ลู่สิงโจวนั่งนิ่งขรึม สีหน้าครุ่นคิดเคร่งเครียดก่อนจะเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นมา “เรื่องที่มหาตูตูลู่มีบุตรนั้น ถูกปิดบังเสียยิ่งกว่าตอนที่เจ้าแกล้งตายเสียอีก ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีข่าวลือใดเล็ดลอดออกมาให้ระแคะระคายแม้แต่น้อย”
เขาเว้นจังหวะลมหายใจเล็กน้อย ดวงตาลึกซึ้งดั่งบ่อน้ำลึก “ความจริงแล้วก็มิใช่ว่าเขาตั้งใจจะปิดบังอำพรางแต่อย่างใด ทว่าเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเขานั้น หากเจ้าตัวไม่ยินยอมพร้อมใจ ก็ไม่มีผู้ใดอาจหาญสืบเสาะหาความจริงได้”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังขา “ยังมีหน่วยจิ่นอีเว่ยอยู่มิใช่หรือขอรับ”
ลู่สิงโจวถอนหายใจยาว แววตาฉายแววเหนื่อยหน่าย “จิ่นอีเว่ยกลายเป็นเขี้ยวเล็บและแขนขาของเขาไปเสียนานแล้ว”
“เป็นไปได้อย่างไร...” ลู่หลิงเซียวอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ
หน่วยองครักษ์เสื้อแพร หรือ จิ่นอีเว่ย นั้นขึ้นตรงต่อองค์ฮ่องเต้มาทุกยุคทุกสมัย รับบัญชาเพียงหนึ่งเดียวจากโอรสสวรรค์เท่านั้น มิควรมีผู้ใดก้าวก่ายได้
ลู่สิงโจวทอดสายตามองออกไปที่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนอกหน้าต่าง สีหน้าฉายแววซับซ้อนยากจะคาดเดา “ในยามนั้นองค์เหนือหัวยังทรงพระเยาว์นัก เป็นเพียงเด็กน้อยชันษาไม่ถึงสิบปี มหาตูตูลู่อ้างเหตุผลเรื่องความเยาว์วัยของโอรสสวรรค์ เข้าควบคุมจิ่นอีเว่ยแทนพระองค์ โดยลั่นวาจาว่ารอให้องค์เหนือหัวทรงว่าราชการด้วยพระองค์เองเมื่อใด จึงจะคืนอำนาจสั่งการจิ่นอีเว่ยให้แก่พระองค์”
ลู่หลิงเซียวแค่นเสียงเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความชิงชัง “คำพูดหลอกลวงพรรค์นั้น เหล่าขุนนางในราชสำนักก็เชื่อถือหรือ”
ลู่สิงโจวกล่าวเสียงเรียบ “เชื่อแล้วจะเป็นอย่างไร ไม่เชื่อแล้วจะทำสิ่งใดได้เล่า”
ลู่หลิงเซียวถึงกับจนด้วยคำพูด
เขาคาดคิดไม่ถึงเลยว่า เวลาผ่านไปเพียงห้าปี มหาตูตูลู่ผู้นั้นจะมีอำนาจบารมีล้นฟ้า ปกคลุมทั่วทั้งราชสำนักได้ถึงเพียงนี้
ลู่สิงโจวกล่าวสืบต่อ “เขากุมอำนาจบริหารในราชสำนักก็จริง แต่ทว่าไม่ได้ถือครองอำนาจทหาร พ่อคิดว่านี่อาจเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงในการจัดงานเลี้ยงวันพรุ่งนี้ เขาต้องการฉวยโอกาสรวบรวมและซื้อใจเหล่าขุนนางที่มีความดีความชอบจากการกลับมาจากชายแดนในครานี้”
ลู่หลิงเซียวชะงักงันไปครู่หนึ่ง “เพียงเพื่อจัดงานเลี้ยง... ถึงกับต้องเสกเด็กทารกออกมาคนหนึ่งเลยหรือ คนผู้นี้ช่างเหลวไหลไร้สาระถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
ลู่สิงโจวนิ่งสงบเยือกเย็นกว่าบุตรชายมากนัก “เรื่องเหลวไหลบ้าคลั่งกว่านี้เขาก็เคยกระทำมาแล้ว ช่างเถิด เรื่องภายในบ้านของเขาเรามิต้องไปใส่ใจ คิดหาวิธีรับมือในงานเลี้ยงวันพรุ่งนี้จะดีกว่า”
ลู่หลิงเซียวกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูนโปน ดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งความโกรธแค้น “ท่านพ่อ! ตอนที่ลูกรับราชโองการออกรบ ลูกได้สาบานต่อหน้าป้ายวิญญาณบรรพบุรุษว่า ชาตินี้ข้าจะจงรักภักดีต่อฝ่าบาทเพียงพระองค์เดียว ลูกจะไม่มีวันร่วมสังฆกรรม ก้มหัวให้ขุนนางกบฏเช่นนี้เด็ดขาด! รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสม ลูกจะกำจัดภัยร้ายนี้เพื่อกวาดล้างความมัวหมองให้แก่ต้าโจวและฝ่าบาทอย่างแน่นอน!”
เมื่อก้าวเท้าออกมาจากห้องหนังสือ สองพ่อลูกก็เดินมาประจันหน้ากับเมิ่งเชียนเชียนที่เพิ่งออกมาจากห้องพักฟื้นของลู่หมู่พอดี
เมิ่งเชียนเชียนย่อกายคารวะลู่สิงโจวอย่างนอบน้อม “ท่านพ่อ”
ลู่สิงโจวพยักหน้าเล็กน้อย “มาเยี่ยมแม่ของเจ้าหรือ”
“เจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนรับคำสั้นๆ น้ำเสียงราบเรียบ
ลู่สิงโจวหันไปสั่งความกับบุตรชาย “เจ้ากับเมิ่งเชียนเชียนกลับเรือนไห่ถังเถอะ รีบพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้ต้องยุ่งวุ่นวายทั้งวัน”
ความหมายแฝงในคำพูดนี้ชัดเจนยิ่งนัก คือการให้สามีภรรยาได้อยู่ร่วมเรือนกันตามธรรมเนียม
ลู่หลิงเซียวปรายตามองเมิ่งเชียนเชียนแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวรับคำบิดา “ลูกทราบแล้วขอรับ”
แท้จริงแล้วลู่หลิงเซียวมิได้มีเจตนาจะค้างคืนที่เรือนไห่ถังแต่อย่างใด เพียงแต่ในใจลึกๆ ยังรู้สึกผิดต่อนางอยู่บ้าง จึงตัดสินใจว่าจะเดินไปส่งนางที่เรือนเสียก่อน เพื่อรักษาหน้าตาและเกียรติของนางต่อหน้าบ่าวไพร่ในจวน
ทว่าเพิ่งก้าวพ้นธรณีประตูเรือนหลัก เมิ่งเชียนเชียนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้ากลับเรือนไห่ถังเองได้ สามีตามสบายเถิด”
ลู่หลิงเซียวชะงักฝีเท้าด้วยความประหลาดใจ
ด้วยอาการบาดเจ็บที่เท้าของลู่หมู่ยังไม่หายสนิท แม้แต่จะเดินเหินในจวนยังลำบาก งานเลี้ยงในวันรุ่งขึ้นนางจึงไปร่วมไม่ได้แน่นอน
หลายปีมานี้เมิ่งเชียนเชียนต้องครองตัวเป็นหม้ายอยู่แต่ในเรือน นอกจากออกไปตามหาท่านย่าที่หายสาบสูญไป ก็แทบไม่ออกไปเปิดหูเปิดตาที่ใดเลย นายหญิงรองจึงมีความคิดให้เมิ่งเชียนเชียนติดตามไปออกงานสังคมเสียบ้าง
แต่หากนางไป นายท่านรองลู่ก็จำเป็นต้องไปด้วย
ทว่านายท่านรองลู่นั้นเกลียดการเข้าสังคมปั้นหน้าสังสรรค์ที่สุด จึงคว้ากรงนกคู่ใจหนีหายตัวไป ทำเอานายหญิงรองโกรธจนแทบกระอักเลือดออกมา
ท่านหลิว สหายร่วมงานของลู่สิงโจวก็ได้รับเชิญไปงานเลี้ยงเช่นกัน ท่านหลิวรับราชการในกรมกลาโหม บ้านช่องอยู่ละแวกเดียวกับตระกูลลู่ ลู่สิงโจวจึงถือโอกาสติดรถม้าของเขาไป จะได้ใช้เวลาหารือข้อราชการกันระหว่างทางพอดี
ด้วยเหตุนี้ เมิ่งเชียนเชียนจึงจำต้องนั่งรถม้าคันเดียวกับลู่หลิงเซียว
เมิ่งเชียนเชียนพาปั้นเซี่ยเดินมาถึงหน้ารถม้า ก็ต้องพบภาพที่บาดตา หลินหว่านเอ๋อร์กับสาวใช้ลวี่หลัวยืนรออยู่ก่อนแล้ว
ลู่หลิงเซียวกระแอมไอเบาๆ แก้เก้อ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “หว่านเอ๋อร์อยากจะออกไปซื้อผ้ามาตัดชุดให้ลูก ทางเดียวกันพอดี”
หลินหว่านเอ๋อร์สวมชุดสีพื้นเรียบง่าย ดูสะอาดสะอ้านบริสุทธิ์ เส้นผมดำขลับปักด้วยปิ่นหยกขาวรูปดอกบัวอย่างหลวมๆ ปล่อยปอยผมตกลงมาระข้างแก้มเล็กน้อย เสริมให้ใบหน้าดูอ่อนหวาน
นางไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใด เพียงแค่นั่งก้มหน้าหลุบตาลงต่ำอยู่ข้างกายลู่หลิงเซียว ท่าทางสูงส่งแต่แฝงความน่าสงสารที่ชวนให้บุรุษอยากปกป้อง
เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองดูภาพนั้นด้วยความเย็นชา
สีหน้าของปั้นเซี่ยดำคล้ำลงทันตาเห็น คุณหนูของนางนานทีปีหนจะได้ออกไปข้างนอกกับนายเขย นังปีศาจจิ้งจอกนี่ได้กลิ่นก็รีบตามมาเสนอหน้าทันที!
สาวใช้ผู้ภักดีเอ่ยขึ้นด้วยโทสะ “นายเขย! บนรถม้าเหลือที่นั่งเดียว ไม่พอนั่งหรอกเจ้าค่ะ!”
ลู่หลิงเซียวเบนสายตามองไปที่เมิ่งเชียนเชียน แล้วกล่าวเสียงเรียบ “หว่านเอ๋อร์ตั้งครรภ์อยู่ ลวี่หลัวต้องคอยดูแลใกล้ชิด ให้ปั้นเซี่ยรออยู่ที่นี่เถอะ”
ปั้นเซี่ยเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง “ข้ารออยู่ที่นี่ แล้วคุณหนูของข้าเล่าเจ้าคะ”
ลู่หลิงเซียวกล่าวตัดบท “ข้าจะดูแลคุณหนูของเจ้าเอง”
หลินหว่านเอ๋อร์กระตุกแขนเสื้อชายหนุ่มเบาๆ ส่ายหน้าให้เขาด้วยแววตาเกรงใจ จากนั้นส่งสายตาให้ลวี่หลัวลงจากรถ
ลวี่หลัวทำปากยื่นบ่นอุบอิบ “คุณหนู ท่านตั้งครรภ์อยู่จะให้บ่าววางใจปล่อยท่านไปได้อย่างไร”
หลินหว่านเอ๋อร์ทำภาษามือบอกสาวใช้ว่า 'ร้านอยู่ไม่ไกล เจ้าเดินไปเถอะ'
ลวี่หลัวจึงจำต้องลงจากรถม้าอย่างไม่เต็มใจนัก
ปั้นเซี่ยเชิดหน้าขึ้น “ฮึ!”
เมิ่งเชียนเชียนกับปั้นเซี่ยก้าวขึ้นรถม้า นั่งลงตรงข้ามกับลู่หลิงเซียวและหลินหว่านเอ๋อร์
ตลอดเส้นทางการเดินทาง บรรยากาศภายในรถม้าเงียบกริบจนน่าอึดอัด ไม่มีผู้ใดปริปากพูดสิ่งใด
ไม่นานนัก รถม้าก็หยุดลงที่หน้าร้านผ้าแห่งหนึ่ง
ลู่หลิงเซียวรีบประคองหลินหว่านเอ๋อร์ลงจากรถอย่างทะนุถนอม
ปั้นเซี่ยร้อนใจจนนั่งไม่ติด “นายเขย!”
สายตาของลู่หลิงเซียวมองข้ามไหล่ปั้นเซี่ย ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันสงบนิ่งไร้อารมณ์ของเมิ่งเชียนเชียน “ข้าจะอยู่เลือกผ้าเป็นเพื่อนหว่านเอ๋อร์สักครู่ รอลวี่หลัวเดินมาถึงค่อยไป”
“นายเขย นายเขย!”
ท่ามกลางเสียงเรียกอย่างไม่ยินยอมของปั้นเซี่ย ลู่หลิงเซียวจูงมือหลินหว่านเอ๋อร์เดินเข้าตึกร้านผ้าไปด้วยความรักใคร่กลมเกลียว ราวกับโลกนี้มีเพียงพวกเขาสองคน
ปั้นเซี่ยโกรธจนน้ำตาไหลพราก
เมืองหลวงในฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ลมหนาวหวีดหวิวบาดลึกราวกับมีดคมกริบกรีดลอดผ่านม่านรถเข้ามาสัมผัสผิว
เมิ่งเชียนเชียนเคยตกน้ำในวันที่ฝนฟ้าคะนองครั้งหนึ่ง ไม่เพียงแต่ได้โรคปวดหัวและฝันร้ายติดตัวมาเป็นของแถม นางยังกลายเป็นคนขี้หนาวผิดปกติ ร่างกายทนความเย็นแทบไม่ได้
มือเท้าของนางเริ่มแข็งชาจนไร้ความรู้สึกอย่างรวดเร็ว
ซ้ำร้ายฟ้าฝนยังไม่เป็นใจ สายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมา ฉีกกระชากท้องฟ้าที่มืดครึ้มหม่นหมอง ฝนห่าใหญ่เทลงมาราวกับฟ้ารั่วในพริบตา
ร่มกระดาษน้ำมันคันเดียวที่มีอยู่บนรถม้า ถูกลู่หลิงเซียวหยิบติดตัวไปแล้วเมื่อครู่
ที่แท้เขาก็รู้ว่าฝนจะตก จึงเตรียมการไว้สำหรับสตรีในดวงใจ
ปั้นเซี่ยเห็นร่างกายของเมิ่งเชียนเชียนค่อยๆ สั่นเทาและแข็งทื่อเพราะความหนาว ก็ปวดใจจนร้องไห้โฮ “คุณหนู...”
เมิ่งเชียนเชียนสีหน้ายังคงเรียบเฉย ไร้ร่องรอยความตัดพ้อ “หาที่หลบฝนก่อนเถอะ อู๋เกอเอ๋อร์ เจ้าก็ไปหลบฝนด้วย ไม่ต้องห่วงรถม้า”
ม้าไม่กลัวฝน ตากฝนไม่เป็นไร
สำหรับรถม้าและทรัพย์สินนอกกาย ในสายตาของเมิ่งเชียนเชียน มันไม่ได้สำคัญไปกว่าชีวิตคน
“ขอรับ นายหญิงน้อยใหญ่!”
คนขับรถม้าโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจจนน้ำตาคลอ
ชีวิตบ่าวไพร่ต้อยต่ำเช่นพวกเขาไม่มีค่าให้ใครใส่ใจ มีเพียงนายหญิงน้อยใหญ่เท่านั้นที่มองเห็นพวกเขาเป็นคนที่มีเลือดเนื้อ
ทั้งสองวิ่งฝ่าฝนเข้าไปในร้านผ้า แต่ทว่าลู่หลิงเซียวกับหลินหว่านเอ๋อร์ไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว
ปั้นเซี่ยกับคนขับรถม้าขอยืมร่มจากเถ้าแก่ร้านผ้า แล้วรีบแยกย้ายกันไปตามหาลู่หลิงเซียว
เถ้าแก่ถามยิ้มๆ ด้วยความไม่รู้ความ “แม่นาง สองคนเมื่อครู่เป็นอะไรกับเจ้าหรือ รักกันดีจริงๆ!”
เมิ่งเชียนเชียนตอบเสียงเรียบ “สามีข้า กับภรรยานอกสมรสของเขา”
เถ้าแก่ถึงกับอ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนบนถนนเริ่มบางตาจนแทบร้าง
ทันใดนั้น เมิ่งเชียนเชียนก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของเด็กทารกดังลั่น แผดเสียงบาดแก้วหูทะลุสายฝนเข้ามา
“เถ้าแก่ ที่ร้านมีเด็กไหม”
“ไม่มีนี่”
เมิ่งเชียนเชียนลุกขึ้นยืน วางเศษเงินก้อนหนึ่งไว้บนโต๊ะ “ขอยืมร่มสักคัน”
นางกางร่มกระดาษน้ำมัน เดินออกไปทางประตูหลัง ก้าวเท้าเข้าสู่สายฝนที่โหมกระหน่ำอย่างเด็ดเดี่ยว
ในตรอกที่ม่านฝนปกคลุมหนาทึบ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ศพนอนเกลื่อนกลาดระเกะระกะน่าสยดสยอง
องครักษ์รูปร่างกำยำหลายคนยืนแผ่รังสีสังหารอยู่ท่ามกลางสายฝน คราบเลือดสดๆ บนปลายดาบไหลลงมาตามน้ำฝน นองเป็นแม่น้ำเลือดสายยาวคดเคี้ยวไปตามร่องหินบนพื้น
ชุดเฟยอวี๋ปลิวไสว ดาบซิ่วชุนวาววับ
คนของจิ่นอีเว่ย
จิ่นอีเว่ยคนเดียวที่ไม่ได้ชักดาบ ยืนตัวแข็งทื่ออุ้มทารกที่ร้องไห้จ้า สีหน้าของเขาดูเจ็บปวดทรมานเสียยิ่งกว่าโดนมีดแทงเสียอีก
ไม่ไกลนัก บุรุษชุดม่วงสวมถุงมือที่มีเกราะเหล็ก บีบคอหญิงสาวนางหนึ่ง ดันร่างนางกระแทกอัดเข้ากับกำแพงที่มีรอยร้าวโดยไร้ความปรานีหรือความเวทนา
“ท่านฆ่าข้าไม่ได้... ข้าเป็นแม่ของลูก...”
หญิงสาวยังพูดไม่จบประโยค บุรุษชุดม่วงขยับมือเพียงนิด เสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบ หักคอหญิงสาวดับลมหายใจทันที
ร่างไร้วิญญาณร่วงลงสู่พื้นโคลน
“ท่านตูกูจะฆ่าคน ไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะเป็นตัวอะไร”
น้ำเสียงไพเราะทุ้มลึกน่าฟัง แต่แฝงความเย็นชาโดยกำเนิด เป็นความอันตรายที่มาพร้อมกับความโอหังเย่อหยิ่ง
บุรุษชุดม่วงหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกมา เช็ดเกราะเหล็กบนมืออย่างใจเย็น แล้วโยนผ้าเปื้อนเลือดทิ้งลงในน้ำเลือดที่เจิ่งนองบนพื้น
เวลานั้นเอง จิ่นอีเว่ยที่อุ้มเด็กอยู่ก็เอ่ยถามขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ “ใต้เท้า เด็ก... จะทำอย่างไรขอรับ”
บุรุษชุดม่วงไม่ตอบคำถาม แต่กลับหันกายเดินทอดน่องเชื่องช้า เข้ามายืนประจันหน้ากับเมิ่งเชียนเชียน
รังสีสังหารอันรุนแรงและกดดันปกคลุมร่างบางของนางจนแทบหายใจไม่ออก
เขาใช้มือปัดร่มกระดาษน้ำมันของนางขึ้นช้าๆ เผยให้เห็นใบหน้าภายใต้ร่มเงา ยกมุมปากยิ้มเย็น “เห็นอะไรบ้าง”
เหล่าจิ่นอีเว่ยตื่นตัวขึ้นมาทันที จับดาบมั่น มีคนมาหรือ! พวกเขาไม่ทันสังเกตเห็นเลย!
ร่างกายสูงใหญ่ของบุรุษชุดม่วงยืนตระหง่าน บดบังเมิ่งเชียนเชียนไว้จนมิด
เมิ่งเชียนเชียนประคองร่มกระดาษน้ำมันที่เอียงไปด้านหนึ่ง สบตาเขาแล้วตอบ “ไม่เห็นอะไรทั้งนั้นเจ้าค่ะ”
บุรุษชุดม่วงเลิกคิ้วสูง “โอ้?”
เหล่าจิ่นอีเว่ยกระชับดาบซิ่วชุนในมือแน่น เตรียมพร้อมลงมือ
ฆ่าปิดปาก!
บุรุษชุดม่วงถามยิ้มๆ แววตาพราวระยับอ่านยาก “อุ้มเด็กเป็นหรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนตอบอย่างมั่นคง “เป็นเจ้าค่ะ”
บุรุษชุดม่วงไม่ได้หันกลับไป เพียงแค่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ
จิ่นอีเว่ยผู้นั้นเข้าใจความหมายทันที รีบส่งทารกที่ร้องไห้จนหน้าดำหน้าเขียวให้เมิ่งเชียนเชียนราวกับโยนเผือกร้อน
เรื่องราวช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ทันทีที่เจ้าตัวน้อยมาอยู่ในอ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียน เสียงร้องไห้จ้าก็เงียบหายไปในทันที
(จบตอน)