รัตติกาลมาเยือน เมิ่งเชียนเชียนกล่อมท่านทวดจนเข้าสู่นิทราแล้วจึงปลีกตัวกลับเรือนของตน
ทว่าเพิ่งก้าวเท้าออกมา นางก็พบกับลู่หลิงเซียวยืนรออยู่
ลู่หลิงเซียวตั้งใจมาดักรอเมิ่งเชียนเชียนโดยเฉพาะ
ด้วยเหตุที่เมื่อช่วงกลางวันเขาเข้าใจนางผิด ความรู้สึกไม่สบายใจจึงยังคงค้างคาอยู่ในอก ยิ่งเมื่อได้สอบถามความจริงจากพ่อบ้านหลิว จนทราบว่าหลายปีมานี้เป็นนางที่คอยดูแลท่านทวดผู้เลอะเลือนฟั่นเฟือนอย่างใส่ใจมาโดยตลอด ความรู้สึกผิดก็ยิ่งทวีคูณ
เขากำกล่องไม้ในมือแน่น ระหว่างทางขากลับ เขาแวะซื้อปิ่นปักผมมาอันหนึ่ง ตั้งใจจะมอบให้นางเพื่อเป็นการขอขมาลาโทษ
ทว่าไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก นางก็ชิงพูดขึ้นเสียก่อน “ท่านทวดหลับไปแล้ว ท่านค่อยมาเยี่ยมท่านพรุ่งนี้เถิด แต่ต้องมาสายหน่อย ท่านทวดตื่นสาย”
ลู่หลิงเซียวรีบกล่าว “ข้ามาหาเจ้า”
“หาข้า?” เมิ่งเชียนเชียนเอียงคอครุ่นคิดเล็กน้อย “ขนมกุ้ยฮวาหมดแล้ว”
ลู่หลิงเซียวชะงักงัน ในใจรู้สึกขบขันระคนอ่อนใจ
ในสมองของเด็กสาวผู้นี้ เหตุใดจึงมีแต่เรื่องของกิน?
เขาดูเหมือนคนประเภทที่จะมาแย่งขนมกินกับนางกระนั้นหรือ?
...ไม่สิ จะว่าไป เมื่อเช้านี้เขาก็เพิ่งจะเอาขนมกุ้ยฮวาของนางไปมอบให้คนอื่นจริงๆ
ความกระดากอายแล่นริ้วขึ้นมาบนใบหน้า ลู่หลิงเซียวเม้มปากพลางกระแอมไอแก้เก้อ “หากเจ้าชอบกินขนมกุ้ยฮวา ครั้งหน้าข้าจะไปซื้อที่ร้านโจวจี้มาให้”
เมิ่งเชียนเชียนมองเขาตาใส “ท่านมาหาข้าเพื่อจะพูดเรื่องพวกนี้กับข้าหรือ”
“ข้า...”
ลู่หลิงเซียวบีบกล่องกำมะหยี่ในมือแน่น ขณะที่เขากำลังจะรวบรวมความกล้าหยิบมันออกมามอบให้นาง ลวี่หลัวก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน
“ท่านแม่ทัพ!”
สาวใช้จากเรือนเฟิงย่อกายคารวะลู่หลิงเซียวอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันมาคารวะเมิ่งเชียนเชียนด้วยท่าทีที่ระมัดระวังตัวแจ “นายหญิงน้อยลู่”
เมิ่งเชียนเชียนเพียงปรายตามองโดยไม่เอ่ยคำใด
ลู่หลิงเซียวหันไปถามลวี่หลัว “มีธุระอันใด”
ลวี่หลัวลอบชำเลืองมองสีหน้าเรียบเฉยของเมิ่งเชียนเชียนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบาเจือความกังวล “คุณหนูหลินให้บ่าวมาถามท่านว่า คืนนี้ยังจะไปรับมื้อเย็นที่เรือนเฟิงอยู่หรือไม่เจ้าคะ”
ชายหนุ่มขมวดคิ้ว “นางยังไม่กินอีกหรือ”
“คุณหนูรอท่านแม่ทัพอยู่ตลอดเจ้าค่ะ”
“เหลวไหล!” ลู่หลิงเซียวสบถออกมาด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะก้าวเท้าเดินดุ่มตรงไปยังเรือนเฟิงโดยไม่รั้งรอ ทิ้งกล่องกำมะหยี่ที่ยังไม่ได้มอบไว้ในมือของตนเอง
ลวี่หลัวรีบซอยเท้าถี่ๆ ตามเจ้านายไป
ปั้นเซี่ยโกรธจนหน้าแดงก่ำ กระทืบเท้าเร่าๆ “พวกชั้นต่ำ! แย่งคนมาแย่งถึงเรือนเหล่าไท่จวิน! นายเขยมาหาคุณหนูรวมทั้งหมดสามครั้ง ก็ถูกคนเรือนเฟิงเรียกตัวไปแล้วถึงสองครั้ง! นายเขยเป็นสมบัติของบ้านนางหรืออย่างไร? ถึงได้หวงห้ามไม่ให้ใครแตะต้อง! พอระลึกถึงท่าทางตัวสั่นงันงกเหมือนลูกนกตกน้ำของนังเด็กสมควรตายนั่นต่อหน้าคุณหนูเมื่อครู่ ข้าก็โมโหจนอกแทบระเบิด ทำราวกับว่าพวกเราบีบคั้นรังแกคุณหนูหลินของนางจนอยู่ไม่ได้!”
เมิ่งเชียนเชียนกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง นางหมุนตัวเดินกลับเรือนราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
แม่นมหลี่ถลึงตาใส่สาวใช้ปากไว “ไม่เห็นหรือว่าคุณหนูรำคาญใจมากพอแล้ว? เจ้าพูดให้น้อยหน่อย!”
ปั้นเซี่ยยังคงฮึดฮัดไม่หาย “ข้าพูดผิดตรงไหน? ธรรมเนียมแต่งภรรยาต้องเป็นระเบียบแบบแผน รับอนุภรรยาต้องเจียมเนื้อเจียมตัว คุณหนูของข้ายังไม่ได้ดื่มน้ำชาอนุจากนางด้วยซ้ำ ที่วางก้ามอวดดีได้ขนาดนี้ ไม่ใช่แค่เพราะในท้องมีก้อนเนื้ออยู่ก้อนหนึ่งหรอกหรือ! คุณหนูเจ้าคะ ต่อไปท่านก็มีลูกให้นายเขยสักคนเถิด! ลูกที่ท่านคลอดถึงจะเป็นบุตรสายตรงอย่างแท้จริง! ถึงเวลานั้น คอยดูซิว่านางจะยังกล้าข้ามหน้าข้ามตาท่านได้อีกไหม!”
แม้แม่นมหลี่จะไม่ชอบวาจาขวานผ่าซากของปั้นเซี่ย แต่ความคิดสุดท้ายนี้กลับตรงกับใจนางอย่างยิ่ง
ในเรือนสามี บุตรชายคือรากฐานที่มั่นคงที่สุดของแม่จู่
“คุณหนูเจ้าคะ ตอนนี้นายเขยเพียงแค่ถูกปิศาจจิ้งจอกข้างนอกทำให้ตาบอดหลงทาง รอให้ความรู้สึกสดใหม่ผ่านพ้นไป เขาก็ย่อมจะกลับมาข้างกายคุณหนู ถึงเวลานั้นคุณหนูกับนายเขยร่วมหอกัน มีลูกชายลูกสาวสักคน ครึ่งชีวิตหลังก็จะมั่นคง ไร้กังวลแล้วเจ้าค่ะ”
ยามเหม่าเจิ้ง เมิ่งเชียนเชียนตื่นจากภวังค์นิทรา
แม่นมหลี่ยกอ่างน้ำร้อนเข้ามาในห้อง ปลดสายรวบม่านมุ้งขึ้น
เมื่อเห็นหน้าผากมนของเมิ่งเชียนเชียนเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อผุดพราย ชุดนอนผ้าเนื้อดีเปียกชุ่มแนบกาย นางรีบเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “คุณหนู เมื่อคืนฝันร้ายอีกแล้วหรือเจ้าคะ”
ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งปีก่อน คุณหนูของนางถูกคุณหนูตระกูลลู่สายรองผลักตกน้ำจนล้มป่วยหนักแทบเอาชีวิตไม่รอด นับจากนั้นเป็นต้นมา คุณหนูก็มีอาการปวดศีรษะเรื้อรังและฝันร้ายตามหลอกหลอน
“เชิญท่านหมอมาตรวจดูอาการสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ” แม่นมหลี่เอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยเสียงเรียบ สีหน้าไร้อารมณ์ “ไม่ต้อง”
...
ในยามที่เหล่าฟูเหรินยังพำนักอยู่ที่บ้าน เมิ่งเชียนเชียนต้องไปคารวะเช้าเย็นที่เรือนฝูโซ่วพร้อมกับลู่หมู่ทุกวันมิได้ขาด
หากวันใดเมิ่งเชียนเชียนไม่ไป เหล่าฟูเหรินจะไม่ด่านางตรงๆ แต่จะหันไปตำหนิลู่หมู่ว่าอบรมสั่งสอนลูกสะใภ้ไม่ดี
ตอนที่เมิ่งเชียนเชียนไปถึงเรือนฝูโซ่ว ลู่หมู่กำลังยืนปรนนิบัติแม่สามีหวีผมอยู่ด้วยท่าทีนอบน้อม
คงเป็นเพราะลู่หลิงเซียวตายแล้วฟื้นคืนชีพกลับมาพร้อมเกียรติยศ เหล่าฟูเหรินจึงมีจิตใจเบิกบานเป็นพิเศษ นางเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์สีสดใส อีกทั้งยังสั่งให้ลู่หมู่เกล้าทรงผมที่ดูมีชีวิตชีวากว่าทุกวัน
“ซี้ด... เบามือหน่อย ทำข้าเจ็บแล้ว!”
เหล่าฟูเหรินขมวดคิ้ว ส่งเสียงตำหนิ
ลู่หมู่รีบก้มหน้ากล่าวเสียงสั่น “ลูกสะใภ้จะเบามือลงเจ้าค่ะ”
เมื่อหวีผมให้เหล่าฟูเหรินเสร็จ ลู่หมู่ก็ยังต้องปรนนิบัติแม่สามีล้างหน้าบ้วนปากด้วยตนเองอีก
ทุกอย่างเรียบร้อย ขาดแค่ขั้นตอนสุดท้ายคือการทาครีมเสวี่ยฮวา ในจังหวะนั้นเอง นายหญิงรองก็เดินยิ้มแย้มหน้าบานเข้ามา
“พี่สะใภ้ใหญ่! ข้าทำเอง ข้าทำเอง!”
นางเดินเข้ามาอย่างรีบร้อน ไม่สนใจว่าลู่หมู่จะยินยอมหรือไม่ แย่งกระปุกครีมเสวี่ยฮวาในมือพี่สะใภ้ไปอย่างหน้าตาเฉย แล้วเบียดลู่หมู่ให้ถอยไปด้านหลัง
นางบรรจงทาครีมให้เหล่าฟูเหรินไปพลาง ชะโงกหน้ามองในกระจกทองแดงไปพลาง แล้วแสร้งทำเสียงตื่นเต้น “อุ๊ยตาย นี่ใช่ท่านแม่ของข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ”
เหล่าฟูเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย “ทำไมหรือ?”
นายหญิงรองกล่าวอย่างเล่นใหญ่ “ดูสาวขึ้นตั้งสิบปี ข้าเกือบจะจำไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ! จริงอย่างเขาว่ากัน เซียวเอ๋อร์คือแก้วตาดวงใจของท่าน พอเขากลับมา ผมขาวของท่านก็น้อยลง รอยเหี่ยวย่นก็หายไปหมดราวกับปาฏิหาริย์!”
คำเยินยอนั้นทำให้เหล่าฟูเหรินหัวเราะร่า “ปากเจ้านี่นะ!”
ลู่หมู่ชินชากับภาพนี้เสียแล้ว นางไม่ส่งเสียงแย้ง เพียงหันกายไปคีบอาหารจัดโต๊ะเงียบๆ
เมิ่งเชียนเชียนเดินเข้าไปช่วยนาง
ในตระกูลลู่ คนที่ก้มหน้าก้มตาทำงานหนักเสมอคือลู่หมู่ ส่วนคนที่มักจะนั่งเสวยสุขคือนายหญิงรอง
ทั้งที่นายท่านรองลู่เป็นเพียงบุตรสายอนุ แต่ลู่หมู่กลับเป็นถึงลูกสะใภ้ที่แต่งกับลูกชายแท้ๆ สายตรงของเหล่าฟูเหริน
“หลิงหลงเล่า?” เหล่าฟูเหรินเอ่ยถามถึงหลานสาว
นายหญิงรองทาครีมเสวี่ยฮวาให้เหล่าฟูเหรินต่อพลางเจรจาเจื้อยแจ้ว “นางไปหาเซียวเอ๋อร์แล้วเจ้าค่ะ ท่านก็รู้ นางเคารพพี่ใหญ่ของนางที่สุด! เซียวเอ๋อร์ช่างมีอนาคตจริงๆ สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงที่ชายแดน ได้ยินว่าเป็นขุนนางขั้นสามเชียวนะเจ้าคะ นี่จะไม่เก่งกาจกว่าพ่อของเขาอีกหรือ! เซียวเอ๋อร์เป็นหลานที่ท่านเลี้ยงดูมากับมือ รู้อย่างนี้ ข้าก็น่าจะส่งเจ้าลูกคนรองกับเจ้าลูกคนสามมาให้ท่านเลี้ยงบ้าง! ข้าเสียใจ เสียใจแทบตายแล้วเจ้าค่ะ!”
มือที่คีบตะเกียบของลู่หมู่เกร็งขึ้นเล็กน้อย
เหล่าฟูเหรินกล่าวตัดบท “พอได้แล้ว พอได้แล้ว เลิกกรอกหูข้าเสียที ครั้งนี้อยากได้อะไรอีก?”
นายหญิงรองรีบกอดแขนเหล่าฟูเหริน กล่าวออดอ้อนเสียงหวาน “ท่านแม่ ข้าถูกใจเครื่องประดับชุดหนึ่งของร้านเป่าหลินจี้ เงินในมือมีไม่ค่อยพอเจ้าค่ะ”
เหล่าฟูเหรินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ บอกพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าคำเดียวก็ได้แล้ว ขาดเท่าไหร่ให้เบิกจากคลังให้เจ้า”
ลู่หมู่เงยหน้าขึ้นแย้งเสียงเบา “ร้านเป่าหลินจี้แพงมากเจ้าค่ะ”
เหล่าฟูเหรินตบโต๊ะเบาๆ ตีหน้าเคร่งขรึมกล่าว “ทำไม? ตระกูลลู่ตอนนี้ตกต่ำจนแม้แต่เครื่องประดับชุดเดียวก็ซื้อไม่ไหวแล้วหรือ?”
“ท่านแม่ ที่จวนใช้ของ...”
“เชียนเชียน เจ้ามานี่”
เหล่าฟูเหรินขัดจังหวะลูกสะใภ้ กวักมือเรียกเมิ่งเชียนเชียนที่ยืนอยู่ด้านข้าง
เมิ่งเชียนเชียนวางถ้วยชามในมือลงแล้วเดินเข้าไป
นายหญิงรองรีบขยับกายสละที่นั่งข้างเหล่าฟูเหรินให้เมิ่งเชียนเชียนอย่างรู้ความ
เหล่าฟูเหรินกุมมือหลานสะใภ้ไว้แน่น กล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมเมตตา “เซียวเอ๋อร์กลับมาแล้ว คนที่ดีใจที่สุดคือเชียนเชียนกระมัง? ก็ถูก จากนี้ไป เชียนเชียนก็คือฮูหยินแม่ทัพแล้ว ไปที่ไหน คนอื่นก็ต้องเรียกขานอย่างนอบน้อมว่าฮูหยินลู่”
พูดจบ หญิงชราก็ถอนหายใจยาว “ท่านปู่ของเจ้าจากไปเร็ว ข้าไม่มีวาสนานี้ แต่จะว่าไป ตำแหน่งฮูหยินแม่ทัพไม่ใช่จะเป็นกันได้ง่ายๆ ข้าได้ยินว่า เมื่อวานเจ้าทำเรื่องลำบากใจให้คุณหนูหลินที่เรือนเฟิงเพราะขนมกุ้ยฮวาจานเดียว”
แววตาของผู้เป็นย่าเปลี่ยนเป็นตำหนิติเตียน “เชียนเชียนเอ๋ย นี่เป็นความผิดของเจ้าแล้ว เจ้าเป็นเพียงสะใภ้พ่อค้าตัวเล็กๆ จากโยวโจว สามารถแต่งเข้าตระกูลลู่ของพวกเราได้ นับเป็นวาสนาที่สั่งสมมาแปดชั่วคน ฐานะของเจ้าก็ต่ำต้อยไม่คู่ควรอยู่แล้ว การวางตัวอย่าได้ทำตัวไม่ขึ้นโต๊ะอีก อย่าได้ทำให้สามีของตัวเองต้องขายหน้า เข้าใจหรือไม่?”
เมิ่งเชียนเชียนคนก่อน: ฮูหยินลู่? ไม่เห็นอยากเป็น!
เมิ่งเชียนเชียนคนปัจจุบัน: ฮูหยินลู่? หึ หึ
(จบตอน)