บทที่ 197: คนจากเหมียวเจียง

บทที่ 197: คนจากเหมียวเจียง

เมิ่งเชียนเชียนเลือกชัยภูมิชายป่าอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง แล้วจัดการผูกอาชาของตนไว้กับต้นไม้ใหญ่

"ถานเอ๋อร์ เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ ประเดี๋ยวข้าจะลอบตามไปดูลาดเลาเสียหน่อย"

"เอ๋ออยากไปกับพี่สาวด้วย" ถานเอ๋อร์รีบแย้ง

เมิ่งเชียนเชียนย่อกายลงพลางลูบจอนผมของเด็กน้อยด้วยความเอ็นดู "เด็กโง่ ซ่างกวนหลิงผู้นั้นมิใช่ตะเกียงพร่องน้ำมันที่จะรับมือได้โดยง่าย หากเราไปกันทั้งสองคน เป้าหมายจะใหญ่เกินไปจนสะดุดตาเอาได้ อีกประการหนึ่ง บุคคลที่ทำให้คนอย่างซ่างกวนหลิงต้องตระเตรียมการต้อนรับอย่างระมัดระวังถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่ ระวังไว้ก่อนย่อมปลอดภัยกว่า"

ถานเอ๋อร์ยื่นปากเล็กๆ ออกมาอย่างขัดใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมจำนน "ก็ได้"

เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้มบางเบา "ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ"

"หนี่ต้องรีบกลับมานะ" ถานเอ๋อร์กำชับเสียงอ่อย

"ข้ารับปากเจ้า ข้าจะไปเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น ไม่ว่าจะได้ความอย่างไร ข้าก็จะรีบกลับมาหาเจ้าที่ป่าแห่งนี้ทันที"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงกำชับเด็กน้อยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นอีกหลายส่วน "ฟังนะ หากเจ้าเจอกับอันตรายหรือเหตุไม่คาดฝัน ให้รีบหนีกลับเข้าเมืองหลวงไปทันที ไม่ต้องรอข้า เข้าใจหรือไม่"

แม้ถานเอ๋อร์จะไม่อยากทิ้งเมิ่งเชียนเชียนไว้ลำพัง แต่เมื่อเห็นสายตาจริงจังของพี่สาว นางก็จำต้องรับคำเสียงอู้อี้ในลำคอ "ทราบแล้ว"

เมิ่งเชียนเชียนลูบศีรษะทุยๆ ของนางอีกครั้งเพื่อปลอบโยน ก่อนจะหมุนกายเร้นกายหายเข้าไปในป่าอย่างเงียบเชียบดุจภูตพราย นางเลือกซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบ ซึ่งตั้งอยู่เยื้องกับฝั่งตรงข้ามของสถานีม้า

กาลเวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า เมิ่งเชียนเชียนเฝ้ารอด้วยความอดทน จวบจนกระทั่งนางเริ่มถอดใจว่าวันนี้คงคว้าน้ำเหลว พื้นดินใต้ฝ่าเท้ากลับเริ่มส่งแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาขึ้นมา

นางรีบแนบใบหูลงกับพื้นดิน เสียงกีบม้ากระทบพื้นและเสียงล้อรถบดเบียดถนนดังแว่วมาตามสายลม

มาแล้ว!

เมิ่งเชียนเชียนกลั้นหายใจโดยอัตโนมัติ กดร่างกายให้หมอบต่ำลงไปแนบชิดกับพุ่มไม้

เพียงชั่วเวลาสิบกว่าลมหายใจ ขบวนเดินทางกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาในคลองจักษุ จำนวนคนมิได้มากมายนัก มีเพียงสิบสองสิบสามคนรายล้อมรถม้าเพียงคันเดียว

ทว่าสิ่งที่ทำให้เมิ่งเชียนเชียนต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจก็คือ อาภรณ์เครื่องแต่งกายของคนกลุ่มนี้... ล้วนเป็นชาวเหมียวเจียงทั้งสิ้น

ท่าทีของซ่างกวนหลิงนั้นนอบน้อมเกินกว่าที่นางคาดการณ์ไว้มาก ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้ยิ่งใหญ่ถึงกับก้าวเท้าเข้าไปเลิกม่านรถม้าให้แขกผู้มาเยือนด้วยตนเอง

คนแรกที่ก้าวลงจากรถม้าคือบุรุษหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ รูปโฉมหล่อเหลาคมคาย ท่วงท่าสง่างามองอาจ นัยน์ตาฉายแววเป็นมิตร ทว่าทั่วสรรพางค์กายกลับแผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ผู้ที่ตามลงมาติดๆ คือดรุณีน้อยนางหนึ่ง รูปร่างอ้อนแอ้นบอบบางงดงามจับตา

เด็กสาวผู้นั้นเอ่ยเรียกบุรุษหนุ่มว่าพี่ชาย

ไม่รู้เพราะเหตุใด เมิ่งเชียนเชียนกลับรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาเด็กสาวผู้นี้อย่างประหลาด ราวกับเคยพานพบที่ไหนมาก่อนในห้วงความทรงจำ

เนื่องจากซ่างกวนหลิงยืนหันหลังให้จุดซ่อนตัว เมิ่งเชียนเชียนจึงมิอาจมองเห็นสีหน้าของเขาได้ มีเพียงเสี้ยววินาทีหนึ่งที่นางจับสังเกตได้ว่า แผ่นหลังของเขาเกร็งเขม็งขึ้นมาชั่ววูบ

ทว่าเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

หากมิใช่เพราะนางเคยต่อกรและคุ้นเคยกับนิสัยของซ่างกวนหลิงมาเนิ่นนาน คงยากที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติอันเล็กน้อยนี้ได้

ดูท่าทางแล้ว... คนที่เขารอคอยคงมิใช่สองพี่น้องคู่นี้กระมัง

"พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงมาดักรอพวกเราที่นี่?"

เด็กสาวชาวเหมียวเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเปิดเผยตรงไปตรงมา

ในจังหวะนั้น บุรุษผู้เป็นพี่ชายก็ก้าวเท้าขึ้นมาเบื้องหน้าเล็กน้อย เป็นการขยับตัวที่เผยให้เห็นมีดโค้งจันทร์เสี้ยวเงินเล่มงามที่ห้อยประดับอยู่ข้างเอวสอบ

ประกายวาววับของมีดโค้งเล่มนั้นดึงดูดสายตาของเมิ่งเชียนเชียนไปจนสิ้น นางเผลอจ้องมองมันอยู่นานอย่างพินิจพิเคราะห์

ซ่างกวนหลิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยซ่างกวนหลิง รับคำสั่งจากท่านอัครมหาเสนาบดีซวิน ให้มารอรับรองแขกผู้มีเกียรติขอรับ"

เด็กสาวเลิกคิ้วเรียวขึ้นสูงพลางหันไปกล่าวกับพี่ชาย "พี่ชาย ข้าพูดผิดเสียที่ไหน? นี่ขนาดยังไปไม่ถึงเมืองหลวง พวกประจบสอพลอก็รีบมาเสนอหน้ากันสลอนแล้ว!"

บุรุษหนุ่มกล่าวปรามน้องสาวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่เปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและสง่างาม "น้องเล็กเพียงแค่ล้อเล่น ใต้เท้าซ่างกวนโปรดอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย"

ซ่างกวนหลิงรีบก้มศีรษะลงต่ำ "ข้าน้อยมิกล้า"

เมิ่งเชียนเชียนยิ่งทวีความสงสัยหนักหน่วงขึ้นในใจ ซ่างกวนหลิงมีตำแหน่งเป็นถึงผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรผู้กุมอำนาจล้นฟ้า เหตุไฉนจึงต้องลดตัวลงมานอบน้อมถ่อมตนถึงเพียงนี้ คนกลุ่มนี้มีฐานะยิ่งใหญ่เพียงใดกันแน่?

บุรุษหนุ่มหันมากล่าวกับซ่างกวนหลิงด้วยรอยยิ้มละมุน "ท่านปู่ของข้าประสบเหตุขัดข้องระหว่างทางเล็กน้อย จึงทำให้การเดินทางล่าช้า ท่านจึงให้ข้ากับน้องเล็กเดินทางเข้าเมืองหลวงมาก่อน"

ด้วยอากาศที่ร้อนอบอ้าว ซ่างกวนหลิงจึงผายมือเชิญทั้งสองเข้าไปพักผ่อนและสนทนาในห้องรับรองภายในสถานีม้า

บรรดาองครักษ์เสื้อแพรต่างกระจายกำลังปิดล้อมสถานีม้าไว้อย่างแน่นหนา เตรียมพร้อมรับมือเหตุฉุกเฉินทุกรูปแบบ

เมิ่งเชียนเชียนขมวดคิ้วมุ่น ประเมินสถานการณ์แล้วตัดสินใจว่าจะไม่แหวกหญ้าให้งูตื่น จึงค่อยๆ ถอยร่นออกมา

"พี่สาว!"

ทันทีที่เห็นเงาร่างของเมิ่งเชียนเชียนปรากฏขึ้น ถานเอ๋อร์ก็รีบโยนดอกหญ้าหางสุนัขที่กัดเล่นแก้เบื่อมาเกือบครึ่งชั่วยามทิ้งไปทันที "รอเจอไหม?"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าตอบรับ "เป็นชาวเหมียวเจียง"

"คนเหมียวเจียงอีกแล้วรึ?" ถานเอ๋อร์ย่นคิ้วเล็กๆ ของนางจนแทบจะผูกกันเป็นปม

เมิ่งเชียนเชียนหมายมั่นในใจว่าเมื่อกลับถึงจวนต้องรีบแจ้งข่าวนี้แก่ลู่หยวนทันที นางเงยหน้ามองท้องฟ้า "เวลาไม่เช้าแล้ว พวกเราไปไหว้หลุมศพกันเถอะ"

สองดรุณีพากันเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม

ณ ฝั่งตรงข้ามของสถานีม้าแห่งแรก มีภูเขาตั้งตระหง่านอยู่เพียงลูกเดียว นั่นคือลูกที่พวกนางเพิ่งเดินผ่านมาเมื่อครู่ แต่หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกราวร้อยจ้าง จะพบเนินเขาขนาดย่อมตั้งอยู่อีกลูกหนึ่ง

เมิ่งเชียนเชียนตัดสินใจลองเสี่ยงดวงไปสำรวจดู และสวรรค์ก็ไม่ทอดทิ้งความพยายาม นางหาที่นั่นพบจริงๆ

"ป่าไผ่ม่วง ป้ายหินไร้อักษร เป็นหลุมศพนี้ไม่ผิดแน่"

เนื่องจากร้างราผู้คนมากราบไหว้เป็นเวลานาน เนินดินจึงถูกปกคลุมไปด้วยวัชพืชรกชัฏ เมิ่งเชียนเชียนลงมือถางหญ้าทำความสะอาดด้วยตนเองจนเรียบร้อย ก่อนจะจุดธูปและเผากระดาษเงินกระดาษทองร่วมกับถานเอ๋อร์ พร้อมทั้งโขกศีรษะเคารพดวงวิญญาณในฐานะผู้เยาว์

กว่าจะเดินทางกลับมาถึงเมืองหลวง ราตรีก็มาเยือนเสียแล้ว

ถานเอ๋อร์ผู้หมดสิ้นเรี่ยวแรงนอนฟุบตัวลงบนหลังม้า ลิ้นห้อยตาเหลือก สภาพร่อแร่ราวกับวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง หายใจออกมากกว่าหายใจเข้า

เมิ่งเชียนเชียนเห็นสภาพนั้นก็อดยิ้มอย่างจนใจมิได้ "ข้างหน้ามีร้านน้ำแกงเนื้อแพะรสชาติดีอยู่ร้านหนึ่ง"

เพียงได้ยินคำว่าของกิน ถานเอ๋อร์ก็ดีดตัวลุกขึ้นนั่งหลังตรง จิตวิญญาณนักกินกลับมาลุกโชน แววตาเป็นประกายมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารทันที

เมิ่งเชียนเชียนมอบเงินสิบอีแปะให้เสี่ยวเอ้อร์ กำชับให้นำม้าไปดูแลให้อาหารอย่างดี

ทว่าก้นยังไม่ทันจะแตะเก้าอี้ดี เสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังแว่วมาจากด้านหลัง "อินหู่น้อย ทำไมถึงเป็นเจ้าอีกแล้ว? นี่เจ้าสะกดรอยตามพวกเรางั้นรึ?"

ถานเอ๋อร์หันขวับกลับไป เท้าสะเอวโต้กลับทันควัน "หนี่ไอ้ไก่นี่ ใครสะกดรอยตามหนี่มิทราบ?"

จีหลีทำสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง "ห้ามเรียกว่าไก่นะ!"

"กุ๊กๆๆ กุ๊กๆๆ กุ๊กๆๆๆๆๆ!" ถานเอ๋อร์แกล้งทำเสียงไก่ล้อเลียนอย่างสนุกสนาน

จีหลีถึงกับพูดไม่ออก "......!!"

เมิ่งเชียนเชียนยกมุมปากยิ้มบางๆ จูงมือเด็กน้อยจอมซนเดินเข้าไปหา ก่อนจะถือวิสาสะนั่งลงร่วมโต๊ะกับซื่อเชอและจีหลี

นางเลือกที่นั่งตรงข้ามกับซื่อเชอ ส่วนถานเอ๋อร์ก็นั่งประจันหน้ากับคู่ปรับอย่างจีหลี

"ไม่รังเกียจใช่หรือไม่?" นางเอ่ยถามตามมารยาท

"ตามสบาย" ซื่อเชอตอบสั้นๆ

"ข้ารังเกียจ!" จีหลีสวนกลับทันควัน

เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองหมั่นโถวแป้งขัดขาวจืดชืดบนโต๊ะแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้น "มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง"

ได้ยินดังนั้น จีหลีก็ตะโกนสั่งทันที "เสี่ยวเอ้อร์ เพิ่มน้ำแกงเนื้อแพะอีกห้าชาม!"

เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ ถานเอ๋อร์กับจีหลีก็ก้มหน้าก้มตาซดน้ำแกงเคี้ยวเนื้อกันอย่างมูมมามราวกับตายอดตายอยาก

ผิดกับซื่อเชอที่ท่วงท่าการกินยังคงดูสุภาพเรียบร้อย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่เคยต้องแก่งแย่งของกินกับผู้ใดมาก่อน

"เจ้ามีเรื่องในใจ?"

จู่ๆ ซื่อเชอก็เอ่ยถามขึ้นท่ามกลางเสียงสูดเส้น

"หืม?" เมิ่งเชียนเชียนชะงักตะเกียบไปเล็กน้อย

ฉับพลันในห้วงความคิด คำเตือนของอินหู่ก็ผุดขึ้นมา 'สายตาของซื่อเชอร้ายกาจที่สุด อย่าได้คิดโกหกต่อหน้าเขาเป็นอันขาด'

ซื่อเชอกล่าวเสียงเรียบ "หากไม่อยากพูด ก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้ถาม"

เมิ่งเชียนเชียนตรองดูแล้ว เรื่องนี้มิใช่ความลับคอขาดบาดตายอะไร เพียงแต่นางต้องปรับเปลี่ยนเรื่องราวเล็กน้อย จากการจงใจแอบสะกดรอยตาม ให้กลายเป็นการบังเอิญไปประสบพบเจอเข้า

เรื่องนี้แต่งเติมไม่ยาก เพียงแค่บอกพิกัดสถานที่ที่นางไปไหว้หลุมศพให้ไกลออกไปจากจุดเดิมหน่อยก็สมเหตุสมผลแล้ว

เมื่อซื่อเชอได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด เขาก็เงียบงันไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "เป็นมีดโค้งจันทร์เสี้ยวเงินที่ฝักประดับด้วยอัญมณีเจ็ดเม็ดใช่หรือไม่?"

เมิ่งเชียนเชียนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ไม่ผิด เจ้าเคยเห็นรึ?"

"ตอนที่ข้าออกตามหาเฉินหลง ข้าเคยล่วงล้ำเข้าไปในดินแดนเหมียวเจียง โชคดีเคยมีวาสนาได้เห็นสักครั้งหนึ่ง" ซื่อเชออธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มันคือสมบัติประจำตระกูลของราชาเหมียว มีเพียงราชาเหมียวและผู้สืบทอดสายตรงเท่านั้นที่มีสิทธิ์พกพาอาวุธชิ้นนี้ บุรุษผู้นั้นน่าจะเป็นประมุขน้อยแห่งเหมียวเจียง หลานชายของราชาเหมียว"

เมิ่งเชียนเชียนสูดลมหายใจเข้าลึกจนเย็นวาบไปทั่วปอด

นางคาดเดาไว้แล้วว่าบุคคลที่ซวินเซี่ยงกั๋วพยายามดึงมาเป็นพวกย่อมมีที่มาไม่ธรรมดา แต่ก็คาดไม่ถึงว่าจะยิ่งใหญ่คับฟ้าถึงเพียงนี้

หลังจากตระกูลแม่ทัพฉู่ล่มสลาย อำนาจบัญชาการทหารแถบชายแดนก็ทยอยตกไปอยู่ในกำมือของซวินเซี่ยงกั๋ว ประกอบกับราชสำนักที่ถูกคนของเขาแทรกซึมควบคุมไว้จนหมดสิ้น หากในยามนี้เขายังสามารถดึงราชาเหมียวผู้ทรงอิทธิพลมาเป็นพันธมิตรได้อีก เกรงว่าหนทางชนะของพวกนางคงริบหรี่เต็มทน

"ราชาเหมียว?"

ถานเอ๋อร์ละมือจากชามน้ำแกง ประคองชามด้วยสองมือพลางเอียงคอถามด้วยความสงสัย "ตาเฒ่านั่นไม่ได้มีแต่ลูกสาวรึ? ไปมีหลานชายโผล่มาตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

จีหลีเดาะลิ้นเสียงดัง 'จึ๊' พลางมองเด็กน้อย "เจ้าตัวเปี๊ยก เจ้ารู้เรื่องราวลึกซึ้งของเหมียวเจียงด้วยรึ?"

ถานเอ๋อร์เชิดหน้าขึ้น ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "เอ๋อก็ต้องรู้อยู่แล้ว!"

ซื่อเชอพยักหน้าเล็กน้อยก่อนขยายความ "ราชาเหมียวมีบุตรสาวในไส้เพียงคนเดียวจริงดั่งเจ้าว่า แต่ได้ยินมาว่าบุตรสาวของเขาไร้ทายาทสืบสกุล บุตรชายของเขาในตอนนี้แท้จริงแล้วเป็นบุตรบุญธรรม ดังนั้นประมุขน้อยแห่งเหมียวเจียงผู้นั้น แท้จริงแล้วก็คือหลานบุญธรรมของเขานั่นเอง"

(จบตอน)