดงามก็ได้รูปก็ขมวดเข้าหากันจนแทบผูกเป็นปม “ขาดไปชิ้นหนึ่ง”
ลู่หยวนไม่กล่าวความ โยนกล่องขนมอีกกล่องตามไปให้ และในกล่องนี้ก็บังเอิญมีขนมเกินมาหนึ่งชิ้นพอดี
เด็กหนุ่มหยิบชิ้นที่เกินมานั้น บรรจงวางใส่ลงไปในกล่องแรกอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าจำนวนครบถ้วนสมบูรณ์ คิ้วที่ขมวดแน่นจึงคลายออก สีหน้ากลับมาสดใสดั่งเดิม
ทางด้านรถม้า จื่อฮุยสื่อเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเมิ่งเชียนเชียน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพนอบน้อม “นายหญิงน้อยใหญ่ ท่านได้รับบาดเจ็บตรงที่ใดหรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้า “ข้าไม่เป็นไร”
ทว่าสายลับเป่ยเหลียงผู้นั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส ยามที่มันพุ่งเข้ามาล็อกตัวนาง คราบเลือดสดๆ จึงเปรอะเปื้อนไปทั่วอาภรณ์ของนางจนดูน่ากลัว
จื่อฮุยสื่อพยักหน้ารับทราบ “รถม้าเสียหายหนักคงใช้งานต่อมิได้ เชิญนายหญิงน้อยใหญ่เปลี่ยนไปนั่งคันอื่นเถิดขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนเดินตามการผายมือของเขา ก้าวขึ้นไปบนรถม้าอีกคันหนึ่งที่จอดรออยู่
ทว่าเมื่อก้าวเข้าไป นางกลับพบว่าลู่หยวนนั่งรออยู่ภายในแล้ว เขายังคงท่วงท่าเกียจคร้านและอิสระเสรีเช่นเดิม แผ่นหลังพิงพนักอย่างผ่อนคลาย มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับหนาวเหน็บไปไม่ถึงดวงตา
เมิ่งเชียนเชียนรีบขยับกายไปนั่งชิดมุมด้านใน เว้นระยะห่างจนแทบจะตกขอบที่นั่ง
ลู่หยวนแค่นยิ้ม “กลัวท่านตูกูถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
เมิ่งเชียนเชียนประสานสายตากับเขา ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เกือบตายด้วยน้ำมือของท่านตูกู จะไม่ให้กลัวได้อย่างไรเจ้าคะ”
ลู่หยวนหัวเราะในลำคอเย็นชา ไม่ได้แก้ต่างให้ตนเอง และไม่ได้เอ่ยถามถึงสาเหตุที่นางถูกคนเป่ยเหลียงจับตัวไปแม้แต่คำเดียว
ตลอดเส้นทางกลับจวน บรรยากาศภายในรถม้าเงียบงันจนน่าอึดอัด
ในที่สุดรถม้าก็แล่นผ่านประตูใหญ่เข้าสู่จวนตระกูลลู่
รองเท้าหรูหราสะอาดสะอ้านของลู่หยวนเหยียบลงบนแผ่นหลังของคนขับรถม้าที่ก้มตัวลงเป็นบันไดมนุษย์อย่างมั่นคง เขาลงมายืนบนพื้นดินแล้วออกคำสั่งลอยๆ โดยไม่เจาะจงผู้ใด “พานางไปเรือนทิงหลาน”
บ่าวไพร่ในจวนตระกูลลู่ล้วนได้รับการฝึกฝนมาอย่างเคร่งครัด แม้ในใจจะเกิดความฉงนสนเท่ห์เพียงใด แต่ใบหน้ากลับเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา
แม้ครั้งนี้จะเป็นครั้งที่สองที่เมิ่งเชียนเชียนมาเยือนจวนตระกูลลู่ แต่ครั้งก่อนนางทำได้เพียงยืนรออยู่ด้านนอก จึงไม่รู้ว่าเรือนทิงหลานตั้งอยู่ทิศทางใด ได้แต่เดินตามบ่าวรับใช้ไปเงียบๆ
“แม่นาง เชิญด้านในเจ้าค่ะ”
สาวใช้ไม่ทราบฐานะที่แท้จริงของนาง เห็นนางรูปโฉมยังดูอ่อนเยาว์ จึงเรียกขานว่าแม่นางตามมารยาท
เมิ่งเชียนเชียนก้าวเท้าเข้าไปในห้องหอ
“บ่าวจะไปตักน้ำมาให้ชำระกาย แม่นางรอสักครู่เจ้าค่ะ”
คล้อยหลังสาวใช้ที่เดินออกไปเพียงไม่นาน จู่ๆ ก็มีก้อนกลมๆ สวมชุดลายเสือปีนป่ายข้ามธรณีประตูเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เจ้าตัวน้อยสวมรองเท้าหัวเสือ สวมหมวกหัวเสือใบโต บนร่างป้อมๆ สวมเสื้อนวมลายพยัคฆ์ที่ตัดเย็บอย่างประณีตดูราวกับลูกเสือน้อยที่มีชีวิต
นางเคลื่อนไหวคล่องแคล่วยิ่งนัก แม้ธรณีประตูจะสูงเกือบเท่าเข่า แต่ขาสั้นป้อมของนางก็ออกแรงฮึดก้าวข้ามมา จนตัวล้มกลิ้งหลุนๆ เข้ามาด้านใน
เมิ่งเชียนเชียนหันขวับไปมอง “เจาเจา?”
“อุว้าว”
เจ้าตัวน้อยเกิดอาการน้อยใจพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันควัน ทิ้งตัวนั่งแปะลงกับพื้น ปากเล็กจิ้มลิ้มเบะออก ดวงตากลมโตดำขลับเริ่มมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ
บทจะร้องก็ร้องเลยไม่มีรีรอ!
เมิ่งเชียนเชียนขยับตัวจะเข้าไปอุ้มเจ้าลูกเสือน้อย แต่พอก้มมองสภาพตนเองที่เต็มไปด้วยคราบเลือดเกรอะกรัง ก็จำต้องชักมือกลับ เปลี่ยนเป็นลูบศีรษะที่สวมหมวกหัวเสือของนางเบาๆ แทน
เจ้าตัวน้อยชี้ไม้ชี้มือไปทางด้านนอก ปากก็ส่งเสียงร้องฟ้องอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์ สีหน้าท่าทางขึงขังดุดันยิ่งนัก!
แม้เมิ่งเชียนเชียนจะฟังภาษาทารกไม่เข้าใจ แต่สัญชาตญาณบอกนางว่าเจ้าตัวน้อยกำลังก่นด่าใครสักคนอยู่ และดูเหมือนจะด่าได้เจ็บแสบเสียด้วย
เมิ่งเชียนเชียนจัดการล้างหน้าล้างตา ผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน แล้วจึงป้อนนมให้เจ้าตัวน้อยจนอิ่มหนำ
เป่าซูกินอิ่มดื่มพอใจก็นอนพุงป่อง กระดิกเท้าเล็กๆ เล่นด้วยความสบายอารมณ์
“อุว้าว”
นางนอนเอกเขนกอยู่ในอ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียน นิ้วป้อมๆ ชี้ไปทางประตู
“อยากออกไปเล่นข้างนอกหรือ”
“อุว้าว”
เมิ่งเชียนเชียนถอนหายใจยาว “พ่อของเจ้าโหดเหี้ยมอำมหิตปานนั้น ข้าไม่กล้าเดินเพ่นพ่านหรอก มิเช่นนั้นคงได้ตายโดยไม่รู้ตัวเป็นแน่”
ลู่หยวนที่เพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู “...”
สุดท้ายแล้ว ทั้งสองคนก็พากันออกมาเดินเล่นที่สวนดอกไม้
ลู่หยวนเป็นคนเกลียดเสียงดังหนวกหูที่สุด บ่าวไพร่ในจวนแม้แต่จะหายใจยังต้องระวัง ไม่กล้าส่งเสียงดังรบกวน จวนตระกูลลู่หลายปีมานี้จึงเงียบเชียบราวกับป่าช้า เปรียบประดุจบ่อน้ำตายที่ไร้ระลอกคลื่น
ทว่าบ่ายวันนี้ ทั่วทั้งสวนกลับก้องกังวานไปด้วยเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากสดใสของเป่าซู
ยามตะวันรอน แสงอาทิตย์ย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดง ลู่หลิงเซียวก็เดินทางมาถึงหน้าประตูจวน
ลู่หยวนออกไปพบเขาที่ห้องโถงรับแขกด้วยท่าทีสบายๆ
“ท่านตูกู”
ลู่หลิงเซียวประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยได้ยินข่าวว่าท่านตูกูนำกำลังจิ่นอีเว่ยไปล้อมจับกบฏเป่ยเหลียงด้วยตนเอง และยังได้พาภรรยาของข้าน้อยกลับมาสอบสวนที่จวนตระกูลลู่ ภรรยาของข้าน้อยเป็นเพียงสตรีในห้องหอ ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ขอท่านตูกูโปรดตรวจสอบให้ความเป็นธรรมด้วย”
ลู่หยวนปรายตามองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง “แม่ทัพลู่ข่าวสารฉับไวและเคลื่อนไหวรวดเร็วจริงๆ นี่เพิ่งผ่านไปเพียงวันเดียว ก็ตามกลิ่นมาถึงจวนตระกูลลู่แล้ว ท่านตูกูเกือบจะนึกว่าเจ้าลืมเรื่องภรรยาหายไปแล้วเสียอีก”
ลู่หลิงเซียวข่มความไม่พอใจไว้ในอก ปั้นสีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “ข้าน้อยเพียงแต่คาดไม่ถึงว่า ท่านตูกูจะลงมือสอบสวนคดีนี้ด้วยตนเอง นึกว่าส่งตัวผู้ต้องสงสัยไปที่กองบัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรแล้ว”
ลู่หยวนหัวเราะในลำคอ “เจ้ามาได้จังหวะเหมาะเจาะพอดี ไปช่วยท่านตูกูง้างปากเจ้าคนปากแข็งนั่นหน่อยเป็นไร”
ลู่หลิงเซียวไม่มีทางเลือก จำต้องรับคำเสียงหนัก “ขอรับ!”
ทั้งสองคนเดินลงมายังคุกใต้ดินของจวนตระกูลลู่ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงพุ่งเข้าจมูกจนแทบสำลัก
ลู่หลิงเซียวเป็นชายชาติทหารที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน ภาพสังหารโหดร้ายกว่านี้เขาก็ล้วนเคยผ่านตามาแล้ว แต่เมื่อย่างเท้าเข้ามาในที่แห่งนี้ บรรยากาศกดดันบางอย่างกลับทำให้เขารู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก
เสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดทรมานดังเล็ดลอดออกมาจากห้องลับห้องหนึ่ง เดาได้ไม่ยากว่าคนข้างในกำลังถูกทารุณกรรมด้วยวิธีที่โหดร้ายเพียงใด
“แม่ทัพลู่?”
ลู่หยวนหยุดเดินแล้วหันกลับมา มองลู่หลิงเซียวด้วยรอยยิ้มละไม
ลู่หลิงเซียวสูดลมหายใจเข้าปอดเรียกสติ ก้าวเท้าตามเข้าไปในห้องลับนั้น
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างของสายลับเป่ยเหลียงที่ถูกมัดมือห้อยโตงเตงอยู่บนเสาไม้ สภาพทั่วร่างยับเยินเต็มไปด้วยรอยแส้แตกยับและรอยนาบจากเหล็กเผาไฟ กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมลอยอบอวลชวนอาเจียน ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วแน่นด้วยความรังเกียจ
ลู่หยวนสะบัดมือเบาๆ
องครักษ์ผู้ทำหน้าที่ลงทัณฑ์รีบถอยฉากออกไปยืนสงบนิ่งด้านข้าง
ลู่หยวนยกยิ้มมุมปาก นัยน์ตาพราวระยับมองไปที่ร่างโชกเลือดนั้นพลางเอ่ยถาม “ใครเป็นคนปล่อยพวกเจ้าเข้ามาในด่าน? และจุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไร?”
คนผู้นั้นเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก น้ำเสียงแหบพร่ายังคงแฝงแววเย้ยหยัน “จุดประสงค์... ฮึ... ย่อมต้องเป็น... การปลิดชีพฮ่องเต้... แห่งต้าโจวของพวกเจ้า...”
ลู่หยวนหัวเราะร่า “อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง ถ้ารู้แต่แรกข้าคงไม่ขัดขวางพวกเจ้าแล้ว ปล่อยให้เข้าไปเสียก็สิ้นเรื่อง”
ร่างสูงใหญ่ของลู่หลิงเซียวสะดุ้งเฮือก หันขวับไปมองลู่หยวนด้วยสายตาตื่นตะลึงเหลือประมาณ
ลู่หยวนชี้ไปที่ลู่หลิงเซียว “แม่ทัพลู่ที่ยืนหัวโด่อยู่ข้างกายข้าผู้นี้ เจ้ารู้จักกระมัง?”
สายลับเป่ยเหลียงปรายตามองลู่หลิงเซียว ริมฝีปากแสยะยิ้มหยัน “รู้จัก... จะไม่รู้จักได้อย่างไร...”
ลู่หยวนเลิกคิ้วสูง “โอ้?”
สายลับเป่ยเหลียงจ้องมองลู่หยวนพลางกล่าว “ท่านไม่ใช่ถามข้าหรอกหรือว่า... ใครเป็นคนเปิดทางปล่อยพวกข้าเข้าด่านมา... ท่านตูกูลู่ผู้ปรีชาสามารถ... คงไม่ใช่ว่า... แกล้งโง่เดาไม่ออกกระมัง?”
ลู่หยวนฉีกยิ้มกว้างขึ้น “เจ้ากำลังจะบอกว่า คนที่ปล่อยเจ้าผ่านด่านอวี้เหมินเข้ามาก็คือแม่ทัพลู่อย่างนั้นหรือ?”
ลู่หลิงเซียวหน้าถอดสี ตวาดลั่น “เจ้าอย่าได้กล่าววาจาพล่อยๆ ใส่ร้ายคนอื่น! ข้าไม่เคยพบเจอพวกเจ้ามาก่อน!”
ลู่หยวนโบกมือปรามอย่างนึกสนุก “แม่ทัพลู่อย่าเพิ่งร้อนใจจนตัวสั่น ฟังเขาพูดให้จบก่อนสิ”
ลู่หลิงเซียวกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน
เขาสังหรณ์ใจไว้แล้วเชียวว่าเหตุใดจู่ๆ ลู่หยวนถึงหวังดีชักชวนตนเองเข้ามาสอบสวนสายลับ ที่แท้ก็ขุดหลุมพรางรอฝังตนเองอยู่ที่นี่
เพียงเพราะเขาปฏิเสธการดึงตัว ไม่ยอมเข้าร่วมพรรคพวกด้วย อีกฝ่ายจึงคิดใช้วิธีการสกปรกต่ำช้าเช่นนี้มาป้ายสี ทำลายเกียรติยศและผลงานการรบที่เขาสร้างมาด้วยชีวิตกระนั้นหรือ?
สายลับเป่ยเหลียงหัวเราะเสียงดังอย่างบ้าคลั่ง “วันนี้ช่างบังเอิญนัก... ที่ข้าจับภรรยาสุดที่รักของเขามาเป็นตัวประกัน... เดิมทีนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการที่วางไว้...”
แววตาของลู่หยวนยิ่งทวีความลึกล้ำ รอยยิ้มบนใบหน้าดูอันตรายยิ่งขึ้น “ความหมายของเจ้าคือ นายหญิงน้อยใหญ่ก็เป็นพวกเดียวกับพวกเจ้าด้วย?”
สายลับเป่ยเหลียงหัวเราะร่า “ถูกต้อง! พวกเขาเชียวสองคนผัวเมีย... ล้วนเป็นคนที่เป่ยเหลียงของข้าส่งมาแฝงตัว... ในต้าโจว...”
ฉึก——
เสียงคมมีดแหวกผ่านเนื้อดังขึ้น
ลู่หลิงเซียวเบิกตากว้าง มองดาบซิ่วชุนที่พุ่งเข้าปักอกของคนผู้นั้นจนมิดด้ามด้วยความตกตะลึง
ลู่หยวนดึงดาบซิ่วชุนออกจากหน้าอกของสายลับเป่ยเหลียงอย่างใจเย็น เลือดสดๆ สาดกระเซ็น เขาโยนดาบกลับไปให้กับจิ่นอีเว่ยที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดผืนหนึ่งออกมาเช็ดนิ้วเรียวยาวของตนอย่างประณีตบรรจง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจสายลมพัดผ่านว่า
“คำพูดบางคำ ก็ไม่จำเป็นต้องรอฟังจนจบหรอก”
(จบตอน)