บทที่ 215: ราชาเหมียวผู้ปกป้องคนของตน
ในยามวิกาลอันเงียบสงัด ซวินอวี้ได้เชิญท่านกงซุนและท่านอวี๋มาปรึกษาหารือกันอย่างลับๆ ภายในห้องหนังสือส่วนตัว
“ดึกดื่นค่อนคืนป่านนี้ยังต้องมารบกวนเวลานอนของท่านทั้งสอง ข้าเกรงใจเหลือเกิน แต่มันมีเหตุจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องหารือจริงๆ”
ท่านกงซุนรีบประสานมือกล่าวด้วยความนอบน้อม “ซื่อจื่อกล่าวหนักไปแล้ว พวกเราทั้งสองทำงานถวายรับใช้ตระกูลซวิน หากซื่อจื่อมีคำสั่งใด เชิญบัญชามาได้เลยขอรับ ไม่ต้องเกรงใจ”
ซวินอวี้มีสีหน้าลังเลใจอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความละอายแก่ใจ “ข้าอยากจะขอให้ท่านทั้งสองรับปากข้าสักเรื่องได้หรือไม่ ว่าจะไม่นำเรื่องนี้ไปกราบเรียนให้ท่านพ่อของข้าล่วงรู้”
ที่ปรึกษาทั้งสองต่างสบตากันด้วยความฉงนสนเท่ห์
ซวินอวี้จึงรีบอธิบายเสริม “ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงหรือเป็นภัยต่อท่านพ่อแต่อย่างใด เพียงแต่... ข้าไม่อยากทำให้ท่านพ่อต้องมารู้สึกผิดหวังในตัวข้า”
ท่านกงซุนคลี่รอยยิ้มบางๆ อย่างเข้าใจ “ซื่อจื่อเชิญว่ามาเถิด พวกเราสัญญาว่าจะรูดซิปปากให้สนิท เก็บงำความลับนี้เพื่อซื่อจื่อแต่เพียงผู้เดียว”
ซวินอวี้เบนสายตาไปทางท่านอวี๋เพื่อขอคำยืนยันอีกแรง
ท่านอวี๋พยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่น
เมื่อเห็นดังนั้น ซวินอวี้จึงวางใจ ถ่ายทอดเรื่องราวความผิดพลาดที่เกิดขึ้นเมื่อตอนบ่ายให้ฟังอย่างหมดเปลือก เขาไม่กล้าปิดบังอำพรางแม้แต่ครึ่งคำ เพราะตระหนักดีว่าหากตกหล่นรายละเอียดไปเพียงนิด ย่อมส่งผลกระทบต่อการวิเคราะห์และการวางแผนแก้ไขสถานการณ์ของยอดกุนซือทั้งสอง
เมื่อทั้งสองท่านได้ฟังความจริงจนจบ ก็ถึงกับรู้สึกหน้ามืดตามัว คล้ายจะเป็นลมล้มพับไปเสียตรงนั้น
ซวินอวี้รีบลดทิฐิมานะ ลงมือคารวะอย่างนอบน้อม “ข้ารู้ตัวแล้วว่าทำผิดพลาดมหันต์ ขอท่านอาจารย์ทั้งสองโปรดชี้แนะหนทางแก้ไขให้ข้าด้วยเถิด!”
ข้อดีประการสำคัญของซวินอวี้ก็คือ ยามอยู่ต่อหน้าบุคคลที่มีความสามารถและใช้งานได้จริง เขาจะไม่ถือตัววางมาดเป็นนายน้อยผู้สูงศักดิ์แต่อย่างใด
ทว่าเรื่องนี้... ช่างจัดการได้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก
ท่านกงซุนขบคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถาม “ในเวลานั้นบนรถม้าไม่ได้มีผู้อื่นอยู่ด้วยอีกหรือขอรับ”
ท่านอวี๋ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “นั่นเป็นเพียงสาวใช้ชาวบ้านที่จ้างมาจากร้านรถม้า จะโยนความผิดบาปไปให้หญิงสาวตาดำๆ ผู้นั้นคงดูไม่งาม ไม่สมควรอย่างยิ่ง”
ขอเพียงราชาเหมียวไม่ได้เลอะเลือนจนเกินไป ย่อมคาดเดาได้ไม่ยากว่าก้อนเงินก้อนนั้น ซวินอวี้เป็นผู้โยนให้ด้วยมือตนเอง
ท่านกงซุนตรองดูแล้วจึงกล่าวว่า “หากมองในมุมของซื่อจื่อ การกระทำเมื่อตอนกลางวันแสกๆ นั้นก็มิได้ถือว่าเลวร้ายจนเกินไป ในเมื่อตอนนั้นคุณหนูไป๋นั่งอยู่บนรถม้า ชาวนาชราผู้หนึ่งที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า จะให้ร่วมโดยสารรถคันเดียวกับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ได้อย่างไร แม้ซื่อจื่อจะมิได้รับเขาขึ้นรถ แต่การมอบเงินทองให้เป็นรางวัลน้ำใจ ก็ถือว่ามีความเมตตาอารีมากโขแล้ว”
“ส่วนเรื่องท่าทีที่ดูจะเย็นชาและขอไปทีนั้น ก็อ้างได้ว่าเป็นเพราะซื่อจื่อห่วงใยความปลอดภัยของคุณหนูไป๋ เกรงว่าชายผู้นั้นอาจเป็นคนร้ายแฝงตัวมา จึงจำต้องระแวดระวังไว้ก่อน”
เมื่อได้ฟังคำชี้แนะ ซวินอวี้ก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก “ท่านกงซุนกล่าวได้มีเหตุผลยิ่ง! ขึ้นชื่อว่าราชาเหมียวรักและหวงแหนหลานสาวปานดวงใจ หากอธิบายด้วยเหตุผลนี้ ย่อมทำให้เขาคลายโทสะลงได้เป็นแน่”
แต่แล้วเมื่อฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้าของซวินอวี้ก็กลับมาฉายแววกังวลอีกครา “แต่ข้าเกรงว่า... ลู่หยวนมันจะตรวจสอบจนรู้ฐานะที่แท้จริงของราชาเหมียวเข้าเสียก่อน”
ท่านกงซุนยกมือลูบเครา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “ต่อให้รู้แล้วก็ไม่ต้องกลัวขอรับ”
ซวินอวี้ถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ “ท่านกงซุนหมายความว่าอย่างไร”
ท่านกงซุนวิเคราะห์อย่างเฉียบขาด “ข้าคิดว่าการที่ราชาเหมียวเดินทางไปจวนตูตูนั้น เป็นความตั้งใจแต่แรกแล้ว”
ซวินอวี้เลิกคิ้ว “โอ้?”
ท่านกงซุนหัวเราะในลำคอ “ราชาเหมียวเคยมีดำริจะยกหลานสาวสุดที่รักให้แต่งงานกับลู่หยวน แต่เจ้าลู่หยวนกลับมีตาหามีแววไม่ บังอาจปฏิเสธการแต่งงานครั้งสำคัญนี้ หากซื่อจื่อเป็นราชาเหมียว ท่านจะกลืนความอัปยศนี้ลงคอได้หรือ”
แววตาของซวินอวี้ไหววูบ “ราชาเหมียวไปจวนตูตู... เพื่อจะไปฉีกหน้าลู่หยวนให้ได้รับความอับอายกระนั้นหรือ”
ท่านกงซุนฟันธงเสียงหนักแน่น “ต้องเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน!”
ซวินอวี้ยังคงคลางแคลงใจ “แต่เหตุใดเขาต้องลดตัวลงไปปลอมเป็นชาวนาต่ำต้อยด้วยเล่า”
ท่านกงซุนยิ้มอย่างผู้รู้ทันโลก “หากไปสั่งสอนเด็กรุ่นลูกรุ่นหลานอย่างเอิกเกริก จะมิดูเป็นการเสียเกียรติของราชาเหมียวหรือขอรับ การทำเช่นนี้คือต้องการทั้งสั่งสอนลู่หยวนให้หลาบจำ และบีบให้ลู่หยวนต้องกลืนเลือดไม่มีที่ให้ระบายความทุกข์ต่างหาก!”
ซวินอวี้พึมพำกับตนเอง “เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ...”
ท่านกงซุนหัวเราะร่า “คุณหนูไป๋ไม่ได้บอกไว้หรือขอรับ ว่าท่านปู่ของนางผู้นี้เป็นคนประเภทปกป้องคนของตัวเองแบบไม่ลืมหูลืมตา หากใครมารังแกหลานรักของเขา อย่าว่าแต่ลู่หยวนเพียงคนเดียวเลย ต่อให้เป็นองค์เหนือหัวฮ่องเต้ ราชาเหมียวก็ยังกล้าชี้หน้าด่าทอสักสองสามประโยคด้วยซ้ำ”
มุมปากของซวินอวี้ค่อยๆ ยกยิ้มขึ้นด้วยความสะใจ “ลู่หยวนเอ๋ย เจ้ามันรนหาที่ตายแท้ๆ ปฏิเสธใครไม่ทำ ดันไปปฏิเสธไมตรีจากตระกูลราชาเหมียว แม้แต่ไท่ซ่างหวงยังต้องไว้หน้าราชาเหมียวอยู่หลายส่วน เห็นทีตำแหน่งมหาตูตูผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้า... คงมาถึงทางตันเสียแล้วกระมัง”
ฝ่ายท่านอวี๋กลับตกอยู่ในห้วงความคิด แม้สิ่งที่พี่กงซุนวิเคราะห์จะฟังดูมีเหตุผล แต่ลึกๆ ในใจเขากลับรู้สึกตะขิดตะขวงใจชอบกล
หากความคิดอ่านของราชาผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหมียวจะถูกคาดเดาได้ง่ายดายปานนี้ เขายังจะคู่ควรกับตำแหน่งราชาเหมียวอยู่อีกหรือ
ซวินอวี้ข่มตานอนไปได้เพียงสองชั่วยามก็ดีดตัวตื่น
แม้เมื่อคืนเขาจะรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไปรับราชาเหมียวพร้อมกับไป๋อวี้เวย แต่เพื่อแสดงความจริงใจให้ประจักษ์ เขาจึงตัดสินใจบุกไปดักรอราชาเหมียวที่หน้าจวนตูตูก่อนเวลานัดหมาย
ยามที่เขาไปถึงหน้าประตูจวนตูตู ท้องฟ้ายังมืดมิดไร้แสงตะวัน
เดิมทีเขาเตรียมใจว่าจะต้องยืนรอจนขาแข็ง แต่กลับเห็นร่างของชาวนาผู้หนึ่งเดินบ่นกระปอดกระแปดออกมาจากประตูข้างของจวนเสียก่อน
เป็นชาวนาคนเมื่อวานไม่ผิดเพี้ยน แม้แต่หมวกสานเก่าๆ ในมือก็ยังเป็นใบเดิม
ซวินอวี้รีบกระโดดลงจากรถม้า รอจนอีกฝ่ายเดินเลี้ยวพ้นหัวมุมถนนจึงรีบสาวเท้าเข้าไปดักหน้า “ผู้น้อยซวินอวี้ คารวะราชาเหมียวขอรับ!”
ราชาเหมียวหยุดชะงัก หันขวับกลับมามอง ขมวดคิ้วมุ่นกวาดสายตาสำรวจเขาปราดหนึ่ง
ซวินอวี้ไม่รอช้า รีบหยิบของสำคัญที่ไป๋ชิงเฉินเคยมอบให้เขาออกมา เป็นมีดสั้นฝีมือช่างเหมียวเจียงที่สลักลวดลายงดงามพร้อมปลอกเงินวาววับ
“ข้าเป็นสหายสนิทของนายน้อยไป๋ ตั้งใจมารอรับราชาเหมียวที่นี่โดยเฉพาะขอรับ”
ราชาเหมียวรับมีดสั้นไปโยนเดาะเล่นในมือ “เป็นของหลานข้าจริงๆ ด้วย”
ซวินอวี้ใจชื้นขึ้นมาทันตา รีบโน้มกายลงต่ำประสานมือขอขมา “เมื่อวานผู้น้อยเสียมารยาทไปเพราะความเขลา ขอราชาเหมียวโปรดเมตตาให้อภัยด้วยเถิด!”
ราชาเหมียวเลิกคิ้วถาม “เสียมารยาทเรื่องอันใด”
ซวินอวี้จึงรีบร่ายคำแก้ตัวที่ท่านกงซุนตระเตรียมมาให้อย่างคล่องปาก
“ที่แท้ก็เป็นพวกเจ้านี่เอง” ราชาเหมียวโยนมีดสั้นคืนให้เขาด้วยท่าทีไม่ยี่หระ ไม่ได้เก็บเรื่องขุ่นข้องหมองใจมาคิดเล็กคิดน้อยแม้แต่น้อย “เจ้าก็ทำเพื่อปกป้องเว่ยเอ๋อร์ ข้าเข้าใจ”
ซวินอวี้ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก เก็บมีดสั้นกลับเข้าแขนเสื้ออย่างทะนุถนอม ก่อนจะเอ่ยถามหยั่งเชิง “เมื่อคืนท่านพักค้างแรมที่จวนตูตูสุขสบายดีหรือไม่ขอรับ”
เจตนาแท้จริงคืออยากรู้เหลือเกินว่า ตกลงแล้วราชาเหมียวได้ลงมือสั่งสอนลู่หยวนไปหนักหนาเพียงใด
ราชาเหมียวโบกมือปัดไปมา ทำสีหน้าเบื่อหน่ายไม่อยากจะเอ่ยถึง “เจ้าเด็กบ้านั่น ข้าเห็นหน้าแล้วก็พาลให้โมโห!”
แววตาของซวินอวี้เป็นประกายวูบวาบ “คนที่ท่านพูดถึง... คือลู่หยวนหรือขอรับ”
ราชาเหมียวถามกลับ “เจ้าเองก็รู้จักมันหรือ”
ซวินอวี้ยิ้มพราย “ตรงนี้ไม่ใช่ที่เหมาะจะพูดคุย ท่านคงยังไม่ได้ทานมื้อเช้ากระมัง แถวนี้มีโรงเตี๊ยมเก่าแก่ที่ทำแกงแพะได้รสชาติสดใหม่ยอดเยี่ยมไม่เหมือนใคร ไม่ทราบว่าท่านจะยินดีให้เกียรติไปลิ้มลองสักมื้อหรือไม่”
ทั้งสองจึงพากันไปที่โรงเตี๊ยมเก่าแก่แห่งหนึ่ง
ซวินอวี้จัดการเปิดห้องหอส่วนตัวบนชั้นสองเพื่อความเป็นส่วนตัว
ราชาเหมียววาดมือใหญ่ออกคำสั่งเสียงดังฟังชัด “เอาแกงแพะมาสิบชาม!”
ซวินอวี้ถึงกับชะงักค้าง
“อ้อ ลืมเจ้าไปเลย” ราชาเหมียวหันมามองเขาแวบหนึ่ง “งั้นเอามาสิบเอ็ดชาม!”
ซวินอวี้ไม่ได้นึกเสียดายเศษเงินทอง แต่ปริมาณการกินของชายชราผู้นี้ช่างน่าตื่นตะลึงจนน่าตกใจจริงๆ
เมื่อแกงแพะร้อนระอุไหลลงท้องไปหลายชาม ราชาเหมียวก็ดูจะอารมณ์ดีขึ้น “ไหนเจ้าลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ ว่าไอ้ลู่หยวนคนนั้นตกลงแล้วสันดานมันเป็นคนยังไงกันแน่”
ซวินอวี้แสร้งก้มหน้าถอนหายใจยาว “เรื่องนี้... จะให้ผู้น้อยนินทาคนลับหลังก็กระไรอยู่”
ราชาเหมียวตบโต๊ะ “เจ้าก็แค่พูดความจริง!”
ซวินอวี้ปรับสีหน้าจริงจัง กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูน่าเชื่อถือ “เดิมทีเขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าเร่ร่อนข้างถนน ต่อมาจวนเสนาบดีเมตตารับเลี้ยงดูเอาไว้ เสนาบดีท่านนั้นก็คือท่านพ่อของข้าเองขอรับ”
ราชาเหมียวพยักหน้าส่งสัญญาณ “เล่าต่อสิ”
ซวินอวี้กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านพ่อของข้าเห็นเขาดูน่าเวทนา จึงพาเขาที่เกือบจะหนาวตายกลับมาที่จวน ให้หน้าที่เป็นคนเลี้ยงม้า เขาช่างรู้วิธีประจบเอาใจท่านพ่อนัก ท่านพ่อจึงเลื่อนขั้นให้เขามาเป็นเด็กรับใช้ในร้านหนังสือของข้าอีก ข้าพาเขาอ่านหนังสือฝึกคัดลายมือด้วยกัน กราบไหว้ท่านจี้จิ่วเป็นอาจารย์ ข้ารักและเอ็นดูเขาประดุจพี่น้องคลานตามกันมา”
ราชาเหมียวสรุปความ “ดังนั้นเรื่องที่เขาต้องทำงานเป็นวัวเป็นม้าให้ที่บ้านเจ้าก็เป็นเรื่องจริงสินะ”
ซวินอวี้ชะงักกึก ขมวดคิ้วรีบแก้ต่าง “บ้านข้าไม่เคยทารุณเขาแม้แต่น้อย”
ราชาเหมียวขยับแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อย “เป็นทาสรับใช้มาสิบปี ไม่นับว่าทารุณจริงๆ นั่นแหละ แต่เรียกว่าเป็นการทรมาน”
ซวินอวี้มองราชาเหมียวด้วยความไม่เข้าใจ ไม่รู้ว่าเหตุใดจู่ๆ ชายชราผู้นี้ถึงพูดจาเข้าข้างลู่หยวนขึ้นมาเสียได้
ราชาเหมียววางตะเกียบลงบนชาม “ข้าอิ่มแล้ว ขอบใจสำหรับมื้อนี้ และขอบใจที่เจ้าเล่าเรื่องเจ้าเด็กนั่นให้ฟังอย่างหมดเปลือก ไม่อย่างนั้น ข้าคงนึกว่ามีคนปล่อยข่าวลือเกินจริงเสียอีก”
ราชาเหมียวล้วงหยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดสะอ้านผืนหนึ่งออกมาบรรจงเช็ดปาก “ได้ยินว่ามีฤดูหนาวปีหนึ่ง เจ้าสั่งลงโทษให้เขาคุกเข่าแช่อยู่กลางหิมะ เพียงเพราะอาจารย์เผลอชมเขาแค่ประโยคเดียว ว่าตัวอักษรของเขาเขียนได้งดงามกว่าเจ้า”
เขาพับผ้าเช็ดหน้าที่ใช้แล้วอย่างระมัดระวัง “เขาหนาวจนร่างกายภายในเสียหาย และหนาวจนมือคู่หนึ่งเน่าเปื่อย”
ซวินอวี้ยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงงสับสน และยิ่งฟังความตื่นตระหนกก็เริ่มกัดกินหัวใจ
ราชาเหมียวเก็บผ้าเช็ดหน้ากลับเข้าไปในอกเสื้อ สายตาคมกริบจับจ้องไปที่มือขาวผ่องดุจหยกของซวินอวี้ “มือที่งดงามถึงเพียงนี้ ทำไมถึงมีจิตใจใฝ่ต่ำชอบเหยียบย่ำผู้อื่นกันนะ”
ซวินอวี้สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตบางอย่าง “ราชาเหมียว...”
เขายังพูดไม่ทันจบประโยค ราชาเหมียวก็คว้าตะเกียบข้างหนึ่งขึ้นมา แล้วปักลงไปที่หลังมือของเขาอย่างรวดเร็วและรุนแรง!
ซวินอวี้หน้าถอดสี “ราชาเหมียว—”
ตะเกียบไม้ปักลงระหว่างร่องนิ้วของเขาอย่างแม่นยำ ทะลุลงไปในเนื้อไม้ของโต๊ะจนมิดด้าม เขาตกใจสุดขีดจนเหงื่อกาฬไหลท่วมกายราวกับอาบน้ำ
ราชาเหมียวตบไหล่เขาเบาๆ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ฮ่าๆๆ ข้าแค่หลอกให้เจ้าตกใจเล่น ไปล่ะ!”
ซวินอวี้หอบหายใจถี่ด้วยความขวัญผวา มองตามหลังราชาเหมียวที่เดินอาดๆ ออกไปจากห้อง
แต่แล้วประตูกลับถูกดึงปิดดังปังต่อหน้าเขา พร้อมเสียงลงกลอนจากด้านนอก!
ที่หน้าประตู รอยยิ้มของราชาเหมียวมลายหายไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงแววตาเหี้ยมเกรียม
“กระทืบมันให้เละ แล้วฝากบอกเสนาบดีซวินด้วยว่า ของขวัญพบหน้าที่เหมียวเจียงส่งให้เขา มาถึงแล้ว”
(จบตอน)