ช่วงหลายวันที่ผ่านมา บรรยากาศภายในเรือนไห่ถังนับว่าเงียบสงบเป็นพิเศษ ทั้งลู่หลิงเซียวและหลินหว่านเอ๋อร์ต่างก็เก็บเนื้อเก็บตัว คนหนึ่งรักษาอาการบาดเจ็บ ส่วนอีกคนก็มุ่งบำรุงครรภ์ จึงไม่มีผู้ใดมาสร้างความขุ่นข้องหมองใจให้เมิ่งเชียนเชียน แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าเองก็นอน "พักฟื้น" อยู่แต่ในเรือนของตน ไม่ปรากฏกายนับตั้งแต่พ่ายแพ้ไปครานั้น
“ใครจะไปรู้ว่าในท้องกำลังคิดแผนชั่วร้ายอันใดอยู่” ปั้นเซี่ยเอ่ยขึ้นลอยๆ
“นั่นสิ นั่นสิ!” ถานเอ๋อร์ขานรับอย่างกระตือรือร้นขณะเคี้ยวขนมทอดเต็มปาก
“ใครให้เจ้าพูดว่านั่นสิ”
“ข้าอยากจะพูดอะไรมันก็เรื่องของข้า!”
แม่นมหลี่ได้แต่ทอดถอนใจ แค่ปั้นเซี่ยผู้ปากไวกว่าความคิดก็ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าพอแล้ว นี่ยังมีถานเอ๋อร์เพิ่มมาอีกคน พอนางเด็กสองคนนี้อยู่รวมกันเมื่อใด ก็พากันส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน
เมิ่งเชียนเชียนบรรจงปิดหนังสือนิทานลงหลังจากอ่านหน้าสุดท้ายจบ “แม่นม เดี๋ยวข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่”
แม่นมหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เพิ่งจะออกไปไม่กี่วัน จะบ่อยไปหรือไม่เจ้าคะ”
“ไม่เป็นไรหรอก” นางตอบเรียบๆ โดยไม่สนใจว่าคนในตระกูลลู่จะมองนางเช่นไร ตราบใดที่ตระกูลลู่ไม่สามารถหาเหตุผลอันควรมาสั่งกักบริเวณนางได้ นางที่ไม่ได้ทำสิ่งใดผิด อีกทั้งหลายปีมานี้ก็อุตส่าห์ปรนนิบัติผู้ใหญ่ในจวนอย่างดี หรือแม้แต่สินเดิมของตนก็ยังสละให้บ้านสามีจนเกือบหมดสิ้นแล้ว ผู้ใดยังจะกล้ามาตำหนิติเตียนนางได้อีก
ถานเอ๋อร์ตาลุกวาว “พี่สาว ข้าไปด้วย!”
ปั้นเซี่ยรีบสวนทันควัน “คุณหนูออกไปข้างนอกต้องพาข้าไปสิ!”
ถานเอ๋อร์ยกมือกอดอกเชิดหน้า “ข้าไม่สน ข้าจะไป!”
แม่นมหลี่จึงหันไปทางเมิ่งเชียนเชียน “คุณหนู พาถานเอ๋อร์ไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ”
ปั้นเซี่ยไม่พอใจ “แม่นม! ท่านรู้จักนางนานแค่ไหนกันเชียว ถึงได้เข้าข้างนาง”
เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้มบางเบา “แม่นมไม่ได้เข้าข้างถานเอ๋อร์ดอก ท่านเพียงแต่กังวลว่าข้าจะเจออันตรายอีก”
คำพูดนั้นทำให้ปั้นเซี่ยนึกถึงเหตุการณ์ที่ปะทะกับสายลับเป่ยเหลียงคราวก่อน นางจึงเงียบเสียงลง เพราะเทียบกับการได้ติดตามปรนนิบัติแล้ว ความปลอดภัยของคุณหนูย่อมสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด
เมิ่งเชียนเชียนจึงพาถานเอ๋อร์ออกจากจวนโดยมีอู๋เกอเอ๋อร์เป็นสารถีเช่นเดิม ทว่าครั้งนี้ อู๋เกอเอ๋อร์กลับขับรถม้าตรงไปยังสำนักแม่สื่อที่ตั้งอยู่ใกล้กับโรงเตี๊ยมสี่ทิศ
“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะมาที่นี่” เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม
อู๋เกอเอ๋อร์เกาศีรษะ “คุณหนูมีนัดกับแม่สื่อไว้สามวัน วันนี้ก็ครบกำหนดพอดีขอรับ”
นี่คืออู๋เกอเอ๋อร์ บุรุษผู้มีความใจกล้าและละเอียดอ่อนในคราเดียวกัน
สำนักแม่สื่อยังคงเงียบเหงาเช่นที่เคยเป็น แม่สื่อเอนกายฟุบอยู่บนเก้าอี้เกือบจะหลับใหล จนกระทั่งถานเอ๋อร์เดินเข้าไปเขย่าตัวปลุก นางจึงสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย
แวบแรกแม่สื่อจำเด็กสาวตรงหน้าไม่ได้ แต่พอได้ยินเสียง นางก็ตกใจจนลุกพรวด “เป็นเจ้า?”
ถานเอ๋อร์เชิดคางเล็กน้อย “อืม ข้าเอง! พี่สาว ท่านนั่ง!”
แม่สื่อมองเด็กสาวที่ทั้งสะอาดสะอ้านและดูว่าง่ายตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา สามวันที่ผ่านมาเกิดสิ่งใดขึ้น นี่ใช่เด็กสาวมอมแมมผู้ดื้อรั้นคนนั้นแน่หรือ
นางขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเมิ่งเชียนเชียน “นางอยู่ที่จวนนายท่านก็เป็นเช่นนี้หรือ”
เมิ่งเชียนเชียนเพียงพยักหน้า
แม่สื่อเบิกตากว้าง แล้วที่นางต้องปวดหัวกับการอาละวาดที่สำนักของข้าอยู่เป็นเดือนนั่นมันคืออันใดกัน “ไม่... ไม่กัดคน?”
“ไม่”
“แล้ว... ก็ไม่ตีคน?”
“ตีบ่าวชายกับผู้คุ้มกันไปสิบกว่าคน”
แม่สื่อพลันถอนหายใจยาว นางว่าแล้วเชียว นิสัยคนเรามันจะเปลี่ยนกันได้ง่ายๆ ที่ไหนเล่า นางรีบถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อตั้งหลัก “เราตกลงกันแล้วนะเจ้าคะ ท่านซื้อไปแล้วก็เป็นคนของท่าน ไม่พอใจก็ห้ามเอามาคืนบ่าวเด็ดขาด!”
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้ม “ข้ามาวันนี้ เพียงอยากถามท่านฮูหยินว่า เรื่องที่ข้าไหว้วานคราวก่อนมีความคืบหน้าบ้างหรือไม่”
คำเรียกขาน "ฮูหยิน" ทำเอาแม่สื่อยิ้มหน้าบาน คนในแวดวงอาชีพเช่นนาง แม้จะได้พบนายท่านสูงศักดิ์อยู่บ่อยครั้ง แต่จะมีสักกี่คนที่มองพวกนางอย่างให้เกียรติเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นการจริงใจหรือไม่ก็ตาม อย่างน้อยนางก็รู้สึกอิ่มเอมใจ
แม่สื่อรีบสั่งการให้คนไปยกชาต้าหงเผาชั้นเลิศมาหนึ่งกา “โธ่ นายท่านให้เกียรติบ่าวเกินไปแล้ว บ่าวไม่กล้ารับคำเรียกขานนี้หรอกเจ้าค่ะ เรื่องที่นายท่านสั่ง บ่าวไหนเลยจะกล้าเพิกเฉย บ่าวอุตส่าห์ใช้เส้นสายตามหานักบัญชีมามากมาย บัญชีที่พวกเขาคำนวณไว้ล้วนอยู่ที่นี่แล้ว เชิญนายท่านตรวจสอบเจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนรับสมุดบัญชีเหล่านั้นมาเปิดดูทีละแผ่น “ยังไม่ถูก” แม่สื่อตกตะลึง “คนมากมายถึงเพียงนี้... ไม่มีผู้ใดคำนวณถูกเลยหรือเจ้าคะ”
เมิ่งเชียนเชียนเพียงครางรับในลำคอ ปลายนิ้วขาวผ่องเคาะลงบนโต๊ะไม้เบาๆ “ดูท่าคงจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น”
แม่สื่อมองนางอย่างลังเล “นายท่าน...”
เมิ่งเชียนเชียนวางเงินตำลึงหนึ่งลงบนโต๊ะ “รบกวนท่านฮูหยินช่วยข้าตามหาต่อไป อีกสามวันข้าจะมาใหม่”
แม่สื่อรีบฉีกยิ้มกว้าง “ได้เจ้าค่ะ! ได้เจ้าค่ะ!”
หลังจากที่เมิ่งเชียนเชียนและถานเอ๋อร์จากไป แม่สื่อก็ทอดมองสมุดบัญชีบนโต๊ะ ขมวดคิ้วครุ่นคิด “บัญชีอันใดกัน ถึงได้คำนวณยากเย็นเพียงนี้”
“ขอรบกวน”
เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าของบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้นจากหน้าประตู นางเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นบุรุษหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่งกำลังใช้ไม้เท้าพยุงร่าง ด้วยความที่เคยทำงานในหอคณิกามาก่อน นางจึงติดนิสัยพิจารณาหน้าตาคน น่าเสียดายที่เขาขาพิการ
นางจึงก้มหน้าลงดูบัญชีต่อ “สือเหนียง ให้เงินเขาไปสักสองสามอีแปะ”
สตรีที่ถูกเรียกนามรีบขานรับ แต่บุรุษหนุ่มผู้นั้นกลับปฏิเสธเงิน
เขาเอ่ยขึ้นอย่างสุภาพ “ได้ยินว่าที่นี่กำลังตามหาคนคิดบัญชี ข้าขอลองดูสักคราได้หรือไม่”
หลังจากออกจากสำนักแม่สื่อ เมิ่งเชียนเชียนก็แวะไปที่ร้านหนังสือเพื่อซื้อหนังสือนิทานหลายเล่มกลับไปฝากเหล่าไท่จวิน
ถานเอ๋อร์กระตุกแขนเสื้อนางเบาๆ “พี่สาว ข้าอยากกินถังหูลู่!”
เมิ่งเชียนเชียนจ่ายเงินค่าหนังสือแล้วจึงหันไปถาม “อู๋เกอเอ๋อร์ แถวนี้มีถังหูลู่ขายที่ใดบ้าง”
ยังไม่ทันที่อู๋เกอเอ๋อร์จะได้ตอบ ถานเอ๋อร์ก็ชี้มือไปอีกทาง “ตรงนั้น! ตรงนั้น! ข้าได้ยินเสียง!”
“ได้” เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้า “เจ้ารอพวกเราอยู่ที่นี่แล้วกัน”
เส้นทางนั้นเป็นตรอกเล็กๆ รถม้าไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ ประกอบกับเสียงตะโกนนั้นก็ดังอยู่ไม่ไกล อู๋เกอเอ๋อร์มองตามแผ่นหลังของคนทั้งสองพลางเกาศีรษะอย่างงุนงง “มีคนขายถังหูลู่ด้วยหรือ ข้าไม่ได้ยินเลยนี่นา”
ครึ่งเค่อต่อมา ถานเอ๋อร์ก็กลับมาพร้อมถังหูลู่ในมือทั้งสองข้าง นางเดินกระโดดโลดเต้นอย่างอารมณ์ดี
ทว่า จู่ๆ ก็มีไอสังหารอันตรายพาดผ่านเหนือศีรษะ มีคนกำลังเหยียบย่ำอยู่บนหลังคา และไม่ได้มีเพียงคนเดียว!
กระเบื้องแผ่นหนึ่งถูกเหยียบจนร่วงหล่นลงมายังจุดที่เมิ่งเชียนเชียนยืนอยู่พอดี ทว่าถานเอ๋อร์ไวกว่า นางตวัดเท้าเตะกระเบื้องแผ่นนั้นจนแตกละเอียดกลางอากาศ!
“ผู้ใดตาบอด!”
ถานเอ๋อร์ทะยานร่างขึ้นไปบนหลังคา นางโยนถังหูลู่ในมือขวาขึ้นฟ้า นิ้วเรียวก็ตวัดคราหนึ่ง ลูกผลไม้เคลือบน้ำตาลทั้งเก้าลูกพลันพุ่งทะยานออกไปดุจลูกคิดที่หลุดจากราง ตรงเข้าใส่ร่างของบุรุษสามคนที่อยู่เบื้องหน้า
ทั้งสามถูกโจมตีเข้าจุดสำคัญจนร่วงหล่นลงมาจากหลังคา ถานเอ๋อร์จึงกระโดดตามลงมา
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปครู่หนึ่ง นางถอยหลังสองสามก้าว เลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ด้านข้างทันที
สุดปลายตรอกนั้น มีรถเข็นเก่าๆ คันหนึ่งจอดทิ้งไว้ และในมุมมืดที่ถูกรถเข็นบังไว้ มีร่างในอาภรณ์สีม่วงนั่งพิงกำแพงอยู่ ที่หน้าอกของเขามีมีดสั้นเล่มหนึ่งปักคาอยู่ เลือดสีคล้ำทะลักออกมาจนชุ่มโชกอาภรณ์เป็นวงกว้าง
ถานเอ๋อร์เดินเข้ามาพร้อมถังหูลู่ “พี่สาว เขาบาดเจ็บ ดูเหมือนจะโดนยาพิษด้วย จะให้ข้าฆ่าเขาหรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวเสียงเรียบ “เราฆ่าเขาไม่ได้”
ลู่หยวนซึ่งนั่งพิงกำแพงอยู่ แย้มยิ้มที่มุมปาก แม้ใบหน้าจะซีดเผือดไร้สีเลือดและอาจสิ้นใจได้ทุกขณะ ทว่ารัศมีอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างนั้นยังคงเต็มไปด้วยอันตราย
ถานเอ๋อร์เอียงคอ “งั้นก็ช่วยเขา?”
เมิ่งเชียนเชียนทอดมองลู่หยวนอย่างสงบนิ่ง “ท่านผู้ใหญ่ผู้หนึ่งเคยกล่าวไว้ ความเป็นความตายของสตรีตัวเล็กๆ หาได้เกี่ยวข้องอันใดกับเขาไม่ ชีวิตของเขา ย่อมไม่เกี่ยวข้องอันใดกับสตรีตัวเล็กๆ ผู้นั้นเช่นกัน”
ถานเอ๋อร์ขมวดคิ้ว “หมายความว่า...”
“ไม่ช่วย”
เด็กสาวหันกลับมาอย่างร่าเริงทันที “กลับบ้าน! กลับบ้าน! กินข้าว!”
(จบตอน)