เมิ่งเชียนเชียนถอนสายตากลับมามองเส้นทางเบื้องหน้าพลางก้าวเท้าพาถานเอ๋อร์ที่กำลังกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงจากไปโดยไม่คิดจะหันหลังกลับไปมองแม้แต่หางตา
ท่ามกลางความเงียบงันของตรอกแคบ ลู่หยวนยกปลายนิ้วเรียวยาวที่เย็นเฉียบขึ้นปาดเช็ดโลหิตมุมปาก รอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขามิใช่ความเจ็บปวด หากแต่เป็นความขบขันระคนสนุกสนาน
เขาขยับริมฝีปากเอ่ยทำลายความเงียบ
"ออกมาเถอะ"
สิ้นเสียงนั้น ประตูเรือนเก่าซอมซ่อที่ดูไร้คนอาศัยก็เปิดออก ชายผู้หนึ่งสวมหมวกสานปิดบังใบหน้าเดินออกมาพร้อมกระบี่ในมือ รังสีสังหารที่แผ่ออกมาจากร่างของเขาเข้มข้นจนแทบสัมผัสได้ เขาเดินตรงดิ่งเข้าหาลู่หยวนก่อนจะเค่นเสียงเย็นเยียบ
"ลู่หยวน เจ้าก็มีวันนี้กับเขาเหมือนกันสินะ"
"เหอะ"
ลู่หยวนเพียงแค่ส่งเสียงในลำคอ เขาทิ้งตัวนั่งลงบนพื้นฝุ่นเขรอะ แผ่นหลังพิงกำแพงเย็นเยียบ ขาข้างหนึ่งชันขึ้นอย่างเกียจคร้าน ท่าทางไม่ยี่หระต่อความตายเบื้องหน้านั้นเป็นเหมือนน้ำมันที่ราดลงบนกองเพลิงแห่งโทสะของนักฆ่าหนุ่ม
"ขุนนางกังฉิน! เอาชีวิตของเจ้ามา!"
คมกระบี่พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของลู่หยวน รวดเร็วและรุนแรงปานอัสนีที่หมายจะผ่าแยกขุนเขา
ทว่าในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นตาย ก่อนที่ปลายคมอาวุธจะทันได้สัมผัสผิวเนื้อ เสียงหวีดหวิวแหวกอากาศพลันดังขึ้นพร้อมกับลูกธนูที่พุ่งเข้าเสียบทะลุอกซ้ายของมือสังหารอย่างแม่นยำ
ร่างนั้นชะงักค้าง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองปลายกระบี่ของตนที่จ่ออยู่ห่างจากหว่างคิ้วของลู่หยวนเพียงนิดเดียว ความไม่ยินยอมพร้อมใจฉายชัดในแววตาก่อนที่เขาจะพึมพำออกมาอย่างยากลำบาก
"อีกแค่... นิ้วเดียว..."
โลหิตสดๆ ทะลักออกจากปาก ร่างของเขาโงนเงนทำท่าจะล้มทับลู่หยวน แต่แล้วลูกธนูอีกดอกก็พุ่งเข้าปะทะซ้ำ ส่งร่างไร้วิญญาณกระเด็นลอยไปไกลกว่าหนึ่งวา
จังหวะเดียวกันนั้นเอง ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรก็พากำลังพลมาถึงที่เกิดเหตุ
เขากวาดตามองศพนักฆ่าที่นอนแน่นิ่งเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบรุดเข้าไปทรุดกายลงข้างกายลู่หยวน "ผู้น้อยมาช้า ท่านตูตูโปรดอภัย!"
เงาร่างสายหนึ่งกระโดดลงมาจากหลังคาด้วยวิชาตัวเบา เด็กหนุ่มชุดเขียวผู้เป็นเจ้าของลูกธนูเดินตรงเข้ามาถามเจ้านายของตนด้วยความสงสัย "ทำไมนางถึงไม่ช่วยท่าน"
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรหันขวับไปถาม "ใครหรือ"
"ก็นายหญิงน้อยใหญ่ตระกูลลู่น่ะสิ" จื่อชวนเล่าเหตุการณ์ที่เมิ่งเชียนเชียนกับสาวใช้เดินผ่านมาเมื่อครู่ให้ฟังอย่างละเอียด
เขากำลังจะอ้าปากเล่าต่อถึงประโยคเด็ดที่นางทิ้งท้ายไว้ แต่ลู่หยวนกลับเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"หุบปาก"
เด็กหนุ่มชำเลืองมองผู้เป็นนายแวบหนึ่งก่อนจะยักไหล่แล้วเดินไปดึงลูกธนูของตนกลับมาจากร่างไร้วิญญาณ
ทางด้านผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรได้ฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นวิจารณ์ "นายหญิงน้อยใหญ่ตระกูลลู่คนนี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าจริงๆ กล้าดีอย่างไรถึงเมินเฉยต่อท่านตูตูลู่แบบนี้ ไม่กลัวหรือว่าหากท่านรอดไปได้จะสั่งประหารนางทิ้งเสีย ท่านยิ่งขึ้นชื่อเรื่องฆ่าคนไม่กะพริบตาและไร้เหตุผลอยู่ด้วย... เฮ้ จื่อชวน! เก็บลูกธนูเสร็จหรือยัง ให้ข้าช่วยไหม"
เมื่อครู่นี้สายตาของมหาตูตูลู่ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก ขืนพูดมากไปกว่านี้เกรงว่าหัวจะหลุดจากบ่าเอาได้!
เมื่อรถม้าแล่นกลับมาถึงจวนตระกูลลู่ เมิ่งเชียนเชียนไม่ได้กลับเรือนไห่ถังในทันที แต่นางตรงไปยังเรือนพักของลู่หมู่พร้อมกับของฝากในมือ
นอกจากหนังสือฮว่าเปิ่นที่ซื้อมาเอาใจท่านย่าแล้ว นางยังได้โสมชั้นดีมาอีกหนึ่งกล่องเพื่อมอบให้แก่แม่สามี
"นายหญิงน้อยใหญ่ ยังต้องใช้สูตรยาเดิมต้มน้ำแกงอยู่ไหมเจ้าคะ" อวี้เหลียนสาวใช้คนสนิทของลู่หมู่รับของมาพลางเอ่ยถาม
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าตอบรับ สาวใช้จึงรีบนำโสมเข้าโรงครัวไปจัดการตามหน้าที่
ลู่หมู่มองลูกสะใภ้ด้วยสายตาอ่อนโยนระคนเกรงใจ "ไม่ต้องสิ้นเปลืองซื้อของพวกนี้มาหรอก ร่างกายข้าไม่ได้เป็นอะไรมากสักหน่อย"
"ข้าซื้อมาจากชาวบ้านที่เก็บของป่ามาขายน่ะค่ะ ราคาไม่แพงเลย" เมิ่งเชียนเชียนตอบด้วยรอยยิ้ม
ทว่าลู่หมู่ผู้กำเนิดในตระกูลสูงศักดิ์ย่อมดูออกในทันทีว่าโสมตรงหน้านั้นเป็นของชั้นยอด มูลค่าแต่ละต้นมิใช่น้อยๆ นางจึงได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ในความกตัญญูของลูกสะใภ้
"ท่านแม่ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้หรอกค่ะ รักษาตัวให้แข็งแรงเป็นสำคัญ" เมิ่งเชียนเชียนกล่าวพลางบีบมือแม่สามีเบาๆ
นับตั้งแต่แต่งงานเข้ามา นางสังเกตเห็นว่าสุขภาพของลู่หมู่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ โดยเฉพาะยามที่ลู่สิงโจวกลับมาค้างคืนที่เรือน อาการป่วยไข้ทางกายที่มีสาเหตุมาจากความตรอมตรมใจจะยิ่งกำเริบหนัก เลือดลมเดินไม่สะดวก อวัยวะภายในแปรปรวน แม้นางจะใช้ความรู้ทางการแพทย์ช่วยบำรุงรักษามาตลอดครึ่งปี แต่โรคนั้นรักษาหายได้ ที่ยากจะเยียวยาคือใจที่บอบช้ำ
ตกดึก คืนนั้นบ่าวจากเรือนฝูโซ่วก็มาแจ้งข่าวว่าวันรุ่งขึ้นทุกคนต้องตื่นแต่เช้ามืดเพื่อไปจุดธูปไหว้พระที่วัดหานซาน
เมิ่งเชียนเชียนวางถ้วยชาลงพลางขมวดคิ้ว "เราเพิ่งไปไหว้พระกันมาไม่ใช่หรือ ทำไมถึงจะไปอีกแล้วล่ะ"
แม่นมหลี่อธิบาย "เห็นว่าเป็นพิธีแก้บนเจ้าค่ะ ตอนที่นายเขยออกศึก เหล่าฟูเหรินไปบนบานศาลกล่าวไว้ว่าขอให้หลานชายชนะศึกกลับมาอย่างปลอดภัย ในเมื่อตอนนี้นายเขยกลับมาแล้วก็สมควรต้องไปแก้บนตามธรรมเนียม"
ในเมื่อตอนบนบานไปกันทั้งตระกูล ตอนแก้บนก็ย่อมต้องไปกันให้ครบ ขาดเพียงแต่ลู่หลิงเซียวผู้เป็นต้นเรื่องเท่านั้น
"พาปั้นเซี่ยไปด้วยเถอะเจ้าค่ะ" แม่นมหลี่แนะนำ "ที่วัดคนพลุกพล่าน ให้ถานเอ๋อร์ไปคนเดียวเกรงว่าจะดูแลคุณหนูไม่ทั่วถึง"
"ตกลง" เมิ่งเชียนเชียนรับคำ
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังคงมืดมิด เมิ่งเชียนเชียนพร้อมด้วยปั้นเซี่ยและถานเอ๋อร์เดินออกมาสมทบที่ลานหน้าเรือน
สมาชิกคนอื่นๆ มารอกันพร้อมหน้าแล้ว เหล่าฟูเหรินสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวหนากันลมหนาว ข้างกายมีลู่หลิงหลงที่หายหน้าหายตาไปหลายวันยืนประคองอยู่
ทันทีที่เห็นหน้าพี่สะใภ้ ลู่หลิงหลงก็เบะปากเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระแนะกระแหน "พี่สะใภ้ใหญ่นี่หน้าใหญ่เสียจริง ให้คนทั้งบ้านมายืนตากลมรอเจ้าคนเดียว!"
"เจ้าตาบอดหรือ ข้าไม่ใช่คนหรือไง"
เสียงตวาดดังมาจากประตูทรงพระจันทร์ เหล่าไท่จวินเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหงุดหงิด เพราะนางเองก็เพิ่งจะมาถึงเหมือนกัน
ลู่หลิงหลงหน้าเจื่อน รีบทำเสียงออดอ้อน "ท่านทวดเจ้าขา..."
ทุกคนรีบย่อกายคารวะหญิงชราสูงสุดของบ้าน แต่เหล่าไท่จวินหาได้สนใจ นางเดินผ่านหลานๆ ไปจูงมือเมิ่งเชียนเชียนขึ้นรถม้าโดยไม่ปรายตามองใคร
สิ่งที่น่าแปลกใจคือลู่สิงโจวไม่ได้ร่วมเดินทางมาด้วย แต่กลับมีหลินหว่านเอ๋อร์ติดตามมา
เหล่าไท่จวินเลิกม่านรถขึ้น ชี้มือไปที่หญิงสาวผู้นั้นแล้วหันไปถามลูกสะใภ้ของตนเสียงเข้ม "พาแม่นั่นมาทำไม"
เหล่าฟูเหรินตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หว่านเอ๋อร์อุ้มท้องทายาทตระกูลลู่ พาไปขอพรพระโพธิสัตว์คุ้มครองให้นางได้ลูกชาย จะได้สืบสกุลลู่ต่อไป"
สายตาของท่านผู้เฒ่ามองสลับไปมาระหว่างหน้าท้องของหลินหว่านเอ๋อร์กับหน้าท้องของเมิ่งเชียนเชียน คิ้วขาวขมวดมุ่นด้วยความขัดแย้งในใจอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมา "ช่างเถอะ... ให้มันคลอดออกมาเถอะ!"
ขอแค่ไอ้หลานตัวดีไม่รังแกเชียนเชียนของนางก็พอ!
เมิ่งเชียนเชียนลอบสังเกตการจัดขบวนรถม้า หลินหว่านเอ๋อร์ขึ้นรถคันเดียวกับนายหญิงรอง ส่วนลู่หมู่กลับถูกจัดให้ไปนั่งรถคันเดียวกับเหล่าฟูเหริน
ปกติแล้วเหล่าฟูเหรินผู้เห่อหลานในท้องแทบจะประคบประหงมหลินหว่านเอ๋อร์ไม่ห่างกายน่าจะให้นั่งด้วยกัน หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นคู่แม่ลูกบ้านรองที่ช่างเจรจาเอาใจ แต่นี่กลับดึงตัวลู่หมู่ไปนั่งด้วย ทั้งที่ปกติลู่หมู่มักจะนั่งเป็นเพื่อนเหล่าไท่จวิน
เมิ่งเชียนเชียนประเมินสถานการณ์ในใจ การเดินทางครั้งนี้ดูฉุกละหุกเกินไป อีกทั้งการจัดที่นั่งเช่นนี้ย่อมมีความนัยแอบแฝง
หากเป็นการแก้บนของตระกูล แล้วเหตุใดลู่สิงโจวจึงไม่มา?
หนึ่งชั่วยามผ่านไป ขบวนรถม้าก็มาถึงตีนเขา
ภายในรถม้าของเหล่าฟูเหริน บรรยากาศตึงเครียดคุกรุ่น
"เรื่องที่ข้าสั่งเจ้า จำใส่สมองไว้ให้ดี" เหล่าฟูเหรินเอ่ยเสียงเข้มกับลู่หมู่ "ข้าทำแบบนี้ก็เพราะหวังดีกับนาง ให้นางมีหลักประกันในตระกูลลู่ครึ่งชีวิตที่เหลือ ลำพังแค่ชาติกำเนิดต่ำต้อยกับนิสัยของนาง มีตรงไหนคู่ควรกับตำแหน่งนายหญิงตระกูลลู่บ้าง"
นางหยุดพักหายใจก่อนจะรุกต่อ "อีกอย่างเมื่อวานข้าได้ยินสิงโจวเปรยว่า ตาเฒ่าแซ่เมิ่งแก่นั้นไม้ใกล้ฝั่งเต็มที ลูกชายตระกูลเมิ่งเริ่มจะเปิดศึกแย่งสมบัติกันแล้ว บ้านของนังเด็กนั่นจะได้ส่วนแบ่งสักเท่าไหร่เชียว ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าตระกูลลู่เราจะยื่นมือเข้าไปช่วยหนุนหลังอย่างไร"
ลู่หมู่ถามกลับเสียงเรียบ "แล้วอย่างไรคะ ท่านแม่จะยึดสมบัติของตระกูลเมิ่งมาทั้งหมดเลยหรือ"
"เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร!" เหล่าฟูเหรินตวาดลั่นด้วยความโมโหที่ถูกรู้ทัน "พ่อแม่นางตายไปแล้ว พี่ชายสองคนก็ไม่ได้เรื่องไม่ได้ราว ก็ต้องให้หลานเขยอย่างเซียวเกอเอ๋อร์ช่วยดูแลจัดการแทนสิ!"
ลู่หมู่นิ่งเงียบ นางรู้ดีถึงความโลภโมโทสันของแม่สามี แต่ไม่คิดว่าจะหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ไม่เพียงจ้องจะฮุบสินเดิมของเมิ่งเชียนเชียน แต่ยังวางแผนจะกินรวบสมบัติตระกูลเมิ่งทั้งหมดด้วยข้ออ้างสวยหรู
"ข้าขอเตือนเจ้า" เสียงของเหล่าฟูเหรินลดต่ำลงแต่เต็มไปด้วยอำนาจข่มขู่ "เรื่องนี้เจ้าจะทำก็ต้องทำ ไม่ทำก็ต้องทำ!"
ลู่หมู่ก้าวลงจากรถม้าด้วยความหนักอึ้งในจิตใจ พอดีกับที่เมิ่งเชียนเชียนเดินเข้ามาหา
"ท่านแม่ เราขึ้นไปไหว้พระกันเถอะค่ะ" ลูกสะใภ้เอ่ยชวนพร้อมรอยยิ้มบางๆ
วัดหานซานตั้งตระหง่านอยู่กลางหุบเขา ต้องเดินเท้าขึ้นบันไดหินไปเท่านั้น รถม้าจึงจอดรออยู่ที่ร้านน้ำชาด้านล่าง
สายลมแห่งขุนเขาพัดกรรโชก บาดผิวหน้าจนแสบชา
เหล่าไท่จวินเดินขึ้นมาได้เพียงครึ่งทางก็เริ่มหอบหายใจ "เชียนเชียน... ย่าเดินไม่ไหวแล้ว"
"ข้าแบกเอง!"
เสียงใสแจ๋วของถานเอ๋อร์ดังขึ้น พร้อมกับร่างเล็กที่ทรุดลงนั่งย่อตัวรอ
เหล่าไท่จวินมองสาวใช้ตัวน้อยด้วยความกังขา "ตัวเจ้าแค่นี้เนี่ยนะ?"
ถานเอ๋อร์ไม่รอช้า คว้าแขนท่านผู้เฒ่าขึ้นพาดบ่าแล้วแบกขึ้นหลังอย่างทะมัดทะแมง สายตาของนางมุ่งมั่นดุจนักรบจะออกศึก
"เกาะ... แน่น... แน่น... นะ... เจ้า... คะ!"
สิ้นเสียงเตือน ร่างของสาวใช้จอมพลังก็พุ่งทะยานขึ้นบันไดไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้คนข้างหลังยืนอ้าปากค้าง
"เฮ้ย! เดี๋ยว!"
เสียงเหล่าไท่จวินร้องโวยวายดังลั่นหุบเขา
"นังหนู! นี่มันยอดเขาแล้ว!"
"วัดอยู่แค่กลางเขา! เจ้าวิ่งเลยมาแล้วโว้ยยย!"
(จบตอน)