บทที่ 74: ทหารองครักษ์พยัคฆ์มาถึงก็เอ็นดูนาง
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ชะงักใบหน้าทันใดเอ่ยถาม “เจ้าหนู เจ้าเป็นใคร”
เมิ่งเชียนเชียนหมุนกายกลับมา ดวงตาคู่สวยจ้องมองเขาไม่กะพริบ “ข้าเอง...”
ลู่หลิงเซียวเองก็ได้ยินเสียงเรียก 'ทหารองครักษ์พยัคฆ์' เต็มสองหูเช่นกัน ทว่าเขาไม่รู้ว่าเมิ่งเชียนเชียนอาศัยการฟังเสียง หรือว่านางเห็นใบหน้าของคนผู้นั้นชัดแล้วกันแน่
แม้แต่เขาเองก็ยังมองไม่ทันเลยว่านางเห็นไปได้อย่างไร
เขาใช้มืออีกข้างกุมหน้าอกที่บาดเจ็บไว้ พลางลุกขึ้นยืนแล้วปาดเลือดที่มุมปากออก จากนั้นก็จ้องมองชายชุดดำที่ยืนอยู่เบื้องหน้า “คงมิใช่ว่าเป็นคนปลอมตัวมาอีกแล้วกระมัง”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์เมินคำพูดของเขาโดยสิ้นเชิง เพียงสะบัดไม้ไผ่ที่หักปลายตรงหน้าทีหนึ่ง ก็ฉวยเอาป้ายอาญาสิทธิ์กับดาบซิ่วชุนของเมิ่งเชียนเชียนไปจากเอวแล้ว
เขากวาดสายตาดูป้ายเล็กน้อย “คนของราชสำนัก”
เขาโยนท่อนไม้ไผ่ทิ้งลงพื้น แล้วยื่นมือออกไปหวังจะดึงหน้ากากบนใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียนออก
ครานี้เมิ่งเชียนเชียนตอบโต้แล้ว นางจิกปลายเท้าเบาๆ แล้วถอยห่างออกไปทันที
ทหารองครักษ์พยัคฆ์เด็ดใบไผ่ใบหนึ่งขึ้นมา แล้วดีดส่งไปยังเมิ่งเชียนเชียน
ข้อมือของเมิ่งเชียนเชียนสะบัดผึง เข็มเงินเล่มหนึ่งแหวกผ่านใบไม้ที่พุ่งมาหา แล้วพุ่งตรงไปยังกลางหว่างคิ้วของเขา
ทหารองครักษ์พยัคฆ์รวมสองนิ้วเข้าด้วยกัน ก็หนีบเข็มเงินนั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย
เขาทอดสายตามองอย่างตั้งใจ ความรู้สึกบางอย่างแวบผ่านดวงตา จากนั้นใบหน้าก็เย็นยะเยือก แผ่แรงสังหารอันดุดัน แล้วยิงเข็มเงินเล่มนั้นกลับไปยังเมิ่งเชียนเชียนในฉับพลัน!
เมิ่งเชียนเชียนไม่หลบ นางไม่แม้แต่จะกะพริบตา ยังคงจ้องมองเขาอย่างไม่ลดละ
ลู่หลิงเซียวปิดบังหน้าอกพลางตะโกนเตือน “นี่! เจ้า—”
“อ๊าก—”
เสียงกรีดร้องดังมาจากด้านหลังของเมิ่งเชียนเชียน ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งล้มลงกับพื้นอย่างน่าอนาถ มีเข็มเงินปักอยู่ตรงกลางคิ้ว แล้วสิ้นใจตาย
ลู่หลิงเซียวเผยสีหน้าตกใจอย่างหนัก
“เหตุใดจึงไม่หลบเลี่ยง”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์เอ่ยถาม
“ไม่อยากหลบเลี่ยง”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับ
ทหารองครักษ์พยัคฆ์เดินเข้าไป ดึงเข็มเงินที่อยู่กลางคิ้วของชายผู้นั้นออกมา ล้างด้วยหิมะที่สะอาด แล้วเด็ดใบไผ่มาเช็ดให้แห้ง จากนั้นเขาก็เก็บเข็มเงินเล่มแรกที่เมิ่งเชียนเชียนยิงออกไปกลับมาด้วย พร้อมกับยื่นให้เมิ่งเชียนเชียนทั้งหมด
เขากล่าวสอน “นั่นคือองครักษ์เงาของเป่ยเหลียง ยามเจ้าพบเจออย่าได้ต่อสู้ไม่คิดหน้าคิดหลัง”
เมิ่งเชียนเชียนรับเข็มเงินแล้วพยักหน้าอย่างว่าง่าย “อืม”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง
ลู่หลิงเซียวแฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงของเป่ยเหลียงมาหลายปี ย่อมเคยได้ยินชื่อองครักษ์เงาของเป่ยเหลียงอย่างแน่นอน องครักษ์เงาเหล่านั้นมีความคล้ายคลึงกับกององครักษ์เสื้อแพรของต้าโจว เพียงแต่ภารกิจของพวกเขาคือการลอบสังหารเสียส่วนใหญ่
องครักษ์เงาทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นสูง ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าในมือของทหารองครักษ์พยัคฆ์กลับมิอาจผ่านได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว
เขาเคยได้ยินหว่านเอ๋อร์กล่าวว่า ทหารองครักษ์พยัคฆ์มิได้ถือเป็นผู้มีวรยุทธ์สูงสุดในบรรดาสิบสองทหารองครักษ์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหตุใดองค์เหนือหัวจึงต้องการกองพลเกราะดำมากเพียงนั้น ความแข็งแกร่งของพวกเขาช่างน่าพรั่นพรึงจริงๆ
ลู่หลิงเซียวมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายคือทหารองครักษ์พยัคฆ์ตัวจริง เขาประสานหมัดคารวะ “รุ่นน้องลู่หลิงเซียว ขอคารวะท่านทหารองครักษ์พยัคฆ์”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์มองเขา แล้วเอ่ยถาม “จำได้แล้ว เจ้าก็คือไอ้ทึ่มที่ช่วยคนผิดคนนั้น”
ลู่หลิงเซียวรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ “ท่านอาวุโส... ทราบเรื่องที่ข้าไปช่วยคนในค่ายทหารเป่ยเหลียงหรือขอรับ”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ยอมรับอย่างเปิดเผย “อา ข้าตามพวกเจ้าออกมาทีหลัง”
ลู่หลิงเซียวถามด้วยความสงสัย “เหตุใดท่านอาวุโสไม่เตือนพวกข้าว่าช่วยคนผิดไปเล่าขอรับ”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์พูดอย่างอวดดี “ข้าจะเตือนพวกเจ้าทำไม”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้ว ข่าวลือที่ว่ากองพลเกราะดำจะภักดีต่อแม่ทัพใหญ่ฉู่เท่านั้น แม้แต่ราชอำนาจก็ไม่ใส่ใจ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงทุกประการ
“เรื่องของราชสำนักไม่เกี่ยวกับข้า เจ้าไปได้แล้ว ส่วนเจ้าอยู่ต่อ”
ประโยคสุดท้ายของทหารองครักษ์พยัคฆ์กล่าวกับเมิ่งเชียนเชียน
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวขึ้น “ทหารองครักษ์พยัคฆ์ ข้าขอให้เจ้าช่วยไปถอนพิษให้กับคนผู้หนึ่งได้หรือไม่ ข้าใช้เข็มเงินปิดผนึกจุดชีพจรของเขาไว้ จะสามารถทนได้เพียงสามวันเท่านั้น ข้ามาตามหาเจ้า ได้ใช้เวลาไปแล้วหนึ่งวัน”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์เปิดปากเหมือนจะพูด แต่ก็กลืนคำกลับเข้าไป
เมิ่งเชียนเชียนรู้ว่าเขาต้องการพูดอะไร “หากเจ้าถอนพิษให้เขาได้ เจ้าถามอะไร ข้าจะบอกเจ้าทุกอย่าง”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์กล่าว “ข้อเรียกร้องเพียงแค่ถอนพิษเท่านั้นหรือ”
เมิ่งเชียนเชียนหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างซื่อตรง “ข้าเองก็มีเรื่องจะถามเจ้าเช่นกัน”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์มองนางอย่างลึกซึ้ง แล้วตอบตกลง “ดี ข้าจะไปช่วยคนกับเจ้า!”
ลู่หลิงเซียวรู้สึกว่าทั้งสองคนดูแปลกๆ มีความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก นางเรียกทหารองครักษ์พยัคฆ์ตรงๆ ก็แล้วไป แต่ทหารองครักษ์พยัคฆ์กลับไม่โกรธเคือง แถมยังดูเหมือนจะเอาใจนางอีกด้วย
แน่นอนว่าสตรีมักจะเก่งในการประจบประแจงบุรุษ
ทหารองครักษ์พยัคฆ์กวาดสายตาไปรอบๆ “ม้าตัวเดียวเองหรือ”
ลู่หลิงเซียวพูดกับเมิ่งเชียนเชียน “ข้าบอกเจ้าแล้วให้ผูกม้าไว้”
เมิ่งเชียนเชียนหันหลังกลับ ถอดหน้ากากออก แล้วเป่านกหวีดไปยังป่า ม้าที่กินจนพุงกางก็กลับมาอย่างผึ่งผาย
ลู่หลิงเซียวตกตะลึงจนตาค้างไปชั่วขณะ
เมิ่งเชียนเชียนสวมหน้ากากกลับเข้าที่
ทหารองครักษ์พยัคฆ์กำลังจะขึ้นม้า ทว่าร่างกายของเขากลับแข็งทื่อ คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น อาเจียนเป็นเลือดออกมาคำหนึ่ง
“ทหารองครักษ์พยัคฆ์!”
สีหน้าของเมิ่งเชียนเชียนเปลี่ยนไป นางย่อตัวลงเพื่อตรวจชีพจรของเขา
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ปัดมือของนางออก แล้วยืดตัวขึ้นอย่างไม่แยแส “โดนไปสองสามฝ่ามือเท่านั้น การจะฝ่าค่ายกลออกมาได้ย่อมต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยนบ้าง ไม่เป็นไรดอก”
ลู่หลิงเซียวเข้าใจในบัดดล ทหารองครักษ์พยัคฆ์ถูกขังอยู่ในค่ายกล ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขากับอวี้จื่อชวนตามหาตั้งนานก็ไม่พบ พบเพียงคนที่ปลอมตัวมาเท่านั้น
ทหารองครักษ์พยัคฆ์พลิกตัวขึ้นบนหลังม้า “เอาล่ะ เวลาเหลือน้อยแล้ว หากช้าไปกว่านี้ สหายของเจ้าคงหมดลมหายใจ เจ้าหนุ่ม เจ้าขึ้นมา!”
“ขอรับ ท่านอาวุโส”
ลู่หลิงเซียวกับทหารองครักษ์พยัคฆ์ขี่ม้าตัวเดียวกัน เมิ่งเชียนเชียนขี่ม้าตัวเดียว ทั้งสามคนเร่งรุดมุ่งหน้าไปยังด่านอวี้เหมินอย่างรวดเร็วโดยไม่หยุดพัก
ทว่าเมื่อใกล้จะออกจากป่าไผ่ องครักษ์เงาของเป่ยเหลียงก็ไล่ตามพวกเขามาทันจนได้
ทหารองครักษ์พยัคฆ์กล่าว “พวกเจ้าไปก่อน ข้าจะรับมือพวกเขาเอง”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าว “ไม่ พวกท่านไปก่อน ข้าจะคุ้มกันเอง เขาชื่อลู่หยวน เป็นผู้บัญชาการทหารระดับสูงของราชสำนัก”
ทันทีที่กล่าวจบ นางก็ดึงบังเหียนอย่างแรง ม้าหยุดกะทันหัน นางเปลี่ยนทิศทาง แล้วพุ่งเข้าใส่กององครักษ์เงาของเป่ยเหลียงทันที
ลู่หลิงเซียวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ขัดขวางนาง
หากยอดฝีมือที่อยู่ข้างกายลู่หยวนลดลงไปหนึ่งคน ก็จะเป็นเรื่องดีสำหรับเขา
ยิ่งกว่านั้น เมื่อนางไม่อยู่ ตนเองนำทหารองครักษ์พยัคฆ์ไป จะถึงค่ายทหารเมื่อใดก็ขึ้นอยู่กับเขา
ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว เสียงเย็นชาของทหารองครักษ์พยัคฆ์ก็ดังขึ้นข้างหู “เจ้าหนุ่ม ข้าแนะนำให้เจ้าทำตัวดีๆ ก่อนที่ฟ้าจะมืด หากข้าไม่เห็นผู้บัญชาการทหารระดับสูงของราชสำนักของพวกเจ้า ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย”
ลู่หลิงเซียวจับบังเหียนแน่น
จำนวนองครักษ์เงามีมากกว่าที่เมิ่งเชียนเชียนคาดไว้ ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของนาง มิใช่คู่ต่อสู้ขององครักษ์เงากลุ่มนี้
อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของนางไม่ใช่การฆ่าพวกเขา เพียงแค่ต้องการซื้อเวลาให้ทหารองครักษ์พยัคฆ์ได้มากพอ เพื่อไม่ให้ถูกไล่ตามทันก็พอแล้ว
นางเปิดกระเป๋าผ้าคาดเอว นี่คือสิ่งที่ทหารองครักษ์พยัคฆ์แขวนไว้ที่เอวของนาง ขณะที่เข็มเงินและดาบซิ่วชุนคืนให้นาง
นางคีบซองกระดาษเล็กๆ ออกมาด้วยสองนิ้ว ขณะที่องครักษ์เงาสองคนกำลังล้อมโจมตีนาง นางก็ใช้พลังภายในโปรยผงในซองกระดาษออกไปทันที
องครักษ์เงาสองสามคนกรีดร้องและตกจากหลังม้า พวกเขาปิดบังดวงตาที่ถูกเผาไหม้แล้วโหยหวนอย่างเจ็บปวด
เมิ่งเชียนเชียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ใช้ได้ดีเพียงนี้เลยหรือ”
ต่อมา นางพึ่งพายาพิษและลูกกลมพิษต่างๆ ที่ทหารองครักษ์พยัคฆ์มอบให้ จัดการกับองครักษ์เงาไปเก้าคนจนล้มลงไป
เมื่อเมิ่งเชียนเชียนเตรียมพร้อมที่จะจัดการกับคนที่สิบ นางก็พบว่ายาพิษที่ทหารองครักษ์พยัคฆ์ให้มาหมดแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนคิดอย่างหนัก “หากสู้ไม่ได้ก็หนีเอาตัวรอดไปก่อน”
นางตัดสินใจพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างเด็ดขาด แล้วหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว!
ม้าที่ถูกทิ้งไว้: “...”
“ตามไป”
“นางหนีเข้าป่าไปแล้ว”
“น่าชังนัก”
“ทหารองครักษ์พยัคฆ์คงจับกลับมาไม่ได้แล้ว แต่ตัวตนของสตรีผู้นี้ก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน จับนางกลับไป ก็สามารถรายงานได้เหมือนกัน”
ม้าไม่ถนัดในการเดินบนภูเขา ดังนั้นหลายคนจึงต้องทิ้งม้า แล้วติดตามร่องรอยที่เมิ่งเชียนเชียนทิ้งไว้ตลอดทาง
เมิ่งเชียนเชียนรู้ว่าพวกเขาตามเข้ามาในภูเขาแล้ว เพื่อปกปิดร่องรอย นางจึงจับกวางตัวหนึ่งได้ แล้วขี่กวางตัวนั้นเข้าไปในป่าลึกแทนการเดิน
เป่าซูแผดเสียงน่ากลัว “ฮือๆ!”
(จบตอน)