“น้อมส่งนายท่านเจ้าค่ะ”
แม่สื่อเจ้าของโรงค้ามนุษย์ยืนส่งสายตามองรถม้าที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปจนลับตา หญิงสาวนางหนึ่งในกลุ่มเด็กสาวที่ยังเหลืออยู่เอ่ยถามขึ้นด้วยความกังขาว่าเหตุใดจึงยอมขายไปเพียงสิบตำลึง เพราะนับความเสียหายที่เด็กคนนั้นก่อไว้ก็ปาเข้าไปกว่าร้อยตำลึงแล้ว อีกทั้งก่อนหน้านี้ยังมีข้อเสนอจากหอนางโลมที่ให้ราคาสูงถึงห้าสิบตำลึง แม้เด็กนั่นจะดูยังไม่โตเต็มวัยแต่นั่นก็เป็นที่ถูกใจของบุรุษบางจำพวก
แม่สื่อหันกลับมามองพวกนางพลางส่ายหน้า “พวกเจ้าจะไปรู้อะไร สายตาข้าที่อยู่ในวงการนี้มาหลายสิบปีมองไม่ผิดหรอกว่านังหนูนั่นไม่ใช่คนธรรมดา วันนี้ถือว่าข้าขายน้ำใจให้นายท่านผู้สูงศักดิ์และช่วยสงเคราะห์ให้เด็กมันรอดพ้นจากนรก เพราะขืนส่งไปที่แบบนั้นคงมีแต่จะถูกทรมานจนตายเปล่า”
ภายในห้องโดยสารของรถม้าที่โคลงเคลงไปตามจังหวะล้อ ปั้นเซี่ยเอ่ยถามเด็กสาวมอมแมมตรงหน้า “เจ้าชื่ออะไร”
เด็กน้อยนั่งม้วนพู่ห้อยเสื้อคลุมเล่นอย่างไม่ยี่หระ “ถ่านเอ๋อร์”
ปั้นเซี่ยสังเกตสำเนียงที่แปร่งหูจึงซักต่อ “ฟังจากเสียงไม่ใช่คนเมืองหลวงนี่ บ้านช่องอยู่ที่ไหน แล้วยังมีญาติพี่น้องเหลืออยู่บ้างหรือไม่ เหตุใดถึงได้ตกมาอยู่ในมือนายหน้าค้าคนได้”
ถ่านเอ๋อร์กอดอกเชิดหน้าตอบกลับด้วยวาจายอกย้อน “เจ้าจะซักไซ้อะไรนักหนา กลัวข้าหนีหรือไง ถึงข้าหนีเจ้าก็ตามจับข้าไม่ได้หรอก”
คำตอบนั้นทำเอาปั้นเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบ่นอุบอิบกับตัวเองว่านางจะไม่ถือสาหาความกับเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม
เมื่อรถม้าแล่นเข้ามาจอดภายในจวนตระกูลลู่ เมิ่งเชียนเชียนหันไปกำชับงานบางอย่างกับอู๋เกอเอ๋อร์ก่อนจะเดินนำสาวใช้ทั้งสองมุ่งหน้าสู่เรือนไห่ถัง ถ่านเอ๋อร์กวาดตามองไปรอบๆ พร้อมส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น “พี่สาว ที่อยู่ของท่านช่างใหญ่โตโอ่อ่ายิ่งนัก”
เมิ่งเชียนเชียนชี้มือไปยังเป้าหมาย “เรือนนั้นต่างหากที่เป็นของข้า ส่วนอื่นไม่ใช่”
ถ่านเอ๋อร์มองตามนิ้วไปเห็นเรือนไห่ถังที่ดูคับแคบยิ่งกว่าลานบ้านของแม่สื่อแล้วก็ได้แต่กลืนน้ำลายลงคอ บรรดาบ่าวไพร่ในเรือนต่างพากันตกตะลึงเมื่อเห็นนายหญิงน้อยใหญ่พาขอทานน้อยสกปรกมอมแมมกลับมาด้วย แต่เมื่อสายตากระทบเข้ากับเสื้อคลุมขนสัตว์พันตำลึงที่ห่อหุ้มร่างเล็กนั้นอยู่ พวกเขาก็ต้องรีบสงบปากสงบคำและปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง
เด็กสาวจอมซนเดินสำรวจตรวจตราไปทั่ว มือก็คว้าจับดอกไม้ใบหญ้าอย่างซุกซน ปากก็วิจารณ์เจื้อยแจ้ว “ที่นี่มันดู ‘ป่น’ ไปหน่อย แต่ก็ดูเข้าที”
ปั้นเซี่ยขมวดคิ้วด้วยความงุนงง “ป่น? อะไรป่น กระถางดอกไม้แตกหรือไง”
ถ่านเอ๋อร์จิ๊ปากขัดใจ “ข้าหมายถึงเล็ก!”
ปั้นเซี่ยถึงบางอ้อแต่ก็อดหมั่นไส้ไม่ได้ “อ้อ... เดี๋ยวเถอะ เจ้าเป็นแค่สาวใช้กล้าดียังไงมาบ่นว่าเรือนเจ้านายเล็ก”
ถ่านเอ๋อร์แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ปั้นเซี่ยอย่างไม่เกรงกลัว แม่นมหลี่ผู้เจ้าระเบียบเดินออกมาต้อนรับนายหญิง แต่พอเห็นสภาพของแขกตัวน้อยนางก็แทบจะเป็นลมล้มพับ เมิ่งเชียนเชียนจึงรีบสั่งให้เตรียมน้ำร้อนซึ่งแม่นมหลี่ได้จัดเตรียมไว้รอท่าอยู่แล้วตามวิสัยของเมิ่งเชียนเชียนที่รักความสะอาดยิ่งชีพ
ถ่านเอ๋อร์เดินยิ้มร่าเข้ามาหาเมิ่งเชียนเชียนหลังจากสำรวจจนพอใจ “พี่สาว กินข้าวได้หรือยัง”
เมิ่งเชียนเชียนพยักพเยิดหน้าไปทางห้องอาบน้ำที่นางสั่งทำพิเศษไว้ข้างโรงครัว “ไปอาบน้ำก่อน”
“ข้าไม่อาบ!”
“ไม่อาบก็อดกิน”
“อาบ... ก็... ได้...”
เสียงลากยาวอย่างจำใจของถ่านเอ๋อร์ดังขึ้นก่อนที่นางจะพุ่งตัวเข้าไปในห้องอาบน้ำแล้วกระโจนลงถังน้ำที่ยังมีเพียงน้ำเย็นจัด แม่นมว่านที่หิ้วถังน้ำร้อนตามมาถูกเสื้อผ้าเน่าเหม็นที่โยนสวนออกมาครอบหัวเข้าอย่างจังจนต้องโก่งคออาเจียน ถ่านเอ๋อร์นั่งกอดอกตัวสั่นงันงกอยู่ในน้ำเย็นปากก็บ่นพึมพำว่าหนาวจนจะแข็งตายอยู่แล้ว
เมื่อน้ำร้อนถูกเติมจนเต็มถัง ถ่านเอ๋อร์ก็ลุกพรวดขึ้นประกาศว่าเสร็จแล้ว แม่นมว่านตาค้างรีบเรียกหูผัวจื่อและหลิวผัวจื่อมาช่วยกันจับลิงทะโมนตัวนี้ขัดสีฉวีวรรณ น้ำร้อนถูกต้มแล้วต้มเล่า ผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าสามแม่เฒ่าจะจัดการขัดคราบไคลจนเด็กสาวสะอาดหมดจดเล่นเอาพวกนางหมดเรี่ยวหมดแรงไปตามๆ กัน
ภายในห้องพัก เมิ่งเชียนเชียนกำลังเพลิดเพลินกับหนังสือนิทานเล่มโปรด โดยมีแม่นมหลี่และปั้นเซี่ยนั่งเย็บปักถักร้อยอยู่ข้างเตาผิง เมื่อถ่านเอ๋อร์ก้าวเข้ามาในชุดเสื้อกั๊กสีเขียวอ่อน ทั้งสองถึงกับตะลึงงันในความเปลี่ยนแปลง เด็กสาวตรงหน้ามีผิวพรรณขาวผ่อง เครื่องหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา จมูกโด่งรั้น รับกับริมฝีปากแดงระเรื่อ หากไม่ได้สวมชุดเก่าของปั้นเซี่ยพวกนางคงคิดว่าเป็นคุณหนูตระกูลไหนหลงทางมา
ถ่านเอ๋อร์ไม่แยแสสายตาตะลึงงันเหล่านั้น นางหันไปยิ้มกว้างให้เมิ่งเชียนเชียน “พี่สาว ข้าอาบเสร็จแล้ว!”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มรับพลางสั่งตั้งโต๊ะ อาหารมื้อแรกเป็นบะหมี่น้ำใสที่ถ่านเอ๋อร์บ่นอุบว่าจืดชืด แต่เสียงเรียกขอเติมชามแล้วชามเล่ากลับดังขึ้นไม่ขาดสายจนปั้นเซี่ยและแม่นมหลี่ได้แต่มองกองชามเปล่าด้วยความทึ่ง
เมื่อกินอิ่มจนพุงกาง ถ่านเอ๋อร์ก็วางตะเกียบลง เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม “อร่อยไหม”
“ไม่อร่อยเลย” ถ่านเอ๋อร์ตอบพร้อมเสียงเรอดังลั่น
เมิ่งเชียนเชียนแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ “แย่จริง พรุ่งนี้กะว่าจะทำเป็ดอบกรอบ ไก่แปดเซียน หมูน้ำแดง แล้วก็ขาหมูพะโล้เสียหน่อย”
แววตาของเด็กสาวเป็นประกายวาววับทันที “โกหกน่า!”
“แสดงว่าเจ้าจะอยู่ต่อใช่หรือไม่” เมิ่งเชียนเชียนถามยิ้มๆ ซึ่งคำตอบที่ได้คือการพยักหน้าหงึกหงักพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
หลังจากปั้นเซี่ยพาถ่านเอ๋อร์ไปพักผ่อน แม่นมหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความกังวล นางไม่ได้ห่วงเรื่องค่าอาหารแต่ห่วงว่าเด็กที่ดูหัวรั้นเช่นนี้จะก่อเรื่องเดือดร้อน เมิ่งเชียนเชียนปิดหนังสือในมือลงพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “แม่นม หลายปีมานี้พวกเราทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ในตระกูลลู่มาตลอด แล้วผลที่ได้คืออะไรหรือ” คำถามนั้นทำให้แม่นมหลี่ชะงักงันไร้คำตอบ
รุ่งเช้ายังไม่ทันสว่างดี เมิ่งเชียนเชียนก็ถูกปลุกด้วยเสียงเอะอะโวยวายจากคนของเรือนท่านผู้เฒ่าที่มาตามให้ไปคารวะเช้าเย็น วันนี้นางไม่อาจอ้างเหตุผลใดได้อีกจึงจำต้องพาปั้นเซี่ยไปยังเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า ซึ่งปกติแล้วนางมักจะต้องยืนรออยู่ด้านนอกเป็นนานสองนาน แต่วันนี้ประตูกลับเปิดต้อนรับอย่างรวดเร็วผิดปกติ
“คารวะท่านย่าเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งหน้าถมึงทึงจ้องมองหลานสะใภ้ที่ตระกูลลู่เลี้ยงดูมาห้าปีด้วยสายตาวาวโรจน์ “ได้ข่าวว่าเจ้าขนของรางวัลของเซียวเอ๋อร์ไปไว้ที่เรือนตัวเองหมดเลยรึ”
“เจ้าค่ะ” เมิ่งเชียนเชียนรับคำสั้นๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน
“เหลวไหล! จวนนี้ไม่มีคลังเก็บของหรืออย่างไร เจ้าไม่ได้เป็นคนดูแลบ้านแล้วจะเอาไปทำไม รีบให้คนขนไปเก็บที่คลังเดี๋ยวนี้!” ฮูหยินผู้เฒ่าตะคอกด้วยความเดือดดาล นางหมายตาของรางวัลพระราชทานเหล่านั้นไว้แล้ว โดยเฉพาะเงินหนึ่งหมื่นตำลึงและเครื่องประดับล้ำค่าที่นางไม่เคยได้สัมผัส แต่กลับถูกนังเด็กนี่ชิงตัดหน้าไปเสียก่อน
เมิ่งเชียนเชียนสบตาหญิงชราอย่างไม่หลบเลี่ยง “ท่านย่า ของเหล่านั้นคือเงินสินเดิมที่สามีคืนให้ข้า เกรงว่าคงไม่อาจส่งเข้าคลังกลางได้เจ้าค่ะ”
“บังอาจ!” ฮูหยินผู้เฒ่าตบโต๊ะเสียงดังสนั่น “ตระกูลลู่แต่งเจ้าเข้ามา สินเดิมของเจ้าก็ต้องเป็นของตระกูลลู่ เจ้ามีหน้าอะไรมาให้สามีคืนเงินสินเดิม ยิ่งโตยิ่งไม่รู้กฎระเบียบ! เด็กๆ ไปที่เรือนไห่ถังแล้วยึดของรางวัลพระราชทานกลับมาให้หมด!”
(จบตอน)