บทที่ 68: พบพานจดจำ
เมิ่งเชียนเชียนย้อนกลับเส้นทางเดิมเป็นระยะทางสองลี้ ลัดเลาะผ่านแนวป่ารกทึบทางทิศตะวันตก มุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาที่สลับซับซ้อนซ่อนเงื่อน
หากสามารถข้ามเทือกเขานี้ไปได้ นางจะย่นระยะเวลาการเดินทางลงได้ถึงสองสามวัน
ทว่าหนทางบนภูเขานั้นทุรกันดาร หิมะทับถมหนาเตอะ เส้นทางคดเคี้ยวหลายช่วงทอดตัวเลียบชะง่อนผาสูงชัน เบื้องซ้ายคือหน้าผาหินขรุขระรูปร่างประหลาดตา เบื้องขวาคือหุบเหวลึกดำมืดที่มีลมกรรโชกแรงพัดหวีดหวิว
บางครั้งสิ่งที่ดูคล้ายเส้นทาง แท้จริงแล้วอาจเป็นเพียงกองหิมะที่จับตัวกันหลวมๆ หากพลั้งเผลอเหยียบย่างลงไปเพียงก้าวเดียว ร่างกายคงร่วงหล่นสู่หายนะที่ไม่มีวันได้หวนคืน
เมิ่งเชียนเชียนจูงอาชาคู่ใจ กัดฟันเดินฝ่าพายุหิมะไปอย่างยากลำบาก
ยิ่งเข้าใกล้จุดสูงสุดของยอดเขา ลมพายุและเกล็ดหิมะก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงจนนางแทบลืมตาไม่ขึ้น แม้แต่ม้าศึกที่เจนจัดยังหยุดชะงัก ปฏิเสธที่จะก้าวเดินต่ออยู่หลายครา
สัตว์พาหนะที่มีประสบการณ์ย่อมรับรู้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายในสภาพแวดล้อมได้ สัญชาตญาณของมันมิใช่เพียงเพื่อรักษาชีวิตตนเอง แต่ยังเป็นการเตือนภัยเพื่อรักษาชีวิตเมิ่งเชียนเชียนด้วย
ทว่านางไม่อาจหยุดพักได้
เมิ่งเชียนเชียนลูบแผงคอของมันเบาๆ ขยับริมฝีปากที่แข็งชาจนไร้ความรู้สึก เอ่ยถ้อยคำออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เจ้าวางใจเถิด ข้าสัญญาว่าจะพาเจ้าข้ามพ้นเทือกเขานี้ไปอย่างปลอดภัย”
หนึ่งคนหนึ่งม้ากัดฟันฝ่าฟันอุปสรรคต่อไป
ระยะทางเพียงไม่กี่ร้อยเชียะบนภูเขาสูงเสียดฟ้า กลับต้องใช้เวลาบากบั่นเดินถึงหนึ่งชั่วยามเต็ม
โชคยังเข้าข้างที่พวกนางผ่านพ้นช่วงวิกฤตที่สุดมาได้ เส้นทางเบื้องหน้าเริ่มเปิดกว้างขึ้นแล้ว
“เฮ้อ!”
เมิ่งเชียนเชียนระบายลมหายใจออกมายาวเหยียด อาศัยดาบซิ่วชุนค้ำยันร่างกายเพื่อพักหายใจ
ม้าศึกเองก็เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง เมิ่งเชียนเชียนไม่อาจหักใจขี่มันได้อีก จึงเลือกที่จะจูงมันเดินฝ่าความมืดมิดยามราตรี
ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ในที่สุดหนึ่งคนหนึ่งม้าก็ตะเกียกตะกายมาจนถึงยอดเขา
เมื่อเห็นว่าม้าเริ่มหิวโซ เมิ่งเชียนเชียนจึงล้วงเอาเสบียงหญ้าจากอานม้าออกมาป้อนให้มัน
แต่ในขณะที่ม้ากำลังก้มลงกินหญ้านั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิด!
เสียง เปรี้ยะ แผ่วเบาดังลอดขึ้นมาจากใต้ชั้นหิมะหนาทึบ
แย่แล้ว! พื้นที่เหยียบยืนอยู่กลับเป็นเพียงแผ่นดินแข็งที่ยื่นลอยออกมากลางอากาศ!
มันกำลังจะพังทลาย!
ไวเท่าความคิด เมิ่งเชียนเชียนรีบเอื้อมมือคว้าสายบังเหียน ทว่าทุกอย่างสายเกินการณ์ แรงกายของมนุษย์ตัวเล็กๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าภัยพิบัติจากธรรมชาติ ย่อมดูต้อยต่ำดุจฝุ่นธุลี
โครม!
ร่างของนางร่วงหล่นลงสู่หุบเหวเบื้องล่างพร้อมกับแผ่นดินที่แตกกระจัดกระจาย
ในวินาทีเฉียดเป็นเฉียดตาย มือข้างหนึ่งที่เย็นเยียบประดุจกระดูกขาวโพลนก็พุ่งเข้ามาคว้าข้อมือของนางไว้แน่น
ลู่หยวนนอนราบไปกับพื้นหิมะ ร่างกายกว่าครึ่งท่อนยื่นออกมานอกหน้าผา มือข้างหนึ่งยึดร่างนางไว้มั่น ส่วนอีกข้างหนึ่งกำสายบังเหียนม้าเอาไว้แน่น
เจ้าม้ากัดฟันคาบบังเหียนสุดแรง เกือกม้าตะกุยพื้นหิมะจนเกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง ก่อนสายตาจะเหลือบไปเห็นเงาร่างของชายชุดดำปิดหน้าที่กระโจนลอยตัวขึ้นมาจากด้านหลังของเขา คมกระบี่ในมือมันเงื้อสูงหมายบั่นคอเขาให้ขาดสะบั้น
ทางเลือกของเขามีเพียงสองทาง ปล่อยมือเสีย หรือไม่ก็ตายตกไปพร้อมกัน
ลู่หยวนตัดสินใจปล่อยมือ ทว่ามือที่เขาปล่อยนั้นกลับเป็นมือข้างที่ยึดสายบังเหียนม้าเอาไว้
ร่างของทั้งสองร่วงหล่นลงไปพร้อมกัน เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายกระชากร่างของเมิ่งเชียนเชียนเหวี่ยงขึ้นไปด้านบน
ในชั่วพริบตาที่ลอยตัวขึ้นเหนือหน้าผา เมิ่งเชียนเชียนชักดาบซิ่วชุนออกจากเอว ตวัดคมดาบวูบเดียวปาดคอหอยชายชุดดำจนเลือดสาดกระเซ็น!
เมิ่งเชียนเชียนทิ้งตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ทรงตัวบนพื้นหิมะได้อย่างมั่นคง พลางยื่นมือออกไปคว้าข้อมือของลู่หยวนไว้ แล้วออกแรงดึงร่างของท่านผู้บัญชาการขึ้นมาจากปากเหว!
ลู่หยวนลุกขึ้นยืน ปัดเศษหิมะที่เกาะตามแขนเสื้อกว้าง พลางยกยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์ “เพลงดาบไม่เลว”
เมิ่งเชียนเชียนกอบหิมะขึ้นมาเช็ดคราบเลือดบนคมดาบจนสะอาด ก่อนจะเก็บเข้าฝักดังเดิม “ความคิดไม่เลว”
นางปลดหน้ากากออก ก่อนจะประสานมือคารวะ “คารวะท่านตูกู”
ยามอยู่ในเมืองหลวง นางยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติของสตรี แต่ยามออกท่องยุทธภพในคราบของบุรุษ นางจึงเลือกใช้วิธีคารวะแบบบุรุษเยี่ยงชาวยุทธ์
ลู่หยวนหันหลังกลับ ทอดสายตามองหิมะที่โปรยปรายลงมาดั่งขนห่านขาวโพลน “หาที่หลบภัยก่อนเถอะ”
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองร่างไร้วิญญาณของชายชุดดำบนพื้น “ท่านตูกูถูกคนไล่ล่าสังหารตลอดทางเลยหรือ”
ลู่หยวนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ยี่หระ “ไม่เห็นมีอะไรน่าแปลกใจ หากไม่มีคนคิดลอบสังหารเปิ่นตูกูสิ ถึงจะเป็นเรื่องผิดปกติ”
ทั้งสองพากันมาหลบภัยในถ้ำแห่งหนึ่ง
ม้าศึกถูกปล่อยให้เล็มหญ้าอยู่ด้านนอก
เมิ่งเชียนเชียนปลดสัมภาระลงจากหลังม้า ภายในมีทั้งฟืนแห้งและเสบียงอาหารที่เตรียมพร้อมสรรพ
นางลงมือก่อกองไฟอย่างชำนาญ
ลำพังตัวนางเองนั้นสามารถกัดกินแป้งจี่แข็งๆ ที่เย็นชืดได้โดยไม่สะทกสะท้าน แต่เมื่อคำนึงถึงขุนนางขั้นหนึ่งผู้มีอำนาจล้นฟ้า ที่ไม่ว่าจะเดินทางไปแห่งหนใดยังต้องพกถ่านหงหลัวและเก้าอี้ประจำตำแหน่งไปด้วย นางจึงนำแป้งจี่ไปอังไฟให้ร้อน แล้วหยิบถุงน้ำใบใหม่ออกมาจากห่อผ้า กรอกหิมะสะอาดใส่ลงไป วางไว้ข้างกองไฟให้อุ่นจนได้ที่ก่อนจะส่งให้เขา
ลู่หยวนปรายตามอง “นี่เป็นถุงน้ำของจวนตระกูลลู่”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ “อื้ม พ่อบ้านเซินให้มา”
นางเปิดห่อผ้าอีกครั้ง หยิบขวดยาสมานแผลออกมา “ท่านตูกู ข้อมือท่านได้รับบาดเจ็บ”
คงเป็นบาดแผลที่เกิดขึ้นตอนที่เขาพยายามฉุดนางขึ้นมาเมื่อครู่ จนถูกหินแหลมคมที่ยื่นออกมาจากหน้าผาบาดเอา
ลู่หยวนยื่นข้อมือขวาที่มีบาดแผลส่งให้นาง
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปเล็กน้อย สายตาสื่อความหมายว่า: ข้าหมายถึงให้ท่านทาเอง
ลู่หยวนเลิกคิ้ว เอ่ยเสียงเรียบ “ทำไม? แผลเล็กแค่นี้รักษาไม่ได้หรือ”
“รักษาได้”
เมิ่งเชียนเชียนจำต้องก้มหน้าลงใส่ยาให้ท่านตูกูอย่างว่าง่าย
ลู่หยวนรู้สึกว่าขวดยาในมือนางช่างคุ้นตาเสียเหลือเกิน “นี่พ่อบ้านเซินก็ให้มาด้วยหรือ”
เมิ่งเชียนเชียนตอบรับ “ใช่เจ้าค่ะ”
สายตาคมกริบของลู่หยวนกวาดมองไปยังห่อสัมภาระที่นางเปิดออก ถุงมือ ที่ปิดหู สนับเข่า... ล้วนมีครบครันทุกสิ่ง แม้กระทั่งขี้ผึ้งทากันหิมะกัดก็ยังมีเตรียมไว้
เพียงแต่เมื่อพิจารณาดูจากใบหน้าแดงก่ำเพราะถูกความเย็นกัดของเด็กสาวตรงหน้าแล้ว คาดว่านางคงแทบจะไม่ได้หยิบออกมาใช้เลยกระมัง
“ของพวกนี้ พ่อบ้านเซินเป็นคนเตรียมให้ทั้งหมดเลยหรือ”
“อื้ม!” เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านตูกูไม่มีหรือ”
ลู่หยวนกำแป้งจี่ในมือแน่น จู่ๆ ก็รู้สึกไม่อยากกินขึ้นมาเสียดื้อๆ
เมิ่งเชียนเชียนพลันนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงเอ่ยถาม “ท่านตูกูจำข้าได้ยังไง”
ลู่หยวนตอบสั้นๆ “ดาบซิ่วชุน”
เมิ่งเชียนเชียนลูบฝักดาบเบาๆ “ดาบซิ่วชุนเล่มนี้พ่อบ้านเซินก็ให้ข้ามา มันแตกต่างจากดาบซิ่วชุนเล่มอื่นตรงไหนหรือ”
ลู่หยวน “เจ้าพูดมากจริง”
เมิ่งเชียนเชียน “เจาเจาล่ะ”
ลู่หยวนตวัดสายตาเย็นชามองนาง
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มแห้ง “ถามประโยคสุดท้ายแล้ว”
ลู่หยวนเอ่ยอย่างเสียมิได้ “อยู่กับชิงซวง”
“ตีนเขา?”
“นี่คือประโยคสุดท้ายของเจ้า?”
เมิ่งเชียนเชียนรีบก้มหน้าลงสงบปากสงบคำ
ลู่หยวนเอ่ยเสียงเย็น “เฟิงซาเจิ้น”
เฟิงซาเจิ้นตั้งอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงร้อยลี้ หากจะเดินทางไปด่านอวี้เหมินก็ใช้เวลาเพียงสองวัน
ดูท่าทางแล้ว เจาเจาคงไม่ได้เดินทางมาพร้อมกับเขา แต่ก็คงอยู่ห่างกันไม่ไกลนัก
การจัดการเช่นนี้ ย่อมปลอดภัยสำหรับเจาเจามากกว่า
เมิ่งเชียนเชียนทำท่าอึกอักเหมือนอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งปากไว้
ลู่หยวน “ถามมา!”
เมิ่งเชียนเชียน “ลู่หลิงเซียวก็อยู่ที่เฟิงซาเจิ้นด้วยหรือเปล่า”
ลู่หยวนแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ “เจ้าช่างห่วงใยเขาเสียจริงนะ”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าจำเป็นต้องตามหาเขาให้เจอ”
ลู่หยวนสะบัดหน้าหนี ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา “หึ”
เมิ่งเชียนเชียนเร่งรีบเดินทางมาอย่างหนักหน่วง เมื่อได้นั่งผิงไฟอุ่นๆ ความง่วงงุนก็เริ่มเข้าครอบงำ นางพยายามฝืนลืมตาบังคับตัวเองให้ตื่นตัว
ลู่หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่ยินดียินร้าย “เปิ่นตูกูจะเฝ้ายามเอง กลางวันนอนมาเยอะแล้ว กลางคืนนอนไม่หลับ”
เมิ่งเชียนเชียนไม่คิดจะเกรงใจเขาอีก กอดดาบซิ่วชุนแนบอกแล้วล้มตัวลงนอนหลับสนิททันที
ลู่หยวนขยับตัวมาข้างกองไฟ เติมฟืนเข้าไปเล็กน้อยเพื่อให้ไฟลุกโชน
เขาทอดสายตามองเปลวเพลิงที่เต้นระริก ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อวูบหนึ่ง เสื้อคลุมไหล่ผืนหนาบนบ่าก็ลอยละลิ่วออกไป ครอบคลุมร่างเล็กบอบบางที่นอนขดตัวอยู่อย่างแผ่วเบา นำพาไออุ่นและกลิ่นอายเฉพาะตัวของเขาไปห่มคลุมนางไว้
เมิ่งเชียนเชียนตื่นขึ้นมาอีกครา ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว
กองไฟยังคงลุกไหม้อยู่จางๆ
“มิน่าล่ะทั้งคืนถึงไม่รู้สึกหนาวเลย”
ตลอดช่วงเวลาที่ต้องรอนแรมกินกลางดินกินกลางทราย ทุกค่ำคืนนางมักจะสะดุ้งตื่นเพราะความหนาวเหน็บเสียดกระดูก ยามพักที่โรงเตี๊ยมก็ยังมิวายโดนโจรปล้น แม้คนร้ายจะไม่ทำสำเร็จ แต่การนอนหลับฝันดีของนางก็ถูกทำลายไปจนสิ้น
เมื่อได้นอนหลับเต็มอิ่ม ร่างกายก็กลับมากระปรี้กระเปร่าสดใส
ลู่หยวนยืนสงบนิ่งอยู่นอกถ้ำ หิมะหยุดตกแล้ว แสงอรุณรุ่งสาดส่องกระทบทิวเขา งดงามดั่งผืนทรายทองคำ
เขาสวมเสื้อคลุมสีดำสนิท ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางฟ้าดิน ก้มมองลงไปยังขุนเขาและสายน้ำเบื้องล่าง
เมิ่งเชียนเชียนเดินเข้าไปยืนด้านหลังเขา “ท่านตูกู”
สายตาของลู่หยวนมองทอดไปไกลสุดสายตา “ลงเขา”
เมิ่งเชียนเชียนเก็บข้าวของสัมภาระเสร็จสรรพ ก็นึกถึงปัญหาสำคัญขึ้นมาได้ “มีม้า... แค่ตัวเดียว”
ลู่หยวนกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
เมิ่งเชียนเชียนกระพริบตาปริบๆ “แล้วข้าล่ะ”
ลู่หยวนเอ่ยสั้นๆ “จูงม้า”
เมิ่งเชียนเชียนขมวดคิ้วมุ่น “นี่ม้าของข้านะ”
ลู่หยวนเอ่ยอย่างเต็มภาคภูมิด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ก็เลยให้เจ้ามาจูงไง”
เมิ่งเชียนเชียนหน้าดำทะมึน
แบบนี้ก็ได้หรือ!
[จบบท]