บทที่ 202: ทายาทราชาเหมียว

บทที่ 202: ทายาทราชาเหมียว

การเดินทางกลับจวนในครานี้เต็มไปด้วยความปิติยินดีและข้าวของที่ขนมาเต็มคันรถ

ถานเอ๋อร์อุ้มกล่องไม้ใบงามจนแขนล้าไปหมด นางบ่นอุบอิบขึ้นมาว่า "คุณหนูเจ้าขา ทองคำพวกนี้หนักจังเลยเจ้าค่ะ!"

เมิ่งเชียนเชียนรีบเอ่ยแย้งทันควัน "เจ้าอย่าได้พูดจาเหลวไหลเช่นนั้นเชียว ขึ้นชื่อว่าทองคำแล้ว แน่นอนว่ายิ่งหนักก็ยิ่งดียิ่งประเสริฐนะสิ"

ทว่าในใจลึกๆ นางก็อดคิดไม่ได้ว่า หากตัวกล่องที่บรรจุทองคำจะไม่หนักเกินไปนักก็น่าจะดีกว่านี้ เพราะการแบกมันไว้เช่นนี้ก็ทำเอาปวดแขนเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

"ห่วง...สวย!"

ทันทีที่เป่าซูตัวน้อยก้าวลงจากรถม้า นางก็เดินอวดสร้อยคอทองคำวงโตของนางไปทั่ว ใครเดินผ่านมานางก็แอ่นอกโชว์ความงามของสมบัติชิ้นใหม่ เดินยืดตัวโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจไปตลอดทางเดิน

เมื่อเมิ่งเชียนเชียนกับถานเอ๋อร์ช่วยกันขนกองทัพเครื่องประดับทองคำกลับเข้ามาภายในเรือนหลัก แม่นมหลี่และปั้นเซี่ยที่รอรับอยู่ถึงกับตาค้าง จ้องมองสมบัติกองโตจนแทบถลนออกมานอกเบ้า

ปั้นเซี่ยเอ่ยถามเสียงตะกุกตะกัก "คุณหนู...พวกท่านออกไป...ซื้อของกลับมาเยอะแยะขนาดนี้เชียวหรือเจ้าคะ?"

แม่นมหลี่เอื้อมมือไปเปิดกล่องดูแล้วก็ต้องสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่ด้วยความตื่นตะลึง "ไอ้หยา! ดูสีเนื้อทองที่สุกปลั่งขนาดนี้ ดูลวดลายวิจิตรบรรจงพวกนี้สิ เกรงว่าราคาคงจะไม่ใช่น้อยๆ กระมัง?"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าจริงจัง "อืม เลือกซื้อชิ้นที่แพงที่สุดในร้านมาทั้งหมดเลย"

แม่นมหลี่มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งปากไว้ นางเดินไปปิดประตูห้องให้มิดชิดเสียก่อน แล้วจึงค่อยเดินกลับมากระซิบถามที่ข้างโต๊ะด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "คุณหนูเจ้าคะ แม้ช่วงนี้พวกเราจะมีรายรับเข้ามาบ้าง แต่การใช้จ่ายมือเติบเช่นนี้ มันจะไม่มากเกินไปหรือเจ้าคะ?"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าหงึกหงักอย่างเห็นด้วยสุดหัวใจ "ข้าเองก็รู้สึกว่ามันมากเกินไปจริงๆ นั่นแหละ"

แม่นมหลี่ทำงานรับใช้ในตระกูลลู่มานานถึงห้าปี ความหวาดกลัวเรื่องการควักเงินออกจากกระเป๋านั้นฝังรากลึกในจิตใจ พอได้เห็นคุณหนูของตนใช้เงินทองราวกับก้อนกรวดก้อนดิน ความทรงจำอันเลวร้ายในอดีตก็ผุดขึ้นมาหลอกหลอน

"คุณหนู อย่าหาว่าบ่าวปากมากเลยนะเจ้าคะ ต่อให้ท่านต้องการแสดงความกตัญญูต่อแม่สามี แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องทุ่มเททำถึงขนาดนี้เลยนี่เจ้าคะ"

เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มออกมาบางๆ "แม่นมเข้าใจผิดแล้ว ของพวกนี้ท่านผู้หญิงเป็นคนควักเงินซื้อเองเจ้าค่ะ"

แม่นมหลี่สะดุ้งโหยงด้วยความตกใจอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกโพลงมองดูกองภูเขาเครื่องประดับบนโต๊ะด้วยความเหลือเชื่อ "ท่านผู้หญิงซื้อเองหรือเจ้าคะ? ทะ...ทั้งหมดนี่เลยหรือ?"

"อืม" เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ายืนยัน

แม่นมหลี่รีบกุลีกุจอเปิดฝากล่องทุกใบออกดู ทันใดนั้นแสงสีทองอร่ามก็สาดส่องเจิดจ้าออกมาจนแทบจะทำให้ตาของนางพร่ามัว

ปั้นเซี่ยยกมือขึ้นทาบอก "สวรรค์ช่วย!"

ครั้งล่าสุดที่นางได้เห็นเครื่องประดับมากมายก่ายกองขนาดนี้ ก็เห็นจะเป็นตอนที่จวนตูตูยกขบวนมาส่งสินสอดนั่นแหละ

เมิ่งเชียนเชียนจัดการแยกกล่องออกมา นางหยิบกล่องสองใบวางไว้ต่างหาก "ของพวกนี้เป็นของข้า ส่วนที่เหลือทั้งหมดเป็นของท่านผู้หญิง ปั้นเซี่ย เจ้ายกไปส่งให้ท่านผู้หญิงที่เรือนทีนะ"

แม่นมหลี่ชำเลืองมองกล่องสองใบที่ถูกแยกออกมา ก็พลันเกิดความเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้ก็มีแค่สองกล่องเท่านั้นที่เป็นของคุณหนู

นางก็ว่าอยู่แล้วเชียว ในใต้หล้านี้จะมีแม่สามีที่ไหนทั้งร่ำรวยล้นฟ้าและใจกว้างดั่งมหาสมุทรได้ถึงเพียงนี้?

มีคุณสมบัติแค่ข้อใดข้อหนึ่งก็นับว่าประเสริฐเลิศเลอหาตัวจับยากแล้ว

ปั้นเซี่ยเองก็มีความคิดเช่นเดียวกัน นางยื่นมือออกไปเตรียมจะอุ้มกองกล่องนับสิบใบนั้น

ทว่าเมิ่งเชียนเชียนกลับเอ่ยขัดขึ้นว่า "เข้าใจผิดแล้ว สองกล่องนี้ต่างหากที่ต้องยกไป"

ทั้งสองคนชะงักค้างไปพร้อมกันราวกับถูกสาป

เมิ่งเชียนเชียนถอนหายใจออกมาเบาๆ "ท่านผู้หญิงไม่ชอบทองคำ นางจึงซื้อเครื่องประดับให้ตัวเองแค่สองชุดเท่านั้น"

ปั้นเซี่ยเบิกตากว้างจนแทบถลน "เช่นนั้น...ที่เหลือทั้งหมดนี่ก็คือ..."

"ไม่ใช่ของข้าทั้งหมดหรอก" เมิ่งเชียนเชียนชี้นิ้วไปที่กล่องใบหนึ่งในกองนั้น "พวกเจ้าเองก็มีส่วนแบ่งนะ ข้าให้กำไลทองคำคนละหนึ่งวง"

ตุบ!

เสียงเข่ากระแทกพื้นดังมาจากลานเรือน แม่นมว่านที่กำลังตากผ้าอยู่ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงไปนั่งคุกเข่ากับพื้น

นับจากวินาทีนี้ไป หากในเรือนนี้มีเสียงจั๊กจั่นเรไรเล็ดลอดเข้ามาให้ระคายหูเจ้านายแม้แต่แอะเดียว ให้ถือว่าเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของนางจนวันตาย!

เมิ่งเชียนเชียนแจกจ่ายกำไลทองคำให้บ่าวไพร่ทุกคน

พวกแม่นมว่านต่างดีใจจนเนื้อเต้น เป็นไปตามที่คาดไว้ไม่มีผิด การตัดสินใจติดตามคุณหนูออกจากตระกูลลู่ในตอนนั้นช่างเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด หาไม่แล้วพวกนางจะมีวันเวลาที่สุขสบายอิ่มหนำสำราญเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร?

เมื่อหลายวันก่อนแม่นมว่านออกไปจ่ายตลาด บังเอิญไปเจอกับหลิวผัวจื่อคนจากเรือนไห่ถังเข้า

ไม่ได้พบหน้ากันเพียงไม่กี่เดือน หลิวผัวจื่อกลับดูแก่ชราลงไปกว่าสิบปี เมื่อไต่ถามดูถึงได้รู้ความจริงว่าชีวิตความเป็นอยู่ในตระกูลลู่ของนางนั้นยากลำบากแสนเข็ญเพียงใด

หลังจากที่เหล่าฟูเหรินขึ้นมาเป็นผู้กุมอำนาจดูแลบ้าน ไม่เพียงแต่มักจะหาเรื่องหักเบี้ยหวัดบ่าวไพร่ แต่ยังไล่พวกบ่าวที่เกิดและเติบโตในเรือนออกไปเป็นจำนวนไม่น้อย

เนื่องจากค่าแรงของบ่าวที่เกิดในเรือนนั้นสูงกว่าบ่าวทั่วไป เพื่อที่จะลดรายจ่าย เหล่าฟูเหรินถึงกับกล้าลงมือเชือดเนื้อตัวเอง ตัดคนเก่าคนแก่ทิ้งอย่างไม่ไยดี

ครอบครัวของหลิวผัวจื่อแม้จะโชคดีที่ยังไม่ถูกขับไล่ไสส่ง แต่เบี้ยหวัดก็ถูกลดทอนลงไปกว่าครึ่งอย่างโจ่งแจ้ง

พวกบ่าวไพร่ที่ตอนแรกไม่ยอมติดตามเมิ่งเชียนเชียนออกมาจากตระกูลลู่ บัดนี้แต่ละคนต่างพากันเสียใจจนลำไส้เขียวคล้ำด้วยความเสียดายไปหมดแล้ว

ยามที่ลู่หยวนเลิกงานกลับมาถึงเรือนหลัก ภาพที่เขาเห็นคือเมิ่งเชียนเชียนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง สายตาจับจ้องชื่นชมกองภูเขาเครื่องประดับทองคำที่วางเรียงรายอยู่เต็มฟูกนอน

นางเพิ่งจะอาบน้ำชำระกายเสร็จ สวมใส่ชุดนอนที่แห้งสบาย เรือนผมสีดำขลับที่ยังแห้งไม่สนิทดีทิ้งตัวลงมาดุจแพรไหมเนื้อดีที่เงางามคลอเคลียอยู่บนลาดไหล่ ขับเน้นให้ผิวพรรณของนางดูขาวผ่องดุจหยกเนื้อดี งดงามหยดย้อยจนแทบจะกระชากวิญญาณผู้พบเห็น

"ช่างวิจิตรบรรจงเสียจริง"

"งดงามตระการตาหาที่เปรียบมิได้"

"ช่างเปล่งประกายเจิดจรัสแสบตา!"

นางหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาพินิจก็เอ่ยชมประโยคหนึ่ง ชมเสร็จหนึ่งประโยค ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่หนึ่งที

"น่าเสียดาย... ที่ไม่ใช่ของข้าสักชิ้น..."

เมื่อตอนกลางวันนางดีใจจนลืมเนื้อลืมตัว ลืมไปเสียสนิทว่าตนเองกับลู่หยวนนั้นเป็นการแต่งงานจอมปลอม นางเผลอคิดไปว่าหลิ่วชิงอวิ๋นเป็นแม่สามีของตัวเองจริงๆ เข้าเสียแล้ว

เครื่องประดับล้ำค่าเหล่านี้หลิ่วชิงอวิ๋นตั้งใจซื้อให้ลูกสะใภ้ของนาง แต่ทว่านางเป็นเพียงของปลอม เป็นสะใภ้กำมะลอ!

ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้าสลดหดหู่ใจเสียจริง!

ในขณะที่นางกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความเศร้า จู่ๆ พื้นที่เหนือศีรษะของนางก็มืดครึ้มลง

"ท่านบังแสงของข้าอยู่นะ..."

เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าขึ้นมอง ทันใดนั้นนางก็รีบเก็บสีหน้าบึ้งตึงที่ถูกขัดจังหวะการชมสมบัติกลับไปอย่างรวดเร็ว แล้วกุลีกุจอลงจากเตียงอย่างว่านอนสอนง่าย "สามีกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ"

กระทั่งคำเรียกขานก็ยังแปรเปลี่ยนไป

ตามปกติแล้ว เวลาอยู่ต่อหน้าคนนอกนางถึงจะเรียกเขาเช่นนี้ พอกลับถึงบ้านเมื่อใดนางก็จะกลับไปเรียกเขาว่าท่านตูกูในฐานะของผู้ใต้บังคับบัญชาตามเดิม

ลู่หยวนจับสังเกตถึงความตื่นเต้นดีใจเล็กๆ ที่นางพยายามปิดบังไว้ได้อย่างเฉียบคม เขาถึงกับชะโงกหน้ามองไปที่ด้านหลังของนางด้วยความสงสัย ราวกับคาดหวังว่าจะเห็นหางเล็กๆ ที่มองไม่เห็นกำลังกระดิกส่ายไปมาด้วยความดีใจ

"วันนี้ทำไมถึงกลับดึกนักล่ะเจ้าคะ งานราชการในราชสำนักยุ่งเหยิงมากเลยหรือเจ้าคะ"

นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่แสดงความห่วงใยอย่างสุดซึ้ง

ทว่าลู่หยวนกลับมองเห็นความเร่งรีบร้อนรนที่ซ่อนอยู่ในแววตาคู่นั้นอย่างชัดเจน ราวกับมันกำลังตะโกนบอกเขาว่า: รีบไปรีบไปให้พ้นๆ ข้าจะดูทองคำต่อ!

มุมปากของลู่หยวนกระตุกยิก เขาตอบกลับไปอย่างเรียบเฉยเย็นชาว่า "ไปตรวจการบ้านขององค์เหนือหัวมา"

เมิ่งเชียนเชียนอุทานด้วยความประหลาดใจ "ว้าว เด็กคนนั้นกลับตัวกลับใจตั้งใจเรียนแล้วหรือเจ้าคะ"

ลู่หยวนกดเสียงต่ำลง "เจ้าห่วงใยผู้อื่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนกระพริบตาปริบๆ แสดงความห่วงใยเอาอกเอาใจประหนึ่งสุนัขตัวน้อยที่ซื่อสัตย์ "สามี ท่านเหนื่อยไหมเจ้าคะ หิวน้ำหรือไม่"

นางรีบกุลีกุจอยกเก้าอี้เข้ามาวาง "สามี เชิญนั่งเจ้าค่ะ"

ลู่หยวนทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่าทีเรียบเฉย

นางขยับเข้าไปเริ่มบีบนวดไหล่ให้ลู่หยวนอย่างเอาใจ พลางเอ่ยถามหยั่งเชิงดูว่า "เครื่องประดับพวกนี้ท่านแม่เป็นคนซื้อให้ ข้า...ขอเก็บไว้สักสองชุดจะได้หรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หยวนเอ่ยเสียงเข้ม "เมิ่งเสี่ยวจิ่ว!"

เมิ่งเชียนเชียนรีบหลับตาปี๋ หดคอลงด้วยความหวาดเสียว "ชุดเดียวก็ได้เจ้าค่ะ! เหลือไว้ให้ข้าสักชุดเถิดนะ"

ลู่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามอดกลั้นความปรารถนาที่จะงัดกระโหลกศีรษะของนางออกมาดูว่าข้างในบรรจุอะไรไว้ "ของที่ซื้อให้เจ้าแล้ว ก็ย่อมต้องเป็นของเจ้าสิ!"

เมิ่งเชียนเชียนรีบก้มตัวลงมา ใบหน้าหวานล้ำอยู่ใกล้เพียงคืบ นางกระพริบตาตากลมโตมองเขาจากด้านข้าง "จริงหรือเจ้าคะ"

ลมหายใจอุ่นร้อนของนางเป่ารดลงที่ข้างใบหูของเขา ปลุกเร้าความร้อนรุ่มให้แล่นพล่านไปทั่วร่าง

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อย ทว่ายังคงรักษาใบหน้าตายด้านเอาไว้และกล่าวว่า "ถ้าไม่อยากได้ก็ช่างเถอะ"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าหงึกหงักรัวเร็วปานไก่จิกข้าวสาร "เอาเจ้าค่ะ เอาเจ้าค่ะ! ข้าเอาแน่นอน!"

ณ จวนอัครมหาเสนาบดี

ซวินอวี้เข้าไปพบท่านพ่อที่ห้องหนังสือ ท่านอาจารย์ที่ปรึกษาทั้งสองท่านก็อยู่กันพร้อมหน้า

เขาถ่ายทอดเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด เมื่อได้ยินว่าคุณหนูแห่งเหมียวเจียงที่ลู่หยวนปฏิเสธไปนั้น แท้จริงแล้วมีศักดิ์เป็นถึงหลานสาวของราชาเหมียว ท่านกงซุนและท่านอวี๋ต่างก็ไม่อาจเก็บอาการ เผยสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดออกมาอย่างชัดเจน

อัครมหาเสนาบดีซวินแม้ภายนอกจะดูสงบนิ่งไร้อารมณ์ แต่ภายในใจกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงดุจคลื่นยักษ์ถาโถม

ท่านกงซุนยกมือขึ้นลูบเคราพลางครุ่นคิด "ลู่หยวนรู้ระแคะระคายเรื่องนี้หรือไม่"

ซวินอวี้ส่ายหน้าปฏิเสธ "ดูท่าทางเขาจะไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย หากเขาล่วงรู้ความจริงข้อนี้ เขาจะต้องไม่มีวันปฏิเสธการแต่งงานอย่างแน่นอน"

นั่นคือหลานสาวในไส้ของราชาเหมียวเชียวนะ การได้แต่งงานกับนางก็ไม่ต่างอะไรกับการได้ครอบครองอำนาจครึ่งหนึ่งของดินแดนเหมียวเจียงไว้ในกำมือ

ท่านอวี๋กล่าวขึ้นอย่างครุ่นคิด "แล้วเหตุใดราชาเหมียวจึงคิดจะยกหลานสาวของตนให้แต่งงานกับลู่หยวนด้วยเล่า"

ท่านกงซุนกล่าววิเคราะห์ว่า "ทำไมจะไม่ได้กันล่ะ ท่านอย่าลืมสิว่า ก่อนที่ท่านอัครเสนาบดีของเราจะกลับมาบริหารราชการแผ่นดิน ลู่หยวนคือกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในราชสำนักมาโดยตลอด จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ราชาเหมียวจะอยากดึงขุนนางผู้ทรงอิทธิพลเช่นเขามาเป็นพวก นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าราชาเหมียวเองก็ซุกซ่อนความทะเยอทะยานเอาไว้ไม่น้อย การที่เขาเดินทางเข้าเมืองหลวงมาในครั้งนี้ เบื้องหน้าคือมาเพื่อถวายพระพรในงานอภิเษกสมรสของฮ่องเต้กับฮองเฮา แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงเกรงว่าคงอยากจะมาเสาะหาพันธมิตรใหม่เสียมากกว่า"

เขาพูดพลางหันสายตาไปทางซวินอวี้ "ซื่อจื่อ โอกาสทองของท่านมาถึงแล้ว"

ซวินอวี้พยักหน้ารับ "ลู่หยวนบังอาจล่วงเกินราชาเหมียว หากราชาเหมียวต้องการเฟ้นหาหลานเขยคนใหม่ จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากข้า"

จู่ๆ อัครมหาเสนาบดีซวินก็เอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "ราชาเหมียวยังมีบุตรสาวอยู่อีกคนหนึ่ง พอจะสืบมาได้หรือไม่ว่านางมีนามว่าอะไร และตอนนี้พำนักอยู่ที่ใด"

ซวินอวี้คลี่ยิ้มตอบว่า "สืบมาได้ความแล้วขอรับ ท่านประมุขน้อยแห่งเหมียวเจียงผู้นั้นเป็นคนเก็บอารมณ์ความรู้สึกได้ดีเยี่ยม ยากจะอ่านใจ ทว่าไป๋อวี้เวยนั้นกลับไร้เดียงสาและอ่านง่ายกว่ามาก บุตรสาวของราชาเหมียวมีนามว่าไป๋เจิง ก่อนหน้านี้นางกระทำการล่วงเกินจนทำให้ราชาเหมียวพิโรธ จึงถูกราชาเหมียวสั่งลงโทษกักบริเวณ เวลานี้นางน่าจะยังคงถูกขังอยู่ที่เหมียวเจียงขอรับ"

อัครมหาเสนาบดีซวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววครุ่นคิดลึกซึ้ง ก่อนจะกล่าวออกมาว่า "จงหาหนทางให้พี่น้องคู่นั้นได้พบหน้ากับหลิ่วชิงอวิ๋นเสีย"

รอยยิ้มบนใบหน้าของซวินอวี้ค่อยๆ จางหายไป "ท่านพ่อกำลังสงสัยว่า... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด หลิ่วชิงอวิ๋นก็คือหลิ่วชิงอวิ๋น ไป๋เจิงก็คือไป๋เจิง พวกนางไม่มีทางเป็นคนคนเดียวกันได้!"

ลู่หยวนเป็นเพียงลูกคนเลี้ยงม้าที่ต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าฝุ่นผง เขาจะเป็นทายาทสายเลือดของราชาเหมียวผู้สูงส่งได้อย่างไร

เขากำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน "ท่านพ่อ ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านเห็นเองว่าท่านคิดผิด ในร่างกายของลู่หยวน...จะมีเพียงเลือดชั่วที่ต่ำช้าที่สุดไหลเวียนอยู่เท่านั้น!"

(จบตอน)