เพิ่งจะเข้ายามโฉ่วอันเป็นช่วงดึกสงัด ท่านย่ากับนายหญิงรองก็เริ่มกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน
ยามนั้นแม้จะล่วงเข้ากลางดึกแล้ว ทว่ายังมีแขกเหรื่ออีกมากโดยเฉพาะเหล่าบุรุษที่ยังคงเฝ้าพิธีศพอยู่มิได้ไปไหน ลู่สิงโจวเองก็อยู่ในศาลาพิธีนั้นด้วย
เมื่อแม่นมหวูวิ่งหน้าถอดสีเข้ามาแจ้งแก่ท่านโหว ว่าท่านย่ากับนายหญิงรองเกิดปวดท้องหนักจนทนมิได้ เขาก็มิได้ไตร่ตรองให้มากความ รีบเรียกหูหยวนพ่านซึ่งเฝ้าพิธีอยู่ด้วยกันนั้นไปทันที
หากเป็นวันปกติ ลู่สิงโจวคงมิอาจเชิญหยวนพ่านผู้นี้ให้มาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ทว่าวันนี้บังเอิญเกิดเรื่องอันควรแก่การช่วยเหลือ อีกทั้งหูหยวนพ่านเห็นแก่ไมตรีกับท่านโหวหย่งเอิน จึงยอมตามลู่สิงโจวไปยังเรือนซึ่งเป็นที่พักของเหล่าสตรีและเด็ก
ฮูหยินหลิวกับลู่หมู่ต่างละจากภารกิจสำคัญในมือ แล้วรีบเร่งไปยังที่นั้น
ธรรมเนียมราชวงศ์นี้ถึงแม้จะเคร่งครัดเรื่องการแยกชายหญิง แต่ก็มิได้เข้มงวดเยี่ยงราชวงศ์ก่อน อีกประการคือเรื่องการเจ็บไข้ได้ป่วยก็เป็นเรื่องที่พึงผ่อนปรน
ฮูหยินหลิวสั่งให้สาวใช้และแม่บ้านบางส่วนเฝ้าอยู่บริเวณลานและทางเดิน หากสตรีใดออกมาก็จะแจ้งให้ทราบถึงเรื่องราว เพื่อให้ผู้ถือตัวยังคงอยู่ในห้องพักได้ โดยมิต้องมาพบปะกับบุรุษ
เสียงครวญครางของท่านย่าและนายหญิงรองดังออกมาจากเตียง พวกนางเจ็บปวดแสนสาหัสจนร้องโอดโอยมิได้หยุด
หูหยวนพ่านวิเคราะห์จากประสบการณ์ทางการแพทย์อันยาวนาน ว่าทั้งสองน่าจะเกิดจากอาหารเป็นพิษ เขาจึงสอบถามถึงอาหารเย็นที่ทั้งคู่รับประทาน
นายหญิงรองกุมท้องกล่าวว่า “มิได้ทานอะไรมากเจ้าค่ะ... ก็เพียงอาหารในจวนนี่เอง...”
ท่านย่านั้นมีครัวแยก จึงมิได้ทานอาหารชุดเดียวกับนายหญิงรอง แต่อาหารของท่านย่ามักจะแบ่งให้แม่นมหวูบ้าง ทว่าแม่นมหวูมิได้เป็นอะไร จึงเป็นที่ประจักษ์ว่าอาหารมิได้เป็นปัญหา
ลู่หมู่จึงไถ่ถาม “น้องสะใภ้ ท่านกับท่านแม่ได้รับประทานสิ่งใดเพิ่มเติมอีกหรือไม่”
นายหญิงรองกัดฟันทนความเจ็บปวดแล้วนึกขึ้นได้ “ขนม... ขนมเกาลัด... ก็ขนมเกาลัดที่อยู่บนโต๊ะนั้นเจ้าค่ะ!”
คำพูดนี้ทำเอาสีหน้าของฮูหยินหลิวแปรเปลี่ยนไปทันควัน
มิใช่ว่าของกินในจวนตนเองทำคนป่วยหรอกหรือ
ขนมเกาลัดในจานนั้นถูกกินจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงเศษเล็กน้อย
ลู่หมู่ถือจานเปล่านั้นไปยื่นให้หูหยวนพ่าน “ท่านหูเจ้าคะ”
หูหยวนพ่านมิได้ตอบรับลู่หมู่ทันที ใบหน้าของเขามีความประหลาดใจปรากฏอยู่ เขาวินิจฉัยชีพจรซ้ำไปซ้ำมาแล้วก็เปลี่ยนไปตรวจชีพจรของนายหญิงรองต่อ
“ท่านพ่อ! ท่านแม่!”
“พี่ใหญ่! พี่สะใภ้!”
ลู่หลิงเซียวกับนายท่านรองลู่ก็มาถึงในเวลาเดียวกัน
ลู่สิงโจวเอ่ยถามบุตรชาย “เจ้าไปอยู่ที่ใดมา เหตุใดจึงมาถึงช้าเพียงนี้”
ลู่หลิงเซียวอ้าปากจะกล่าวแต่ก็มิกล้าบอกว่า ตนเองเสร็จธุระแล้วก็รีบไปตามหาเมิ่งเชียนเชียน ทว่าน่าเสียดายที่หาไม่พบ
“หลิงเซียวเจ้ามานี่ มาช่วยจุดไฟให้ท่านหูหยวนพ่านด้วย” ลู่หมู่เรียกบุตรชายจากข้างกายลู่สิงโจว
“ขอรับ ท่านแม่”
ลู่หลิงเซียวหยิบโคมน้ำมันบนโต๊ะมาถือ แล้วเดินไปยังข้างเตียง “ท่านหูหยวนพ่าน ท่านย่ากับอาสะใภ้รองของข้าเป็นอย่างไรบ้างขอรับ”
หูหยวนพ่านถอนมือออก “รบกวนฮูหยินหลิวให้สาวใช้ผู้หนึ่งไปตามท่านจั่วหน่อยเถิด”
ท่านจั่วคือหยวนพ่านแห่งสำนักแพทย์หลวงเช่นกัน ฝีมือมิได้ด้อยไปกว่าหูหยวนพ่าน
ฮูหยินหลิวรีบให้สาวใช้ไปทันที
ลู่หลิงเซียวถามย้ำ “ท่านหู อาการเจ็บป่วยของท่านย่ากับอาสะใภ้รองของข้าหนักหนาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”
“เรื่องนี้...”
หูหยวนพ่านลังเล “ต้องรอให้ท่านจั่วมาถึงก่อนแล้วค่อยกล่าว”
ท่านจั่วมาถึงอย่างรวดเร็ว เขาวินิจฉัยชีพจรท่านย่าไปพลางเอ่ยปากถาม “เป็นโรคอันใดเล่า ถึงขนาดเจ้ายังมิอาจรักษาได้...”
วาจาของเขายังไม่ทันจบก็ต้องหยุดลงทันที
ชีพจรนี้...
หูหยวนพ่านสบตากับท่านจั่วอย่างรู้ความ จึงเข้าใจได้ว่าเหตุใดจึงเรียกเขามา
ลู่สิงโจวประสานมือ “หยวนพ่านทั้งสอง ท่านแม่ของข้าเป็นโรคอันใดกันแน่ ขอโปรดบอกความจริงแก่ข้าเถิด!”
ท่านจั่วกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้าขอสารภาพตามตรง ท่านย่าลู่... นั่นคือ ชีพจรคนท้อง!”
คำกล่าวนี้ราวกับอัสนีบาตฟาดลงมากลางศีรษะ ทำให้ทุกคนที่ได้ยินต่างตกตะลึงจนมึนงงไปหมด!
เขาพูดอันใดกัน?
ชีพจรคนท้องหรือ?
ท่านย่าลู่ตั้งครรภ์แล้วหรือ?
นางเป็นสตรีอายุหกสิบกว่าปีแล้วนะ!
โลกนี้กลับตาลปัตรถึงเพียงนี้แล้วเชียวหรือ?
นายท่านรองลู่ถึงกับตกตะลึง งุนงง มองภรรยาเอกของตนที มองท่านย่าที แล้วถามอย่างลังเล “แล้ว... ภรรยาของข้าเล่า...”
ท่านจั่วพยักหน้า “นางก็ ชีพจรคนท้อง เช่นกัน”
นายท่านรองลู่เซไปเล็กน้อย แทบจะล้มลงไปกับพื้น!
เขาไม่ได้ร่วมห้องกับภรรยามานานหลายเดือนแล้ว ภรรยาของเขาไปมีชีพจรคนท้องมาจากที่ใดกัน?!
นายหญิงรองรีบปฏิเสธเสียงหลง “ท่านพี่! ข้ามิได้...”
เรื่องนางจะท้องจริงหรือไม่ก็ยังไม่แน่ชัด แต่ท่านย่าอายุหกสิบกว่าปีแล้ว ประจำเดือนหมดไปนานแล้ว ต่อให้หาชายอื่นก็มิอาจตั้งครรภ์ได้
อย่างไรก็ตาม หลักการเป็นเรื่องหนึ่ง แต่หากข่าวนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของตระกูลลู่คงต้องพังพินาศ
ใบหน้าของท่านย่าเปลี่ยนเป็นเขียวสลับแดง การถูกวินิจฉัยว่ามีชีพจรคนท้องต่อหน้าลูกหลานและคนนอกเช่นนี้ นับเป็นความอับอายอย่างใหญ่หลวง!
ท่านจั่วลูบเครา แล้วกล่าวอย่างครุ่นคิด “ท่านทั้งสองอย่าเพิ่งรีบร้อน ชีพจรคนท้องเป็นเพียงลักษณะของชีพจรเท่านั้น มิได้หมายความว่าตั้งครรภ์จริง บางทีอาจเป็นเพราะเผลอกินยาที่ไม่ควรเข้าไป จนทำให้ชีพจรมีอาการผิดปกติได้”
หูหยวนพ่านรับจานจากลู่หมู่มาดมใกล้จมูก เขาขมวดคิ้วแล้วยื่นให้ท่านจั่ว
ท่านจั่วสูดดมแล้วมองไปยังโคมน้ำมันในมือของลู่หลิงเซียว “รบกวนด้วย”
ลู่หลิงเซียวขยับโคมน้ำมันให้เข้าใกล้มากขึ้น
ในจานเหลือเพียงเศษซากเล็กน้อย ทว่าหากเพ่งมองอย่างละเอียด ก็จะเห็นผงสีน้ำตาลดำกระจัดกระจายปะปนอยู่กับเม็ดงาดำ ซึ่งยากต่อการแยกแยะเป็นอย่างยิ่ง
“ขนมเกาลัดมีปัญหาหรือขอรับ” ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วถาม
ฮูหยินหลิวกล่าวด้วยความไม่พอใจ “แม่ทัพลู่ ขนมเกาลัดของจวนข้าทำไปแล้วนับร้อยนับพันจาน เหตุใดคนอื่นที่กินไปจึงมิได้เป็นอะไร”
ลู่หลิงเซียวเปิดปากพูดไม่ออก
ท่านจั่วกล่าวว่า “ยาอยู่ในปริมาณน้อยเกินไป และกลิ่นก็จางลงแล้ว จึงยากที่จะระบุได้ว่าเป็นยาชนิดใด”
ลู่หมู่ถามอย่างใจเย็น “แม่นมหวู เมื่อครู่เจ้าเฝ้าอยู่ในห้องนี้ ขนมเกาลัดจานนี้มาจากที่ใด และผ่านมือใครมาบ้าง”
“ข้า... ข้า...” แม่นมหวูตอบมิได้
ฮูหยินหลิวเยาะเย้ย “หลับยามหรืออย่างไร? ถึงขนาดมีคนวางยาในของกินก็ยังไม่รู้ตัว!”
แม่นมหวูโต้กลับ “ถูกวางยาในจวนของพวกท่าน แล้วจะมาโทษพวกเราได้อย่างไร”
ฮูหยินหลิวโกรธ “เจ้า...”
ลู่สิงโจวมิได้ห้ามแม่นมหวู เพราะเขาเองก็ต้องการคำอธิบายเช่นกัน และดูเหมือนแม่นมหวูจะพูดสิ่งที่เขาอยากพูดออกมาโดยมิได้เกรงใจผู้ใด
ความอัปยศเช่นนี้จะต้องเป็นเพราะมีคนวางแผนกลั่นแกล้งแน่นอน มิฉะนั้นชื่อเสียงของตระกูลลู่คงต้องย่อยยับลง
ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด เสียงสนทนาสองสายก็ดังมาจากทางประตู
“อ้าว? เจ้ามาทำอะไรที่นี่? มาหาห้องน้ำหรือไร”
“มิได้มา”
“เจ้ามิได้เป็นอะไรหรือ”
“ข้าจะเป็นอะไรไปได้”
“เจ้าก็กินขนมเกาลัดไปมิใช่หรือ? ไม่ท้องเสียเลยหรือ”
ลู่หลิงหลงเพิ่งตื่นขึ้นมา ก็พบว่าขนมเกาลัดบนโต๊ะหายไปหมดแล้ว นางคิดว่าเป็นเมิ่งเชียนเชียนที่กลับมากินจนหมด จึงดีใจจนนอนมิหลับ ออกตามหาเมิ่งเชียนเชียนเพื่อดูความอับอายของนาง
“หลิงหลงเจ้าพูดอะไร”
ลู่หลิงเซียวเดินออกมาด้วยสีหน้าเย็นชา
ลู่สิงโจวจะห้ามก็มิอาจทันท่วงที ลู่หลิงเซียวจับข้อมือของลู่หลิงหลงไว้ แล้วจ้องนางด้วยความโกรธจัด “เจ้าใส่อะไรลงไปในขนมเกาลัด”
ลู่หลิงหลงขมวดคิ้ว “พี่ใหญ่... ท่านจับข้าเจ็บนะ”
ลู่หลิงเซียวกล่าวเสียงเย็นยะเยือก “รีบบอกมาเดี๋ยวนี้! มิฉะนั้นวันนี้ข้าจะขับไล่เจ้าออกจากบ้าน!”
ลู่หลิงหลงตกใจจนสะอื้นและกล่าวอย่างแค้นเคือง “ก็แค่ยาถ่ายเท่านั้น กินไม่ถึงตายหรอก ท่านรีบปล่อยข้าเถอะ!”
“เจ้าเอายาถ่ายมาจากที่ใด”
“จากแม่นมหวู!”
แม่นมหวูสัมผัสขวดในแขนเสื้อตามสัญชาตญาณ แล้วดึงจุกขวดออกดู ใบหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างมาก!
ฮูหยินหลิวหัวเราะเยาะอย่างเสียดสี “คนหนึ่งก็แม่บ้านของตระกูลลู่ อีกคนก็คุณหนูของตระกูลลู่ เรื่องนี้คงมิอาจโทษจวนหลิวของพวกเราได้แล้วกระมัง”
หากใครอื่นวางยา ก็ยังพอจะกล่าวโทษว่าจวนหลิวดูแลมิทั่วถึงได้ แต่คนตระกูลลู่กลับวางยากันเองในบ้าน เรื่องนี้จะโทษจวนหลิวก็มิได้แล้ว!
ในเวลานี้ ท่านย่าและนายหญิงรองมิได้ปวดท้องแล้ว แต่ใบหน้าของทั้งสองเริ่มเปลี่ยนเป็นแปลกไป
ลู่สิงโจวรู้ตัวทันที พยายามจะเข้าไปหยิบขวด แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง
เมิ่งเชียนเชียนคว้าขวดนั้นไปแล้วยื่นให้ท่านจั่วกับหูหยวนพ่าน “หยวนพ่านทั้งสองเจ้าคะ รบกวนตรวจดูหน่อยว่าในนี้เป็นยาอะไร”
ท่านย่าสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง “อย่าดูนะ!”
(จบตอน)