สองพ่อลูกสกุลลู่เร่งรุดไปยังจวนตูตูโดยมิหยุดพัก แต่กลับต้องพบความว่างเปล่าเมื่อลู่หยวนมิได้อยู่ที่จวน
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่น “ท่านพ่อ แล้วมหาตูตูลู่ไปไหน”
ลู่สิงโจวส่ายหน้า “พ่อก็สุดจะรู้”
“ท่านพ่อ ท่านว่าเขาจงใจหลบหน้าพวกเราหรือเปล่า” ลู่หลิงเซียวมิได้นิยมชมชอบมหาตูตูลู่ผู้นี้แม้แต่น้อย แม้นอีกฝ่ายจะมีวัยไล่เลี่ยกับตน แต่กลับกุมอำนาจคับแผ่นดิน
ลู่สิงโจวมิได้คิดว่าลู่หยวนจงใจหลบหน้า หากแต่ในใจก็ฉงนอยู่ไม่น้อย จริงอยู่ที่ลู่หยวนนั้นเย่อหยิ่งทระนง แต่ก็ยังนับว่ารับผิดชอบต่อหน้าที่การงาน แล้วเหตุใดจึงหายตัวไปได้ หรือว่ามีภารกิจใดที่สำคัญยิ่งกว่าการเข้าเฝ้าในยามเช้า
ภายในห้องสมาธิอันเงียบสงบ ลู่หยวนในอาภรณ์สีม่วงหรูหรานั่งคุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่งที่เย็นชืด เบื้องหลังมีร่างเล็กจิ๋วของเป่าซูในชุดลูกเสือน้อยคลานต้วมเตี้ยมไปมา ส่วนเบื้องหน้าของเขาคือภิกษุชรารูปหนึ่งในจีวรสีเทาซึ่งนั่งนิ่งในท่าขัดสมาธิ มือค่อยๆ ขยับนับลูกประคำในมือ ดวงตาที่ทอดมองมานั้นว่างเปล่าทว่าลุ่มลึก
ลู่หยวนลงมือรินชาให้ภิกษุชราด้วยตนเอง ก่อนจะวางกาน้ำชาที่ยังร้อนระอุกลับลงบนโต๊ะ เป่าซูที่เห็นดังนั้นก็ยื่นมือเล็กๆ หมายจะคว้า ทว่าถูกมือใหญ่ปัดป้องไว้ได้ทันท่วงที เมื่อสมภารน้อยเปลี่ยนเป้าหมายไปที่ขนมบนโต๊ะ ครานี้ลู่หยวนกลับนิ่งเฉย ปล่อยให้เด็กน้อยฉวยโอกาสยัดขนมเข้าปาก แล้วก็ต้องบ้วนทิ้งแทบไม่ทันด้วยรสชาติที่มิได้เรื่อง
ลู่หยวนเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ “ข้าน้อยได้ยินมาว่าท่านอาพาธ ตอนนี้ร่างกายดีขึ้นบ้างแล้วหรือขอรับ”
ภิกษุชรายังคงสงบนิ่ง ลู่หยวนจึงยิ้มบาง “มีสายลับจากเป่ยเหลียงเล็ดลอดเข้ามา รวม 5 คน แต่ก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตกลับไป”
ภิกษุชรายังคงไม่เอื้อนเอ่ยคำใด แม้แต่ชาที่อีกฝ่ายอุตส่าห์รินให้ก็มิได้แตะต้อง เพียงแต่มือยังคงนับลูกประคำไปทีละเม็ดอย่างเชื่องช้า
ลู่หยวนหันมารินชาให้ตนเองบ้าง “นับแต่ 5 ปีก่อน ที่แม่ทัพใหญ่ฉู่ถูกภรรยาของตนลอบสังหาร ด่านอวี้เหมินก็แตกพ่าย กองทัพสองแสนนายแทบจะถูกล้างบาง ส่วนกองกำลังเกราะดำหนึ่งหมื่นนายที่ภักดีต่อแม่ทัพใหญ่ฉู่เพียงผู้เดียวก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย พอด่านชายแดนไร้ตระกูลฉู่คอยพิทักษ์ มันก็เปราะบางราวกับไข่ที่รอวันแตกสลาย”
เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ “โชคยังดีที่สู้รบกันมา 5 ปี สุดท้ายก็เป็นฝ่ายเราที่ชนะ ท่านคิดว่าศึกครานี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ”
ภิกษุชรายังคงนับลูกประคำทีละเม็ด แต่ดูเหมือนว่าลูกประคำนั้นจะดึงดูดความสนใจของเป่าซูได้มากกว่า เด็กน้อยรีบคลานดุ๊กดิ๊กเข้ามาแล้วยื่นมือหมายจะคว้า
ภิกษุชราเห็นดวงตาเป็นประกายของเจ้าตัวเล็กก็คลายมือออก เผยรอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตา “โยมน้อยชอบถึงเพียงนี้ ดูท่าว่าคงมีวาสนาต่อกัน ลูกประคำเส้นนี้ อาตมาขอมอบให้โยมน้อยก็แล้วกัน”
เป่าซูเบิกตากลมโต “ว้าว!”
ลู่หยวนกล่าวเรียบๆ “นั่นกินไม่ได้”
เป่าซูสะบัดหน้าหนีทันควัน แสดงท่าทีว่าไม่ต้องการมันอีกต่อไป
ส่วนอีกด้านหนึ่ง เมิ่งเชียนเชียนอ้างว่าตนตกใจกับเหตุการณ์ที่ร้านค้าจนขวัญเสีย จำต้องนอนพักฟื้นร่างกายบนเตียงสักระยะหนึ่ง จึงใช้เป็นข้ออ้างในการงดไปคารวะเหล่าฟูเหริน
เหล่าฟูเหรินได้ยินก็โกรธจนแทบกระอักเลือด ทว่าเมิ่งเชียนเชียนหาได้สนใจไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเดือดเป็นร้อนเพียงใด นางยังคงนั่งดูบัญชีอยู่ในห้องของตนอย่างสบายอารมณ์
ความจริงวันนั้นนางตั้งใจจะไปรับมอบกิจการร้านค้า แต่กลับเกิดเรื่องสายลับเป่ยเหลียงขึ้นเสียก่อน และเนื่องจากเป็นคดีร้ายแรง ทางการจึงต้องส่งคนมาสืบสวนทั้งในที่ลับและที่แจ้งตลอดหลายวันที่ผ่านมา เมิ่งเชียนเชียนจึงยังไม่อยากเปิดเผยตัวตนว่าเป็นเจ้าของร้านคนใหม่ในตอนนี้ นางตัดสินใจรอให้เรื่องราวสงบลงเสียก่อนจึงค่อยไปจัดการเรื่องร้านค้า
แม่นมหลี่เอ่ยถาม “คุณหนู บัญชีเล่มนี้ท่านดูไปแล้วรอบหนึ่งไม่ใช่หรือเจ้าคะ”
เมิ่งเชียนเชียนตวัดพู่กันจดรายการบัญชี “ก่อนหน้านี้ข้าแค่ดูผ่านๆ แต่คราวนี้ข้าต้องจดบันทึกไว้ให้ละเอียด ว่าส่วนไหนเป็นเงินที่เราใช้จ่ายกันเอง ส่วนไหนเป็นเงินที่ต้องจ่ายออกไปให้ผู้อื่น”
เมื่อเห็นแม่นมหลี่มีท่าทีอึกอัก เมิ่งเชียนเชียนจึงเงยหน้าขึ้นถาม “แม่นม มีเรื่องอะไรหรือ”
แม่นมหลี่เอ่ยถามด้วยความเจ็บปวดใจแทน “คุณหนูเจ้าขา ทำไมท่านไม่ไปอธิบายให้นายเขยฟังล่ะเจ้าคะ ว่าวันนั้นไม่ใช่ท่านที่เป็นฝ่ายไปหานายน้อยใหญ่ แต่เป็นนายน้อยใหญ่ต่างหากที่ใช้คนมาเรียกท่านไป”
เมิ่งเชียนเชียนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “อธิบายไป เขาก็ไม่เชื่อข้าหรอก”
พอนางกลับมาจากจวนตูตูวันนั้น ลู่สิงโจวก็เรียกนางไปพบที่ห้องหนังสือทันทีเพื่อซักถามถึงเรื่องราวที่นางถูกลักพาตัว นางก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟังตามความเป็นจริง ลู่สิงโจวคาดการณ์ได้ว่าเรื่องนี้ย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของลู่หลิงเซียว เขาจึงบอกกับนางว่าจะสั่งให้ลู่หลิงเซียวย้ายไปอยู่เรือนไห่ถัง และเลิกเห่อเหิมสตรีผู้นั้นเพียงคนเดียว
แม่นมหลี่ถอนหายใจ “นายเขยนี่ช่างไม่รู้อะไรบ้างเลย ทำไมถึงมองไม่เห็นความดีของคุณหนูนะ”
เมิ่งเชียนเชียนก้มหน้าจดบัญชีต่อ “เขาจะเห็นหรือไม่เห็น มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว”
“คุณหนู!”
ปั้นเซี่ยหิ้วกล่องอาหารเข้ามาในเรือน นางปิดประตูอย่างระมัดระวังก่อนจะเดินยิ้มร่าเข้ามา จัดแจงยกอาหารเช้าในกล่องออกมาวางบนโต๊ะ มีทั้งโจ๊กลูกเดือยถ้วยอุ่น เครื่องเคียงจานเล็ก ซาลาเปาไส้หน่อไม้สองลูก และยังมีหมูสามชั้นรมควันอีกหนึ่งจาน
ช่วงนี้อาหารจากครัวกลางนับว่าย่ำแย่ มีเพียงโจ๊กกับเครื่องเคียงเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนซาลาเปากับหมูสามชั้นรมควันนี้ ปั้นเซี่ยแอบไปทำเองที่ครัวเล็ก
แม่นมหลี่นำอ่างน้ำอุ่นและผ้าสะอาดมาให้ เมิ่งเชียนเชียนล้างมือพลางเอ่ยถาม “ถ่านที่ให้เอาไปให้ท่านแม่ ส่งไปหรือยัง”
ปั้นเซี่ยยิ้มกว้าง “ส่งไปแล้วเจ้าค่ะ เป็นอย่างที่คุณหนูว่าไว้เป๊ะเลย พวกนั้นถามว่าเอาถ่านมาจากไหน บ่าวก็เลยตอบไปตามที่คุณหนูสั่ง ว่าเป็นถ่านที่ท่านทวดประทานให้!”
นับตั้งแต่ที่เมิ่งเชียนเชียนถูก “รีดไถ” จนสิ้นเนื้อประดาตัว เหล่าฟูเหรินก็เข้ามายึดอำนาจดูแลบ้านแทน ความตระหนี่ถี่เหนียวของนางไม่เพียงทำให้อาหารการกินแย่ลง แม้แต่ถ่านที่ใช้ในฤดูหนาวก็น้อยลงตามไปด้วย มิหนำซ้ำยังเปลี่ยนจากถ่านเงินไร้ควันเป็นถ่านดำที่ควันโขมงจนน่าอึดอัด
เมิ่งเชียนเชียนจึงต้องสั่งซื้อถ่านมาเอง แล้วแอบนำไปปะปนกับถ่านบรรณาการที่กรมวังส่งมาถวายเหล่าไท่จวิน ด้วยเหตุที่เหล่าไท่จวินนั้นเอ็นดูเพียงลู่หมู่และเมิ่งเชียนเชียน เมื่อท่านแบ่งถ่านมาให้พวกนางทั้งสอง จึงไม่มีผู้ใดกล้าสงสัย
เมิ่งเชียนเชียนเห็นท่าทางยิ้มจนแก้มปริของสาวใช้ ก็เอ่ยถาม “ยิ้มหน้าบานขนาดนี้ มีเรื่องดีอะไร”
ปั้นเซี่ยทำท่าลับๆ ล่อๆ “ฮิฮิ คุณหนู วันนี้ท่านมัวแต่อยู่ในเรือน เลยไม่รู้เรื่องอะไรแน่ๆ ท่านรู้ไหมว่าวันนี้ที่จวนเรามีแม่หมอมาด้วย”
เมิ่งเชียนเชียนชะงักมือที่กำลังจะตักโจ๊ก “อืม มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ”
แม่นมหลี่ขมวดคิ้ว “เชิญแม่หมอมาทำไมกัน ใครเป็นคนเชิญมา”
ปั้นเซี่ยเท้าสะเอว “ก็ เห-ล่า-ฟู-เหริน น่ะสิเจ้าคะ! เหล่าฟูเหรินบอกว่าช่วงนี้จวนของเราไม่สงบสุข ต้องมีสิ่งอัปมงคลเข้าสิงแน่ๆ เลยให้คนไปเชิญเซียนกูมาทำพิธี พอแม่เซียนกูนั่นมาถึง ก็ชี้มาที่เรือนไห่ถังของเราปุบปับ บอกว่าเรือนนี้มีไอชั่วร้ายปกคลุม สิ่งสกปรกต้องอยู่ที่นี่แน่ๆ!”
เมิ่งเชียนเชียนเพียงยิ้มจางๆ “นางก็แค่หาเรื่องแก้แค้นแทนหลานชาย ที่โดนตีปางตายในเรือนไห่ถังนั่นแหละ”
แม่นมหลี่ถามต่ออย่างร้อนใจ “แล้ว...แล้วมันเป็นยังไงต่อล่ะ”
ปั้นเซี่ยเล่าต่ออย่างสนุกสนาน “หลังจากนั้น แม่เซียนกูนั่นก็ยกอ่างเลือดสุนัขมาใบเบ้อเริ่ม บอกจะมาปราบผีที่เรือนเรา แต่ใครจะคิดล่ะเจ้าคะว่ายังไม่ทันได้ก้าวเท้าเข้ามา ท่านทวดก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ ไปแย่งอ่างเลือดนั่นมา แล้วสาดโครมเข้าที่หัวเหล่าฟูเหรินจนหมดอ่างเลย!”
“พรืด—”
เสียงหัวเราะดังลั่น แม้แต่แม่นมหลี่ที่ปกติสุขุมเยือกเย็นก็ยังมิอาจกลั้นขำไว้ได้
เมิ่งเชียนเชียนได้ฟังก็รู้สึกสมน้ำหน้าในใจ
ปั้นเซี่ยสรุป “อากาศก็หนาวขนาดนี้ ข้าว่านะ กว่านางจะล้างคราบเลือดสุนัขนั่นออกหมด คงต้องล้างกันทั้งวันแน่ๆ!”
เมิ่งเชียนเชียนพยักรับ แค่ลองนึกภาพตามก็พลอยรู้สึกอารมณ์ดีไปด้วย
นับตั้งแต่วันที่นายเขยพาสตรีแปลกหน้าเข้าบ้าน แม่นมหลี่ก็รู้สึกราวกับมีหินก้อนหนักทับอกอยู่ตลอดเวลา เพิ่งจะหลายวันนี้เองที่ความอัดอั้นนั้นได้คลายลงบ้าง
แม่นมหลี่ลุกไปเติมถ่านในเตาไฟ “นี่ก็ใกล้สิ้นปีแล้ว ปกติคุณหนูจะแจกเงินรางวัลอย่างใจกว้าง พ่อบ้านใหญ่ก็ได้คนละ 10 ตำลึง พ่อบ้านตามเรือนก็ได้ 5 ตำลึง แม้แต่บ่าวไพร่ที่ทำงานปัดกวาดก็ได้กันหลายร้อยอีแปะ ใครๆ ก็ชมว่าคุณหนูดูแลบ้านได้ดีเยี่ยม ไม่รู้ว่าปีนี้พอเปลี่ยนมือมาเป็นเหล่าฟูเหรินดูแลบ้านเอง สิ้นปีนี้จะเป็นยังไงบ้าง”
ปั้นเซี่ยเบ้ปาก “ข้าว่านะ แม้แต่อีแปะเดียวนางก็ไม่ยอมควักออกจากกระเป๋าหรอก!”
งานสิ้นปีของสกุลลู่จะเป็นเช่นไรเมิ่งเชียนเชียนไม่สนใจ สิ่งเดียวที่นางสนใจคือเมื่อใดลู่หลิงเซียวจะนำเงินมาคืนนาง
ด้านสองพ่อลูกสกุลลู่ที่ไปปักหลักรออยู่ที่จวนตูตู พวกเขารออยู่ตลอดทั้งวันจนขากแข็งชา ในที่สุดลู่หยวนก็กลับมาถึงจวน
ลู่สิงโจวรีบปรี่เข้าไปคารวะ แล้วอธิบายจุดประสงค์ที่มารอพบในวันนี้
ลู่หยวนเพียงยกยิ้มมุมปาก “ท่านลู่ ท่านก็รู้ว่านี่มันความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง โทษของมันคือประหารชีวิต”
สีหน้าของลู่สิงโจวพลันแปรเปลี่ยน
ลู่หลิงเซียวรีบก้าวออกมารับหน้า “เรื่องนี้ข้าเป็นคนทำเองทั้งหมด ไม่เกี่ยวกับท่านพ่อ!”
รอยยิ้มของลู่หยวนยิ่งกว้างกว่าเดิม “แม่ทัพลู่ช่างกล้าหาญนัก ท่านตูกูประทับใจในความกล้าของเจ้าจริงๆ... ทหาร! มาเอาตัวแม่ทัพลู่ไปคุมขัง!”
(จบตอน)