บทที่ 206: การประลองเริ่มขึ้น
บรรยากาศภายในงานเลี้ยงพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเงียบงันที่ชวนให้อึดอัด พาลให้ผู้คนรอบข้างต่างทำตัวไม่ถูก แม้กระทั่งองค์หญิงวั่นผิงเองก็ยังมีสีหน้ามึนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก
องค์หญิงผู้สูงศักดิ์มิได้ล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางมาก่อนเลยว่า แท้จริงแล้วคู่หมั้นที่ลู่หยวนเคยปฏิเสธการแต่งงานไปในอดีต ก็คือคุณหนูจากดินแดนเหมียวเจียงผู้นี้นี่เอง ความเคลือบแคลงสงสัยจึงก่อตัวขึ้นในพระทัย พระองค์กับคุณหนูเหมียวเจียงผู้นี้ไร้ซึ่งความเกี่ยวดองทางสายเลือดหรือมิตรไมตรีต่อกัน เหตุไฉนอีกฝ่ายจึงได้เสนอหน้าออกมารับสมอ้างแทนพระองค์เช่นนี้
“องค์หญิงผู้นี้มิใช่คนประเภทแพ้แล้วพาลหรอกนะ คุณหนูไป๋ ความหวังดีของเจ้า องค์หญิงผู้นี้ขอรับไว้เพียงน้ำใจก็พอ”
องค์หญิงวั่นผิงหาใช่คนเขลาเบาปัญญา ความพ่ายแพ้ประจักษ์อยู่ตรงหน้า หากยังดันทุรังไม่ยอมรับความจริง รังแต่จะทำให้ขายหน้าผู้คนมากยิ่งขึ้น
อีกประการหนึ่ง หลิวชิงอวิ๋น มารดาของลู่หยวนก็พำนักอยู่ที่นี่ด้วย พระองค์ย่อมไม่อาจปล่อยกิริยาให้เป็นที่ขัดเคืองใจ หรือสร้างความประทับใจในแง่ลบต่อหน้าผู้อาวุโส
“นี่เป็นเรื่องระหว่างข้ากับนาง”
“นี่เป็นเรื่องระหว่างข้ากับนาง”
สุรเสียงของเมิ่งเชียนเชียนและไป๋อวี้เวยดังประสานขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ราวกับสายฟ้าสองสายที่ผ่าลงมายังจุดเดียวกัน
ไป๋อวี้เวยตวัดสายตาถลึงมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยความขุ่นเคือง
เมิ่งเชียนเชียนหันไปประสานสายตากับองค์หญิงวั่นผิงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ทูลองค์หญิง การเดิมพันระหว่างท่านกับหม่อมฉันได้สิ้นสุดลงแล้ว องค์หญิงทรงยอมรับความพ่ายแพ้ตามกติกา เสี่ยวจิ่วนับถือในน้ำพระทัยยิ่งเพคะ ทว่าเหตุการณ์ต่อจากนี้ หม่อมฉันยังใคร่ขอพระราชทานอนุญาตยืมสถานที่ของพระองค์ใช้สอยสักครา หากข้าวของเสียหายประการใด เชิญองค์หญิงเรียกเก็บเงินที่นางได้เลยเพคะ”
ปลายนิ้วเรียวของเมิ่งเชียนเชียนชี้ตรงไปยังไป๋อวี้เวยอย่างไม่เกรงใจ
ไป๋อวี้เวยถึงกับชะงักค้างไปชั่วครู่
ตามครรลองปกติของผู้คนทั่วไป หากผู้ใดเป็นคนขอยืมสถานที่ ผู้นั้นก็สมควรต้องรับผิดชอบค่าเสียหายมิใช่หรือ เหตุไฉนสตรีผู้นี้ถึงได้ฉีกกฎเกณฑ์หน้าตาเฉย ไม่เดินตามวิถีทางที่วิญญูชนพึงกระทำ
เมื่อตั้งสติได้ ไป๋อวี้เวยจึงเชิดหน้าขึ้นพลางกล่าวว่า “ชดใช้ก็ชดใช้สิ! คิดว่าข้าไม่มีปัญญาจ่ายหรือไร!”
องค์หญิงวั่นผิงถูกเมิ่งเชียนเชียนยกยอด้วยวาจาอันไพเราะเสียจนหาช่องทางกริ้วโกรธไม่พบ จึงได้แต่โบกมืออย่างเสียไม่ได้ “เอาเถิด องค์หญิงผู้นี้เองก็อยากจะเห็นกับตาเหมือนกันว่า สิบสองเว่ยแห่งจวนตูตูจะแน่สักแค่ไหน หรือว่าคุณหนูแห่งเหมียวเจียงจะเป็นฝ่ายเหนือกว่า”
ในเมื่อมีคนเสนอตัวแสดงละครฉากใหญ่ พระองค์ก็ยินดีที่จะนั่งชมเรื่องสนุกอยู่บนภู
เวลานี้ สายตาคมกริบของเว่ยหยางและไห่จูต่างก็จับจ้องมาที่ร่างของเมิ่งเชียนเชียนเป็นจุดเดียว เห็นได้ชัดว่ายอดฝีมือทั้งสองต่างใคร่รู้สงสัยว่า ผู้ที่อินหู่ถึงกับเอ่ยปากระบุตัวให้เป็นผู้สืบทอด จะมีเขี้ยวเล็บซ่อนเร้นไว้มากเพียงใด
หลิวชิงอวิ๋นขมวดคิ้วเรียวงามเข้าหากันเล็กน้อย นางทำท่าเหมือนปรารถนาจะเอ่ยคำทัดทานบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ
ในความเงียบนั้น ซื่อเชอก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “จะประลองก็ย่อมได้ แต่มีข้อแม้ข้อเดียว ห้ามใช้กู่พิษ”
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปเล็กน้อย พลันตระหนักได้ว่าตนเองเกือบจะพลั้งเผลอลืมเรื่องคอขาดบาดตายนี้ไปเสียสนิท ชนเผ่าเหมียวเจียงนั้นขึ้นชื่อลือชาเรื่องวิชาคุณไสยและกู่พิษ หากนางประมาทเลินเล่อ ต่อให้เอาชนะการประลองทางกายภาพได้ แต่ต้องจบชีวิตลงด้วยพิษร้าย ชัยชนะนั้นก็คงไร้ความหมาย
นางปรายตามองซื่อเชอด้วยแววตาซาบซึ้งใจวูบหนึ่งที่ช่วยเตือนสติ
ไป๋อวี้เวยแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา ก่อนจะประกาศก้อง “ไม่ใช้ก็ไม่ใช้! ข้าจะแข่งยิงธนูกับเจ้า เจ้ากล้าหรือไม่เล่า”
โจวหนานเยียนที่ยืนลุ้นอยู่ข้างๆ รีบกระซิบถามเสียงสั่น “พี่เมิ่ง ท่านยิงธนูเป็นหรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนเอียงคอทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปตามตรง “ไม่รู้สิ”
ใบหน้าของโจวหนานเยียนซีดเผือดลงทันตา “หา? ว่าอย่างไรนะ”
จีหลีที่ยืนฟังอยู่ถึงกับแยกเขี้ยวยิงฟันด้วยความหงุดหงิด “นี่ อินหู่น้อย เจ้าเปลี่ยนไปแข่งอย่างอื่นเสียเถอะ!”
เมิ่งเชียนเชียนกลับส่ายหน้า ยืนกรานคำเดิม “เอายิงธนูนี่แหละ”
องค์หญิงวั่นผิงไม่รอช้า หันไปสั่งการบ่าวไพร่ทันที “พวกเจ้าไปเตรียมเป้าธนูมา”
บ่าวรับใช้เพิ่งจะขยับเท้าเตรียมไปทำตามคำสั่ง ก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินเสียงของเมิ่งเชียนเชียนดังขัดขึ้น นางหันไปกล่าวกับไป๋อวี้เวยด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก “ยิงธนูใส่เป้าแบบธรรมดามันน่าเบื่อเกินไปกระมัง มิสู้พวกเรามาเปลี่ยนกติกาการเล่นให้เร้าใจขึ้นหน่อยเป็นไร”
ไป๋อวี้เวยเลิกคิ้วขึ้น ยิ้มตอบด้วยความถือดี “เจ้าอยากจะเล่นพิสดารอย่างไร”
เมิ่งเชียนเชียนค่อยๆ ปลดผ้าผูกผมเส้นยาวลงมาจากศีรษะ พลางเอ่ยสั้นๆ “ยิงแบบปิดตา”
สิ้นคำกล่าวนั้น สีหน้าของจีหลีเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขากัดฟันกรอดแล้วตะคอกใส่ด้วยความเป็นห่วง “อินหู่น้อย! ขนาดเจ้าลืมตายิงปกติเจ้ายังไม่รู้เรื่องเลย นี่เจ้าจะยิงแบบปิดตา? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไร!”
ทว่าเมิ่งเชียนเชียนกลับทำหูทวนลม ไม่ได้ใส่ใจเสียงทัดทานของจีหลีแม้แต่น้อย ดวงตาคู่งามของนางจ้องมองไป๋อวี้เวยเขม็ง ก่อนจะประกาศกติกาเสียงดังฟังชัด “เจ้ากับข้ายืนคนละฝั่ง ขีดเส้นวงกลมบนพื้น ผลัดกันยิงคนละสามดอก ใครก้าวเท้าออกจากวงถือว่าแพ้ ใครถูกลูกธนูยิงใส่ร่างถือว่าแพ้”
เว่ยหมิงเซวียนที่ปกติมักสงวนถ้อยคำ ถึงกับหลุดปากอุทานออกมา “นี่มันเล่นเดิมพันด้วยชีวิตเลยหรือ?”
ซวินอวี้เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นจิบด้วยท่วงท่าสง่างาม ทว่าสายตากลับฉายแววครุ่นคิดลึกซึ้ง
คนสองคนยืนประจันหน้ายิงธนูใส่กัน ไม่ว่าฝ่ายใดแพ้หรือชนะ ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างจวนตูตูและราชาเหมียวที่เปราะบางอยู่แล้ว ยิ่งร้าวฉานจนยากจะประสาน
ไป๋ชิงเฉินไม่อาจนิ่งดูดายได้อีกต่อไป เขาเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นายหญิงน้อยใหญ่ลู่ ข้าขอเตือนด้วยความหวังดี ให้ท่านถอนคำพูดเมื่อครู่เสียเถิด วิชาเกาทัณฑ์ของน้องสาวข้านับเป็นเอกอุในเหมียวเจียง ต่อให้ไม่ปิดตาของท่าน ท่านก็ไม่มีทางเอาชนะนางได้”
ไป๋อวี้เวยเลิกคิ้วสูง มุมปากยกยิ้มด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “ดี! ข้ารับคำท้าของเจ้า!”
เมื่อตกลงกันได้ ทั้งสองคนจึงแยกย้ายไปยืนประจำที่ ณ ปลายสุดทั้งสองด้านของลานกว้าง บ่าวรับใช้รีบนำผงจูซามาโรยวาดเป็นวงกลมสีแดงสดบนพื้น ขนาดวงกลมนั้นเล็กแคบเพียงพอให้คนยืนได้แค่คนเดียวเท่านั้น
คันธนูและลูกธนูที่นำมาใช้ล้วนเป็นของจวนองค์หญิงวั่นผิง เพื่อความบริสุทธิ์ยุติธรรมและป้องกันข้อครหาว่ามีการตุกติกเกิดขึ้น
สตรีทั้งสองหยิบผ้าขึ้นมาปิดตาทั้งสองข้างจนมืดสนิท ก่อนจะกระชับคันธนูในมือมั่น
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบ “องค์หญิง โปรดสั่งการเริ่มประลองเถิดเจ้าค่ะ”
ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ หัวใจขององค์หญิงวั่นผิงก็เต้นรัวแรงขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน
นังเด็กแซ่เมิ่งนั่นจะเอาชนะตนเองได้หรือไม่ หรือนางจะถูกยิงตายคาที่ มันก็ควรเป็นเรื่องของนาง ตัวองค์หญิงเองจะมาตื่นเต้นจนมือไม้สั่นไปด้วยเหตุใดกัน?
(จบตอน)