รุ่งสางมาเยือนหลังคืนที่ความตึงเครียด ณ ชายแดนพุ่งสูง เมื่อได้รับสารด่วนจากด่านตรวจ ลู่หลิงเซียวจำต้องละจากจวนตระกูลลู่รีบไปประจำการยังค่ายทหารแต่เมื่อวาน
แม่ทัพนายกองทั้งหลายต่างโต้เถียงกันถึงแผนรับมือแคว้นเป่ยเหลียงอย่างเผ็ดร้อนกินเวลานานจนดวงตะวันทอแสงยามเช้า ลู่หลิงเซียวจึงได้ก้าวออกจากกระโจมบัญชาการเพื่อหาที่พักผ่อนยังเรือนพักของตน ทว่ายังไม่ทันได้ก้าวเดินไปไกล บ่าวรับใช้จากจวนสกุลลู่ก็รุดเข้ามาถึง
“นายน้อยใหญ่ขอรับ ที่บ้านเกิดเรื่องแล้ว ขอท่านจงรีบกลับไปดูก่อนเถิด!” บ่าวรับใช้แจ้งด้วยท่าทีกระสับกระส่าย
“เกิดเรื่องอันใดกันแน่?” ลู่หลิงเซียวถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“คือ... บ่าวต่ำต้อยไม่กล้ากล่าวเกินเลยไป ขอท่านจงกลับไปสอบถามคุณหนูหลินด้วยตนเองเถิดขอรับ!” บ่าวผู้นั้นตอบอย่างมีพิรุธ
หว่านเอ๋อร์เป็นคนส่งบ่าวมาหรือนี่ นางคงจะเกิดเรื่องอันใดเป็นแน่ ลู่หลิงเซียวมิอาจทนคิดต่อไปได้อีก แม้จะมิได้หลับมาทั้งคืนเขาก็เร่งควบอาชาโลหิตมังกรกลับไปยังจวนตระกูลลู่โดยเร็วพลัน
“หว่านเอ๋อร์!”
เมื่อมาถึงเรือนเฟิง เขาเห็นหลินหว่านเอ๋อร์นั่งอยู่ด้วยใบหน้าอิดโรยไร้สีเลือด ดวงตาของลู่หลิงเซียวพลันวาวโรจน์ด้วยความไม่พอใจ “ลวี่หลัว เจ้าดูแลคุณหนูของเจ้าได้อย่างไรกัน?”
ลวี่หลัวรีบคุกเข่าก้มศีรษะขออภัย “แม่ทัพใหญ่โปรดให้ความเมตตา!”
หลินหว่านเอ๋อร์โบกมือเบา ๆ ให้สัญญาณสื่อสารแก่อีกฝ่าย: มิใช่ความผิดของลวี่หลัว แต่เป็นข้าเองที่มิอาจข่มตาหลับได้
ลู่หลิงเซียวมองนางอย่างเป็นกังวล: “เจ้าไม่สบายหรืออย่างไร? ทารกในครรภ์เคลื่อนไหวหรือไม่? หรือว่า...”
หลินหว่านเอ๋อร์ส่ายหน้าเบา ๆ แล้วยกมือสัมผัสหนวดเคราสีเข้มที่เริ่มขึ้นบนคางของสามี ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสารอ่อนโยน: แม่ทัพใหญ่เองก็มิได้พักผ่อนมาทั้งคืนใช่หรือไม่เพคะ?
“ข้าเพียงไปสะสางราชการทหารมาเล็กน้อย” ลู่หลิงเซียวเลี่ยงที่จะกล่าวถึงเรื่องชายแดนให้ภรรยาผู้อ่อนแอต้องกังวลใจ “แต่เจ้าเล่า? เมื่อคืนเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
หลินหว่านเอ๋อร์ก้มหน้าหลบสายตา แล้วให้สัญญาณภาษามือ: แม่ทัพใหญ่เพคะ หว่านเอ๋อร์ไม่มีหน้าจะอยู่ในตระกูลลู่ต่อไปแล้ว
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วแน่น: “กล่าววาจาอันใดเช่นนั้น! ใครทำให้เจ้าอับอายขายหน้าอีกหรือ? เป็นนางอีกแล้วใช่หรือไม่?”
บุคคลที่มักหาเรื่องกับหลินหว่านเอ๋อร์ย่อมเป็นอื่นไปไม่ได้นอกจากเมิ่งเชียนเชียน
ลวี่หลัวกล่าวด้วยความคับแค้นใจว่า “คุณหนู! เรื่องทั้งหมดนี้มิใช่ความผิดของท่านเลยแม้แต่น้อย!”
ลู่หลิงเซียวมองภรรยาด้วยความร้อนใจ “เจ้ากำลังจะทำให้ข้าใจร้อนจนตายอยู่แล้ว ตกลงแล้วมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”
ลวี่หลัวจึงรับหน้าที่เล่าเรื่องทั้งหมดแทนคุณหนูของตน “แม่ทัพใหญ่ ให้บ่าวต่ำต้อยเล่าเองเถิด! เมื่อวาน พระสนมเอกลี่เรียกคุณหนูหลินกับนายหญิงน้อยใหญ่ไปเข้าเฝ้า พระสนมเอกทรงเมตตาคุณหนูหลินที่กำพร้าญาติขาดมิตร จึงคิดจะมอบฐานะอนุภรรยาให้ ทว่านายหญิงน้อยใหญ่กลับมิยอมรับ ทั้งยังกล้าพูดต่อหน้าพระสนมเอกอย่างโอหังว่า พระสนมเอกมิใช่ฮองเฮา ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายกิจการภายในของขุนนาง หากแน่จริงก็ให้ฮองเฮามาออกพระราชโองการแทน! แม่ทัพใหญ่โปรดพิจารณาคำกล่าวนี้เถิด มันเป็นวาจาที่สตรีผู้เป็นสะใภ้เอกของตระกูลควรกระทำหรือ? พระสนมเอกทรงกริ้วแทบจะทันที! คุณหนูพยายามทูลขออภัยโทษก็มิเป็นผล!
อันที่จริงแล้ว พระสนมเอกเพียงต้องการลงโทษเล็กน้อย หากนายหญิงน้อยใหญ่ยอมรับผิดทุกอย่างก็จะจบ ทว่าผู้ใดจะคาดคิดว่านางกลับปล่อยให้สาวใช้ชื่อถันเอ๋อร์บุกเข้าทำร้ายคนในตำหนักฉางชุน จนเกือบจะทำร้ายพระสนมเอกเข้าแล้ว!”
สีหน้าของลู่หลิงเซียวเปลี่ยนไปในทันที “ว่าอย่างไรนะ?”
หลินหว่านเอ๋อร์รีบดึงแขนเสื้อสามีเบา ๆ แล้วใช้ภาษามือ: ถันเอ๋อร์เพียงต้องการปกป้องนายของนาง นางยังเยาว์วัยนัก มิได้ทราบกฏระเบียบภายในวังดีพอ
ลู่หลิงเซียวตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “สาวใช้ไม่รู้ แล้วตัวนางเองก็ไม่รู้ด้วยหรือ? ไม่ควรพาสาวใช้ที่ขาดความยั้งคิดเช่นนั้นเข้าวังไปด้วยตั้งแต่แรก!”
หลินหว่านเอ๋อร์มองเขาด้วยแววตาหวาดกลัว
ลู่หลิงเซียวรีบปรับน้ำเสียง “ข้ามิได้ดุเจ้า แต่นางอยู่ที่ใด?”
ลวี่หลัวตอบแทนนายของตนอีกครั้ง “นายหญิงน้อยใหญ่ถูกกององครักษ์เสื้อแพรจับกุมไปแล้ว ถูกคุมขังอยู่ที่จวนตูตู คุณหนูเป็นห่วงความปลอดภัยของนาง จึงมิได้หลับนอนมาทั้งคืน พอเห็นว่าเรื่องราวเลวร้ายลงไปอีกและท่านไม่อยู่ที่จวน คุณหนูจึงรีบให้คนไปตามท่านถึงค่ายทหารขอรับ”
หลินหว่านเอ๋อร์ทำภาษามือด้วยสีหน้าสำนึกผิด: เป็นความผิดของข้าทั้งหมด หากข้ามิได้เข้ามาอยู่ในตระกูลนี้ เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น
ลู่หลิงเซียวจับมือภรรยา “เจ้าทำผิดอันใด? เป็นพระสนมเอกที่ต้องการยกย่องเจ้า มิใช่เจ้าที่ปรารถนาตำแหน่งนั้นเอง ยิ่งกว่านั้น... ปล่อยให้เจ้าอยู่เคียงข้างข้าอย่างไม่มีฐานะเช่นนี้ ย่อมทำให้เจ้าต้องลำบากใจจริง ๆ”
หลินหว่านเอ๋อร์มิได้กล่าวสิ่งใดตอบ
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้ว “เจ้านอนไม่พอแล้ว ไปพักผ่อนเสียเถิด ข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่”
หลินหว่านเอ๋อร์ดึงแขนเสื้อของเขารั้งไว้ มองเขาด้วยความกังวล
เขาคิดอยู่ชั่วครู่จึงกล่าวปลอบโยนว่า “อย่างไรเสียนางก็เป็นภรรยาที่แต่งเข้ามาตามประเพณี ข้าจะปล่อยให้นางตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร? เจ้าวางใจเถิด มหาตูตูย่อมมิกล้ากระทำการอันใดกับข้าในช่วงเวลานี้เป็นแน่”
หลินหว่านเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสื่อสารด้วยภาษามือ: เหล่าฟูเหรินกำลังกริ้วเรื่องนี้อยู่ ท่านควรไปปลอบโยนท่านสักหน่อยก่อนดีหรือไม่เพคะ เกรงว่าท่านจะล้มป่วยลงไปเพราะความโกรธเสียก่อน
เรือนฝูโซ่ว
เหล่าฟูเหรินมิได้หลับตาลงเลยตลอดค่ำคืนที่ผ่านมา
เมื่อนึกถึงเมิ่งเชียนเชียนที่กล้าหาญถึงขนาดไปล่วงเกินพระสนมเอกได้ นางก็หวาดกลัวจนแทบใจสลาย จะมีแก่ใจหลับลงได้อย่างไร?
ตั้งแต่เช้ามืดจึงสั่งให้บ่าวไปเชิญผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลทั้งสองท่านให้มาที่เรือน
บุคคลทั้งสองมีวัยไล่เลี่ยกับเหล่าฟูเหริน แต่เป็นคนรุ่นเดียวกับท่านทวดของลู่หลิงเซียว ดังนั้นเหล่าฟูเหรินจึงต้องเรียกว่า ท่านอาสาม และ ท่านอาห้า
ท่านอาห้าเอ่ยขึ้น “หลานสะใภ้เรียกข้ากับอาสามมาตั้งแต่เช้าเช่นนี้ มีเรื่องด่วนอันใดหรือ?”
เหล่าฟูเหรินถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าว “นายหญิงรอง เจ้าเล่าเรื่องให้พวกท่านฟังเถิด”
ในวันนี้นางไม่ได้เรียกบุตรชายมาด้วย จึงมีเพียงนายหญิงรองนั่งอยู่ข้าง ๆ เท่านั้น
นายหญิงรองบีบผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น กล่าวด้วยความปวดร้าวใจ “เรียนท่านอาทั้งสอง ตระกูลเราช่างประสบแต่ความโชคร้ายนัก!”
ท่านอาห้าประหลาดใจ “เซียวเอ๋อร์เพิ่งสร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่ จะเรียกว่าโชคร้ายได้อย่างไร?”
“เป็นเมิ่งเชียนเชียน!” นายหญิงรองได้โอกาสจึงกล่าวโทษเมิ่งเชียนเชียนเรื่องการล่วงเกินพระสนมเอกลี่อย่างเกินจริง
ท่านอาสามซึ่งปกติมักจะง่วงเหงาหาวนอน เมื่อได้ยินเช่นนั้นถึงกับตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ!
เขาถามด้วยเสียงแหบเครือ “เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ?”
นายหญิงรองกล่าว “โอ๊ย เป็นความจริงแท้แน่นอน! ตอนนี้นางถูกองครักษ์เสื้อแพรจับไปแล้ว ถูกขังอยู่ที่จวนตูตูอย่างไรเล่า! ปกติพี่สะใภ้ใหญ่ก็คอยปกป้องนาง ข้าเคยเตือนพี่สะใภ้ใหญ่หลายครั้งแล้วว่าทำเช่นนี้จะทำให้นางเสียนิสัย พี่สะใภ้ใหญ่ก็ไม่ยอมฟัง คราวนี้เป็นอย่างไรเล่า... ก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ พาลให้ตระกูลลู่ทั้งหมดต้องได้รับภัยตามไปด้วย!”
ท่านอาห้าขมวดคิ้ว “ตอนที่หลานชายจะไปสู่ขอที่โยวโจว ข้าก็เคยบอกเขาแล้วว่าสตรีที่มาจากตระกูลพ่อค้ามิควรแต่งเข้ามา!”
นายหญิงรองมิกล้ารับคำ เพราะอย่างไรเสียก็เป็นพ่อสามีของนาง
เหล่าฟูเหรินกล่าวด้วยความเสียใจ “ข้าควรฟังท่านอาสามตั้งแต่แรกแล้ว! แม้ว่าฐานะของนางจะไม่คู่ควรกับเซียวเอ๋อร์ แต่ตั้งแต่แต่งเข้าตระกูลลู่ เราก็ไม่เคยรังแกนางแม้แต่น้อย ปฏิบัติต่อนางดุจบุตรสาวแท้ ๆ แม้กระทั่งเมื่อไม่นานมานี้นางขับไล่แม่นมของเซียวเอ๋อร์ ข้าก็ยังไม่กล่าวว่าอะไร”
ท่านอาห้ากล่าวเสียงเย็นชา “ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!”
ในตระกูลขุนนางใหญ่ ฐานะของแม่นมนั้นสูงส่งยิ่ง คุณหนูผู้มีมารยาทดีจะไม่แม้แต่จะพูดจาด้วยถ้อยคำที่รุนแรงกับแม่นม นับประสาอะไรกับการขับไล่!
นายหญิงรองรีบกล่าวเสริม “ยังไม่หมดเพียงเท่านี้! แม่ป่วย นางก็ไม่เคยมาดูแล ทั้งยังเคยลงมือทำร้ายหลิงหลงและคุณหนูหลินด้วย!”
เรื่องของคุณหนูหลิน ทั้งสองผู้หลักผู้ใหญ่ก็เคยได้ยินมาบ้าง เป็นบุตรีบุญธรรมที่ลู่หลิงเซียวนำกลับมาจากชายแดน และกำลังตั้งครรภ์บุตรชายของเซียวเอ๋อร์
ในสายตาของพวกเขาทั้งสอง อนุภรรยาเท่านั้น นายหญิงใหญ่ไม่ควรจะไม่ทนได้
แต่การทำร้ายน้องสาวสามีก็เป็นเรื่องที่เกินกว่าจะให้อภัย
ท่านอาสามกล่าวขึ้น “ทว่าบุตรชายสายตรงยังไม่เกิด กลับมีบุตรชายสายอนุเสียก่อน ก็ไม่ค่อยเหมาะสมนัก”
แววตาของนายหญิงรองวูบไหว แล้วกล่าวอย่างน่าสงสาร “นั่นเป็นการกล่าวหาพวกเราอย่างไม่เป็นธรรม! นางเองป่วยด้วยโรคจากความเย็นจนไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ พวกเราจึงจำใจอนุญาตให้คุณหนูหลินเก็บเด็กคนนี้ไว้ต่างหาก!”
ท่านอาสามจึงเข้าใจ “เป็นเช่นนี้นี่เอง”
เหล่าฟูเหรินถอนหายใจ “วันนี้ที่ข้าเชิญท่านอาสามและท่านอาห้ามา ก็เพื่อต้องการให้เป็นพยาน ข้าผู้เป็นแม่สามี จะหย่าขาดจากสะใภ้ผู้นี้!”
“ท่านย่าเจ้าขา ข้าแบกสินเดิมมาครึ่งหนึ่งของตระกูลในชิงโจว การจะหย่าข้าเช่นนี้ จะไม่ดีไปหน่อยหรือเพคะ?”
เมิ่งเชียนเชียนก้าวเข้ามาอย่างสงบเสงี่ยม แล้วเปิดม่านประตูเข้ามา
(จบตอน)