"คุ้มกันฮองเฮา!"
สิ้นเสียงตวาดก้องของรองผู้บัญชาการหลิน เงาร่างของเหล่าทหารองครักษ์ก็พุ่งเข้ามายืนผนึกกำลังเป็นกำแพงมนุษย์ขวางกั้นเบื้องหน้าฮองเฮาเซียว คมดาบวาววับชี้ตรงไปยังเด็กสาวร่างเล็กที่ยืนจังก้าอยู่กลางวงล้อม แววตาของรองผู้บัญชาการหลินเต็มไปด้วยความตึงเครียด เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวของถานเอ๋อร์
ท่ามกลางความโกลาหล ฮองเฮาเซียวเพียงยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ "ท่านหลิน ถอยไป"
"แต่ฮองเฮา..." รองผู้บัญชาการหลินหันกลับมา ใบหน้าฉายแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด
"เปิ่นกงบอกว่าไม่เป็นไร"
คำสั่งที่เน้นย้ำอย่างใจเย็นทำให้รองผู้บัญชาการหลินจำต้องลดดาบลง เขาทรุดกายลงคุกเข่าข้างหนึ่ง "น้อมรับพระบัญชา" เหล่าทหารหาญและข้าราชบริพารรอบกายต่างพร้อมใจกันคุกเข่าลงถวายความเคารพผู้เป็นมารดาของแผ่นดิน
เมื่อสถานการณ์พลิกผัน ลี่กุ้ยเฟยจำใจต้องเยื้องย่างออกมาจากตำหนัก สีหน้าของนางฉายแววขัดใจอย่างปิดไม่มิด นางย่อกายลงทำความเคารพอย่างขอไปที ไม่มีแม้แต่ความนอบน้อมในแววตา ขณะที่คนของฮองเฮาเซียวและฮูหยินหวังต่างย่อกายคารวะนางตามธรรมเนียม ทว่านางพญาแห่งตำหนักฉางชุนกลับทำเพียงเชิดหน้าขึ้น แย้มยิ้มเย็นชาแล้วเอ่ยถาม
"ลมอะไรหอบพระนางมาถึงที่นี่ได้เพคะ"
ฮองเฮาเซียวมิได้ใส่ใจท่าทีจองหองนั้น พระเนตรกวาดมองไปรอบบริเวณ ตั้งแต่เมิ่งเชียนเชียนที่คุกเข่าสั่นสะท้านอยู่กลางหิมะ ไปจนถึงถานเอ๋อร์และสภาพอันน่าเวทนาของเหล่าขันทีนางกำนัลที่ถูกซัดจนหมอบกระแต ก่อนจะตรัสตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าแฝงนัย "เปิ่นกงออกมาชมหิมะ บังเอิญได้ยินเสียงครึกโครมจากตำหนักฉางชุนจึงแวะมาดูเสียหน่อย"
ลี่กุ้ยเฟยตวัดสายตาอาฆาตใส่พวกบ่าวไพร่ที่ร้องโอดโอยราวกับสัตว์บาดเจ็บ "กำลังจับคนร้ายอยู่เพคะ รบกวนเวลาของพระนางเสียจริง ขอพระนางโปรดประทานอภัย"
วาจาที่เอ่ยออกมาดูอ่อนน้อมแต่กิริยากลับโอหังอย่างร้ายกาจ เป็นที่รู้กันดีทั่ววังหลวงว่าอำนาจในมือของลี่กุ้ยเฟยนั้นล้นฟ้าเพียงใด ฮองเฮาเซียวแทบจะเหลือเพียงชื่อ หากไม่ใช่เพราะตำแหน่งฮองเฮาปลดได้ยาก พระนางคงถูกเขี่ยทิ้งไปนานแล้ว
"คนร้ายหรือ" ฮองเฮาเซียวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "คนร้ายที่ไหนกันช่างขวัญกล้าเทียมฟ้า บุกมาลอบสังหารลี่กุ้ยเฟยถึงในตำหนัก"
"ข้าไม่ได้ลอบสังหารนาง! ข้าไม่ใช่คนร้าย!" ถานเอ๋อร์ตะโกนสวนขึ้นมาทันควันด้วยสำเนียงแปร่งหู
เมิ่งเชียนเชียนรีบกัดฟันข่มความหนาวเหน็บ เอ่ยแทรกขึ้น "ถานเอ๋อร์เป็นสาวใช้ข้างกายของหม่อมฉัน นางทนเห็นหม่อมฉันถูกลงโทษไม่ได้จึงได้พลั้งมือลงไปเพคะ"
"แล้วเจ้าเป็นใคร" ฮองเฮาเซียวเบนสายตามาจับจ้องสตรีที่คุกเข่าอยู่
เมิ่งเชียนเชียนประสานมือที่เริ่มแข็งชานั้นจรดหน้าผาก โขกศีรษะลงกับพื้นหิมะ "หม่อมฉันเมิ่งเชียนเชียน ถวายบังคมฮองเฮา ขอพระนางทรงพระเจริญพันปี"
ฮูหยินหวังรีบฉวยโอกาสนี้ก้าวเข้ามา "ทูลฮองเฮา นางคือภรรยาของแม่ทัพเจิ้นเป่ยลู่หลิงเซียวเพคะ"
"ลู่หลิงเซียว..." ฮองเฮาเซียวทวนชื่อนั้นเบาๆ "เหลนของแม่ทัพใหญ่หู่เวยใช่หรือไม่"
"ถูกต้องแล้วเพคะ" ฮูหยินหวังรีบรับคำ
แววตาของฮองเฮาเซียวฉายแววรำลึกถึงอดีต "แม่ทัพใหญ่หู่เวยติดตามไท่ซ่างหวงกรำศึกเหนือใต้ สร้างเกียรติประวัติไว้มากมายนับไม่ถ้วน สมกับเป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดิน แม่ทัพเจิ้นเป่ยเองก็สืบทอดปณิธานบรรพชน สกุลลู่นับว่ามีลูกหลานที่น่ายกย่อง"
"พระนางตรัสได้ถูกต้องที่สุดเพคะ" ฮูหยินหวังรีบสนับสนุน
ลี่กุ้ยเฟยได้แต่กลอกตามองฟ้าอย่างเบื่อหน่าย นางเกลียดการยกยอเช่นนี้เป็นที่สุด
"แล้วฮูหยินลู่ทำความผิดอันใดเล่า ลี่กุ้ยเฟยถึงต้องลงโทษนางรุนแรงเพียงนี้" ฮองเฮาเซียวหันกลับมาคาดคั้น
"เรื่องในตำหนักฉางชุน ไม่ต้องลำบากพระนางหรอกเพคะ" ลี่กุ้ยเฟยตัดบทอย่างเย็นชา "หญิงจัน ส่งเสด็จ"
"เพคะ" นางกำนัลหญิงจันก้าวเท้าเข้ามา หมายจะกดดันให้ผู้มาเยือนถอยกลับ
ฮองเฮาเซียวกลับยืดกายตรง ตรัสด้วยสุรเสียงที่เข้มขึ้น "เรื่องในตำหนักฉางชุน เปิ่นกงไม่อยากยุ่งเกี่ยว แต่ฮูหยินลู่มิใช่คนของเจ้า นางจะผิดหรือถูก เปิ่นกงในฐานะมารดาของแผ่นดินจะเป็นผู้ตัดสินเอง"
ลี่กุ้ยเฟยก้าวเข้ามาประจันหน้า ใบหน้างดงามบิดเบี้ยวด้วยโทสะ "ฮองเฮา คิดจะงัดข้อกับหม่อมฉันหรือเพคะ"
บรรยากาศตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก ฮองเฮาเซียวหันไปทางฮูหยินหวังแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฮูหยินหวัง ช่วงนี้ผู้ตรวจการหวังสบายดีหรือไม่ ฝากถามเขาด้วยว่า หากลี่กุ้ยเฟยใช้ศาลเตี้ยลงทัณฑ์ภรรยาขุนนางตามอำเภอใจ โทษทัณฑ์นั้นควรเป็นเช่นไร"
คำว่า 'ผู้ตรวจการหวัง' เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดใส่หน้าลี่กุ้ยเฟย
ความโอหังของนางชะงักงัน แม้นางจะไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน แต่กับขุนนางหัวแข็งที่เคยส่งพ่อบังเกิดเกล้าของตัวเองเข้าคุกผู้นั้น นางย่อมต้องหวาดเกรง ขนาดลู่หลิงเซียวที่มีความชอบจากการสังหารอ๋องเป่ยเหลียงยังโดนฎีกาของเขาเล่นงานจนถูกลดขั้น แล้วนางจะเหลืออะไร
ลี่กุ้ยเฟยขบกรามแน่น กำผ้าเช็ดหน้าในมือจนยับยู่ยี่ ก่อนจะสะบัดหน้าหันไปทางเมิ่งเชียนเชียนด้วยความเคียดแค้น "เห็นแก่ฮองเฮาที่ออกหน้า วันนี้เปิ่นกงจะปล่อยเจ้าไป แต่จำไว้ หากคราวหน้ายังกล้ากำแหงกับเปิ่นกงอีก ต่อให้เทพเซียนองค์ใดก็ช่วยชีวิตเจ้าไม่ได้!"
ฮองเฮาเซียวปรายตามอง "ท่านหลิน ยังไม่ถอยทัพอีกหรือ"
รองผู้บัญชาการหลินส่งสัญญาณทันที พลธนูลดคันธนูลงและถอยฉากออกไปเปิดทาง
"พี่สาว!"
ถานเอ๋อร์ไม่รอช้า นางพุ่งตัวไปคว้าดาบจากกอหญ้าแล้ววิ่งถลาไปหาปั้นเซี่ยที่นอนหมดสภาพอยู่ "ปั้นเซี่ย!"
ปั้นเซี่ยพยายามขยับปากที่สั่นระริก "ข้า...ไม่เป็นไร... คุณหนู...หนาวจะตายอยู่แล้ว..."
วินาทีนั้น ถานเอ๋อร์หันขวับไปแบกเมิ่งเชียนเชียนขึ้นหลัง แววตาของเด็กสาวฉายประกายมุ่งมั่นดุจหินผา "พี่สาว ข้าจะพาเจ้ากลับบ้าน!"
ฮูหยินหวังรีบปลดผ้าคลุมไหล่ของตนห่มคลุมร่างที่สั่นเทาของเมิ่งเชียนเชียน สาวใช้ของนางก็รีบเข้าไปประคองปั้นเซี่ยขึ้นมา
"ไปกันเถอะ" ฮองเฮาเซียวตรัสสั้นๆ ก่อนจะนำขบวนเสด็จออกจากพื้นที่สังหาร
ขณะที่รองผู้บัญชาการหลินกำลังสั่งการให้เคลียร์พื้นที่และลำเลียงคนเจ็บ สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับกระบี่เล่มหนึ่งที่ปักคาอยู่บนพื้นหญ้า เมื่อดึงมันขึ้นมาพิจารณา นัยน์ตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
บนใบดาบเหล็กกล้า มีรูเล็กๆ เจาะทะลุราวกับถูกยิงด้วยอาวุธลับอานุภาพสูง
เป็นไปได้อย่างไร... ใครกันที่มีกำลังภายในแก่กล้าขนาดนี้?
หรือจะเป็น... สาวใช้ตัวเล็กๆ คนนั้น?
ทางด้านเมิ่งเชียนเชียน อาการของนางเริ่มทรุดลง ใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือดเริ่มเย็นเฉียบ สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนราง
"ไปที่ตำหนักเปิ่นกงก่อน ไปผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่น เสี่ยวเติ้งจื่อ ไปตามหมอหลวงมาเดี๋ยวนี้" ฮองเฮาเซียวรีบสั่งการด้วยความเป็นห่วง
"พ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีน้อยรับคำแล้ววิ่งออกไป
ริมฝีปากม่วงคล้ำของเมิ่งเชียนเชียนขยับแผ่วเบา ถานเอ๋อร์รีบเอียงหูเข้าไปใกล้ "พี่สาว เจ้าว่าอะไรนะ"
เสียงกระซิบนั้นช่างแผ่วเบาและเปราะบาง "กลับ...เรือนไห่ถัง... แล้วก็... ฝากขอบคุณ...ฮูหยินหวัง..."
ถานเอ๋อร์ฟังจบก็หยุดฝีเท้าทันที "ได้! กลับเรือนไห่ถัง! กลับตอนนี้เลย!"
"เดี๋ยวสิ พวกเจ้าจะไปไหนกัน!" ฮูหยินหวังร้องทักด้วยความตกใจ
ถานเอ๋อร์หันกลับมามองปั้นเซี่ยที่อยู่ในอ้อมแขนสาวใช้ของฮูหยินหวัง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฮูหยินหวัง พี่สาวข้าบอกขอบใจท่าน บุญคุณครั้งนี้พี่สาวข้าไม่ลืมแน่ ฝากปั้นเซี่ยไว้ก่อน ส่งพี่สาวถึงบ้านแล้วข้าจะมารับนาง!"
"เดี๋ยว! ถานเอ๋อร์! ฮูหยินลู่!"
เสียงเรียกของฮูหยินหวังไร้ผล ถานเอ๋อร์ออกตัววิ่งด้วยความเร็วปานลมกรด แบกร่างของเมิ่งเชียนเชียนหายวับไปในม่านหิมะขาวโพลนทิ้งไว้เพียงรอยเท้าที่กำลังจะถูกหิมะกลบฝัง
ฮูหยินหวังได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา
"นางยืนกรานจะกลับ ย่อมมีเหตุผลของนาง" ฮองเฮาเซียวเอ่ยขึ้นเรียบๆ
ฮูหยินหวังย่อกายคารวะฮองเฮาอย่างสุดซึ้ง "วันนี้ต้องขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ ฮูหยินลู่มีบุญคุณต่อหม่อมฉัน หม่อมฉันไม่อาจทนดูดายได้ แต่กลับ... ทำให้พระนางต้องมาเดือดร้อนกับเรื่องนี้"
นางไม่เคยคาดคิดว่าเรื่องราวจะบานปลายจนเกือบกลายเป็นโศกนาฏกรรม เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว หลินหว่านเอ๋อร์ผู้นั้นคงรู้นิสัยใจคอและฝีมือของถานเอ๋อร์เป็นอย่างดี จึงจงใจส่งสาวใช้มายั่วยุ หวังยืมมือถานเอ๋อร์ก่อเรื่องวิวาท เพื่อให้ลี่กุ้ยเฟยมีข้ออ้างจัดการเมิ่งเชียนเชียนขั้นเด็ดขาด
แผนการยืมดาบฆ่าคน... ช่างอำมหิตเลือดเย็นนัก
ฮองเฮาเซียวแย้มสรวลบางเบา "เปิ่นกงกับลี่กุ้ยเฟยมีเรื่องขุ่นเคืองกันมานับไม่ถ้วน เพิ่มเรื่องนี้อีกสักเรื่องจะเป็นไรไป พี่สาวอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย"
ทว่าภายในตำหนักฉางชุน บรรยากาศกลับร้อนระอุสวนทางกับอากาศภายนอก ลี่กุ้ยเฟยที่เพิ่งสงบสติอารมณ์ได้หลังจากซดชาไปสามถ้วย จู่ๆ ก็ตระหนักถึงความจริงบางอย่าง
"ภรรยาขุนนาง? นางยังไม่ได้รับพระราชทานยศเป็นฮูหยินตราตั้งเสียหน่อย! เซียวหลานอี เจ้ากล้าหลอกข้า!"
เสียงตวาดเกรี้ยวกราดดังลั่นตำหนัก "ไปลากตัวนังแพศยานั่นกลับมาเดี๋ยวนี้! ทั้งนายทั้งบ่าว เปิ่นกงจะเอาชีวิตพวกมัน!"
ขันทีแซ่หวังหน้าซีดเผือด รีบวิ่งออกไปจัดการ ไม่นานก็ซอยเท้ากลับเข้ามารายงานเสียงสั่น "ทูลกุ้ยเฟย ฮูหยินลู่กับสาวใช้ออกนอกประตูวังไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
เพล้ง!
ถ้วยชาใบหรูถูกขว้างลงพื้นแตกกระจาย ลี่กุ้ยเฟยกัดฟันกรอด สั่งการด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "ส่งกององครักษ์เสื้อแพรตามไป! ประกาศจับในข้อหาลอบปลงพระชนม์! ออกนอกวังไปแล้ว ดูซิว่าเซียวหลานอีจะยื่นมือมาช่วยมันได้อย่างไร!"
บนเส้นทางอันเงียบสงัดที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน
"พี่สาว! แข็งใจไว้นะ!"
ถานเอ๋อร์สัมผัสได้ถึงลมหายใจที่รวยรินของคนที่ขี่อยู่บนหลัง ความร้อนรุ่มในกายพลุ่งพล่านราวกับเพลิงกาฬ นางรีดเค้นพละกำลังทั้งหมดที่มี เร่งฝีเท้าจนร่างเล็กๆ แทบจะกลายเป็นภาพติดตา
"ถานเอ๋อร์... พักเถอะ..." เสียงของเมิ่งเชียนเชียนแผ่วเบาราวกระซิบ
"ข้าไม่พัก!"
"ข้าอยากพัก..."
"ห้ามพัก! ห้ามหลับนะ! พี่สาวห้ามหลับเด็ดขาด!"
หยาดเหงื่อไหลอาบใบหน้าของเด็กสาว เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบเนื้อ แต่ฝีเท้าของนางกลับไม่ลดละความเร็วลงแม้แต่น้อย
ทันใดนั้น สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ข้างทาง
ถานเอ๋อร์กระโจนขึ้นไปบนรถม้าทั้งที่ยังแบกเมิ่งเชียนเชียนอยู่ มือคว้าปิ่นปักผมออกมาจ่อที่ลำคอของคนขับรถม้า ตะคอกเสียงดุดัน "ไปจวนสกุลลู่ที่ถนนฉางหยาง! ถ้าชักช้าข้าจะฆ่าเจ้า!"
คนขับรถม้าสะดุ้งโหยง รีบตวัดแส้เร่งม้าออกวิ่งอย่างตื่นตระหนก รถม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าฝ่าพายุหิมะอย่างบ้าคลั่ง
แต่ทว่า... หนีไปได้เพียงไม่กี่อึดใจ เสียงฝีเท้าของม้าศึกก็น่าสะพรึงกลัวก็ดังไล่หลังมา ทหารม้าของกององครักษ์เสื้อแพรควบทะยานออกมาจากตรอกซอกซอย เข้าโอบล้อมรถม้าไว้ทุกทิศทางราวกับฝูงหมาป่าล้อมกวางน้อย
(จบตอน)