ราตรีนี้หิมะในเมืองหลวงโปรยปรายลงมาอีกครา เกล็ดน้ำแข็งขาวโพลนผนึกแผ่นฟ้าและผืนดินให้เชื่อมเป็นเนื้อเดียวกัน บรรรรยากาศโดยรอบจึงเงียบสงัดวังเวงไร้ซึ่งสุ้มเสียงแห่งชีวิต
ทว่าภายในห้องพักกลับอบอุ่นด้วยไอระอุจากถ่านหงหลัวที่ลุกไหม้โชติช่วง ขับไล่ความหนาวเหน็บจนสิ้น ร่างสูงสง่าในอาภรณ์สีม่วงเข้มนั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้กวนเม่าบุหนังเสือ แสงไฟสีส้มจากเตาถ่านเต้นระริกกระทบใบหน้าคมคาย ขับเน้นให้ดวงตาที่เคยฉายแววอำมหิตดูอ่อนโยนลงกว่ายามปกติหลายส่วน
เมิ่งเชียนเชียนขยับกายตื่นขึ้นจากการหลับใหล พลิกตัวมาพบกับบุรุษที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าของเขาเรียบสนิทประหนึ่งผิวน้ำในบึงลึกที่ไร้ระลอกคลื่น หญิงสาวจึงค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง
ลู่หยวนพลิกหน้ากระดาษฮว่าเปิ่นในมืออย่างเบื่อหน่ายก่อนจะเอ่ยพึมพำ "เขียนได้ย่ำแย่สิ้นดี หากเปิ่นตูรู้ว่าบัณฑิตคนไหนเป็นคนเขียนเรื่องนี้ รับรองได้เลยว่าชาตินี้มันจะไม่ได้เหยียบย่างเข้าสู่สนามสอบก้งย่วนแม้แต่ครึ่งก้าว"
คนระดับมหาตูตูลู่ใส่ใจเรื่องพรรค์นี้ด้วยหรือนี่
นับว่าโชคยังเข้าข้างที่ผู้แต่งใช้นามแฝง มิเช่นนั้นบัณฑิตผู้มีความรู้ท่วมหัวแต่ต้องจำใจเขียนนิยายประโลมโลกเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง คงต้องจบอนาคตการสอบฮุ่ยซื่อเพราะเรื่องไม่เป็นเรื่อง น่าเวทนายิ่งนัก
เมิ่งเชียนเชียนละความสนใจจากเขาแล้วเอ่ยถามหาบุตรสาว "เจาเจาเล่าเจ้าคะ"
"อุแว้!"
สิ้นเสียงร้องหยอกเย้า ศีรษะทุยๆ ภายใต้หมวกหัวเสือก็มุดพรวดออกมาจากใต้ผ้าห่มนวมผืนหนา ดวงตากลมโตดำขลับจ้องมองผู้เป็นแม่ตาแป๋วด้วยความตื่นเต้นดีใจ
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มพลางส่ายหน้าด้วยความเอ็นดู "ซุกซนจริงเชียว มุดเข้ามาในผ้าห่มแม่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"
เจ้าก้อนแป้งน้อยเป่าซูรีบส่งถุงน้ำร้อนอุ่นสบายให้มารดา ก่อนจะออกแรงตะกายดุ๊กดิ๊กเข้าสู่อ้อมกอดที่คุ้นเคย ทิ้งตัวลงนอนหนุนตักอย่างคล่องแคล่ว พลางเชิดคางขึ้นน้อยๆ และกระดิกเท้าเล็กป้อมอย่างสบายอารมณ์
ปลายนิ้วของเมิ่งเชียนเชียนบีบแก้มยุ้ยขาวเนียนนั้นเบาๆ ด้วยความมันเขี้ยว เป่าซูไม่รอช้ารีบเอียงแก้มอีกข้างให้มารดา ราวกับจะประท้วงว่า 'บีบข้างนี้ด้วยสิ' การกระทำอันแสนรู้ความนั้นเรียกเสียงหัวเราะสดใสจากเมิ่งเชียนเชียนได้ในทันที
"หึ" ลู่หยวนส่งเสียงในลำคอ สายตายังคงจับจ้องตัวอักษรในหนังสือ "ลู่หลิงเซียวถูกจับคุมขัง แต่เจ้ากลับยังมีอารมณ์ขันหยอกล้อกับลูก"
"เขาถูกจับ แล้วเกี่ยวอันใดกับตัวข้า"
หญิงสาวตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย มือบางเอื้อมไปหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดที่เตรียมไว้บนโต๊ะหัวเตียงมาถือไว้ เจ้าตัวเล็กเป่าซูรู้หน้าที่รีบแหงนหน้าขึ้นรอให้มารดารองผ้าที่ใต้คางให้อย่างว่าง่าย
ลู่หยวนเหยียดยิ้มมุมปาก แววตาฉายแววขบขันระคนดูแคลน "ไม่คิดจะอ้อนวอนขอความเมตตาแทนเขาสักหน่อยหรือ"
"หากข้าเอ่ยปาก มหาตูตูลู่จะยอมปล่อยคนหรือเจ้าคะ"
"ย่อมไม่"
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะเบาๆ ในลำคอคล้ายจะเย้ยหยันในคำถามนั้น
ลู่หยวนพลิกหน้าหนังสือต่อไปพลางเปรยขึ้น "หากเป็นสตรีอื่น ป่านนี้คงต้องรีบแจ้นมาคุกเข่าหน้าประตูจวนตูตูเพื่อแสดงความภักดี จะสำเร็จหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ อย่างน้อยก็เพื่อรักษาหน้าตาไม่ให้ชาวบ้านนินทา"
"ชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้น สำคัญด้วยหรือเจ้าคะ"
คำย้อนถามของนางเรียกสายตาจากลู่หยวนให้เงยขึ้นมอง รอยยิ้มมุมปากของเขาลึกล้ำยากจะอ่านออก "นั่นสินะ... ไม่สำคัญจริงๆ"
เมิ่งเชียนเชียนบรรจงเทนมแพะใส่ชามใบเล็กที่วางเตรียมไว้ ใช้ช้อนคนเบาๆ แล้วตักขึ้นเป่าให้คลายร้อน "อีกประการหนึ่ง ข้ามั่นใจว่ามหาตูตูลู่จะไม่สังหารเขา"
"อ้าาา" เป่าซูอ้าปากกว้างรอรับของอร่อย
"โห?" ลู่หยวนเลิกคิ้ว "เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน"
หญิงสาวป้อนนมบุตรสาวอย่างใจเย็น ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจการสนทนาเรื่องดินฟ้าอากาศ "เขาสร้างผลงานใหญ่หลวงไว้ที่ชายแดน หากสั่งประหารในยามนี้ย่อมขัดต่อความรู้สึกของไพร่ฟ้าประชาชน อีกทั้งพวกเป่ยเหลียงทำสงครามกับเรามายืดเยื้อ เดี๋ยวแพ้เดี๋ยวชนะ เดี๋ยวจำนนเดี๋ยวแข็งข้อ ไร้สัจจะเชื่อถือไม่ได้ หากท่านสังหารแม่ทัพเจนศึกในเวลานี้ ก็เท่ากับยื่นเนื้อเข้าปากเสือ เข้าทางเป่ยเหลียงพอดี"
"เจ้าอ่านเกมการเมืองออกด้วยหรือนี่" รอยยิ้มของลู่หยวนยามนี้ทั้งเย้ายวนและอันตราย เป็นเสน่ห์ร้ายกาจที่ผสมผสานอยู่ในสายเลือด
เมิ่งเชียนเชียนตอบโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน "จวนสกุลลู่มีตำราพิชัยสงครามอยู่เต็มห้องหนังสือ ข้าน้อยเป็นหม้ายผัวทิ้งมาห้าปี ยามว่างเว้นจากงานเรือนไม่มีอะไรทำก็หยิบฉวยมาอ่านแก้เบื่อบ้างก็เท่านั้น"
ลู่หยวนละสายตากลับไปยังหนังสือในมือ เอ่ยถามเสียงเนิบนาบ "แล้วหากเปิ่นตูยืนกรานว่าจะฆ่าเขาให้ได้เล่า"
มือที่กำลังป้อนนมชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเมิ่งเชียนเชียนจะถอนหายใจเบาๆ "เช่นนั้นข้าน้อยก็คงทำได้เพียงสวมชุดไว้ทุกข์ให้สามีต่อไปอีกสักสามปี"
"วางใจเถิด เปิ่นตูไม่ฆ่ามันหรอก" ลู่หยวนกล่าวตัดบทเสียงเรียบ
"กล้าถามมหาตูตูลู่ ท่านจะลงทัณฑ์เขาเช่นไร"
"โทษตายละเว้นได้ แต่โทษเป็นยากจะหลีกเลี่ยง โบยยี่สิบไม้ ลดขั้นขุนนาง ริบของพระราชทานทั้งหมด..."
ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'ริบของพระราชทาน' นิ้วเรียวของเมิ่งเชียนเชียนก็เอื้อมไปคีบชายแขนเสื้อของชายหนุ่มไว้แน่น
ลู่หยวนชะงัก "จะทำอะไร"
"ขอท่านมหาตูตูลู่โปรดเมตตาด้วยเจ้าค่ะ"
นัยน์ตาคมกริบของลู่หยวนหรี่ลงเล็กน้อย "คิดจะขอร้องแทนมันจริงๆ หรือ"
เมิ่งเชียนเชียนสบตาเขา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังหนักแน่น "อย่างไรเสียก็เคยเป็นสามีภรรยา เห็นเขามีจุดจบเช่นนี้ข้าน้อยทำใจไม่ได้จริงๆ เจ้าค่ะ... ขอท่านมหาตูตูลู่เห็นแก่ที่ข้าน้อยทุ่มเทเลี้ยงดูเป่าซูมาเป็นอย่างดี โปรดประทานความเมตตาสักข้อเถิด... ของพระราชทานเหล่านั้น อย่าริบคืนเลยนะเจ้าคะ เปลี่ยนเป็นเพิ่มจำนวนไม้โบยแทนได้หรือไม่"
ลู่หยวน "..."
เช้าวันรุ่งขึ้น บรรยากาศภายในห้องทรงพระอักษรเต็มไปด้วยความเงียบสงบ โอรสสวรรค์วัยเยาว์ในฉลองพระองค์ลายมังกรสีเหลืองทองประทับยืนรอการมาของบุรุษผู้กุมอำนาจ
ลู่หยวนถวายความเคารพอย่างนอบน้อม ฮ่องเต้หนุ่มรีบประคองรับ "ซ่างฟู่"
"ฝ่าบาททรงเจริญวัยขึ้นอีกแล้วนะพะยะค่ะ" ลู่หยวนเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม
ฮ่องเต้หนุ่มโบกพระหัตถ์ไล่เหล่าขันทีและนางกำนัล "พวกเจ้าออกไปให้หมด"
เมื่อข้าราชบริพารล่าถอยออกไปจนสิ้น ลู่หยวนจึงเริ่มบทสนทนาด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา "ช่วงนี้การบ้านของฝ่าบาทคืบหน้าไปถึงไหนแล้วพะยะค่ะ"
แววตาของกษัตริย์น้อยฉายแววลังเล "วันนี้เรา... ไม่คุยเรื่องการบ้านได้หรือไม่"
"ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ เป็นเจ้าเหนือหัวของปวงชน พระองค์ประสงค์จะตรัสเรื่องใด ย่อมทำได้ตามพระทัยปรารถนา"
ฮ่องเต้หนุ่มรวบรวมความกล้า สูดหายใจลึกแล้วตรัสว่า "เมื่อคืนรองเจ้ากรมลู่ลักลอบเข้าวังมาขอเฝ้าเรา เป็นเรื่องของ... แม่ทัพลู่"
ลู่หยวนพยักหน้ารับรู้ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่บ่งบอกอารมณ์ "อ้อ เรื่องนั้นเอง... แม่ทัพลู่บังอาจวางแผนให้กระหม่อมกราบทูลความเท็จต่อฝ่าบาทในท้องพระโรง นับเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง กระหม่อมจึงจำต้องสั่งคุมขังเขาไว้เพื่อรอการลงโทษ ฝ่าบาททรงเห็นว่ากระหม่อมกระทำเกินกว่าเหตุหรือไม่"
ฝ่าพระหัตถ์น้อยกำป้ายบัญชาการกองพลเกราะดำจนแน่นเกร็ง "ทุกสิ่งที่ซ่างฟู่กระทำ ล้วนเพื่อความผาสุกของเราและราษฎรแห่งต้าโจว... แต่ทว่า..."
ลู่หยวนก้าวประชิดพระวรกาย ร่างสูงใหญ่ทอดเงาทาบทับร่างเล็กของฮ่องเต้ รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงงดงามแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันมหาศาล "แต่ทว่าสิ่งใดหรือ... ฝ่าบาท"
สองวันล่วงเลยผ่านไป ข่าวการจับกุมแม่ทัพหนุ่มลู่หลิงเซียวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงราวกับไฟลามทุ่ง สร้างความตื่นตระหนกแก่คนในจวนสกุลลู่เป็นอย่างยิ่ง
"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้เจ้าคะคุณหนู" ลวี่หลัวสาวใช้คนสนิทถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "หรือว่าป้ายอาญาสิทธิ์จะใช้การไม่ได้"
หลินหว่านเอ๋อร์ขยับมือส่งภาษากายด้วยความมั่นใจ 'เป็นไปไม่ได้ บุคคลที่ฝ่าบาททรงเทิดทูนบูชาที่สุดคือท่านแม่ทัพใหญ่ฉู่ผู้ล่วงลับ ฝ่าบาทจะต้องมีราชโองการให้มหาตูตูลู่ปล่อยท่านพี่ออกมาอย่างแน่นอน'
ทว่าในใจลึกๆ นางกลับมีความคิดที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ย ลู่หยวนกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ บริหารราชการแผ่นดินตามอำเภอใจ กีดกันไม่ให้ฮ่องเต้ได้ว่าราชการด้วยพระองค์เอง ในพระทัยของฝ่าบาทคงสั่งสมความคับแค้นต่อลู่หยวนมาเนิ่นนาน
ฝ่าบาทต้องการกองกำลังที่จงรักภักดีอย่างกองพลเกราะดำ เพื่อใช้เป็นคมดาบกำจัดลู่หยวนให้สิ้นซากต่างหาก!
ทางด้านเรือนใหญ่ ลู่หมู่ผู้เป็นมารดากินไม่ได้นอนไม่หลับมาสามวันเต็ม ร้อนถึงเหล่าไท่จวินทนเห็นสภาพลูกหลานตรอมใจไม่ไหว จึงเดินถือไม้เท้ามายังเรือนไห่ถังด้วยท่าทางห่อเหี่ยว "เชียนเชียนเอ๋อร์... ย่าว่าเราไปดูเจ้าเด็กบ้านั่นที่คุกหน่อยดีหรือไม่"
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มรับคำ "หลานฟังท่านย่าเจ้าค่ะ"
รถม้าตระกูลลู่แล่นฝ่าความหนาวเหน็บมาหยุดลงหน้าประตูจวนมหาตูตูลู่ ผู้คนรอบข้างต่างจับตามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ใครๆ ต่างก็คาดเดาว่าสตรีทั้งสองคงต้องถูกไล่ตะเพิดกลับมาอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเจ้าของสถานที่แห่งนี้คือขุนนางกังฉินผู้ไม่เคยไว้หน้าใคร แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องเกรงใจ
แต่เหตุการณ์กลับพลิกผัน เมื่อพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนตูตูรีบวิ่งออกมาต้อนรับขับสู้ด้วยตนเอง "คารวะเหล่าไท่จวิน คารวะฮูหยินลู่ เชิญด้านในขอรับ"
"ข้าจำหน้าเจ้าได้!" หญิงชราหรี่ตามองหน้าพ่อบ้านพลางชี้ไม้เท้า "ข้าเคยเอาไม้ไล่ตีเจ้า"
พ่อบ้านเฉินหัวเราะร่า "เหล่าไท่จวินความจำแม่นยำยิ่งนัก! เรื่องคราวนั้นที่ร้านขนมโจวจี้ เป็นข้าน้อยเองที่มีตาหามีแววไม่ ล่วงเกินท่านไป ขอท่านผู้เฒ่าโปรดอย่าถือสา!"
"อือ"
เหล่าไท่จวินเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เป็นเชิงบอกว่านางผู้ใหญ่ใจดีไม่ถือสาหาความเด็กเมื่อวานซืน
เมื่อเข้ามาถึงโถงรับรอง ลู่หยวนก็เดินออกมาต้อนรับด้วยท่วงท่าสง่างาม สายตาคมกริบกวาดมองอาคันตุกะทั้งสองก่อนจะประสานมือคารวะ "ไม่ทราบว่าเหล่าไท่จวินจะมาเยือน ลู่หยวนเสียมารยาทที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับด้วยตนเอง ขอท่านผู้เฒ่าโปรดอภัย"
เหล่าไท่จวินกระแทกไม้เท้าลงพื้นเสียงดัง "เจ้าจับเหลนชายตัวดีของข้ามาใช่หรือไม่ ข้ามารับตัวมันกลับบ้าน เจ้าปล่อยมันออกมาเดี๋ยวนี้!"
บรรยากาศในห้องโถงพลันตึงเครียด บรรดาบ่าวไพร่ต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความหวาดเสียว กล้าใช้น้ำเสียงเช่นนี้กับมัจจุราชเดินดิน ช่างไม่รักชีวิตเสียแล้ว
ทว่าลู่หยวนกลับไม่มีท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อย เขายังคงรักษารอยยิ้มละมุนบนใบหน้าพลางเอ่ยว่า "แม่ทัพลู่กระทำผิดวินัยทหารอย่างร้ายแรง ทั้งยังลบหลู่เบื้องสูง ตามกฎหมายต้องถูกลดขั้นและโบยสามร้อยไม้ ขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการลงทัณฑ์... ตีไปเท่าไหร่แล้ว"
ประโยคท้ายเขาหันไปถามองครักษ์หน้าห้องเสียงเข้ม
"หนึ่งร้อยไม้ขอรับ!" เสียงรายงานดังฟังชัดกลับมา
หญิงชราก้มลงนับนิ้วมือขยับปากขมุบขมิบ "ร้อยเดียวเองหรือ... ยังขาดอีกตั้งเยอะ กว่าจะครบสามร้อยคงอีกนาน... นี่เจ้าจะไม่ตีแล้วได้หรือไม่"
ลู่หยวนตวัดสายตาเจ้าเล่ห์มองไปทางเมิ่งเชียนเชียน "ย่อมได้ ขอเพียงฮูหยินลู่ยอมคุกเข่าลงขอร้องแทนแม่ทัพลู่ เปิ่นตูก็จะสั่งหยุดทันที"
สิ้นคำกล่าวนั้น เหล่าไท่จวินก็ยกมือขึ้นทำปางห้ามญาติทันควันพร้อมตะโกนสั่งเสียงดัง
"งั้นเจ้าตีมันต่อไปเถอะ!"
ลู่หลิงเซียว: ท่านทวด... นี่ข้ายังเป็นเหลนในไส้ของท่านอยู่จริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?!!
(ตอนจบ)