เรือนไห่ถังเงียบสงบ แม่นมหลี่ยืนทอดถอนใจอยู่ที่หน้าประตูอย่างกระวนกระวายใจ เมื่อเห็นเงาร่างของนายหญิงน้อยใหญ่ เมิ่งเชียนเชียน กับแม่นมว่านที่เดินเข้ามาแต่ไกลในที่สุดจึงได้โล่งอก
เมิ่งเชียนเชียนเมื่อกลับถึงจวนแล้วได้ให้ชิงซวงนำปั้นเซี่ยกับถานเอ๋อร์ไปส่งที่เรือนไห่ถังก่อน ส่วนนางพร้อมด้วยแม่นมว่านก็มาเข้าพบท่านแม่ที่เรือนฝูโซ่ว
“ระวังเจ้าค่ะ นายหญิงน้อยใหญ่”
แม่นมหลี่รีบเข้าไปช่วยพยุงด้วยความเป็นห่วง
แม่นมว่านก้าวเข้ามา “ม่านบังตาอย่างไรเล่า!”
“เจ้าค่ะ! ข้าจะรีบไปเปิดให้เดี๋ยวนี้!”
แม่นมหลี่เร่งรุดไปเปิดม่านบังตาให้ทั้งสอง แม่นมว่านก็แบกเมิ่งเชียนเชียนเข้าไปในห้องอย่างทุลักทุเล รูปร่างที่ดูบึกบึนและท่าทางที่ดูเร่งรีบในการทำงานของนางไม่ได้ทำให้ความระมัดระวังที่มีต่อคุณหนูของตนลดลงเลยแม้แต่น้อย นางค่อย ๆ วางเมิ่งเชียนเชียนลงบนเก้าอี้ราวกับกลัวว่านายหญิงจะเจ็บ
แม่นมหลี่มองดูด้วยความสงสารจับใจ “คุณหนูเจ้าขา เหตุใดถึงต้องรีบจนบาดเจ็บเช่นนี้เล่า”
เมิ่งเชียนเชียนต้องหอบหายใจ “เดินมาได้ครึ่งทางก็หมดเรี่ยวแรงแล้ว ปั้นเซี่ยกับถานเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง”
แม่นมหลี่หยิบกระเป๋าน้ำร้อนส่งให้ถึงมือ แล้วจึงรีบยกน้ำขิงใส่น้ำตาลที่เพิ่งต้มเสร็จจากโรงครัวเล็กมาให้ถ้วยหนึ่ง “ถานเอ๋อร์หลับสบายดี ส่วนปั้นเซี่ยข้าก็ให้ไปพักผ่อนแล้วเจ้าค่ะ ไม่ต้องกังวลพวกนางเลย แต่เป็นคุณหนูมากกว่าที่…”
“ข้าไม่เป็นไร”
เมิ่งเชียนเชียนจิบน้ำขิงไปอึกใหญ่ ก็รู้สึกว่าร่างกายเริ่มอบอุ่นขึ้นมาก คุณหมอเยี่ยนผู้นั้นเก่งกาจจริง ๆ เมื่อวานนางบาดเจ็บหนักและถูกความเย็นเข้าเล่นงานถึงช่องท้อง แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าเพียงคืนเดียวก็สามารถลงเดินได้แล้ว
แม่นมหลี่ยื่นน้ำขิงให้อีกถ้วยแก่แม่นมว่าน “ท่านแม่ว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ”
แม่นมว่านเท้าเอวพลางดื่มน้ำขิง “เฮ้อ! ยายแก่คนนั้นน่ะหรือ!”
นางเล่าเรื่องราวที่ได้พบเห็นที่เรือนฝูโซ่วให้แม่นมหลี่ฟังตั้งแต่ต้นจนจบ
แม่นมหลี่ได้ยินดังนั้นแทบจะหน้ามืดตามัว “นางกล้ากล่าววาจาดูถูกคุณหนูถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”
แม่นมว่านกระดกน้ำขิงอึกใหญ่พร้อมกับตะโกนเสียงดัง “ก็ใช่น่ะสิ! ยายแก่นั่นมันช่างไร้ยางอาย! ข้าว่าตระกูลลู่ได้คุณหนูมาเป็นนายหญิงน้อยใหญ่ ถือว่าเป็นวาสนาของบรรพบุรุษเชียวนะ! คิดจะไล่นายหญิงน้อยใหญ่ออกไปน่ะรึ? หรือว่าหลุมศพบรรพบุรุษของพวกนางถูกคนขุดทำลายไปแล้วกันแน่!”
แม่นมหลี่ตำหนิเสียงต่ำ “เจ้าอย่าพูดจาหยาบคายต่อหน้าคุณหนู!”
แม่นมว่านรีบกล่าวอย่างรู้สึกผิด “โอ๊ย ปากข้านี่มันเป็นอะไรไปแล้ว!”
แม้แม่นมหลี่จะดุด่าออกมา แต่ในใจของนางกลับรู้สึกสะใจไม่น้อย นางอยากจะด่าท่านแม่มานานแล้ว
“เจ้าเล่าต่อเถิด”
“เจ้าค่ะ!”
แม่นมว่านเห็นเมิ่งเชียนเชียนมิได้ห้าม จึงเล่าเรื่องการสนทนาระหว่างหลานหลิงเซียวกับนางต่อไปด้วย
เมื่อได้ยินว่าคุณหนูของตนนั่นเองที่เป็นฝ่ายเสนอขอหย่า แม่นมหลี่กลับมิได้รู้สึกตื่นเต้นหวือหวาเท่าใดนัก หากจะกล่าวว่าแต่ก่อนนางคิดจะให้คุณหนูช่วงชิงนายเขยกลับมา แต่หลังจากความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็ไม่ได้นึกถึงนายเขยอีกเลยแม้แต่น้อย
“แต่ว่า ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของตระกูลเมิ่งถูกนำไปใช้จริง ๆ หรือเจ้าคะ”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มและส่ายศีรษะ “ไม่เลย เพียงแต่ข้าจงใจกล่าวให้คนตระกูลลู่ได้ยินเท่านั้น ข้าจะต้องหมดค่าแล้ว ท่านแม่จึงจะตัดสินใจกำจัดข้าให้เด็ดขาดได้”
แม่นมว่านถึงกับแสดงสีหน้าตกใจ
เอ่อ… ความลับเช่นนี้ข้าฟังได้ด้วยหรือนี่
ควรจะถอยออกไปดีไหมนะ
แต่ทำอย่างไรได้ ถึงอยากฟังต่อใจจะขาด
ไม่ได้การ จะต้องมีสติว่าเป็นคนรับใช้ เรื่องที่ไม่ควรฟังก็ไม่ควรฟัง—
“แม่นมว่าน ส่งกรรไกรมาให้ข้าด้ามหนึ่ง”
“นายหญิงน้อยใหญ่จะตัดอะไรหรือเจ้าคะ ให้ข้าจัดการเองดีกว่า!”
แม่นมว่านยังคงอยู่ในห้อง และช่วยเมิ่งเชียนเชียนตัดผ้าเป็นแถบ ๆ เสียงกรรไกรดังแกรกกรากอย่างต่อเนื่อง
แม่นมหลี่จัดสำรับอาหารเช้า แล้วตักโจ๊กถั่วแดงข้าวบาร์เลย์ให้เมิ่งเชียนเชียนหนึ่งชาม “คุณหนูเจ้าคะ ข้าเห็นด้วยกับการหย่า แต่ว่าวิธีนี้จะไม่เสี่ยงเกินไปหน่อยหรือเจ้าคะ”
นางหมายถึงเรื่องตำหนักฉางชุน
คุณหนูเติบโตขึ้นภายใต้การดูแลของนาง แม้ว่าหลังจากตกน้ำนิสัยจะเปลี่ยนไปบ้าง แต่นั่นก็คือเปลี่ยนไปในทางที่สุขุมรอบคอบและชาญฉลาดมากขึ้น คุณหนูหากต้องการปฏิเสธลี่กุ้ยเฟย ย่อมมีวิธีมากมายที่ไม่ทำให้กุ้ยเฟยขุ่นเคืองได้ คุณหนูจงใจทำเช่นนี้อย่างชัดเจน
“ใช้ลี่กุ้ยเฟยมาข่มขู่ท่านแม่ ก็เป็นกลยุทธ์ที่ดี แต่หากลี่กุ้ยเฟยโกรธแค้นขึ้นมาแล้วประทานความตายให้คุณหนูเล่า”
ทุกครั้งที่แม่นมหลี่นึกถึงเรื่องนี้ นางก็รู้สึกหวาดกลัวจนอดไม่ได้
เมิ่งเชียนเชียนตักโจ๊กถั่วแดงข้าวบาร์เลย์เข้าปากหนึ่งคำ “ลี่กุ้ยเฟยกับลู่หยวน ผู้หนึ่งเล่นบทคนดี อีกผู้หนึ่งเล่นบทคนร้าย ลู่หยวนคือขุนนางกังฉินที่ใคร ๆ ก็อยากประหาร ส่วนลี่กุ้ยเฟยต้องการเป็นถึงนายหญิงของวังหลัง นางกล้าเพียงข่มขู่ข้า แต่ไม่กล้าสังหารข้า”
หากจะสังหาร ก็ทำได้เพียงยืมมือของลู่หยวนเท่านั้น นางเดิมพันว่าลู่หยวนจะไม่สังหารนางชั่วคราว
แผนเดิมของนางคืออดทนไปอีกสักระยะหนึ่ง รอจนกว่านางจะมีความสามารถในการป้องกันตนเองในเมืองหลวงได้เพียงพอ จากนั้นค่อยคิดหาวิธีออกจากตระกูลลู่ แต่การที่ลี่กุ้ยเฟยมาหาเรื่องกะทันหัน ทำให้นางตระหนักว่านี่คือโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะได้หลุดพ้นจากตระกูลลู่
ท่านปู่เมิ่งเคยบอกเสมอว่า คนเราจะต้องเรียนรู้ที่จะวางแผน แต่ก็ต้องเรียนรู้ที่จะฉวยโอกาสด้วย เมื่อเตรียมพร้อมทุกอย่างเสร็จสมบูรณ์ มักจะเป็นตอนที่โอกาสผ่านพ้นไปแล้ว เพราะในขณะที่เจ้ากำลังเตรียมตัว ศัตรูของเจ้าก็อาจแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน
“เป็นความลำบากของปั้นเซี่ยกับถานเอ๋อร์ที่ต้องมาทนทุกข์กับข้าด้วย”
แม่นมหลี่กล่าว “ปั้นเซี่ยฉลาดจะตายไป นางรู้ว่าต้องเข้าไปคุกเข่าในวัง จึงสวมปลอกเข่าไปหลายชั้นเชียวนะเจ้าคะ”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มออกมา “นางก็ให้ข้าสวมด้วยเช่นกัน”
แม่นมหลี่ก็หัวเราะออกมา ที่จริงนางเข้าใจดีว่าแม้จะมีปลอกเข่า แต่การคุกเข่ากลางหิมะเป็นเวลากว่าสองชั่วยามนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนได้ ยิ่งกว่านั้นคุณหนูยังมีอาการป่วยจากความเย็นอีกด้วย
“ส่วนเรื่องถานเอ๋อร์ ก็ไม่มีใครคาดคิดว่านางจะตามไปหาคุณหนูถึงในวัง… แม่หนูน้อยคนนี้ช่างกล้าหาญเสียจริง คนของกุ้ยเฟยก็กล้าตี… ข้าจะไปเรียกนางมาทานอะไรเสียหน่อย นางหลับไปวันกับคืนแล้ว อย่าให้ท้องหิวจนเสียสุขภาพเลย”
แม่นมหลี่บ่นพึมพำแล้วเดินออกไป
เมิ่งเชียนเชียนยิ้ม แล้วหันกลับมาสบตากับแม่นมว่านพอดี แม่นมว่านรีบมองไปรอบ ๆ ห้องอย่างรวดเร็ว
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มและถามว่า “แม่นมว่าน หากข้าต้องจากตระกูลลู่ไปในวันหน้า ท่านจะไปกับข้า หรือว่าจะ—”
แม่นมว่านรีบลุกขึ้นยืนทันที ตบหน้าอกกล่าวว่า “คุณหนูไปที่ใด บ่าวก็จะไปที่นั่น! บ่าวไม่มีสิ่งใดอื่น มีแต่กำลังกายที่เพียงพอ! คุณหนูวางใจได้! บ่าวจะไม่คิดทรยศคุณหนูเป็นอันขาด! ยินดีเป็นวัวเป็นม้าให้คุณหนู ไม่ว่าจะต้องลุยน้ำลุยไฟ ตายหมื่นครั้งก็ไม่เสียดาย!”
เพื่อแสดงความภักดี นางเปลี่ยนสรรพนามแทนตัวทันที
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็ง “ต้องเป็นเป็นวัวเป็นม้า, ลุยน้ำลุยไฟ, ตายหมื่นครั้งก็ไม่เสียดายต่างหาก”
แม่นมว่านถึงกับเพิ่งรู้ตัว “อ้อ… ข้าจำไม่ได้เจ้าค่ะ”
จวนตูกูของลู่หยวน
ลู่หยวนพักรักษาตัวอยู่ในจวนตลอดช่วงเวลานี้ ไม่ยอมออกไปไหน มือสังหารที่ถูกจับได้ที่วัดในครั้งก่อน ทนการทรมานไม่ไหวและสารภาพว่า มีคนปล่อยข่าวการเดินทางของลู่หยวนออกมา นั่นหมายความว่ามีไส้ศึกอยู่ข้างกายเขา ไส้ศึกคนนี้อาจเป็นใครก็ได้ในจวน
ส่วนผู้บงการเบื้องหลัง มือสังหารเหล่านั้นก็ไม่ทราบ พวกเขามาจากองค์กรลอบสังหารในยุทธภพ รับเงินทำงาน ไม่เคยสอบถามถึงที่มาของนายจ้าง
ซ่างกวนหลิง ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเย็นชา ประสานหมัดทำความเคารพ “ท่าน ขอรับ ตรวจสอบแล้ว พบว่าเป็นคนเลี้ยงม้าชื่อจ้าวสี่ มีคนให้เงินเขาห้าพันตำลึงเพื่อซื้อความเคลื่อนไหวของท่าน คนผู้นั้นปิดบังใบหน้า จ้าวสี่ไม่ทราบว่าเขาเป็นใคร”
ลู่หยวนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ซ่างกวนหลิงเข้าใจความหมาย หันหลังออกไป สั่งการองครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ด้านนอกประตู “เรียกทุกคนไปที่ทะเลสาบด้านหลัง เพื่อชมการลงทัณฑ์ด้วยเหล็กเผา! ผู้ใดกล้าหลับตา จะถูกควักลูกตาออก! ผู้ใดกล้าปิดหู จะถูกตัดหูออก!”
เป็นเรื่องยากที่จะหาโอกาสที่เป่าซูมิได้อยู่ด้วยในวันนี้
ทันทีที่เขาออกไป จื่อชวนกับชิงซวงก็กลับมา
“มีราชสาส์นด่วนจากชายแดนพ่ะย่ะค่ะ”
“นายหญิงน้อยใหญ่ตระกูลลู่ทะเลาะกับคนตระกูลลู่แล้วเจ้าค่ะ”
ทั้งสองกล่าวพร้อมกัน
ท่านผู้บัญชาการจะฟังเรื่องใดก่อนดี
(จบตอน)