ยามค่ำคืนล่วงเข้าสู่ยามไฮ่ ศาลาสำหรับทำพิธีที่สร้างขึ้นชั่วคราวเต็มไปด้วยผู้คนแทบทุกแห่งหน ลู่หลิงเซียวจึงจำต้องฝ่าพายุหิมะออกไปดูแลการสร้างศาลาเพิ่มอีกครั้ง แต่ในบรรดาศาลาทั้งหมดกลับมีศาลาหนึ่งที่เงียบสงบยิ่งนัก นั่นคือศาลาของลู่หยวน ส่วนศาลาที่อยู่ทางทิศตะวันตกใกล้กับเรือนรับรองกลับคึกคักเป็นที่สุด เหล่าขุนนางที่มาเฝ้าศาลาในที่นั้นมีตั้งแต่ขุนนางเฒ่าผู้รับใช้มาถึงสองรัชกาล ไปจนถึงผู้มีตำแหน่งระดับสามขึ้นไป พวกเขาถกเถียงเรื่องราวในราชสำนักกันอย่างดุเดือดเผ็ดร้อนจนบรรยากาศแทบจะลุกเป็นไฟ
ขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์อย่างออกรส ชายในชุดคลุมยาวสีดำอย่างลู่หยวนก็ก้าวเดินเข้ามาช้า ๆ โดยไม่แสดงอารมณ์ใด บรรยากาศที่เคยอื้ออึงพลันเงียบสงัดลงทันตา ลู่หยวนกวาดสายตาไปรอบ ๆ แล้วเลือกที่ว่างนั่งลงอย่างสงบต่อหน้าสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ขุนนางสองคนที่นั่งใกล้กับเขาทั้งซ้ายขวารู้สึกขนลุกซู่ไปตามกัน
ขุนนางที่นั่งหัวแถวทั้งสองฝ่ายรีบลุกขึ้นพร้อมกัน “มหาตูตูลู่ขอเชิญท่านนั่งตำแหน่งประธาน!”
ลู่หยวนยังคงซ่อนมือไว้ในกระเป๋าเก็บความอบอุ่น แล้วเอ่ยอย่างเฉยชา “ไม่จำเป็น พวกท่านพูดคุยกันต่อเถิด”
เหล่าขุนนางมองหน้ากันเลิ่กลั่ก จะคุยอะไรต่อในเมื่อสิ่งที่คุยคือการวิจารณ์ท่าน ใครจะกล้าพูดต่อหน้าท่านกันเล่า ไม่กลัวหัวขาดกันหรือ? ท่านได้ยินที่เราด่าท่านหรือไม่ถึงได้เข้ามาจับผิดกันเช่นนี้ บอกกันตรง ๆ เถิด อย่าให้ความรู้สึกเหมือนมีดาบแขวนอยู่เหนือศีรษะแบบนี้เลย!
ลู่หยวนหลับตาลงแล้วกดเสียงต่ำอย่างน่าเกรงขาม “ต่อ...เถิด”
เสนาบดีกรมสงครามรีบเบนเรื่องทันที “โอ้! เสนาบดีหลี บุตรชายของท่านคลอดแล้วใช่หรือไม่?”
เสนาบดีกรมโยธากัดฟัน ‘บุตรของข้าต่างหากที่คลอด!’ แต่ไม่กล้าแย้งออกไป
“ได้ยินว่าปีนี้มีผู้เข้าสอบมายังเมืองหลวงมากมาย การสอบชุนเหวยในปีหน้าคงคึกคักอย่างแน่นอน”
“ชายแดนเพิ่งได้รับชัยชนะยึดดินแดนที่เสียไปจากแคว้นเป่ยเหลียงกลับคืนมาได้ องค์เหนือหัวกำลังต้องการคนมีความสามารถ ปีหน้าสนามสอบคงสามารถคัดสรรบุคลากรมาช่วยประเทศชาติได้มากขึ้นเป็นแน่”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว”
ทุกคนพยายามหาเรื่องสนทนาอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ต่อไป
ขุนนางสองคนที่นั่งข้างลู่หยวนต่างรีบเสนอที่นั่งให้กับซ่างกวนหลิง (องครักษ์ติดตาม) ซ่างกวนหลิงปฏิเสธอย่างสุภาพ “ไม่จำเป็น ตรงนั้นยังมีที่ว่าง”
“ไม่ ไม่ ไม่ ท่านซ่างกวนต้องปกป้องมหาตูตูลู่อย่างใกล้ชิด ท่านควรนั่งตรงนี้”
“มานั่งตรงข้าเถิด!”
ทั้งสองแย่งชิงกันเสนอที่นั่งให้ซ่างกวนหลิงจนแทบจะมีการประมูลที่นั่งกันเกิดขึ้น สุดท้ายซ่างกวนหลิงจึงนั่งลงตรงที่นั่งด้านขวามือถัดจากลู่หยวน แม้จะมีคนให้ที่นั่งที่เหนือกว่าลู่หยวน เขาก็ไม่กล้า ขุนนางที่แย่งที่นั่งไม่สำเร็จถึงกับขาเริ่มสั่นเทิ้ม
ทีแรกทุกคนคิดว่าลู่หยวนมาเพียงแสดงตัวแล้วจะจากไป แต่เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม หนึ่งชั่วยาม มหาตูตูลู่ผู้เหี้ยมโหดกลับยังคงหลับตาพักผ่อนอยู่ตรงนั้นไม่มีทีท่าว่าจะจากไป ทุกคนแทบจะร้องไห้ออกมา นี่มันเรื่องอันใดกัน! ท่านมีศาลาส่วนตัวแล้วไม่มานั่ง ทำไมถึงต้องมาแออัดกับพวกเราที่นี่? การเตือนพวกเราแค่ครั้งเดียวก็พอแล้ว ทำไมต้องข่มขู่กันถึงค่อนคืน?
อีกด้านหนึ่ง ลู่หมู่ช่วยท่านผู้หญิงหลิวคัดลอกรายชื่อแขกชุดแรกเสร็จเรียบร้อย ก็กลับไปที่ห้องรับรองเพื่อจิบซุปโสมเล็กน้อย แต่เมื่อไม่เห็นเมิ่งเชียนเชียนจึงเดินไปถามนายหญิงรองหลิว
นายหญิงรองหลิวชี้ทางให้ “แขกในศาลาแห่งนั้นพาเด็กมาด้วยแต่ไม่ได้พาแม่นมมา ข้าปลอบเด็กไม่สำเร็จ เมิ่งเชียนเชียนเลยไปช่วยดูแลให้”
ท่านโหว (ลู่สิงโจว) ทราบว่ามหาตูตูลู่ไม่ชอบความวุ่นวาย ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ใครไปรบกวนจึงไม่ได้เปิดเผยฐานะของลู่หยวน ส่วนนายหญิงรองหลิวไม่รู้จักลู่หยวน ทราบเพียงว่าเป็นแขกคนสำคัญมากเท่านั้น
ลู่หมู่จึงเดินไปยังศาลาของลู่หยวน ชิงซวงเห็นว่าเป็นลู่หมู่จึงโค้งคำนับแล้วเปิดม่านให้ ลู่หมู่ไม่รู้จักชิงซวง แต่เห็นว่าอีกฝ่ายรู้จักตนเองจึงไม่ได้คิดมาก แล้วก้าวเข้าไปในศาลา
ที่แห่งนี้อบอุ่นกว่าศาลาอื่นมาก แถมถ่านที่ใช้ก็เป็นถ่านหงหลัว เมิ่งเชียนเชียนกำลังกอดเป่าซูที่หลับใหลอยู่โดยมีหมอนพิงหลังหนุนให้ นางหลับอย่างสบาย ลู่หมู่แตะหน้าผากเมิ่งเชียนเชียน ไม่ร้อน แล้วคลำหลังเป่าซู ก็ไม่มีเหงื่อ เมื่อครู่ได้ยินว่ามหาตูตูลู่มาถึงแล้ว นางคิดในใจว่าเป่าซูจะมาด้วยหรือไม่
ลู่หมู่ไม่ได้ปลุกเมิ่งเชียนเชียน เดินออกมาข้างนอกแล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงถามชิงซวง “ขอถามแม่นาง ที่นี่คือศาลาของใคร?”
ชิงซวงตอบ “ศาลาของคุณหนูเป่าซูขอรับ ท่านผู้หญิงวางใจเถิด คืนนี้ที่นี่จะมีเพียงนายหญิงน้อยใหญ่ลู่กับคุณหนูเป่าซูเท่านั้น”
ลู่หมู่ยังคงไม่วางใจ จึงให้อวี้เหลียนไปเรียกแม่นมว่านมา ชิงซวงซึ่งเคยได้ยินเรื่องราวในตระกูลลู่ จึงทราบว่าแม่นมว่านเป็นคนซื่อสัตย์ จึงอนุญาตให้แม่นมว่านเข้าไป
ลู่หมู่ตั้งใจจะกลับไปที่ห้องบัญชีเพื่อตรวจสอบรายชื่อแขกต่อ
พอเดินไปได้ครึ่งทาง นายหญิงรองก็ขวางทางด้วยสีหน้าเยาะเย้ย “โอ๊ะ! พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านยุ่งจนไม่มีเวลาพัก ทำไมถึงไม่เห็นเมิ่งเชียนเชียนเล่า นางคงไม่ได้แอบหนีไปอู้งานที่ไหนหรอกกระมัง? ท่านพี่ให้มาช่วยงาน ไม่ได้ให้มาหาที่แอบอู้!”
ลู่หมู่ตอบกลับอย่างเย็นชา “ท่านพี่ให้เจ้ามาเคารพศพ ไม่ได้ให้มาจับผิดคนในครอบครัว เจ้ามีเวลาว่างมากขนาดนั้น ใยไม่ไปดูแลบุตรสาวของเจ้า? ระวังนางจะก่อเรื่องซ้ำรอยที่วัดอีก!”
“ท่าน...”
พี่สะใภ้ใหญ่คนนี้ช่างไม่เกรงใจนางเอาเสียเลย!
นายหญิงรองโกรธ แต่สิ่งที่พี่สะใภ้ใหญ่พูดก็ไม่ผิด นางไม่ได้เห็นหลิงหลงมาพักใหญ่แล้ว “แม่หนูคนนี้ไปไหนอีกล่ะ?”
ลู่หลิงหลงไปหาเพื่อนสนิท แต่เมื่อบรรดาคุณหนูได้ยินว่านางเคยถูกจับไปที่กองบัญชาการกององครักษ์เสื้อแพร ก็ไม่มีใครกล้าสนิทสนมด้วย นางจึงรู้สึกเบื่อหน่ายและจากไปอย่างหัวเสีย นางคิดว่าเรื่องทั้งหมดเป็นความผิดของเมิ่งเชียนเชียน จึงอยากจะระบายความคับแค้นกับนางสักหน่อย แต่หาเท่าไหร่ก็ไม่พบ จึงตั้งใจจะกลับไปที่ห้องรับรองเพื่อหาอะไรกิน
เหล่าฟูเหรินทนไม่ไหวจึงขอตัวไปพักผ่อน แม่นมหวูกำลังเฝ้าอยู่ในห้อง
“แม่นมหวู มีอะไรให้กินบ้าง ข้าหิว”
แม่นมหวูกำลังงีบหลับ เมื่อได้ยินเสียงก็สะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ ขวดใบหนึ่งหล่นลงบนพื้นแล้วกลิ้งไปหยุดที่เท้าของลู่หลิงหลง ลู่หลิงหลงหยิบขวดขึ้นมาเปิดดม “นี่คืออะไร? กินได้หรือไม่?”
“โอ๊ย! คุณหนูใหญ่ของข้า กินไม่ได้นะ กินไม่ได้!”
แม่นมหวูรีบแย่งขวดคืนมาอย่างลนลาน
“ได้กลิ่นหอมหวาน”
ลู่หลิงหลงอยากกิน
แม่นมหวูไม่สามารถบอกนางได้ว่าในขวดคือยาบำรุงครรภ์ ซึ่งเป็นอันตรายต่อสุขภาพ นางจึงทำเป็นหัวเราะแห้ง ๆ “บ่าวชราเป็นร้อนใน นี่คือยาถ่าย หากคุณหนูใหญ่กินเข้าไป จะท้องเสียได้”
“ยาถ่าย?”
ดวงตาของลู่หลิงหลงเป็นประกาย นางกำลังกังวลว่าจะจัดการเมิ่งเชียนเชียนอย่างไรดี นางคิดจะใส่ยาลงในอาหารของเมิ่งเชียนเชียนเล็กน้อย เพื่อให้นางขายหน้าในที่สาธารณะ ดูสิว่าหลังจากนี้จะยังกล้าอวดดีต่อหน้านางอีกหรือไม่!
ลู่หลิงหลงถือโอกาสที่แม่นมหวูหลับไปขโมยยาออกมา นางรู้ว่าเมิ่งเชียนเชียนชอบขนมกุ้ยฮวา เพราะเหล่าไท่จวินมักจะซื้อมาให้นางสองกล่องเสมอระหว่างทางกลับจากวัด
นางเดินไปที่โรงครัว ยกขนมกุ้ยฮวาหนึ่งจานมา บดเม็ดยาให้ละเอียดแล้วโรยลงบนขนมให้ทั่ว
นางยิ้มอย่างพึงพอใจ “แม่เมิ่งเชียนเชียน ดูสิว่าอีกเดี๋ยวเจ้าจะอับอายขายหน้าอย่างไร!”
ลู่หลิงหลงยกขนมมาที่ห้องรับรอง เรียกสาวใช้ของนายหญิงรองสองคน ให้พวกนางไปตามหาเมิ่งเชียนเชียน “ถ้าเจอพี่สะใภ้ใหญ่ ให้บอกนางว่าให้กลับมาทานขนมกุ้ยฮวา!”
“เจ้าค่ะ!”
สาวใช้ทั้งสองรีบไปอย่างรวดเร็ว
ลู่หลิงหลงมองขนมที่อยู่ตรงหน้า รอไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งฟุบหลับไปบนโต๊ะ
นายหญิงรองเดินเข้ามาในห้องด้วยเหงื่อท่วมกาย แล้วพูดอย่างไม่พอใจ “โอ๊ย! ข้าตามหาเจ้าทั้งคืน ที่แท้ก็มาอยู่ที่นี่!”
นางนั่งลงหอบหายใจ เมื่อเห็นขนมกุ้ยฮวาบนโต๊ะก็รู้สึกหิวขึ้นมาทันใด
“ขนมกุ้ยฮวานี้หอมจริง ๆ เลย”
นายหญิงรองชิมไปคำหนึ่ง “นี่เป็นฝีมือพ่อครัวที่จวนตระกูลหลิวจ้างมาหรือ? ทำไมขนมกุ้ยฮวาถึงได้อร่อยขนาดนี้?”
เสียงฆ้องกลองจากงานพิธีดังกึกก้องจนเหล่าฟูเหรินตื่นขึ้นมา พอเปิดตาขึ้นมาก็เห็นนายหญิงรองกำลังนั่งกินอาหารอยู่คนเดียว
เหล่าฟูเหรินกินอาหารเย็นน้อย หากได้นอนหลับไปแล้วก็ไม่เป็นไร แต่คืนนี้มีเรื่องวุ่นวายเกือบทั้งคืน ทำให้นางหิวจนทนไม่ไหว เมื่อเห็นนายหญิงรองกินอย่างเอร็ดอร่อย สีหน้าของนางก็มืดครึ้มทันที “มาแล้วทำไมไม่ทักทายแม่?”
“ท่านแม่! ท่านแม่! ท่านตื่นแล้วหรือ?”
นายหญิงรองรีบเช็ดปาก แล้วเดินไปช่วยเหล่าฟูเหรินลุกขึ้นนั่ง “ท่านหิวหรือไม่? บนโต๊ะมีขนมอยู่ ท่านรองท้องไปก่อน”
“อืม”
เหล่าฟูเหรินกินขนมที่เหลือสามชิ้นจนหมด
(จบตอน)